Nivel 1 hasta el Infinito: ¡Mi Linaje de Sangre es la Trampa Definitiva! - Capítulo 918

Capítulo 918: El hombre detrás de la máscara

Capítulo largo

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Ethan vio a la mujer en el momento en que pisó el siguiente nivel de la pagoda. Ella ya había llegado al centro de la cámara, aunque a juzgar por la situación, era evidente que no lo estaba pasando nada bien.

Al parecer, era su primera visita.

Se dio cuenta porque ella misma había activado la trampa.

Docenas de estatuas de monjes de piedra habían cobrado vida y la rodeaban por todas partes, sus pesados cuerpos moviéndose con precisión mecánica mientras atacaban sin pausa.

Ethan se detuvo donde estaba, observando la escena.

Eso fue inesperado.

La forma en que la mujer se había movido por el bosque antes, serpenteando por el terreno con total confianza, sugería una completa familiaridad con la zona. Se había comportado como alguien que conocía cada árbol y sendero de memoria.

Pero aquí, dentro de la pagoda, parecía completamente diferente.

Estaba activando trampas, cayendo en emboscadas, y ahora era atacada por marionetas de piedra como una principiante despistada.

Ethan dejó de preocuparse por ocultar su presencia. Algo ya le había parecido extraño desde el principio.

El complejo del Templo por el que había pasado antes estaba situado muy cerca de la enorme Esfera de Energía. Se suponía que zonas como esa estaban fuertemente restringidas.

Que esta mujer apareciera cerca de allí significaba una de dos cosas. O poseía una habilidad extraordinaria, o tenía alguna conexión con el Templo del Mar Divino.

Esa sospecha era exactamente la razón por la que Ethan la había seguido.

Al principio había supuesto que esta pagoda oculta podría ser una especie de fortaleza del Templo, quizás un lugar donde planeaba encontrarse con alguien.

Pero si ya estaba activando trampas en el segundo nivel, entonces era evidente que nunca había estado aquí antes.

La idea hizo que Ethan perdiera la mayor parte de su interés en mantener el sigilo.

Aun así, no había llegado tan lejos para nada. Podía simplemente capturarla e interrogarla directamente.

¿Qué era exactamente este lugar? ¿Qué cosa valiosa se escondía aquí?

La cantidad de esfuerzo que había dedicado a deshacerse de sus perseguidores sugería que algo importante estaba enterrado en su interior.

Tomada la decisión, Ethan empezó a moverse.

Bajó corriendo la escalera de madera hacia la cámara inferior.

Bum. Bum. Bum.

Cada paso aplastaba los antiguos tablones bajo sus pies. Su fuerza física bruta era simplemente demasiada para una madera que ya había soportado siglos de descomposición.

El ruido resonó por la cámara, revelando al instante su presencia.

La mujer se percató de él inmediatamente. Sus ojos se abrieron como platos durante una fracción de segundo mientras el reconocimiento cruzaba su rostro.

«¿Él? ¿Qué hace aquí?».

Ese breve momento de distracción fue suficiente.

Una de las marionetas de monje de piedra aprovechó la oportunidad y lanzó su pesado brazo directamente contra su pecho.

El impacto la envió volando por la cámara.

Estas marionetas eran impulsadas por mecanismos antiguos y una energía extraña. Su fuerza era enorme, muy por encima de los límites físicos normales.

Mientras aún estaba en el aire, su cuerpo debió de activar otro mecanismo oculto en algún lugar detrás de ella.

Una estatua enorme cobró vida de repente con un estrépito.

Era una figura de un Buda iracundo que empuñaba un báculo vajra, sus brazos de piedra rechinando mientras los antiguos mecanismos se despertaban en el interior de la estatua.

Entonces el arma se balanceó.

El viento aulló cuando el enorme vajra cortó el aire, apuntando directamente a la espalda de la mujer.

Todavía volaba por el aire sin forma de cambiar su trayectoria, no había posibilidad de esquivarlo.

«Estoy muerta».

El pensamiento se estrelló en su mente con una claridad brutal.

A Ethan se le encogió el estómago; estaba demasiado lejos para alcanzarla a tiempo.

Seis marionetas de monje de piedra ya se habían acercado a él, cada una de ellas tan fuerte como la propia mujer.

Y esa estatua del Buda iracundo irradiaba una presión aterradora. La fuerza que emanaba de ella era sofocante.

