Nivel 1 hasta el Infinito: ¡Mi Linaje de Sangre es la Trampa Definitiva! - Capítulo 916

Capítulo 916: Venas de dragón bajo el mapa

Capítulo largo

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Cuando la Matriarca Whitmore por fin habló, no se limitó a añadir su opinión al debate. Sus palabras sumieron a todo el salón en un silencio sepulcral.

Cada susurro se apagó al instante.

Aquellos ancianos miembros del consejo que habían estado gritando momentos antes, ahora temblaban en sus sitios.

Ser ancianos de Silverwood significaba que sabían exactamente lo que era la familia Caelum. No era que solo hubieran oído el nombre de pasada. Recordaban lo que los Caelum habían sido.

Y la acusación que la Matriarca Whitmore acababa de pronunciar, perturbadores de la moral, era un cargo que podría justificar su ejecución diez veces.

Los ancianos que se habían estado aferrando a un débil hilo de esperanza se desplomaron donde estaban, con sus cuerpos temblando sin control.

Ethan los observó en silencio.

Una débil presión psíquica se filtró de él, tan sutil que casi podría confundirse con la imaginación, pero lo suficientemente pesada como para asfixiar la sala.

Todos los presentes la sintieron. Incluso los poderosos maestros de culto se movieron incómodos.

Ethan se frotó la barbilla lentamente, como si estuviera considerando el asunto.

—Bueno… en ese caso…

Arrastró las palabras deliberadamente y miró de reojo a Lyla.

«Di algo», decía claramente su mirada. «¿De verdad quieres que mate a estos fósiles?».

Lyla ya había empezado a dar un paso al frente cuando la Matriarca Whitmore soltó su declaración antes. Se había quedado helada a mitad de ese paso.

Ahora, al captar la mirada de Ethan, lo comprendió de inmediato. Se apresuró a avanzar.

—Matriarca Whitmore, eso sería demasiado severo —dijo Lyla rápidamente—. Los ancianos solo intentaban pensar en la situación general. Por favor, hágame un favor y perdónelos por esta vez.

La Matriarca Whitmore no se movió ni un centímetro. Su expresión permaneció completamente neutra.

—Espero la decisión de la Matriarca —respondió con calma.

El rostro de Ethan se contrajo ligeramente.

Esta mujer debería haber estado en un escenario. Esa expresión fría e impasible era digna de un premio.

Se aclaró la garganta.

—Ejem. Bueno… ya que Lyla está pidiendo por ustedes, viejetes, pueden considerarse afortunados.

Agitó la mano con impaciencia.

—Lárguense de aquí.

Ethan pronunció la frase con tanta autoridad que realmente parecía en todo un líder supremo sentado en un trono.

La docena de ancianos de rostros hinchados se relajaron visiblemente. A estas alturas no les importaba si decía que se fueran o que se largaran.

Se pusieron en pie de un salto y corrieron hacia la salida tan rápido como sus rostros hinchados se lo permitieron.

—Alto.

Justo cuando el primer anciano llegó a la puerta y levantó un pie para salir, Ethan volvió a hablar.

Todos y cada uno de ellos se quedaron helados.

Se giraron lentamente con movimientos rígidos. Sus corazones latían con fuerza a causa del terror.

«Por favor, que no cambie de opinión».

Ethan se reclinó ligeramente en el trono y los miró pensativo.

—En realidad… dejarlos ir tan fácilmente me parece un poco demasiado generoso.

El tono casual de su voz hizo que sus corazones casi se detuvieran.

¿Demasiado generoso?

Ya los habían abofeteado delante de casi todo el mundo sobrenatural. Su dignidad estaba hecha añicos sin posibilidad de reparación.

Aunque sobrevivieran hoy, ninguno de ellos volvería a mostrar la cara.

—Lyla intercedió por ustedes —continuó Ethan con calma—. Así que su sentencia de muerte queda descartada. Pero aun así intentaron sabotear la moral en medio de una crisis. Ese tipo de cosas merece un castigo.

Señaló perezosamente hacia ellos.

—Vuelvan a casa y quiten esa placa del «Consejo de Ancianos». Reemplácenla por una que diga «Residencia de Ancianos». A partir de hoy, la residencia de ancianos de Silverwood no tiene absolutamente ninguna autoridad sobre ninguna decisión política.

El veredicto cayó con fuerza en el salón.

Las expresiones de los ancianos pasaron por varias emociones complicadas, pero ninguno de ellos se atrevió a decir una palabra.

¿Qué podían hacer?

