Me Usó Para una Apuesta... Ahora Su Madre Me Pertenece - Capítulo 372

Capítulo 372: Un sustituto

Howard Sterling recorrió el pasillo con el paso medido y deliberado de un hombre que se negaba a parecer que se estaba retirando.

Pero el sabor que tenía en la boca era amargo. El sabor específico de un rechazo que no había visto venir.

La voz de Tisha resonaba en su cráneo, educada, displicente, y cada repetición agudizaba la humillación.

Ni siquiera había sido grosera. Había tratado su insinuación como un conflicto de agenda… anotado, rechazado y olvidado antes incluso de que él hubiera salido de la habitación.

Eso por sí solo habría sido manejable.

Ya lo habían rechazado antes. El rechazo era solo el primer acto: la parte de la función en la que la mujer se convencía a sí misma de que no estaba interesada antes de que él comenzara el verdadero trabajo.

Él prosperaba con el desmantelamiento lento y metódico de las defensas de una mujer, arrancando su determinación capa por capa hasta que el no se convertía en un quizá, y el quizá en un sí desesperado y quebrado.

No solo las deseaba; quería demostrarles que estaban equivocadas sobre sí mismas.

Pero lo que le quemaba no era el rechazo. Era el chico.

Aquel chico, sentado en la silla como si fuera un trono, mirándolo con la paciencia tranquila e imperturbable de quien observa a un perro ladrarle a un coche que pasa.

Sin miedo ni reconocimiento de que estaba en presencia de un hombre que podía desmantelar su carrera académica con una sola llamada telefónica.

«¿Quién coño eres?».

La pregunta lo había estado carcomiendo desde que salió de aquel despacho.

Un estudiante. Pero los estudiantes no se sentaban en los despachos de las profesoras por la noche con la puerta cerrada y las piernas cruzadas como si fueran los dueños del edificio.

Algo estaba pasando. La certeza de ello se le asentó en las entrañas como una piedra tragada.

Pero la certeza no se traducía en preocupación. No para Howard Sterling.

Ya había tenido competencia antes. Profesores adjuntos con sus miradas serias y sus becas de investigación. Profesores visitantes que pensaban que una cena de congreso y una botella de vino podían lograr lo que Sterling había pasado meses maquinando.

Los había enterrado a todos, no mediante la confrontación, sino con paciencia y persistencia. Mediante el hecho simple e inamovible de que Howard Sterling no renunciaba a un objetivo.

Y desde luego no iba a renunciar a Tisha Wells.

Una sonrisa lenta y privada se dibujó en su rostro mientras la imagen se componía por sí sola: Tisha debajo de él, con esa compostura profesional finalmente destrozada, su voz despojada de su acero académico y reducida a algo crudo, desesperado y suyo.

—Veré esa cara muy pronto —murmuró al pasillo vacío—. Cuando estés suplicando y no haya ningún chico detrás del que esconderte.

La fantasía lo transportó por el pasillo, aliviando las heridas de su ego, hasta que sus pies se detuvieron por voluntad propia.

Estaba de pie frente a un despacho que conocía bien. La placa de latón con el nombre captó la luz fluorescente:

Profesora Siobhan Connolly.

Sterling estudió el nombre por un momento, de la misma forma que un hombre estudia un menú cuando ya ha decidido lo que quiere.

Siobhan.

Ardiente y Orgullosa.

Ella había representado el mismo papel de intocable cuando él se le acercó por primera vez. La lengua afilada, la mirada fulminante, la justa indignación de una mujer que creía que sus límites estaban hechos de algo más fuerte que la paciencia de él.

Aquello había durado cuatro meses.

Ahora respondía a sus mensajes en cuestión de minutos. Dejaba libres las tardes de los miércoles sin que se lo pidiera. Usaba el perfume que él una vez mencionó que le gustaba, como si el detalle hubiera sido una petición en lugar de una observación.

«Igual que tú, Tisha», pensó, mientras su mano se cerraba en torno al pomo de la puerta. «Todas y cada una de vosotras pensáis que sois diferentes. Pensáis que sois más fuertes. Pensáis que sois la que no se romperá».

Sterling se enderezó la corbata. Se ajustó los puños. La humillación del rechazo de Tisha seguía clavada en su pecho como una astilla, y necesitaba que se la quitaran.

Entró y echó el cerrojo a sus espaldas. El chasquido seco resonó en el pequeño despacho como un punto y final.

Siobhan Connolly estaba encorvada sobre su escritorio. El pelo rojo le caía sobre la cara mientras corregía lo que parecía ser una pila de ensayos de segundo año con el desinterés mecánico de una mujer que intentaba matar el tiempo que le quedaba de la tarde.

Levantó la vista al oír el sonido del cerrojo.

La transformación fue instantánea y, para Sterling, profundamente satisfactoria.

La expresión aburrida y vidriosa se desvaneció, reemplazada por un brillo que le quitó años de encima. Soltó el bolígrafo a media frase, el ensayo abandonado sin pensárselo dos veces.

—Howard. —Ya estaba de pie, cruzando el pequeño despacho en tres rápidas zancadas antes de que sus brazos se enroscaran en su cuello. Su cuerpo se apretaba contra el de él con el alivio ansioso y desprotegido de una mujer que había estado esperando más tiempo del que quería admitir.

Sterling dejó que ella se le acercara.

—Te ves bastante ocupada, y adorable —dijo, con esa calidez grave y burlona en la voz que desplegaba como un bisturí… preciso, deliberado, diseñado para hacer que una mujer se sintiera el centro de un mundo muy pequeño y muy exclusivo.

—No lo estoy. Ya no —susurró Siobhan, apartándose lo justo para mirarlo con una mirada necesitada e inquisitiva.

