Persiguiendo a su Luna Guerrera de Vuelta - Capítulo 392

Capítulo 392: #Capítulo 392: El Crítico Más Grande

Abby

Alisándome el abrigo de chef, salgo con cuidado al área del comedor. Me recibe el sonido de un restaurante bullicioso y alegre —un sonido que debería alegrarme, pero ahora mismo, solo aumenta mi preocupación.

—Está allí —murmura Daisy en mi oído. Asiente con la cabeza hacia un hombre que está sentado solo en una mesa de la esquina. Está sentado de espaldas a mí, con una chaqueta de tweed impecable. Incluso desde donde estoy, puedo verlo escribiendo furiosamente en una libreta.

Respirando hondo, me acerco al hombre y aclaro mi garganta.

—Buenas noches, señor —digo—. Soy Abby, la chef principal y dueña del establecimiento. ¿Deseaba hablar conmigo?

El hombre se gira lentamente. Su mirada, fría y calculadora a pesar del cálido color marrón de sus ojos, parece evaluarme mientras me examina de arriba a abajo. En este momento se me hace obvio que no me llamó precisamente para felicitar a la chef.

—Ah, Abby —dice con frialdad—. Me llamo Alfred; soy un crítico gastronómico local.

—Encantada de conocerlo, Alfred —digo con una sonrisa forzada, inclinando ligeramente la cabeza—. ¿En qué puedo ayudarle?

—Iré directamente al grano. —Se incorpora un poco y se arregla la pajarita, aunque era evidente que ya estaba impecablemente recta, dándole un aire meticuloso—. Tengo algunas… quejas.

—¿Quejas? —pregunto, levantando las cejas—. ¿No fue de su agrado la comida?

Alfred se burla.

—Para nada, de hecho. Es sosa y aburrida —posiblemente la comida más insípida que he probado jamás. Sin mencionar que la espera fue larga y el servicio es bastante mediocre.

Parpadeo, sin saber cómo procesar esta larga lista de quejas. Echo un vistazo rápido a su plato y veo que ha pedido la pizza margarita con una ensalada de camarones y una copa de vino blanco.

—Lamento mucho escuchar eso, Alfred —digo—. Yo…

—Realmente esperaba algo mejor que esta basura —dice, apartando su plato con tanta fuerza que me hace saltar un poco—. Parece que su reputación como chef maestra era puro rumor, tal como sospechaba.

De repente, oigo pasos rápidos acercándose. Me giro para ver a Karl dirigiéndose hacia mí, con la mirada fija en Alfred, visiblemente enojado.

—No es forma de hablarle a la futura reina —comienza—. Qué grosero…

—Karl.

Me giro rápidamente y coloco mi mano en su pecho, deteniéndolo antes de que pueda llevar esto más lejos. Me mira parpadeando, claramente sin esperar que me interpusiera.

—Yo me encargo —susurro, logrando una suave sonrisa—. Está bien.

Karl respira profundamente mientras me mira. Veo que sus ojos se desvían detrás de mí hacia Alfred antes de volver a encontrarse con mi mirada.

—¿Estás segura? —articula sin voz.

Asiento.

—Segurísima. Iré a hablar contigo en la cocina.

Con un último momento de duda, Karl gira sobre sus talones y se marcha rígidamente. Cuando me vuelvo para enfrentar a Alfred de nuevo, el frío crítico culinario me sonríe con sorna.

—¿Llamando a la caballería por un poco de crítica constructiva? —pregunta—. Los he visto a los dos en la televisión; conozco su historia. No va a hacer que su supuesto ‘sous chef’ me dé una paliza como hizo durante el concurso de cocina, ¿verdad?

Crítica constructiva. Las palabras casi me hacen reír. Este hombre está atacando mi persona, mi carácter, mi restaurante y a mi compañero. Difícilmente lo llamaría constructivo.

Pero aun así, años dirigiendo un restaurante me han preparado para esto. Enderezo mi postura, mis ojos parpadean momentáneamente para ver a los demás de pie observándome junto a la puerta de la cocina: Chloe, Leah, Ethan, Daisy, Juan, Anton, e incluso Karl.

Todos están mirando, esperando ver qué sucede con el aliento contenido.

—Lamento mucho que su experiencia esta noche no haya estado a la altura de sus expectativas, señor —digo con toda la educación posible, incluso logrando una sonrisa cordial al crítico—. ¿Hay algo que pueda hacer para remediar la situación?

El crítico me mira parpadeando por un momento; claramente no esperaba que manejara esta situación tan bien. Quizás, con su actitud amarga, está acostumbrado a hacer que los chefs se derrumben o estallen ante su llamada ‘crítica constructiva’.

Pero yo no. Si superé el concurso de cocina y el fiasco de la Reunión Alfa, puedo superar a un crítico gastronómico cruel.

—Bueno —dice, enderezándose la pajarita por segunda vez—. Supongo que hay una manera de… remediar la situación, como usted dice.

—Sus deseos son órdenes —digo con una sonrisa.

