Noble Depravado: ¡Forzado a Vivir la Vida Libertina de un Noble Malvado! - Capítulo 554

Capítulo 554: Sanación del alma

Pero justo en ese momento, Joy volvió a hablar con dureza.

—No crea que solo por esto… se ha librado ya, Joven Maestro Casio. O que es libre de hacer lo que le plazca.

El tono fue suficiente para hacer que hasta las sirvientas se estremecieran. Casio enarcó una ceja, la comisura de sus labios temblando mientras la miraba.

Joy continuó.

—Puede que no haya sido capaz de determinar el color de su alma. Todavía ni siquiera sé si su alma tiene algún color. Pero… —exhaló débilmente, llevándose una mano al pecho—. Aunque mi propia alma está dañada en este momento y necesita tiempo para recuperarse… logré traer un fragmento de usted conmigo.

Las sirvientas jadearon y varias monjas intercambiaron susurros alarmados. La ceja de Casio se crispó ligeramente.

—En cuanto lo desentrañe —prosiguió Joy—, seré capaz de entender qué clase de hombre es usted en realidad. Veré atisbos de su pasado… de su naturaleza… y entonces, sabremos la verdad.

Al oír esto, Casio se encogió por dentro, aunque su expresión permaneció impasible por fuera.

Eso no era algo que quisiera. ¿Una parte de su alma en manos de una sacerdotisa con percepción divina?

Eso podría revelar demasiado. Forzó una risa nerviosa y decidió mantener la calma por ahora.

—Bueno —dijo con ligereza—. Si ese es el caso… ¿sería posible, ah, recuperarlo? Técnicamente, ese fragmento de alma es de mi propiedad, ¿sabe? —Le dedicó una sonrisa incómoda—. Preferiría no quedarme con el cerebro muerto o empezar a hablar con las paredes porque me falte un trozo de mí mismo.

Los labios de Joy se curvaron en una leve y dolida sonrisa.

—No se halague. No le robé una parte de su alma, solo tomé una impronta. Un rastro. Estará bien.

Hizo una mueca de dolor, agarrándose el pecho como si algo en su interior le doliera, antes de decir:

—Pero no se lo devolveré. Me tomaré mi tiempo… y cuando la impronta se desvele, veré todo lo que ha intentado ocultar.

Casio entrecerró los ojos. Por un momento, no dijo nada, sopesando sus opciones. Luego suspiró, forzando una sonrisa despreocupada.

—Bien, bien. Haga lo que quiera, Santita. Si encuentra algo interesante, hágamelo saber. Afrontaré las consecuencias cuando llegue el momento.

Antes de que nadie pudiera decir nada, la voz preocupada de María irrumpió.

—Joy… ¿has dicho que tu alma está herida?

Los labios de Joy se apretaron. Aqua, de pie a su lado, pareció alarmarse de inmediato.

—¿Tu alma está herida? ¿No deberíamos llamar a un sanador? O, ¿no puedes curarla tú misma? ¡Eres la mejor sanadora de todo el reino!

—No, Aqua. No puedo —negó Joy lentamente con la cabeza—. Puedo sanar mi cuerpo. Puedo incluso restaurar a los quebrantados, a los moribundos y a los malditos… pero no un alma. Ningún sanador puede tratar una herida del alma.

Aqua frunció el ceño. —¡Pero tiene que haber alguien que pueda! ¡Alguien que se especialice en almas!

Joy hizo una pausa por un momento antes de responder en voz baja.

—En realidad… lo hubo.

María parpadeó, confundida. —¿Qué quieres decir con «lo hubo»?

Joy respiró hondo. —Hace mucho tiempo, existían seres que entendían el alma mejor que nadie. Los vampiros.

La sala se llenó de jadeos. Las monjas se pusieron rígidas, algunas agarrando instintivamente sus símbolos sagrados.

Joy continuó con calma. —Se decía que podían influir en el alma de otros. Al principio, la gente pensaba que lo usaban para el mal. Que controlaban mentes y esclavizaban a otros.

—Pero la verdad era… que eran sanadores. Podían reparar almas rotas, eliminar la oscuridad, purificar el dolor. Si los vampiros aún existieran, podrían haberme sanado.

—Pero eso es imposible —frunció Aqua el ceño profundamente—. Los vampiros fueron aniquilados hace siglos. La Iglesia se aseguró de ello.

