Noble Depravado: ¡Forzado a Vivir la Vida Libertina de un Noble Malvado! - Capítulo 331

Capítulo 331: ¿Quieres hacer algo al respecto?

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Con una risita tranquila, Casio negó con la cabeza.

—El orfanato ya tiene suficiente dinero. No necesitamos más. Lo que sí quiero… —su voz se endureció, aunque su sonrisa permaneció—. …es saber si ya os habéis quejado sobre la situación de los bandidos a la Familia Valheim. Y si lo habéis hecho… ¿hicieron algo al respecto?

El mercader obeso cambió su peso incómodamente, con la bolsa de monedas aún en su mano. Su anterior gratitud dio paso a una expresión más cautelosa, casi defensiva.

—Nos… hemos quejado —admitió tras una larga pausa, bajando el volumen de su voz—. Muchas veces. No solo yo, mercaderes, granjeros, jefes de caravanas… cualquiera que viaje por las rutas comerciales.

—Los asaltos de los bandidos han empeorado durante años. Hemos enviado cartas, peticiones, diablos, incluso hemos ido a su sede en Ciudad Valheim personalmente.

Casio inclinó la cabeza.

—¿Y?

Los labios del mercader se torcieron en algo a medio camino entre una sonrisa amarga y una mueca.

—Y nada. Oh, te escuchan, o al menos fingen hacerlo. Te atiende un chambelán, quizás un escriba si tienes suerte. Asienten, toman algunas notas y te dicen que el asunto será… ‘investigado’. Luego regresas a casa, esperas… y nada cambia.

—Los bandidos se vuelven más audaces, las patrullas siguen siendo igual de escasas, y los guardias que envían o son perezosos o corruptos.

Julie se cruzó de brazos, su expresión volviéndose más aguda.

—¿Perezosos o corruptos?

—Ambos… —dijo el mercader sin rodeos—. A veces los guardias están involucrados, trabajando con los bandidos. A veces simplemente no quieren arriesgar el pellejo por un carro de grano o rollos de tela.

—Uno de mis amigos, Garen, un comerciante de especias, perdió la mitad de su cargamento el año pasado en el camino oeste. Lo denunció, incluso dio los nombres de los bandidos porque uno de ellos había sido su jornalero. ¿Saben lo que le dijeron los funcionarios de Valheim?

Los ojos de Casio se estrecharon.

—¿Qué?

—Que quizás… quizás… debería contratar más guardias privados la próxima vez si quería que sus mercancías estuvieran seguras.

El mercader soltó una risa breve y sin humor.

—Esa es su respuesta. Pagamos impuestos para que protejan los caminos, pero cuando los caminos se convierten en trampas mortales, la responsabilidad de repente es nuestra. Contraten mercenarios, dicen. Armen sus propios carros, dicen. Como si eso fuera gratis.

La cola de Skadi se agitó con irritación.

—¡Eso es estúpido! ¡Son los señores de estas tierras, mantener a la gente a salvo es literalmente su trabajo!

El mercader se encogió de hombros impotente.

—Díganselo a ellos. A ver hasta dónde llegan. La gente de aquí… hemos aprendido a no esperar ayuda. Confiamos unos en otros, o en almas de paso como ustedes.

—…¿Pero los Valheim? Ellos no recorren estos caminos. Se sientan en sus salones, contando monedas y diciéndose a sí mismos que si los impuestos siguen fluyendo, todo debe estar bien.

Casio lo estudió por un momento, luego preguntó:

—Entonces… ¿por qué no presionar más fuerte? ¿Unirse? ¿Exigir cambios?

Los ojos del mercader se dirigieron nerviosamente hacia los demás de su grupo, y su voz bajó aún más.

—Porque las personas que presionan demasiado… tienden a desaparecer. O de repente encuentran sus negocios inspeccionados. O los arruinan con impuestos. Siempre hay una manera de silenciar a los alborotadores. Todos lo saben, así que todos mantienen la cabeza agachada.

Los puños de Aisha se apretaron, y Julie exhaló lentamente por la nariz.