Alfred parece pensar durante unos momentos, confirmando nuevamente el hecho de que no esperaba esto. Pero entonces, una sonrisa malévola comienza a extenderse por sus labios.

—Quiero el mafaldine de farro con mantequilla de trufa negra y champiñones.

Mis ojos se abren de par en par. Ese plato… No lo he preparado desde el concurso de cocina, y sinceramente, nunca quise volver a hacerlo. Ni siquiera tengo trufas negras a mi disposición ahora mismo.

—Alfred —digo, tragando saliva—, me temo que no puedo…

—Vine aquí por su actuación durante el concurso de cocina —dice con calma, revisando sus uñas—. Y su plato de trufa fue la estrella del espectáculo, ¿no es así?

—Sí, pero…

—Mire —interrumpe—, dirijo la columna gastronómica más influyente de esta región. Una mala reseña es todo lo que se necesita para que un restaurante, incluso uno tan anticipado como el suyo, se hunda. No quiere que eso suceda, Abby. Sé que no. Así que prepáreme el plato de trufa negra, o publicaré todo lo que he escrito aquí esta noche.

Mientras habla, golpea con los dedos su libreta. Incluso desde donde estoy, puedo ver fragmentos de lo que está escrito allí: nada más que quejas, algunas incluso falsas.

Una vez más, miro a mis amigos, que todavía están observando nerviosamente desde un costado. Me doy cuenta en este momento que no puedo decepcionarlos.

—Muy bien, entonces —digo con un aire de confianza que no siento del todo ahora mismo—. Pero debo advertirle que puede llevar algo de tiempo.

Alfred se encoge de hombros y se recuesta en su silla.

—Estaré aquí toda la noche si es necesario.

Con eso, giro sobre mis talones y me dirijo de vuelta a la cocina. Me abro paso entre el grupo de espectadores, y ellos me siguen a la cocina. Solo entonces finalmente suelto el aliento que no me había dado cuenta que estaba conteniendo y me agarro la cabeza frenéticamente, girándome para enfrentarlos.

—¿Qué pasa? —pregunta Anton—. ¿Qué dijo?

—El plato de trufa negra —digo—. El del concurso de cocina. Lo quiere, o va a publicar una columna horrible sobre nosotros.

Todos se miran entre sí, con los ojos abiertos de asombro. Está claro que todos pensamos lo mismo: que acabo de aceptar una hazaña imposible. Ni siquiera sé si las trufas negras están en temporada, y mucho menos disponibles por aquí.

Pero cuando miro a Karl, no veo el miedo que hay en los ojos de los demás. Todo lo que veo es determinación mientras se sube las mangas y se ajusta su bandana roja.

—Bueno, Abby —dice—. ¿Lista para otra búsqueda de trufas?

Abby

La pequeña tienda huele a madera vieja y especias raras cuando Karl y yo entramos por las puertas. Nos detenemos por un momento, mirándonos con cautela.

—¿Estás seguro de que es aquí? —susurro.

Karl asiente y comprueba una vez más la dirección que el tendero local le anotó en un trozo de papel.

—Es aquí —dice en voz baja.

Avanzamos más hacia el interior de la tienda poco iluminada y miramos alrededor; no hay ningún dependiente a la vista, pero este tiene que ser el lugar. Después de un frenético viaje al supermercado, solo para que nos dirigieran aquí, a la tienda local de productos raros, esta es nuestra única opción para encontrar trufas negras para el plato que exigió el crítico.

—¿Hola? —llamo.

—¡Hola! —responde una pequeña voz. Karl y yo intercambiamos otra mirada mientras nos preguntamos de dónde vino la voz, pero luego vemos su origen: una mujer de baja estatura que ahora se asoma desde detrás de una estantería alta.

—¡Oh! Hola —digo, dando un paso adelante—. ¿Trabaja aquí?

—Soy la dueña de esta tienda —dice con una sonrisa, y luego mira nuestra vestimenta de chefs—. ¿En qué puedo ayudarles?

—Estamos buscando trufas negras.

Los ojos de la mujer se ensanchan y frunce los labios.

—¿Trufas negras? Me temo que no tienen suerte. Vendí mi último lote hace unos días.

Karl me mira con preocupación en su expresión.

—¿No tiene ninguna? —pregunta—. Mire, Abby acaba de abrir su restaurante, y un crítico gastronómico local está exigiendo que prepare un plato con trufa negra o si no…

—¿Es Alfred Cunningham? —pregunta la mujer, poniendo los ojos en blanco—. Es el peor.

No puedo evitar reírme.

—Sí. Fue bastante exigente. Dijo que si no preparo el plato, publicará una columna que destruirá mi restaurante.

—Y bien podría hacerlo —la mujer suspira y deja la tabla que ha estado sosteniendo, dándose golpecitos en la barbilla mientras piensa—. Alfred Cunningham es uno de los críticos más influyentes en esta región, así que no las culpo por estar preocupadas.

No puedo evitar contener la respiración al escuchar sus palabras. Durante un tiempo pensé que tal vez sus amenazas eran infundadas, pero ahora parece que no estaba fanfarroneando.