Siguió un silencio incómodo. Algunas de las monjas mayores parecían inquietas, incapaces de sostenerle la mirada, con la historia de aquella «purga sagrada» pesando de repente sobre ellas.

Casio, sin embargo, no compartía su incomodidad.

Su expresión se había vuelto pensativa; sus agudos ojos se dirigieron hacia el alto ventanal a un lado del salón.

Más allá, a lo lejos, se alzaba una casa de huéspedes tenuemente iluminada. Su mirada se detuvo allí un momento antes de volverse de nuevo hacia Joy, con una leve chispa de interés en los ojos.

Joy se percató de su expresión, pero no hizo ningún comentario. Simplemente miró a su madre y le dijo con tono tranquilizador:

—No te preocupes, Madre. Mi alma se curará sola. Llevará tiempo, y dolerá, pero lo superaré.

María todavía parecía insegura, pero asintió lentamente.

Joy se volvió entonces hacia Casio, forzando una pequeña y tensa sonrisa.

—Una vez que sane, empezaré a desentrañar la impronta de su alma. Y cuando eso ocurra, veré su pasado con claridad: quién es, qué ha hecho, todo lo que ha intentado ocultar.

Casio esbozó una leve e incómoda sonrisa, claramente poco entusiasmado con la idea.

—Y hasta entonces —continuó Joy—, me quedaré aquí, en la finca. Cerca de usted. Es mejor para la investigación si observo al objetivo directamente.

Su tono se volvió más frío de nuevo.

—A menos, por supuesto, que se sienta amenazado por ello.

Casio rio suavemente, negando con la cabeza.

—En absoluto. Las habitaciones ya han sido preparadas para usted y su grupo. Pueden quedarse todo el tiempo que quieran.

Abrió los brazos, y su sonrisa regresó con una confianza ensayada.

—De hecho, confío tanto en mi inocencia que puede pedirle a Lucio cualquier cosa que necesite: documentos, registros, incluso mis archivos privados. Él se lo dará todo. No tengo nada que ocultar.

Lucio infló el pecho con orgullo. —¡Así es! ¡Mi Joven Maestro es un libro abierto!

Casio rio ligeramente. —Y una cosa más, Santita… por favor, deje de llamarme «Lord Casio» o «Joven Maestro». Llámeme solo Casio. Es más sencillo.

Joy enarcó una ceja, claramente irritada por su tono.

—Bien —dijo ella secamente—. Entonces puede llamarme Joy. Sin títulos. A mí tampoco me gusta oír el mío.

Ambos sonrieron cortésmente, pero el aire entre ellos era gélido, cargado de una tensión invisible.

Las sonrisas amables eran máscaras. Debajo de ellas, una batalla silenciosa ya había comenzado.

Finalmente, Joy se apartó, exhalando suavemente.

—El sol ya se ha puesto —dijo—. Todos hemos tenido un largo viaje. Deberíamos descansar un poco.

Las monjas asintieron, murmurando en señal de acuerdo. Aqua pasó suavemente un brazo por el hombro de Joy, guiándola hacia la puerta.

Pero una persona se quedó atrás y dudó en marcharse.

Era María.

Aún no había hablado directamente con Casio, y una parte de ella quería hacerlo. Quería presentarse como es debido, quizá incluso hablar con él en privado más tarde.

Pero cuando lo miró, rodeado de sus hermosas sirvientas, con sus ojos llenos de adoración fijos en él, su valor se desvaneció.

Se miró a sí misma, de repente consciente de su edad, su sencilla vestimenta, su posición. Su corazón se hundió un poco.

«Alguien como él no estaría interesado en una mujer como yo».

Así que sonrió débilmente, se dio la vuelta en silencio y siguió a su hija fuera del salón, dejando atrás a Casio.

—

Mientras Joy caminaba lentamente por el pasillo con el resto del grupo y las sirvientas que los guiaban a sus habitaciones, echó un vistazo hacia atrás y notó la mirada ausente en el rostro de su madre.

La expresión de María contenía una dulzura teñida de tristeza, sus ojos bajos en señal de ensimismamiento. Preocupada, Joy se acercó y le tocó suavemente el brazo a su madre.

—Todo irá bien, Madre —dijo con tranquila seguridad—. Pronto, mi alma estará completamente curada. No tienes que preocuparte tanto por ello.