Antes de que apareciera Ethan, habían sido los representantes de la familia Silverwood, una de las Ocho Grandes Familias que dominaban la región.

Su Consejo de Ancianos todavía tenía peso. De vez en cuando, daban un paso al frente para recordar a todos que todavía existían.

Pero ahora había llegado Ethan, la familia Caelum había regresado. Y el hombre sentado en el trono era tan abrumadoramente poderoso que la resistencia era ridícula.

Todos en el salón parecían reconocerlo instintivamente.

Antes, cuando los ancianos habían gritado a los guardias que echaran a Ethan, ni un solo guardia de Silverwood se había inmutado.

Solo eso lo revelaba todo; su consejo se había vuelto insignificante. Y el castigo de Ethan no era menos que una humillación pública.

Delante de todos los principales líderes de culto del mundo sobrenatural, acababa de declarar que el Consejo de Ancianos de Silverwood era ahora oficialmente una residencia de ancianos.

No había nada más que discutir.

Ethan se levantó del trono y, con un gesto casual de la mano, la enorme silla de Lyla de antes desapareció en su almacenamiento espacial.

Le siguió otro movimiento de muñeca.

—¡Ah!

Se oyeron tres gritos de sorpresa a la vez.

Lyla, Rainie y Amber fueron levantadas del suelo de repente, como si una fuerza invisible tirara de ellas.

Volaron hacia Ethan y aterrizaron detrás de él, directamente en el enorme trono de piedra.

El repentino movimiento las dejó con los ojos muy abiertos y sobresaltadas.

—Como sea —dijo Ethan a la ligera—, sigan con su reunión. Mi equipo y yo nos vamos.

Antes de que nadie pudiera reaccionar a ese anuncio, se giró como si se dispusiera a marchar.

—Cariño… tú…

Lyla se levantó bruscamente, mirándolo en estado de shock.

Esperaba que Ethan se quedara a discutir la estrategia. Esta guerra determinaría el destino de todos los presentes.

¿Y él simplemente… se iba?

Ethan se detuvo a mitad de camino.

—Ah, cierto. Mantengan las líneas de comunicación abiertas.

Miró hacia atrás por encima del hombro. —Mi gente y yo nos encargaremos de los objetivos principales. Ustedes ocúpense del resto.

—Su trabajo es limpiar la morralla.

Su expresión se volvió más fría.

—Aquellos que se pusieron del lado del Templo del Mar Divino para salvar el pellejo, investíguenlos primero. Si no han cometido crímenes graves, usen su juicio.

Hizo una breve pausa.

—Pero los que de verdad creen en el Templo…

Ethan entrecerró los ojos.

Una aterradora intención asesina irradiaba de él.

—Ejecútenlos sin piedad.

Las tres palabras cayeron como un jarro de agua fría en la sala y un escalofrío recorrió a todos los presentes.

Su intención asesina era tan intensa que casi parecía visible, de un tenue color carmesí que saturaba el aire. Las poderosas figuras reunidas aquí intercambiaron miradas inquietas.

La intención asesina solía provenir de dos fuentes; una era una afinidad natural, algo con lo que unos pocos nacían.

Víctor, por ejemplo.

La otra fuente era mucho más directa: el derramamiento de sangre.

Mucho.

Ethan pertenecía claramente a la segunda categoría. ¿Cuántas vidas había segado para acumular una intención asesina tan abrumadora?

Los labios de Ethan se curvaron ligeramente, el mensaje había sido entregado. Le guiñó un ojo brevemente a Lyla y a las otras dos mujeres.

Entonces desapareció.

—

Cuando Ethan reapareció, ya estaba de pie fuera de la entrada del territorio de Silverwood.

En la cima de una montaña yerma cercana, todos los que habían entrado con él antes ya estaban esperando.

Regis, el Tío Jed, Hank y la Niña Dragón también habían regresado.

El siguiente paso era obvio: un golpe de decapitación.

Sus objetivos eran todas y cada una de las ubicaciones de las Esferas de Energía dentro de los Estados Unidos.

Por todo lo que Ethan había averiguado hasta ahora, esas esferas servían de bastiones para el Templo del Mar Divino.

Los operativos del Templo podían moverse libremente dondequiera que la concentración de energía superara un cierto umbral. En esos lugares, operaban con la misma facilidad que un pez nadando en el océano.

—Jefe, he recopilado todo lo que tenemos sobre los EE. UU. —dijo Markham mientras extendía un mapa por el suelo—. Hay siete puntos de fuga de energía confirmados hasta ahora. Los llaman «Esferas de Energía». Estas son las ubicaciones.