Enfrentarla de frente sería un suicidio. Tampoco había oportunidad para una emboscada.

Ethan ya había empezado a prepararse para la posibilidad de que toda esta persecución terminara siendo una completa pérdida de tiempo.

Entonces, de repente, una figura apareció detrás de la mujer.

Un golpe de palma casual.

¡Bum!

Los fragmentos de piedra explotaron hacia afuera.

La enorme arma vajra que había estado descendiendo hacia la mujer se encontró con ese único golpe de palma y se hizo añicos al instante. El impacto recorrió los brazos de la estatua, reduciendo ambas extremidades de piedra a escombros en un instante.

Clanc. Clanc.

La enorme estatua de Buda se tambaleó brevemente antes de quedarse quieta, con sus mecanismos internos completamente destruidos.

En el mismo momento, Ethan se abrió paso entre las seis marionetas de monje que bloqueaban su camino y llegó al lado de la mujer.

Ella lo fulminó con la mirada, la ira brillando en su rostro. —¿Me seguiste?

Ethan la ignoró por completo.

Su mirada estaba fija en la figura que estaba de pie detrás de ella.

—Tú.

La palabra provino de ambas direcciones a la vez.

Ethan había hablado desde el frente, mientras que la misteriosa figura detrás de la mujer había hablado exactamente al mismo tiempo.

La mujer se dio la vuelta, con una expresión llena de miedo al encarar a la persona que tenía detrás.

—Yo… tuve cuidado —tartamudeó.

—Hmph. ¿Lo trajiste?

No había ira en la voz, solo impaciencia. La mujer asintió rápidamente y sacó una perla negra de entre sus túnicas.

Los ojos de Ethan se entrecerraron ligeramente.

El objeto irradiaba un aura espesa y opresiva de resentimiento, como si estuviera hecho del propio odio condensado.

—Bien. Vete. El Maestro del Templo está esperando.

La mujer hizo una profunda reverencia. Antes de irse, miró una vez más a Ethan, luego se dio la vuelta inmediatamente y corrió hacia los niveles inferiores de la pagoda.

Ethan no intentó detenerla. Simplemente la vio desaparecer en la oscuridad de abajo.

Solo después de que ella se hubiera ido por completo, volvió a hablar.

—Así que esto es realmente una fortaleza del Templo. Y también hay un Maestro del Templo aquí. Parece que mi suerte todavía no se ha acabado.

Ese único intercambio ya le había proporcionado información valiosa.

—Je. ¿Estás seguro de que no es mala suerte en su lugar? Ethan… realmente te sobreestimas.

La figura salió de las sombras.

Unas túnicas púrpuras cubrían su cuerpo. Una máscara ocultaba la mayor parte de su rostro, aunque se veían mechones de pelo blanco cerca de sus sienes.

Ethan lo reconoció de inmediato.

Este era el anciano que había perseguido a Víctor y a los demás por el Extremo Sur.

—Je.

Ethan no perdió el tiempo con conversaciones innecesarias. Su cuerpo se movió ligeramente, preparándose ya para actuar.

Pero el anciano siguió hablando.

—Ethan, ya nos hemos encontrado dos veces. Únete a nosotros. Puedo asegurarte un puesto dentro del Templo.

Ethan se detuvo a medio movimiento.

—¿Dos veces? —repitió, parpadeando confundido.

Estaba bastante seguro de que solo se habían encontrado una vez.

—Dos veces —dijo el anciano con calma—. La primera vez, no me viste. Pero yo te vi muy claramente. Fue el día que tu noviecita humilló a mi hijo.

Cuanto más hablaba el hombre, menos entendía Ethan.

Pero un detalle encajó de repente. El hijo de este bastardo era probablemente alguien que Ethan ya conocía.

—Tú… —Ethan buscó en sus recuerdos.

No se le ocurrió nada.

—Mi apellido es Steele.

El anciano levantó lentamente la mano y se quitó la máscara.

—¿Steele? —Ethan lo miró conmocionado—. ¿Eres… el padre de Zachary? ¿El jefe del Consorcio Steele?

La revelación le cayó como un martillazo. El rostro lo confirmó más allá de toda duda.

Este hombre era Harrison Steele, el famoso director ejecutivo del Consorcio Steele. Una figura habitual en los noticiarios de negocios, alguien que aparecía con frecuencia en portadas de revistas y titulares financieros.