María parpadeó, sorprendida por un segundo. Luego forzó rápidamente una sonrisa y asintió.

—Sí, sí, por supuesto. Mi hija siempre estará bien —dijo, un poco demasiado rápido—. Después de todo, estás bendecida por la diosa. Ella te estará cuidando.

Pero en el fondo, no era eso lo que la preocupaba.

Su preocupación no eran las heridas de Joy, ya que sabía que su hija se recuperaría.

Era por él.

Ni siquiera se había presentado a Casio. No como es debido.

Había querido hacerlo… desde que vio su forma de hablar, la forma en que se desenvolvía con esa extraña mezcla de arrogancia y encanto.

La fascinaba de una manera que no podía explicar del todo. Y ahora, después de todo lo que había dicho —cómo había puesto toda la investigación patas arriba, conquistando corazones y ganándose la simpatía—, su curiosidad no hizo más que aumentar.

Pero suspiró para sus adentros.

«¿En qué estoy pensando?», se reprendió a sí misma. «Está rodeado de juventud, de belleza, de mujeres mucho más interesantes que yo. ¿Qué podría ver en una vieja madre como yo?».

Negó con la cabeza, intentando desechar el tonto pensamiento.

«No. Es mejor así. Solo me avergonzaría».

Estaba a punto de darse la vuelta y seguir a sus hijas cuando de repente oyó un sonido débil…

Un siseo… un «psst, psst» como si alguien susurrara para llamar la atención.

María parpadeó y se giró, mirando por el pasillo.

Entonces su corazón casi se le paró de un vuelco.

A pocas habitaciones de distancia, en un pasillo secundario, Casio asomaba la cabeza por una puerta entreabierta, su cabeza y un hombro visibles a través de la rendija.

Le estaba… haciendo señas. Con urgencia.

Se quedó helada, sin saber si estaba llamando a otra persona.

Pero cuando miró hacia atrás, Casio negó con la cabeza, la miró fijamente y la señaló directamente.

Luego volvió a hacer un gesto, ladeando ligeramente la cabeza como si dijera: «Ven aquí».

A María se le cortó la respiración. —¿Y-yo? —articuló sin emitir sonido.

Él asintió una vez, con una pequeña sonrisa de complicidad.

Su pulso se aceleró. Una parte de ella quería ignorarlo y marcharse. Otra parte —más fuerte, más curiosa— la empujó a quedarse.

«¿Por qué me llama? ¿Qué podría querer?».

Parecía peligroso. Un hombre con rumores como los suyos llamándola a una habitación privada.

Pero su curiosidad, esa suave voz en su interior que anhelaba entenderlo, era más fuerte que el miedo.

Tras una breve vacilación, se volvió hacia Joy, que iba delante, y dijo con ligereza:

—Joy, adelántate, querida. Tu madre necesita ir al servicio un momento. Os alcanzo enseguida.

Joy se detuvo y se giró de inmediato. —¿Quieres que alguien te ayude, Madre? Tal vez una de las monjas pueda…

—Deja de tratarme como a una niña, Joy —hizo un mohín María, agitando la mano con desdén—. Soy tu madre, ¿recuerdas? Soy mucho mayor que tú. Puedo ir al baño sola perfectamente.

—Pero…

Aqua gimió y puso los ojos en blanco. —Oh, cállate, Joy. Te preocupas por todo —empujó suavemente a Joy por el pasillo—. Vamos, Joy. La tía María estará bien.

Joy suspiró a regañadientes, pero no discutió más. Las monjas la siguieron por el pasillo, y pronto sus voces se desvanecieron al doblar la esquina.

María exhaló aliviada. Luego, mirando a ambos lados como una niña que se escapa después del toque de queda, caminó de puntillas hacia la puerta de Casio. Su corazón latía desbocado.

«Esto es tan tonto», pensó, medio sonriendo. «Estoy actuando como una niña otra vez… pero qué emocionante se siente».

Llegó a la puerta, se deslizó dentro en silencio y la puerta se cerró con un clic tras ella.

Y en el momento en que se dio la vuelta, se sorprendió al ver que él estaba justo delante de ella.

—¡Ah…!

María jadeó suavemente, apretándose contra la puerta. Él estaba cerca —demasiado cerca—, su aroma era ligeramente cálido y embriagador. Su mirada se deslizó lentamente sobre ella, como si le divirtiera su reacción de sobresalto.