Varias marcas rojas eran visibles en el mapa. Todos se reunieron para mirar más de cerca.

«Siete puntos en total». Ethan estudió el mapa en silencio.

El más cercano estaba a solo unos cientos de millas, ubicado en las Montañas Valleférreo, en lo profundo de una extensión de bosque virgen.

Ya había pasado antes por Magnolia Central. La ciudad entera había sido evacuada hacía mucho tiempo.

Los civiles corrientes habían desaparecido sin dejar rastro, y nadie parecía saber a dónde los habían reubicado.

La mayor preocupación de Ethan siempre había sido que el Templo pudiera establecer estas esferas en ciudades densamente pobladas. Ver que la mayoría estaban situadas en regiones remotas le permitió relajarse un poco.

Aun así, algo le molestaba. ¿Aparecían estas esferas al azar? ¿O seguían algún patrón oculto?

Siete puntos dispersos en un mapa no eran suficientes para revelar la respuesta.

—Oigan… ¿es este un mapa completo de los Estados Unidos? —preguntó de repente el Tío Jed, agachándose junto al mapa con expresión de sorpresa.

—Sí. La última versión completa —confirmó Markham.

—¿Ves algo? —preguntó Ethan.

—Esto es interesante —murmuró Jed—. No me extraña que llamen a este lugar los EE. UU.

—¿Qué quieres decir?

Todos se inclinaron para ver mejor.

—Miren aquí.

Jed colocó un dedo cerca del borde oriental del mapa y trazó lentamente un largo camino.

La línea atravesaba las cordilleras entre las tierras altas del oeste y la meseta del sur antes de extenderse hacia las tierras altas del norte, cubriendo aproximadamente mil quinientas millas.

—Eso es claramente un dragón —dijo—. Aunque técnicamente es uno sin cabeza.

—¿Qué? —Hank inclinó su petaca con escepticismo—. Jed, ¿te lo estás inventando? ¿Desde cuándo sabes tú algo de estas cosas?

El Tío Jed lo ignoró y continuó estudiando el mapa.

Regis se rio suavemente.

—Si lo subestimas, el tonto eres tú —dijo Regis—. Lo conoces como el Dios Prodigio de la Guerra, pero también tiene otro título.

—¿Otro título? —frunció el ceño Hank.

—No oficial —continuó Regis con una sonrisa—. Pero aun así muy famoso.

—¿No oficial y famoso? —entrecerró los ojos Hank.

—¿Has oído hablar de la Rata Excavadora?

Regis señaló a Jed con la cabeza.

Jed puso los ojos en blanco, pero no lo negó.

—Espera… ¿este tipo es la Rata Excavadora? ¿El ladrón de tumbas del Mar de la Muerte?

Incluso Hank, a quien normalmente no le importaba nada más que el alcohol, había oído ese nombre antes.

—Sí —dijo Regis, encogiéndose de hombros—. Es él. Aunque la reputación de ladrón de tumbas no es del todo exacta.

Ahora todos sentían curiosidad.

¿Cómo había acabado un legendario prodigio de la guerra cavando agujeros en el Mar de la Muerte?

—Estaba buscando venas de dragón —dijo Jed llanamente sin levantar la vista—. Las leyendas dicen que varias de ellas corren bajo el Mar de la Muerte. Pasé años cavando y nunca las encontré.

Volvió a tocar el mapa.

—No esperaba ver tres y media expuestas aquí a plena vista.

La mayor parte del grupo lo miró con cara de no entender nada; ni siquiera Ethan tenía idea de a qué se refería.

Jed suspiró y volvió a señalar la cordillera que había descrito antes.

—Esta cordillera de aquí…

—Las Montañas Korun —aportó Markham.

—Eso, las Korun. Debería haber sido una poderosa vena de dragón. Pero la cabeza ha sido cercenada. Una verdadera lástima.

Jed trazó tres líneas adicionales que se ramificaban desde ese punto.

—Pero desde la ruptura, se separaron tres dragones más pequeños.

Su dedo se movió de nuevo por el mapa.

Las Montañas Umbra.

Las Montañas Corin.

Las Montañas Torun.

Cordilleras y sistemas fluviales que sobre el papel parecían no tener relación alguna, de repente se conectaron en tres líneas claras bajo el dedo de Jed.

Todas ellas se extendían desde la cola de la cordillera Korun.