En el mismo momento, otro recuerdo afloró. Hotel Serenidad. Aquella misteriosa mujer.

Una vez le había mostrado a Ethan un retrato y le había pedido que se infiltrara en el Templo del Mar Divino.

El retrato mostraba al hombre que había matado a su padre.

En aquel entonces, a Ethan le había parecido que el rostro del dibujo le resultaba vagamente familiar, pero el retrato era antiguo y estaba dibujado a mano, con pequeñas diferencias que dificultaban la identificación clara de la persona.

Ahora que veía a este hombre en persona, todo cobraba sentido de repente.

—¿Te uniste al Templo? —preguntó Ethan, incapaz de ocultar su sorpresa.

Harrison Steele estalló en carcajadas.

—¿Unirme? —repitió burlonamente—. ¿Crees que formas de vida inferiores como tú podrían alcanzar alguna vez una posición como la mía?

Ethan se arrepintió al instante de la pregunta.

La dueña del hotel había dicho claramente que el asesino de su padre era alguien de alto rango en la estructura de mando del Templo.

Lo que significaba que este hombre siempre había sido uno de ellos. La energía que irradiaba Harrison lo confirmaba.

Ethan había sospechado originalmente que el Consorcio Steele podría ser simplemente una organización controlada en secreto por agentes de la Isla Serpiente que operaban en los Estados Unidos.

Pero esa teoría había sido demasiado limitada. Este hombre había nacido en el seno del propio Templo.

El Consorcio Steele había llegado al poder hacía siglos, comenzando como una pequeña casa de empeños antes de expandirse gradualmente a lo largo de generaciones.

Supuestamente, cada generación producía un único heredero que lo heredaba todo.

Ahora Ethan se daba cuenta de que esa historia podría no haber sido más que una ilusión cuidadosamente construida.

Si Harrison había vivido durante siglos, entonces nunca necesitaría pasar la compañía a nadie más.

Lo que planteaba una pregunta inquietante: ¿qué había pasado con todos esos supuestos herederos?

Una posibilidad escalofriante se formó en la mente de Ethan. Por un breve momento, casi sintió lástima por Zachary.

Porque, tarde o temprano, Zachary probablemente acabaría asesinado por su propio padre.

Y Harrison simplemente tomaría su cuerpo, convirtiéndose en «Zachary» y continuando su largo juego con un rostro más joven.

Las pupilas de Ethan se contrajeron ligeramente.

Harrison se rio de nuevo.

—Así que lo has descubierto.

Su mirada se endureció. —No me extraña que ese mocoso inútil no pudiera derrotarte.

Levantó la mano lentamente, la energía comenzando a fluir por su cuerpo.

—Última oportunidad —dijo con frialdad—. Sirve al Templo. Te permitiré vivir.

Sus túnicas púrpuras se agitaron violentamente a pesar del aire inmóvil. Una respuesta lo determinaría todo.

—¿Ah, sí? —Ethan sonrió levemente—. ¿Me permitirás vivir? ¿No acababas de ofrecerme un puesto?

La contradicción le hizo gracia.

—Hm. Esas dos cosas no son mutuamente excluyentes —replicó Harrison.

Sus ojos parpadearon ligeramente. Realmente quería a Ethan vivo.

Una mente como la de Ethan aumentaría significativamente la propia posición de Harrison dentro del Templo.

—De acuerdo —dijo Ethan con naturalidad—. Negociemos entonces. ¿De qué puesto estamos hablando?

No elevó su energía en absoluto. En cambio, empezó a caminar lentamente hacia Harrison como si estuvieran discutiendo negocios mientras tomaban un café.

—Pide lo que quieras.

Harrison no se relajó; si acaso, su tensión aumentó a medida que Ethan se acercaba. Tenía las manos ocultas a la espalda, acumulando poder en silencio.

Ethan lo notó de inmediato.

«Público difícil. Ni siquiera pica un cebo tan simple».

Su plan original había sido acercarse y simplemente aplastar al anciano antes de que pudiera reaccionar. Ese enfoque claramente no funcionaría.

Ethan dejó de caminar y una sonrisa de suficiencia se extendió por su rostro.

—¿Qué tal Maestro del Templo? —sugirió—. Ese puesto parece bastante cómodo.

Entonces se movió.

La forma de Oso y la forma de pantera se activaron simultáneamente.