Durante unos segundos, simplemente la miró de arriba abajo, con los ojos brillantes de silenciosa diversión.

Entonces, por fin, habló, con un tono suave y burlón.

—Sabe… —dijo, sus labios curvándose en una sonrisa socarrona—, es usted bastante crédula, Lady María.

—¿Crédula? ¿Qué… qué quiere decir? —preguntó María tímidamente.

Casio se rio entre dientes, cruzándose de brazos mientras explicaba:

—Como sabe, he investigado bastante a su hija y a su séquito. Lo que significa que… he leído bastante sobre usted.

María lo miró confundida, y él continuó.

—La llaman la «Santita de la Compasión». Algunos dicen que es el alma más gentil y amable de todo el reino. Que irradia pureza y calidez, y que es un ángel disfrazado con el hábito de una monja.

—La forma en que reparte bondad allá donde va, levantando el ánimo, sanando corazones… todo sin pedir nada a cambio.

María se sonrojó, azorada. —E-eso… eso no es nada. Solo hago lo que cualquiera haría. Solo quiero hacer del mundo un lugar un poco mejor.

Casio sonrió. —Y le creo. De verdad que sí. De hecho, los informes sobre usted son tan consistentes que es casi absurdo. Dicen que no tiene absolutamente ningún motivo oculto. Que hace lo que hace por pura bondad.

Ella asintió tímidamente.

—Pero —añadió él con una sonrisa socarrona—, eso también la hace increíblemente crédula.

María parpadeó, desconcertada. —¿Crédula?

Él sonrió levemente. —Sí. Se esfuerza tanto en ver lo bueno en la gente que no puede ver lo malo. Cree que todo el mundo tiene luz en su interior. Pero la verdad, Lady María…

Se inclinó más, su voz bajando a un murmullo.

—El mundo está lleno de lobos. Y usted… usted es el cordero que se acerca directamente a ellos y sonríe.

A María se le entrecortó la respiración cuando él dio un paso más, su tono mitad burlón, mitad de advertencia.

—Por eso su hija nunca la pierde de vista. Porque ella sabe lo que yo sé: alguien tan puro como usted no dura mucho entre depredadores.

Se inclinó aún más, lo suficiente como para que ella sintiera su aliento rozarle la mejilla.

—Igual que… —dijo en voz baja, sus labios curvándose en una sonrisa diabólica— …usted va a ser devorada ahora mismo después de entrar directamente en mi guarida.

A María le temblaron los ojos. —Q-qué… ¿A qué se refiere, Joven Maestro? —dijo nerviosa, con la espalda ahora pegada a la puerta.

Casio rio por lo bajo.

—Oh, piénselo. Un noble con una reputación terrible la llama a su habitación en secreto, en mitad de la noche. Un hombre acusado de depravación, de actos innombrables. ¿Y qué hace usted? Sin pensárselo dos veces, viene aquí… sola.

Ladeó la cabeza, con los ojos brillando como los de una gata.

—Dígame, Lady María… ¿Qué esperaba que pasara exactamente?

Su mirada se desvió más allá de él; en efecto, había una gran cama detrás, cubierta con sábanas de seda suntuosa.

La revelación hizo que su corazón se acelerara.

Casio volvió a reír, claramente divertido por su expresión. —¿Ve? Incluso ahora se está dando cuenta. Ha entrado directamente en la guarida del lobo.

Observó su reacción con atención, esperando que entrara en pánico, que se diera la vuelta y huyera. Pero no lo hizo.

En cambio, el temblor de María amainó.

El nerviosismo de sus ojos se desvaneció lentamente.

Entonces… sonrió.

Una sonrisa cálida y gentil que brillaba con una fe serena.

—No, Joven Maestro Casio —dijo suavemente—. Usted no me ha llamado aquí para hacer algo así.

—¿Ah, sí? —Casio frunció ligeramente el ceño, intrigado—. ¿Y cómo puede estar tan segura, Lady María? ¿No es esta la situación más obvia del mundo?

—O no me diga que usted también tiene alguna habilidad para saber si soy bueno o malo como su hija.

María rio suavemente, negando con la cabeza.

—No es nada de eso —dijo ella con delicadeza—. Mi hija fue la única bendecida por la Diosa. Yo no tengo ningún don divino semejante.

Lo miró con ojos amables y firmes.