—No se sabe si el dragón cercenado está realmente muerto —dijo Jed pensativo—. Si no lo está… eso sería algo extraordinario. Un dragón progenitor. Me encantaría verlo.

Se levantó lentamente. El mapa parecía completamente diferente ahora. Y los siete puntos marcados por Markham se asentaban perfectamente a lo largo de esas tres venas de dragón.

—Supongo que estas Esferas de Energía no están liberando energía en absoluto —continuó Jed—. La están absorbiendo. Absorbiendo energía de dragón.

Se cruzó de brazos.

—Intenté absorber parte de esa energía «liberada» antes. Es impura. Contaminada con algo que no sé describir muy bien.

Su conclusión hizo que todos fruncieran el ceño, un escalofrío les recorrió la espalda.

Si Jed tenía razón, entonces el objetivo del Templo del Mar Divino podría ser mucho más complicado de lo que nadie había supuesto.

Hasta ahora, Ethan y los demás habían creído que el Templo simplemente quería libertad. Habían estado atrapados en los océanos durante siglos, y ahora querían alzarse, derrocar a las facciones más fuertes de la humanidad y remodelar el mundo.

Los Humanos que se sometieran podrían sobrevivir como sirvientes.

Los que se resistieran serían eliminados.

—Aun así podría ser una coincidencia —dijo Víctor tras un largo silencio—. No colocaron estas esferas solo en los Estados Unidos.

Algunas personas asintieron.

—¿Creen que las venas de dragón solo existen aquí? —dijo Jed—. Miren de nuevo. La cabeza del dragón se extiende hacia… ¿esa es la República de Sablon?

Señaló hacia el borde del mapa donde se veían las regiones vecinas.

—Las venas de dragón no son dragones literales —continuó—. Son el sistema circulatorio de un planeta. Como los vasos sanguíneos.

—Pero en lugar de sangre, transportan la energía y la fortuna del planeta.

—Entonces, ¿por qué llamarlas venas de dragón? —preguntó Hank.

Jed se encogió de hombros ligeramente.

—Porque las montañas se mueven, se elevan, se derrumban, se retuercen y se enroscan como dragones. Los dragones representan el cambio. Pueden ser enormes o diminutos, enroscados o estirados, ocultos o revelados, elevándose o zambulléndose. Las montañas se comportan de la misma manera.

Hizo un gesto hacia el mapa.

—Incluso las llanuras tienen venas de dragón. Se manifiestan a través de sutiles cambios en el terreno y el flujo del agua.

—¿Entienden ahora?

Su voz transmitía la tranquila autoridad de alguien que realmente entendía del tema.

El silencio le respondió.

Finalmente añadió: —Si quieren una prueba de mi teoría, reúnan información de otras ubicaciones de Esferas de Energía en todo el mundo. Vean si también se asientan sobre venas de dragón.

Esa sugerencia hizo que todos intercambiaran miradas.

Excepto Ethan.

Jed nunca hacía suposiciones a la ligera. Si decía algo, lo creía.

—De acuerdo —dijo Ethan finalmente—. Markham, intenta reunir toda la información adicional que puedas. Todos los demás se mueven conmigo. Atacaremos la esfera más cercana juntos.

No tenía intención de dividir sus fuerzas. Si se encontraban con una resistencia seria, necesitarían toda su fuerza.

Markham puso una mueca de inmediato.

—¡Vamos, Jefe! ¡Yo también quiero pelear! Además, las comunicaciones por satélite han desaparecido por completo. Conseguir información de otros países es básicamente imposible.

Parecía desdichado.

Ethan parpadeó.

—¿Eh?

Realmente no lo sabía. Un año antes, cuando el Templo del Mar Divino apareció por primera vez, la información internacional todavía estaba disponible.

Pero a medida que los países empezaron a caer uno por uno, las líneas de comunicación empezaron a cortarse. Regiones enteras desaparecieron de las redes globales. Los puntos ciegos se extendieron por el mundo.

Incluso el sistema Etéreo se había visto afectado, algo dentro del juego se había roto.

Los mensajes privados ya no funcionaban, los jugadores solo podían comunicarse dentro de sus propias zonas de guerra.

Ni mensajes entre regiones, ni chat global.

Ethan no tenía ni idea. No se había conectado a Etéreo desde que regresó, y Morzan, ese viejo borracho, había desaparecido sin dejar ninguna explicación.

Markham terminó de explicar la situación y Ethan frunció el ceño profundamente. Se suponía que era imposible apagar Etéreo.

Morzan le había dicho una vez que el sistema se construyó con tecnología del Primer Universo. Sus señales se transmitían a través de cada casco y cápsula conectados a la red.