Un destello de luz atravesó la cámara, y la imagen residual de Ethan sonriendo con suficiencia aún permanecía en el aire mientras su cuerpo real ya había llegado justo delante de Harrison.

—¡Niño insolente! ¡Cómo te atreves a burlarte del Maestro del Templo!

Harrison explotó de furia.

Sus manos salieron disparadas desde detrás de su espalda y chocaron directamente con el ataque de Ethan.

¡Bum!

El espacio circundante pareció resquebrajarse. La pagoda entera tembló violentamente mientras las escaleras de madera bajo ellos se desintegraban por la onda de choque.

Ambos hombres fueron lanzados hacia atrás.

Atravesaron tablones que se derrumbaban y cayeron hacia el nivel inferior.

Los ojos de Ethan parpadearon.

«Fuerte».

Ya esperaba que Harrison fuera poderoso, pero ese único intercambio reveló que el anciano era aún más fuerte de lo previsto.

Mientras tanto, la expresión de Harrison también cambió. Ese choque solo había utilizado alrededor del cincuenta por ciento de su poder, y Ethan lo había igualado perfectamente. ¿Qué demonios había comido este chico para crecer así?

Zachary había descrito una vez a Ethan como un simple debilucho de hace años.

Ahora ese supuesto debilucho intercambiaba golpes con él de igual a igual.

La curiosidad ardía en la mente de Harrison, mezclada con una emoción más profunda que rara vez reconocía.

Envidia.

¿Cómo podían los humanos volverse tan fuertes? Le encantaba mofarse de ellos como criaturas inferiores, pero en el fondo, cada ser dentro del Templo envidiaba a la humanidad.

Incluso las criaturas monstruosas nacidas del Templo tenían que transformarse finalmente en forma humana si deseaban alcanzar niveles superiores.

La mayoría moría durante esa metamorfosis.

La «gente» del Templo también tenía sus propios problemas. No nacían de forma natural, eran incubados.

Dentro del propio Templo había capas enteras dedicadas a generar nueva vida. Cuando un ser moría, otro era finalmente creado.

Pero los seres recién generados eran siempre débiles.

La vida dentro del Templo era un conflicto constante, donde matar a los de tu propia especie y absorber su energía era la forma más rápida de fortalecerse. Las primeras generaciones eran siempre las más poderosas.

Harrison se había abierto camino hacia arriba a través de batallas interminables, matando personalmente a innumerables hermanos y rivales por el camino.

La única razón por la que nunca había reclamado el puesto de Maestro del Templo era simple. El Maestro del Templo no podía ser asesinado.

Y el actual era una completa deshonra.

Hacía medio año había sido gravemente herido por una chica desconocida y desde entonces se había escondido en este lugar remoto, obligando a Harrison a venir a curarlo.

La herida en sí era extraña. Los tesoros ordinarios no podían repararla. Finalmente descubrieron que la energía de resentimiento condensada podía ayudar a estabilizar la herida, razón por la cual Harrison había comenzado a reunirla.

La mujer que Ethan había perseguido hasta aquí desempeñaba un papel en ese proceso.

También tenía otra identidad, exactamente como Ethan había sospechado. El aura pura y justa que una vez mostró había sido simplemente un disfraz.

Pero una parte de su pasado era real: era realmente la tía de Sandra, la hermana biológica del padre de Sandra.

Había sido secuestrada de niña y forzada a convertirse en la única discípula de un oculto Culto del Resentimiento.

La mayoría de esos llamados cultos en los Estados Unidos habían sido destruidos hacía mucho tiempo. Ya no podían reclutar abiertamente y, en cambio, operaban en silencio en las sombras, transmitiendo sus enseñanzas a un único discípulo elegido en cada generación.

Los niños siempre eran raptados de pequeños.

Por supuesto, Ethan no sabía nada sobre el Maestro del Templo oculto bajo esta pagoda ni sobre la herida que había sufrido.

Sabía que Lyla había herido a alguien poderoso hacía medio año, pero no tenía idea de que la víctima había sido uno de los cuatro Maestros del Templo.

Si lo hubiera sabido, su moral habría aumentado significativamente. Por ahora, su atención se centraba en la batalla presente.

Después de su primer choque, ambos hombres habían aterrizado en el techo de piedra del nivel inferior. La piedra crujió bajo la fuerza de su impacto.

Ethan no dudó; el poder explotó en sus piernas mientras se lanzaba hacia adelante como una bala de cañón humana, directo hacia Harrison.

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