—Pero sí tengo otra cosa. No es una habilidad, exactamente… solo una percepción. Puedo notar cuándo alguien tiene buenas intenciones y cuándo no.

Juntó las manos frente a su pecho y sonrió levemente.

—Hace un momento, dijo que soy alguien que no ve el peligro, que no puede ver la maldad en los demás. Pero eso no es cierto.

Casio enarcó una ceja. —¿Ah, sí?

Ella asintió. —Puedo verla, con más claridad de la que cree. De hecho, he visto a muchos hombres mirarme con oscuridad en sus corazones. Sé lo que es que te miren con lujuria, con codicia, con pensamientos que no se atreven a decir en voz alta.

Su tono se volvió quedo, pero su mirada se perdió en la distancia, recordando.

—He visto esa hambre en los ojos de los hombres desde que era joven. Esa clase que te despoja de la dignidad, que te devora con la mirada. He vivido lo suficiente y he experimentado lo suficiente como para saber lo que significa esa mirada… cuando la lujuria domina su razón.

Los ojos de Casio parpadearon y, por un breve instante, bajó la mirada, recordando las partes del pasado de María que había leído en sus informes; el pasado que ella probablemente no quería recordar jamás.

Exhaló en silencio.

Pero María volvió a sonreír, radiante e inquebrantable.

—Así que sí, puedo ver la maldad en la gente —dijo con voz firme—. Simplemente elijo ignorarla.

—¿Ignorarla?

—Sí. —Su sonrisa regresó, tenue pero serena—. Porque como seguidora de la Diosa, creo que aunque alguien lleve oscuridad, también lleva luz.

—Mientras busquen el perdón, creo que esa luz puede fortalecerse. Eso es lo que creía cuando era joven, cuando todavía pensaba que todos podían ser salvados.

Su tono vaciló ligeramente.

—Pero la vida en la capital… los años en el palacio real… me enseñaron lo contrario. He aprendido que algunas personas nunca cambiarán. No importa cuánta luz les ofrezcas, permanecen en la oscuridad.

Las cejas de Casio se alzaron ligeramente, impresionado.

Había esperado que María fuera una idealista sin remedio, cegada por su fe. Pero en lugar de eso, hablaba con el realismo tranquilo de alguien que había visto la crueldad del mundo de cerca… y la había aceptado.

Sin embargo, tan pronto como pensó eso, la expresión de ella se tornó tierna de nuevo, y ese optimismo radiante volvió a su sonrisa.

—Pero usted, Joven Maestro —dijo cálidamente—. Usted no es una de esas personas. No tiene esa oscuridad.

—Puede que actúe de forma intimidante, pero sus ojos… no son crueles. No me llamó aquí para nada malo.

Su sonrisa se iluminó, suave y honesta.

—Por eso puedo estar tranquila a su lado.

Al oír esta confesión, al principio no dijo nada, luego gimió levemente y se frotó la sien.

—¿Por qué todo el mundo sigue diciendo eso? —murmuró—. ¿De verdad parezco tan inofensivo?

—A dondequiera que voy, intento actuar de forma intimidante, para que la gente me tome en serio. Pero todas y cada una de las veces, simplemente… no lo hacen.

Suspiró de forma dramática. —Isabel no lo hizo al principio. Vivi tampoco cayó en mis amenazas. Incluso Julie, simplemente se rio cuando intenté asustarla. Y ahora usted también, Lady María. Increíble.

María no pudo evitar una risita suave, cubriéndose la boca.

—No es que parezca inofensivo, Joven Maestro —dijo con dulzura—. Son sus ojos. Lo delatan.

—¿Mis… ojos? —Casio parpadeó.

Ella asintió tímidamente. —Son amables. Y…

Su mirada se encontró con la de él brevemente antes de desviarse de nuevo, mientras un ligero rubor se extendía por sus mejillas.

—Además… increíblemente hermosos.

Por un momento, Casio se quedó desconcertado. Luego, una lenta y divertida sonrisa se extendió por su rostro.

María se dio cuenta de lo que había dicho y rápidamente negó con la cabeza, agitando las manos con pánico azorado.

—¡O-Olvídalo! No debí haber dicho eso. —Se aclaró la garganta apresuradamente y desvió la mirada.

Casio rio en voz baja, disfrutando claramente de su reacción, antes de que finalmente ella volviera a mirarlo y preguntara, todavía curiosa.