No había un servidor central, ni un único ordenador principal.

Mientras existiera un solo dispositivo de Etéreo en algún lugar de la Tierra, el sistema seguiría funcionando.

Esa arquitectura fluida lo hacía efectivamente intocable. Ningún hacker podría encontrar un objetivo que atacar.

Entonces, ¿cómo es que los mensajes privados habían dejado de funcionar de repente? Debería haber sido imposible y, sin embargo, había ocurrido.

¿Por qué?

Capítulo largo

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Después de que el Tío Jed compartiera su teoría, una pesada comprensión se apoderó del grupo. El Templo del Mar Divino no solo buscaba poder o territorio. Sus ambiciones iban mucho más allá de la dominación.

Su objetivo era la aniquilación.

No exactamente la extinción de todos los seres vivos, sino algo inquietantemente cercano. Lo que parecían querer era la destrucción de la Tierra misma.

El solo pensamiento pesaba sobre todos los presentes, presionando sus pechos como una carga invisible.

Leo finalmente rompió el silencio. —¿Jefe… qué hacemos?

Leo, Víctor, Williams y los demás habían sido una vez hombres comunes y corrientes. Soldados. Personal alistado que había llevado una vida sencilla antes de que todo cambiara.

Y eso también significaba otra cosa. En algún lugar de su interior aún persistía ese impulso familiar, el deseo silencioso pero obstinado de ser héroes.

Ethan les echó un vistazo antes de responder con un tono tranquilo y firme. —¿Qué hacemos? Vamos un paso a la vez. Todavía no nos hemos enfrentado a las fuerzas del Templo.

Lo que, traducido con sinceridad, significaba que Ethan tampoco tenía un plan claro.

Incluso Regis, que había alcanzado el Estado Ápice, se había visto obligado a huir antes. Sin el antiguo Señor de la Ciudad ganando tiempo para ellos en aquel entonces, ninguno estaría vivo en este momento.

Claro, Regis no había sido capaz de derrotar a ese monstruo de túnica púrpura. Pero el hombre tampoco había sido capaz de matarlo. El verdadero problema había sido el número de enemigos. Regis había tenido que cubrir la retirada de todos, y no había forma de saber cuántos luchadores de alto nivel más poseía el enemigo.

Si ese bicho raro de túnica púrpura se hubiera fijado de verdad en ellos, si los refuerzos hubieran llegado en el momento equivocado, ninguno habría escapado.

Al final, Regis simplemente agarró a todos los que pudo, siguió la dirección de Xenon y huyó hasta el Extremo Sur. Se habían adentrado directamente en la barrera sellada de allí, plenamente conscientes de que no podrían regresar.

Pero ¿qué otra opción habían tenido?

Al menos, habían sobrevivido.

Y a pesar de todo, habían creído una cosa con total certeza. Que Ethan acabaría viniendo a por ellos.

Cuando llegara ese día, saldrían juntos.

La esperanza nunca había desaparecido del todo.

Ethan miró al grupo y tomó su decisión. —Apéguense al plan. Atacaremos primero el punto más cercano.

Esta vez no usarían a Destrozaestrella como transporte. Quien tuviera un meca se equipó de inmediato, mientras que los que no lo tenían simplemente se prepararon para volar por su cuenta.

Ya no tenía sentido ocultar sus habilidades. A estas alturas, el mundo sobrenatural probablemente ya no era un secreto para los humanos comunes, y su destino se encontraba en las profundidades de un bosque deshabitado. No había pueblos en ninguna parte de la ruta.

Antes de partir, Ethan guio a Destrozaestrella para que flotara muy por encima del territorio de Silverwood y activó sus sistemas de defensa automatizados.

Antes había hablado de abandonar el territorio por completo, pero había sido más que nada una actuación para asustar a los miembros más antiguos del consejo y obligarlos a actuar. Ethan nunca había planeado dirigir una organización benéfica para cobardes.

Un lastre era un lastre.

Afortunadamente, todos dieron un paso al frente cuando fue necesario. Si no lo hubieran hecho, Ethan los habría echado personalmente sin importar lo que hubiera dicho antes.

Pronto, el grupo surcó el cielo como estelas de movimiento.

Media hora después, Ethan fue el primero en notar algo inusual. La densidad de la energía circundante había aumentado bruscamente y, al expandir sus sentidos, detectó de inmediato actividad humana oculta en las profundidades del bosque que tenían delante.

Aceleraron.