—Pensé que no vendrías esta noche. Intentaba sepultarme en trabajo solo para dejar de mirar el reloj.

Se apartó lo justo para mirarlo, sus ojos escrutando el rostro de él con una vulnerabilidad abierta y hambrienta que le habría mortificado mostrar en una reunión de la facultad.

—Estaba ocupado —dijo Sterling, deslizando la mano hasta la parte baja de la espalda de ella con una facilidad experta y posesiva—. Surgió algo urgente. Pero ha sido… pospuesto.

Hizo una pausa, dejando que su pulgar trazara un lento círculo sobre la tela de la blusa de ella.

—Lo que significa que puedo prestarle toda mi atención a la mujer que de verdad se la merece.

La frase dio exactamente en el blanco que él pretendía.

Las mejillas de Siobhan se sonrojaron, sus dedos se apretaron en las solapas de la chaqueta de él mientras inclinaba el rostro hacia el suyo.

La besó. No con delicadeza… Sterling no era delicado, no cuando su ego estaba herido y el sabor del desdén de Tisha todavía estaba fresco en su lengua. La besó como un hombre bebe agua después de cruzar un desierto.

Siobhan respondió al instante, derritiéndose en él con la facilidad experta de una mujer que se había memorizado la forma de sus exigencias.

Sus dedos se deslizaron hacia el pelo de él, su respiración se entrecortó cuando él profundizó el beso, su mano presionando con más fuerza la parte baja de su espalda, atrayéndola por completo contra él.

Se separaron jadeando, los labios de Siobhan hinchados y sus ojos entrecerrados, una sonrisa aturdida y sin aliento extendiéndose por su sonrojado rostro.

Sterling la miró y sintió cómo la familiar y temporal satisfacción de ser deseado se asentaba sobre la herida que Tisha le había dejado.

No era suficiente. Nunca era suficiente. Pero bastaría por esta noche.

Siobhan ahogó un grito, un sonido agudo y quebrado que era mitad sorpresa y mitad rendición, mientras la mano de Sterling descendía. La bofetada resonó en el silencioso despacho, el impacto firme y posesivo contra la curva de su falda.

—Ah… Howard —gimió, echando la cabeza hacia atrás mientras lo miraba a través de una neblina de calor repentino y vertiginoso.

Vio el hambre oscura y devoradora en sus ojos… una intensidad cruda que ella confundió con pasión, sin saber que estaba alimentada por la bilis del rechazo de otra mujer.

Conocía esa mirada; significaba que no sería paciente esta noche, y darse cuenta de ello hizo que le flaquearan las rodillas.

—Deja que… deja que recoja mis cosas —dijo sin aliento, su voz un susurro entrecortado.

—Sí. Hazlo rápido —ordenó Sterling, su voz descendiendo a un barítono grave y áspero. Trazó la línea de su mejilla acalorada con una caricia hecha con los nudillos—. He preparado algo especial para ti esta noche. Un Sancerre de época, el chal de seda que querías… y una noche muy larga en la que te recordaré exactamente a quién le perteneces.

Siobhan asintió con timidez, una energía frenética y eufórica apoderándose de ella mientras se volvía hacia su escritorio.

Sus dedos torpes buscaron su maletín, metiendo a toda prisa apuntes de clase y ensayos a medio corregir en la bolsa de cuero con un desprecio temerario por el trabajo en el que había invertido horas.

Howard había silbado, y el mundo fuera de su sombra había dejado de existir.

Sterling no esperó a que terminara. Se dio la vuelta y salió de nuevo al pasillo, su ego estabilizándose con cada frenético crujido de papeles a su espalda.

Caminó hacia el final del pasillo, sus zapatos chasqueando rítmicamente hasta que llegó al balcón acristalado que daba al aparcamiento de la facultad.

Apoyó los antebrazos en la barandilla, entrecerrando los ojos mientras escrutaba el charco de luz anaranjada de las farolas de abajo. Su mirada se posó en su Audi negro, solitario y silencioso en su plaza reservada.

«¿Se ha ido Heena?», se preguntó, con un ramalazo de fastidio habitual cruzándole la mente.

—Pero es una buena esposa —murmuró burlonamente al cristal, con una sonrisa mordaz y privada tirando de sus labios.

Últimamente estaba complacido con ella; ya no se atrevía a cuestionar su agenda, manteniéndose en su sitio como una sombra bien adiestrada.

Miró su reloj, luego escudriñó el resto del aparcamiento, su mente ya derivando de nuevo hacia el arriesgado juego que estaba jugando con Tisha. Heena era el ruido de fondo de su vida… constante, fiable y fácil de ignorar.

Pero cuando su mirada se posó en el extremo más alejado del aparcamiento, su postura se tensó.

Tisha salía del edificio, con un paso fluido y seguro incluso en la penumbra. Y justo detrás de ella iba ese cabrón, el estudiante, moviéndose con una facilidad tranquila e irritantemente dominante.

Pero fue la tercera figura la que hizo que la visión de Sterling se nublara con un repentino destello de rabia al rojo vivo.

Heena.

Su esposa caminaba justo entre ellos, con la cabeza ladeada como si fuera una parte natural de su círculo. No era una sombra; era una participante.

—¿Qué coño está pasando? —siseó, las palabras golpeando el cristal como una maldición.

Observó, paralizado, mientras llegaban a un coche que no era el suyo… un coche que no reconoció.

«¿Por qué está con Tisha?». Escrutó su lenguaje corporal en busca de una señal de trampa, de una señal de que su «buena esposa» finalmente se había salido de su sitio y se había metido en sus asuntos.

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