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—Ya veo.

Casio dio una leve sonrisa conocedora antes de dirigir su mirada hacia los hombres que gemían y sujetaban sus heridas en el suelo.

Más de la mitad de los guardias de la caravana estaban caídos, ensangrentados, agotados, y si Skadi no hubiera intervenido cuando lo hizo, la mayoría serían cadáveres ahora mismo.

Se volvió ligeramente hacia el mercader.

—¿Y qué hay de ellos? —su tono era tranquilo, pero sus ojos llevaban un leve filo—. Tienes tantos guardias, y aun así casi te quitan las mercancías. Con números como estos, deberían haber podido defenderse.

—¿Acaso son… incompetentes? ¿Mal entrenados?

Los ojos del mercader se abrieron de par en par y negó con la cabeza tan rápido que resultó casi cómico.

—No, no, nada de eso, mi señor. Estos hombres son veteranos. Algunos de los mejores que he tenido el dinero para contratar. Dos de ellos sirvieron bajo estandartes reales antes, han visto su parte de campos de batalla. Cada uno de ellos conoce bien su oficio. Esto… —hizo un gesto hacia el bosque—. …Esto no fue cuestión de habilidad.

—¿Entonces qué fue? —presionó Julie.

El hombre exhaló pesadamente.

—Consciencia, mi señora. O más bien, la falta de ella, aunque no por falta de intentarlo.

—Verá, viajamos por rutas largas y agotadoras. Meses de camino, a través de todo tipo de terreno que pueda imaginar. Ningún hombre puede mantener sus sentidos afilados como una navaja durante tanto tiempo sin un solo lapso. Y aquí… —movió su mano hacia los árboles a ambos lados—. Aquí es peor.

—El camino es estrecho, el bosque espeso y cercano. No se pueden ver diez pasos dentro de esos árboles, y mucho menos detectar a un arquero escondido. Los bandidos en un lugar como este… bueno, podrían estar acuclillados detrás del siguiente tronco con una hoja en tu garganta antes de que siquiera sepas que están ahí.

Los ojos de Casio se desplazaron hacia la densa vegetación, observándola con una mirada tranquila y calculadora.

El mercader continuó, su voz volviéndose sombría.

—Estas emboscadas son siempre repentinas, siempre de la nada. Los bandidos de aquí no son tontos; conocen el terreno mejor que nosotros. Y una vez que llega la primera andanada… nuestra formación se hace añicos.

—Los guardias quedan dispersos, luchando por defender la caravana. Para cuando nos reagrupamos, el daño ya está hecho.

Dudó por un momento, luego añadió:

—A decir verdad, si nuestros hombres y los de ellos lucharan en campo abierto, en igualdad de condiciones, esos bandidos no durarían ni un suspiro. ¿Pero aquí? ¿Con estos árboles, estas sombras? El bosque les da todas las ventajas. Perdemos esa pelea antes de que siquiera comience.

Casio dejó que las palabras calaran, sus ojos recorriendo el borde del bosque una vez más. Luego habló.

—Si ese es el problema… —su voz era baja, casi pensativa—. …entonces, ¿por qué no eliminarlo? Corten los árboles a ambos lados del camino. Háganlo ancho, abierto, para que no haya dónde esconderse, ni de dónde acercarse sigilosamente. Convertirían este tramo de una trampa mortal a un camino claro y seguro. Los bandidos no tendrían oportunidad antes de que los vieran venir.

El mercader parpadeó, luego su rostro se iluminó con abierta admiración.

—Eso… mi señor, es una excelente idea. —su voz se calentó con entusiasmo genuino—. Simple, sí, pero eficiente. Notablemente eficiente.

Casio levantó una ceja ante el repentino elogio, pero el hombre continuó antes de que pudiera hablar.

—De hecho… es exactamente lo que se hizo en la Hacienda Holyfield hace algunos años. Por uno de los miembros principales de la Guardia Sagrada, Aisha Noctus.

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La cabeza de Aisha se levantó de golpe, sorprendida al escuchar su nombre tan repentinamente.