En poco tiempo, un gran complejo apareció entre los árboles, seguido inmediatamente por algo mucho más llamativo.

Una enorme Esfera de Energía flotaba en el centro del complejo.

Tenía al menos ochenta pies de altura, suspendida en el aire sin ningún soporte o estructura visible que la mantuviera en su sitio.

Dentro de las instalaciones, Ethan pudo ver claramente a personal que llevaba la insignia del Templo del Mar Divino.

Entonces, de repente, todo cambió.

El caos estalló dentro del complejo cuando los operativos del Templo salieron corriendo de sus refugios, fijando su atención al instante en el grupo de Ethan. Un momento después, docenas de ellos se lanzaron al cielo.

Ethan parpadeó sorprendido.

—Listos para la batalla —dijo, deteniéndose bruscamente en el aire—. Me han detectado.

Lo que significaba que debían de poseer algún tipo de equipo capaz de bloquear o identificar los escaneos psíquicos. Quizás un sistema de alarma de algún tipo.

Era la primera vez que las sondas de Ethan eran descubiertas.

—Primer contacto —continuó rápidamente—. Pongamos a prueba su fuerza. Negrito, Señor de la Ciudad, Tío Jed, Niña Dragón, Hank y yo mantendremos la línea.

Las asignaciones se hicieron en segundos.

Leo se tronó los nudillos. —Entendido. Hermanos, recordémosles a estos cabrones de quién es este territorio.

No había traído un meca con él, algo sobre lo que Ethan ni siquiera había tenido tiempo de preguntar.

Markham se rio y también dio un paso al frente. —Estos payasos no son nada especial. Ya he matado a unos cuantos.

La formación cambió de inmediato cuando las filas traseras avanzaron para formar la vanguardia. Ethan y varios de los luchadores más fuertes se quedaron un poco más atrás.

Comprendía que proteger constantemente a los demás solo los frenaría. Si querían volverse más fuertes, necesitaban enfrentarse ellos mismos a un peligro real.

La distancia entre los dos bandos se redujo rápidamente a medida que las figuras enemigas se hacían más nítidas.

Entonces los sentidos de Ethan parpadearon de repente.

Entrecerró los ojos. Sin previo aviso, se desvió de la formación y salió disparado en otra dirección.

—Señor de la Ciudad, son tuyos.

Antes de que nadie pudiera responder, ya había acelerado, cubriendo casi una milla en segundos.

El Tío Jed chasqueó la lengua. —¿Y ahora adónde va? ¿Abandonándonos otra vez?

Regis permaneció tranquilo mientras observaba a Ethan desaparecer en la distancia. —Debe de haber encontrado algo. Déjenlo ir. De todos modos, esta pelea ni siquiera merece su atención.

El cuerpo de la Niña Dragón empezó a brillar con un tenue color verde mientras se concentraba en los enemigos que se acercaban. —Manténganse alerta. También tienen luchadores de alto nivel entre ellos. Estén listos para moverse.

—

Lo que Ethan había sentido era una presencia familiar.

La mujer de túnica blanca que había encontrado hacía medio año en Ciudad Armonía, cuando fue a recoger a Sandra.

Solo había captado el más mínimo atisbo de ella en el límite de su percepción, pero había sido suficiente.

La visión despertó inmediatamente recuerdos de Sandra.

Ese día no se fue con él. Nunca llegó a la villa. Las grabaciones de vigilancia mostraron más tarde que había estado dentro del edificio con esa misma mujer.

Después, Sandra había escapado de alguna manera junto al grupo de Víctor y había huido al Extremo Sur.

Pero cuando Ethan finalmente llegó allí, la mujer no aparecía por ninguna parte.

No había forma de que revisara un año y medio completo de grabaciones de seguridad, así que no tenía ni idea de cuándo había desaparecido. Tampoco se había molestado en hacer más preguntas.

También estaba el asunto del padre paralítico de Sandra, que igualmente había desaparecido sin dejar rastro.

Y ahora, de repente, la mujer había aparecido aquí.

La curiosidad de Ethan se agudizó.

Recordaba claramente su primer encuentro. En aquel momento, la mujer había irradiado un aura inconfundible de energía pura y recta, el tipo de presencia que simplemente no se puede fingir.

Ahora, sin embargo, la energía que la rodeaba se sentía diferente.

Contaminada y caótica. Exactamente lo contrario a lo recto.

Ethan avanzó a mayor velocidad, y solo redujo la marcha cuando se encontró a menos de media milla de su posición. Igualando su ritmo con cuidado, comenzó a seguirla desde atrás.