—Entonces, ¿qué era, Joven Maestro? ¿Por qué me llamó? Quiero decir…

La mirada de María se dirigió entonces a la cama detrás de él, y sus labios se curvaron en una sonrisa inocente pero traviesa mientras preguntaba:

—¿No preferiría pasar el tiempo con su «Mujer de la Noche» en lugar de hablar conmigo?

Casio parpadeó, completamente desprevenido. —¿…Mi qué?

Ella ladeó la cabeza. —Su mujer de la noche —repitió con naturalidad—. Oí por una de sus esposas, Nala, que al parecer había llamado a unas chicas esta noche.

Entonces, al notar su expresión de sorpresa, agitó rápidamente las manos.

—¡Oh, no me malinterprete! No lo estoy juzgando, en absoluto. Es un hombre, después de todo. Todo el mundo necesita algo de consuelo de vez en cuando. Es simplemente un negocio: las chicas ganan dinero y usted encuentra alivio. Es mucho mejor que otros vicios.

Sonrió amablemente. —No pensaría menos de usted por eso. A diferencia de mi hija, que probablemente lo acusaría de ser un degenerado solo por pensarlo.

Casio la miró, completamente perplejo. Luego, su rostro se contrajo de indignación.

—Esa maldita viborilla —masculló entre dientes.

María parpadeó. —¿Perdón?

—Lo siento —apretó los dientes—. Es solo que mi esposa ha estado esparciendo tonterías de nuevo. ¡Intentando arruinar mi reputación aún más con esa lengua larga suya que dice tantas cosas innecesarias!

Levantó las manos antes de decir con resolución:

—Y no, Lady María, no llamé a nadie. Ni cortesanas, ni bailarinas, nadie.

María ladeó la cabeza con inocencia. —¿Ah, sí? ¿Entonces quiere decir que nunca ha llamado a nadie antes?

Casio vaciló, rascándose la nuca.

—…Bueno, no puedo decir que nunca, pero eso fue… eh…

Se detuvo bruscamente y le restó importancia con un gesto.

—No, no, olvide eso.

La curiosidad de ella no hizo más que crecer ante su torpeza, pero antes de que pudiera insistir, Casio se enderezó y desvió el tema.

—De todos modos, la razón por la que la llamé aquí no fue por nada inapropiado. Simplemente quería presentarme.

María parpadeó sorprendida.

—Antes, cuando llegó su grupo, no tuve la oportunidad. Las cosas se pusieron… tensas con bastante rapidez —sonrió levemente—. Y si hubiera intentado hablar con usted entonces, su hija me habría bloqueado al instante. Así que pensé en esperar a tener un momento más tranquilo.

María parpadeó, sorprendida. —¿Usted… quería presentarse ante mí?

Él asintió. —Sí. Y me disculpo si pareció furtivo. Solo pensé que esta podría ser mi única oportunidad sin público.

Al oír que él realmente quería conocerla y presentarse, el corazón de María palpitó ligeramente.

—Oh, por favor, no se disculpe. De hecho, me alegro de que lo hiciera —dijo con una risa feliz—. Yo también quería presentarme. Y si lo hubiera intentado con Joy cerca, definitivamente no lo habría permitido, así que entiendo por qué lo hizo.

Antes de añadir con una risita nerviosa:

—Por mucho que la quiera, a veces puede ser… un poco agobiante.

—Ni que lo diga —Casio sonrió con complicidad—. Incluso en mi propia finca, lo hizo sentir como una cámara de ejecución. Casi esperaba que trajera una guillotina e hiciera rodar mi cabeza por el suelo.

Eso hizo reír a María y, lentamente, la vacilación inicial en la habitación pareció disiparse mientras compartían un momento distendido.

Entonces, recomponiéndose, María hizo una reverencia elegante y dijo:

—Bueno, entonces, las presentaciones formales. Soy María, la Santita de la Compasión, como algunos me llaman, y una devota seguidora de la Diosa de la Luz. Es un placer conocerlo, Joven Maestro Casio.

Levantó la vista, sonriendo cálidamente. —Ahora es su turno.

Pero antes de que él pudiera hablar, María se inclinó con un brillo juguetón en los ojos.

—Y tal como dijo mi hija antes, ¿va a colmarme de elogios? ¿Decirme que soy la mujer más hermosa que ha visto jamás? ¿Hacerme los cumplidos más graciosos de la historia?