El mercader, ajeno a su reacción, habló con un respeto casi reverente.

—Ella fue quien tuvo la visión de despejar completamente los bosques al lado de los caminos. No solo podar, no, ella ensanchó las rutas, abrió la tierra, e incluso hizo que reforzaran los caminos para que los carros pudieran viajar más rápido.

—Sin cobertura para los bandidos, sin puntos ciegos para los arqueros. Desde entonces, comerciantes como nosotros… preferimos las rutas de Holyfield siempre que podemos. Más seguras, más rápidas, más limpias. En todos mis años en el camino, apenas he oído hablar de una sola emboscada allí. Verdaderamente, la mujer era un genio.

Para entonces, los tres, Casio, Julie y Skadi, se habían vuelto hacia Aisha.

Ella parpadeó, luego apartó la mirada rápidamente, un leve rubor floreciendo en sus mejillas. Cambió su peso, repentinamente fascinada por la tierra bajo sus botas.

El mercader notó el repentino silencio y miró entre ellos. —¿Ocurre… algo malo?

Casio no perdió el ritmo. Dejó que una leve sonrisa astuta curvara sus labios.

—No. Solo estaba pensando que esta… ‘Aisha’ de la que hablan, realmente debe ser una genio.

El efecto fue inmediato. El rubor de Aisha se intensificó, el color subiendo hasta las puntas de sus orejas mientras evitaba todas las miradas sobre ella.

El mercader, aún sin percatarse de la dinámica que se desarrollaba frente a él, asintió satisfecho. —Me alegra que esté de acuerdo, mi señor.

Y con eso, la conversación terminó. Los mercaderes comenzaron a reunir sus cosas, atendiendo a los guardias heridos y poniendo lentamente la caravana en marcha nuevamente, mientras Casio y el resto permanecían junto al camino, con los árboles aún cerniéndose sobre ellos, mientras los carros rodaban y el sonido de ruedas y cascos se desvanecía en la distancia.

Casio entonces dejó que su mirada se desviara hacia el trío y encontró a todos ellos de pie, inmóviles, con la mirada distante y el ceño fruncido. No era solo la quietud del camino, cada uno estaba envuelto en sus pensamientos, sus rostros llevando el mismo peso.

Inclinó ligeramente la cabeza, con una leve sonrisa tirando de sus labios.

—¿Qué pasa? —preguntó con ligereza—. Todos parecen como si les acabaran de decir que el mundo se acaba. ¿En qué están pensando los tres con esas caras tan serias?

Las tres mujeres se miraron entre sí, casi al unísono, como si confirmaran silenciosamente que efectivamente estaban pensando en lo mismo.

Finalmente, Julie suspiró, dando un paso adelante.

—Es solo que… —dudó, luego encontró su mirada directamente—. Después de escuchar las quejas del mercader, mi primer instinto, lo que normalmente haría, sería ordenar a un escuadrón de caballeros que barrieran este bosque. Eliminar hasta el último de esos bandidos. Hacer que los caminos sean seguros de nuevo. —su voz se volvió más afilada—. Y ahora mismo, eso es exactamente lo que quiero hacer.

Dejó escapar una risa amarga, aunque sin humor en ella.

—Pero la realidad es… que no estamos en la Hacienda Holyfield. Este es territorio Valheim. No tengo autoridad aquí, ni poder para comandar a nadie. No puedo dar órdenes, no puedo movilizar fuerzas. Incluso después de escuchar la súplica de un ciudadano pidiendo ayuda, no puedo hacer nada al respecto.

Su tono se suavizó, pero había una clara frustración debajo.

—Y eso… eso me hace sentir impotente.

La cabeza de Aisha se inclinó ligeramente, su voz tranquila pero firme mientras asentía en acuerdo.

—Tiene razón. No puedo simplemente alejarme después de escuchar algo así. Cada vez que pienso en ello, en los bandidos que aún están ahí fuera, me carcome. Claro, salvamos esta caravana… pero, ¿qué pasa con la siguiente? ¿Y con la que viene después?

Sus manos se cerraron en puños.