La mujer se movía por el bosque siguiendo un patrón extraño. Se abría paso entre los árboles, dando vueltas y zigzagueando como si estuviera evitando algo deliberadamente.

«¿Qué está haciendo?», se preguntó Ethan mientras seguía observando. «Esa es ya la decimoquinta vuelta».

Sus sentidos la seguían con claridad, revelando que cada giro que daba era intencionado. Cada ruta circular era ligeramente diferente de la anterior.

Pasó casi una hora así antes de que finalmente eligiera una dirección y se moviera con decisión.

Su velocidad se disparó.

—Santo infierno…

Su firma de energía aumentó al mismo tiempo.

«Así que se había estado conteniendo todo el tiempo».

Ethan también aceleró, aunque esa ráfaga repentina ya había puesto varias millas entre ellos. Afortunadamente, ella todavía corría por el suelo mientras él viajaba por el aire, lo que le permitió acortar gradualmente la distancia.

Media hora después, la mujer finalmente redujo la velocidad.

Llegó a la orilla de un río enorme, se detuvo brevemente y miró hacia atrás como si buscara perseguidores.

Luego se zambulló directamente en el agua.

Ethan comprendió de inmediato el propósito de sus movimientos anteriores. Esas vueltas repetidas por el bosque habían sido diseñadas para delatar a cualquiera que la estuviera siguiendo. Si alguien la hubiera seguido sin cuidado, casi con toda seguridad se habría delatado durante esas maniobras.

«¿A dónde va?».

Sus sentidos la siguieron hacia abajo, a través del agua. No se estaba teletransportando, simplemente se sumergía cada vez más profundo.

El río en sí resultó ser mucho más profundo de lo que su superficie sugería.

Más extraño aún, una vez que descendió más allá de unos cien pies, el escaneo de Ethan se detuvo abruptamente.

No podía penetrar más.

Todo lo que quedaba eran impresiones vagas e indistintas.

No se atrevió a forzar el paso a través de la barrera, ya que hacerlo podría revelar inmediatamente su presencia. Incluso mientras seguía a la mujer, había mantenido sus sentidos lo más ligeros y sutiles posible.

Tras el incidente en el complejo del Templo, Ethan ahora entendía que alguien por ahí poseía la capacidad de detectar la energía del alma y quizás incluso de contrarrestarla.

De lo contrario, los Manipuladores de Almas serían prácticamente dioses.

La mujer continuó descendiendo hasta que cruzó la marca de los cien pies y desapareció por completo dentro de la zona a prueba de escaneos.

Ethan dudó solo brevemente antes de zambullirse tras ella.

—Forma de Viaje… Foca.

Con un rápido impulso, entró en el agua.

La transformación se produjo al instante. Su cuerpo se estilizó mientras surcaba el río como un torpedo, moviéndose mucho más rápido que la mujer.

Las profundidades eran de un negro total, lo que hacía imposible que los ojos normales vieran nada en absoluto, pero Ethan estaba lejos de ser normal.

En la Forma de Foca podía respirar bajo el agua sin dificultad, y su visión funcionaba perfectamente incluso en la oscuridad total. Una fina película translúcida cubría sus pupilas, dándoles un tenue brillo azul.

En cuestión de momentos, alcanzó la profundidad donde sus sentidos habían sido bloqueados previamente.

Extendiendo una mano, tocó la barrera con suavidad. Su dedo la atravesó directamente.

«Eh. ¿Solo una barrera de agua?».

Avanzó. Al instante siguiente, emergió en un espacio completamente seco.

Le recordó a la Ciudad Caída de Ballena, donde el agua circundante había sido completamente sellada.

Ethan inspeccionó lentamente la zona.

Había huesos esparcidos por el suelo en todas direcciones. La mayoría pertenecían a peces, pero también había abundantes restos humanos.

«¿Qué demonios es este lugar?».

La zona seca se extendía aproximadamente una milla de ancho, plana y abierta, casi sin ningún lugar donde esconderse. Por desgracia, sus sentidos seguían sin funcionar aquí.

Esa habilidad empezaba a frustrarlo cada vez más. Tantos lugares parecían capaces de bloquearla por completo.

La gente elogiaba constantemente a los Manipuladores de Almas como si fueran imparables, pero en este momento se sentía inútil.

Confiando solo en sus ojos, Ethan escudriñó cuidadosamente los alrededores.

Nada.

Sin embargo, la mujer no podía haberse desvanecido sin más. Avanzó con cautela antes de detenerse de repente.