Casio parpadeó, de nuevo ligeramente desprevenido, mientras ella continuaba, riendo suavemente.

—Si es así, por favor, no se contenga. A diferencia de mi hija, que piensa que tales palabras son manipuladoras y pecaminosas, a mí me parecen… bastante agradables.

Su voz se suavizó hasta convertirse en un susurro. —Especialmente viniendo de un hombre joven, dirigidas a una mujer de mi edad. Me hace sentir… maravillosa.

Luego lo miró con esa misma sonrisa radiante y tierna y dijo:

—Así que no lo dude, Joven Maestro. Adelante. Elógieme todo lo que desee.

Lo dijo en tono juguetón, pero en verdad, sentía un poco de curiosidad, una curiosidad que no había sentido en años.

Normalmente, no le importaban mucho los cumplidos de los hombres.

Había recibido muchos antes: de nobles en banquetes reales, de enviados extranjeros que confundían su gentileza con una invitación, incluso de guardias de palacio que susurraban halagos suaves cuando pensaban que no podía oírlos.

Siempre veía a través de ellos. Sus cumplidos eran huecos, ensayados, empapados de vanidad o lujuria.

Nunca llegaron a su corazón; ni siquiera lo intentaron.

Pero Casio era diferente. Había oído historias de su notorio encanto por boca de su hija, la forma en que podía hacer sonrojar incluso a la mujer noble más serena con unas pocas palabras.

Cómo sus cumplidos eran tan exagerados y, sin embargo, de alguna manera sinceros, cómo convertía la arrogancia en arte y la confianza en poesía.

Y aunque se decía a sí misma que era una tontería, María no podía evitar preguntarse cómo sonarían sus cumplidos dirigidos a ella.

No porque quisiera ser deseada o adorada; no, no era eso.

Era la calidez en sus palabras, el ingenio, la teatralidad.

Quería reír, compartir ese momento de vivacidad. Y tal vez, solo tal vez, incluso si mentía para hacerla sentir bien, quería oír lo que un hombre como Casio podría decirle a una mujer como ella.

Así que esperó.

Pero Casio no dijo nada.

Solo… la miraba fijamente.

Sus ojos carmesí, tan llamativos a la luz de las velas, la observaban sin ninguna expresión en particular.

Sus labios no se movieron. No sonrió con socarronería, no bromeó, ni siquiera parpadeó durante un largo momento.

Al ver esto, María vaciló, y su confianza titubeó.

El silencio se prolongó más de lo que había esperado, y de repente sintió una punzada de vergüenza crecer en su pecho.

Entonces se dio cuenta, y su corazón dio un vuelco.

Oh, no.

Acababa de pedir —no, forzar— a un hombre joven, de apenas la mitad de su edad, que la colmara de cumplidos.

No era solo incómodo; era absolutamente mortificante.

Ahora se daba cuenta de que tal vez sus cumplidos no eran para cualquiera.

Quizá solo decía esas cosas a las mujeres que realmente le interesaban. Y allí estaba ella, de pie ante él como una tonta, pidiendo unos elogios que no merecía.

Sus manos se levantaron, azorada.

—¡O-Olvídalo, Joven Maestro Casio! ¡Olvídalo!

Dijo apresuradamente, negando con la cabeza.

—No tiene que decir nada. Por favor, olvide lo que dije… ¡fui una tonta!

Luego dio un paso atrás, con el rostro sonrosado de vergüenza. —No debería haber hecho una petición tan tonta. Siento haberlo molestado. Yo… yo ya me voy.

Alcanzó el pomo de la puerta, desesperada por huir antes de que su mortificación se hiciera más profunda…

Pero la voz de Casio la detuvo.

—No, no —dijo él rápidamente, negando con la cabeza—. No es eso.

María se quedó helada y se volvió, parpadeando.

Casio esbozó una pequeña y genuina sonrisa. —Si quiere cumplidos de mi parte —dijo con ligereza—, entonces con gusto se los daré.

Antes de que ella pudiera protestar, su tono se suavizó, con el más leve atisbo de sinceridad brillando bajo la confianza juguetona.

—Porque cuando estoy ante una mujer tan hermosa como usted, Lady María… podría seguir un día entero y aun así no se me acabarían las cosas que decir.