—Cuando nos vayamos, no habrá nadie aquí para salvarlos. Ya puedo imaginarlo, cuánta gente morirá, cuántas familias serán destrozadas. Es… es horrible.

Skadi cruzó los brazos, su expresión endureciéndose en una mirada indignada hacia los árboles.

—¿Saben lo que quiero? —dijo rotundamente—. Quiero entrar ahí ahora mismo, encontrar a cada uno de ellos y matarlos a todos. Cazarlos por cada arbusto y agujero hasta que no quede ni uno solo respirando. Rastrearía cada grupo, uno por uno, y los masacraría sin dudarlo.

Aisha asintió bruscamente, la ira en sus ojos igualando a la de Skadi.

—Y yo te ayudaría, perra. Conjuraría una docena de rocas enormes y las lanzaría donde se esconden. Cada uno de ellos. Limpiaría este camino de ellos de una vez por todas. Si pudiéramos hacer eso, haríamos que esta ruta fuera tan segura como podría ser.

Julie escuchó, con los ojos entrecerrados, antes de que finalmente asintiera lentamente.

—Créanme, entiendo exactamente cómo se sienten. —Exhaló pesadamente, su voz llevando un peso reluctante—. Pero incluso si no tuviéramos a la Guardia Sagrada con nosotros, e incluso si los cuatro fuéramos nosotros mismos a encargarnos de ellos… sí, definitivamente podríamos matarlos a todos. Y nadie derramaría una lágrima por la pérdida de unas docenas de bandidos asesinos.

Su mirada se endureció brevemente—. Pero ese no es el problema aquí.

Hizo una pausa, dejando que el silencio flotara por un momento antes de continuar.

—El verdadero problema… es el tiempo. Ya estamos en una misión, una importante. Y por mucho que me moleste decirlo, no podemos permitirnos detenernos y perder días persiguiendo a un grupo de criminales.

—Aunque comenzamos temprano y tenemos algo de margen, aun así no es suficiente para ir tranquilamente a cazar bandidos. Cada día que pasamos aquí es un día perdido de nuestro objetivo.

Aisha abrió la boca para protestar, y los hombros de Skadi se tensaron como si estuviera a punto de discutir, pero ambas se detuvieron cuando captaron el destello de tensión en el rostro de Julie.

Ella quería hacerlo, tan desesperadamente como ellas. Pero se estaba forzando a sí misma a mantenerse atada a la razón.

Eso hizo que su frustración se desmoronara. Las dos se desplomaron ligeramente, su ira convirtiéndose en aceptación reluctante. No había forma de evitarlo, tendrían que dejar esto atrás, sin importar cuán amargo resultara.

El aire se sintió más pesado por un momento, las tres dándose cuenta de que, al menos por ahora, no tenían más opción que dejar las cosas como estaban.

Entonces, justo cuando el ánimo parecía hundirse a su punto más bajo, Casio dio un paso adelante. Su voz cortó el silencio, casual pero impregnada con algo que instantáneamente captó su atención.

—Dices eso, pero ¿qué pasaría si te dijera… —dijo, formándose una lenta sonrisa en sus labios—, …que tengo una manera de eliminar a cada uno de los bandidos en la zona… y aun así mantener el mismo ritmo hacia nuestro destino?

Tres cabezas se volvieron hacia él a la vez.

Las cejas de Julie se fruncieron—. ¿Qué?

Aisha parpadeó—. No puedes hablar en serio.

—Maestro… —Skadi miró a Casio con asombro.

—¿Parezco estar bromeando? —Casio levantó una mano ofendido. Luego dio un pequeño encogimiento de hombros, su tono irritantemente relajado—. Mientras todos ustedes se preocupaban por lo imposible que es esto, yo ya pensé en una manera de hacerlo. Simple, eficiente y… efectiva.

Los tres lo miraron fijamente, incredulidad y asombro escritos en sus ojos. Habían estado luchando con el problema en sus cabezas, agobiados por la imposibilidad de resolverlo, y aquí estaba Casio, hablando como si la solución ya estuviera en su bolsillo…

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