«Ahí».

El suelo estaba cubierto de barro negro y, al principio, casi había pasado por alto la oscura abertura que tenía delante. Desde la distancia, se confundía perfectamente con el terreno circundante.

Al acercarse al borde, Ethan miró hacia el foso, con el rostro tenso.

Otro agujero.

Los recuerdos del pozo sin fondo en el Extremo Sur afloraron de inmediato. En aquel entonces había caído durante tres días seguidos, convencido de que podría acabar saliendo por el otro lado del planeta.

Antes de que se marcharan de aquel lugar, el viejo Qilin había ofrecido una explicación críptica. Según la criatura, aquella caverna era la verdadera tierra ancestral de la humanidad, el mismo lugar donde nació el primer ser humano.

Luego todo había cambiado en un instante. En un momento estaban en las profundidades de la tierra y, al siguiente, de vuelta en la superficie.

Descender había llevado tres días; ascender, menos de uno.

Ethan incluso se preguntó si el viejo Qilin podría haber invertido ese proceso cuando quisiera. La idea todavía le hacía sentirse un poco estafado.

Este nuevo foso era diferente. En lugar de un pozo estrecho, era un abismo masivo que ocupaba la mayor parte de la zona seca. Escaleras de madera descendían en espiral por las paredes interiores, bajando capa tras capa hacia la oscuridad.

Tras considerarlo brevemente, Ethan saltó.

Aterrizó en una de las antiguas plataformas de madera y se agachó para examinar la estructura.

La madera era vieja y estaba en descomposición, claramente no era algo construido recientemente. El diseño le recordó a los viejos pozos mineros que había visto en documentales, donde andamios de madera sostenían túneles que descendían en espiral a las profundidades de la tierra.

Debajo de él, la escalera continuaba descendiendo hacia la sombra.

«Bueno, ya estoy aquí. Más vale que vea a dónde lleva esto».

¿Y qué hacía exactamente esa mujer aquí abajo con tanto secretismo?

Acercándose al borde de la escalera, Ethan extendió una mano y sintió una débil fuerza de atracción que ascendía desde abajo.

«Antivuelo».

Se lo esperaba.

Volar aquí sería extremadamente peligroso. Esa fuerza descendente lo estrellaría directamente contra el fondo si perdía el control.

Sin sentido del alma, vuelo o movimiento a alta velocidad, tendría que depender por completo de las escaleras.

No es que le preocupara la mujer en sí. La única preocupación era que pudiera tener alguna forma de alertar a quienquiera que fuera a ver. Si esa persona escapaba, Ethan podría perder la oportunidad de descubrir lo que estaba ocurriendo aquí.

Su repentina aparición se sentía incorrecta en demasiados aspectos. El momento, el lugar, todo.

Descendió paso a paso.

El espacio se estrechaba gradualmente a medida que descendía, dando la impresión de una pagoda invertida forzada hacia abajo en la tierra.

Pronto vio algo que confirmó la sospecha.

Una estatua de Buda invertida estaba incrustada en la pared, con la cabeza apuntando hacia las profundidades. La talla pertenecía claramente a una figura decorativa de santuario, del tipo que normalmente se encuentra adornando las pagodas budistas.

Así que esto no era simplemente una estructura subterránea. Era una pagoda entera enterrada boca abajo bajo el río.

Una pagoda invertida, sellada bajo el agua por alguna extraña barrera.

«¿Qué demonios de lugar es este?».

La situación se volvía más extraña a cada paso. Aun así, si había una monja involucrada, era muy probable que la estructura y su presencia estuvieran conectadas de alguna manera.

Veinte minutos después, la escalera finalmente terminó.

Llegó a un rellano donde el camino se abría a un amplio hueco.

Si la pagoda estuviera en posición vertical, este habría sido probablemente el piso de arriba. En cambio, Ethan había descendido efectivamente a través del nivel más bajo y ancho del edificio, y adentrarse más ahora significaba entrar en pisos progresivamente más estrechos.

Avanzó hacia la siguiente cámara.

Este nivel estaba mucho mejor conservado. El techo, que técnicamente era el suelo original de la pagoda, permanecía sólido e intacto.

Entonces un sonido débil resonó en la cámara.

Clic. Clic. Clic.

Mecanismos mecánicos moviéndose en algún lugar de la oscuridad. La cabeza de Ethan se giró bruscamente hacia el ruido.

«¿Las trampas de la pagoda siguen activas?».

Y entonces, a lo lejos, la vio. A la mujer.

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