A María se le cortó la respiración. No se esperaba eso. Sus mejillas se pusieron carmesí al instante, y apenas podía mirarlo.

Casio observó su reacción, con una sonrisa leve pero sincera, hasta que, inesperadamente, su expresión cambió.

El tono juguetón se atenuó. Su mirada se volvió pensativa, casi vacilante.

—Aunque… —comenzó en voz baja—. Esa no fue la única razón por la que la llamé.

María parpadeó, todavía azorada, con el corazón aún acelerado.

—¿A-A qué se refiere?

Casio respiró hondo y metió la mano en el bolsillo de su abrigo.

—Quería ofrecerle algo.

Ella ladeó la cabeza sorprendida, la curiosidad superando su vergüenza.

—¿Ofrecerme… qué?

Y como respuesta, de un bolsillo, sacó un trozo de papel pulcramente doblado, con los bordes sellados con la insignia dorada del registrador imperial.

Del otro, sacó una pequeña bolsa de terciopelo y la abrió con cuidado.

Dentro había un anillo.

Una única y reluciente piedra engastada en plata, de un tono suave y rosado-dorado, que atrapaba la luz de las velas como un suave latido.

Los ojos de María se abrieron de asombro.

—¿Un anillo? —susurró.

Miró del papel a la joya, completamente confundida.

—¿Qué… qué es esto, Joven Maestro? Parece una especie de documento, y eso…

Vaciló, mirando el anillo de nuevo, mientras una risa nerviosa escapaba de sus labios.

—Bueno, eso parece algo que alguien usaría para proponer matrimonio, ¿no? ¿No me diga que de verdad me está pidiendo que me case con usted?

Lo dijo en broma, esperando que él se riera.

Pero no lo hizo.

Casio sonrió. Lenta. Calmadamente. Y entonces, para su total incredulidad, asintió.

—Está en lo cierto —dijo él—. Eso es precisamente lo que estoy haciendo.

María se quedó helada. —¿Q-Qué?

—Le estoy proponiendo matrimonio.

Por un momento, el mundo pareció detenerse. Las velas parpadearon.

María simplemente se quedó allí, con la boca ligeramente abierta, intentando procesar si lo había oído correctamente.

Pero Casio no bromeaba. Sus ojos eran firmes, su tono sereno pero serio mientras continuaba, levantando ligeramente la carta.

—En mi mano izquierda… —dijo—… hay un documento. Una dispensa formal de la Iglesia de la Diosa. Una vez que lo firme, será liberada de sus votos como hermana.

—Ya no estará atada por el celibato ni por las restricciones de la Iglesia. Será libre de vivir su vida como desee y de casarse con quien elija.

A María le temblaron los ojos mientras miraba el papel.

—¿Q-Qué está diciendo? —susurró.

Casio levantó entonces la mano derecha, sosteniendo el anillo entre los dedos.

—Y en esta mano… —continuó suavemente—… hay un anillo de compromiso. La piedra fue elegida con esmero; simboliza la compasión y la empatía. Las mismas virtudes que usted encarna cada día.

La miró directamente a los ojos, sin rastro de broma en su expresión. Solo una serena sinceridad.

—Así que, Lady María… —dijo con delicadeza—… siempre que tome este papel, lo firme y se libere de los votos de la Iglesia, yo mismo pondré este anillo en su dedo y la tomaré como mi esposa. Y le juro, por mi nombre y mi sangre, que la protegeré y la apreciaré por el resto de mi vida.

—Eso…

Dudó con una expresión tímida en el rostro antes de decir finalmente con una sonrisa tímida.

—Esa es la oferta que le hago con la esperanza de que la acepte.

Todo el cuerpo de María se quedó inmóvil.

Se le cortó la respiración, sus dedos temblaban a sus costados mientras lo miraba. A este joven que acababa de decir algo tan absolutamente imposible, tan escandaloso y, sin embargo, tan desarmantemente sincero.

Hacía un momento, solo había querido unas pocas palabras amables; solo reír un poco.

Pero Casio, siendo Casio, había hecho lo que siempre hacía. Fue más allá de las palabras, más allá de la razón, más allá de las expectativas.

Se había saltado todos los niveles por completo…

…y había pasado directamente a proponerle matrimonio.

María se quedó allí, sonrojándose intensamente, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho.

«Este hombre… de verdad lo da todo cuando se trata de mujeres», pensó con impotencia.

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