—¿Sabe dónde podemos conseguir trufas negras? —pregunto—. Por favor, es realmente importante.

La mujer suspira, empujando un mechón suelto de cabello castaño rizado detrás de su oreja mientras nos observa a Karl y a mí. Parece examinarnos de arriba abajo, evaluándonos, antes de que parezca llegar a algún tipo de decisión.

—No hago esto a menudo, pero… —Agarra un trozo de papel del mostrador y comienza a escribir algo—. Aquí están las indicaciones para llegar a donde suelo encontrar mis trufas negras.

Karl y yo dejamos escapar un suspiro de alivio al mismo tiempo.

—Muchas gracias —respiro—. Realmente lo apreciamos.

La mujer asiente y extiende el papel, pero luego se detiene antes de dejármelo tomar.

—Solo prometan que tomarán únicamente lo que necesiten —dice, mirándonos con cautela—. Este es mi sustento.

—Como futuros rey y reina de esta región, tienes nuestra palabra —dice Karl.

—Suficiente para mí. —La mujer sonríe y nos entrega el papel, en el que están escritas las indicaciones para llegar a un área boscosa cercana—. Buena suerte.

…

Mientras Karl y yo caminamos cuidadosamente por el denso bosque con solo una linterna y una lista manuscrita de indicaciones para guiarnos, mantenemos los ojos bien abiertos en busca de cualquier señal de trufas negras.

—Curioso cómo las cosas vuelven a repetirse, ¿no? —pregunta mientras caminamos.

No puedo evitar reírme.

—Claro que sí. Pensé que nunca tendría que preparar este maldito plato otra vez.

—Y aquí estamos —dice Karl, apartando algunas ramas para buscar los raros hongos—. Cazando por el bosque en una carrera loca para encontrar las trufas que casi nos matan la última vez.

Mientras seguimos buscando, sigo pensando en nuestra última y angustiosa búsqueda de trufas negras; esos cazadores furtivos casi nos disparan. Incluso ahora, todavía puedo recordar el sonido de las balas silbando junto a mi cabeza, y los golpes sordos que hacían cuando se estrellaban contra los árboles.

—Tuvimos mucha suerte —digo—. Si nos hubiéramos movido un poco más lento, nos habrían matado a tiros.

—Y tenemos suerte de que nunca continuaron su cacería contra nosotros —dice Karl—. Nos llevamos una cantidad bastante considerable de sus hongos más raros.

—Sí. Claro que sí.

Hago una pausa, agachándome para apartar un montón de hojas húmedas en la base de un árbol grande. Hay hongos aquí, pero no son trufas negras. —Maldita sea —susurro, más para mí que para Karl—. Sin suerte.

Karl, oyéndome, levanta la cabeza. —Sabes, no es el fin del mundo si él no consigue ese plato esta noche —dice—. De todos modos, es una petición bastante irrazonable.

Frunzo el ceño. —Pero podría cerrar mi restaurante. Incluso la dueña de la tienda de productos raros lo confirmó.

Karl suspira. —Abby, eres la futura reina aquí, y una celebridad culinaria a estas alturas —dice—. En realidad, es él quien debería estar preocupado por su carrera.

Las palabras de Karl son ciertas; técnicamente, podríamos acabar con la carrera de Alfred de un solo golpe. Y, sin embargo, al mismo tiempo, sé que no es lo correcto. Nunca querría usar mi poder para hundir a alguien más. Nunca lo he hecho y nunca lo haré.

—Pero no quiero eso, Karl —digo, poniéndome de pie—. Quiero ganar esto limpiamente…

De repente, mientras empiezo a caminar de vuelta hacia Karl, mi pie se engancha con algo en la oscuridad—una raíz de árbol expuesta. Con un grito, comienzo a caer hacia atrás, por una pequeña pendiente. —¡Aah—Karl! —grito, extendiendo mis manos mientras caigo.

Karl jadea. Hay una ráfaga de actividad a mi alrededor mientras empiezo a caer, y un dolor punzante en mi tobillo mientras sigue atascado en la raíz del árbol, tirando en una dirección mientras la gravedad tira de mi cuerpo en la otra.

Pero entonces, unos brazos cálidos rodean mi cintura antes de que golpee el suelo.

Karl y yo parpadeamos sin aliento el uno al otro en la oscuridad. La linterna, que cayó de la mano de Karl durante su loca carrera para atraparme, ilumina un lado de su cara; un suave ojo marrón me mira parpadeando.

—¿Estás bien? —susurra.

No respondo. En cambio, lanzo mis brazos alrededor de su cuello y presiono mis labios contra los suyos. Lo siento sonreír contra mi beso mientras me levanta, y a pesar del dolor en mi tobillo, no puedo evitar sonreír también.

Sin embargo, cuando nos separamos, es cuando lo veo.

—¡Karl, mira! —jadeo, señalando.

Karl sigue mi mirada. Allí, en la base del árbol con el que tropecé, hay un pequeño parche negro de hongos brillando a la luz de la linterna caída.

Trufas negras.

Karl y yo sonreímos y, riendo, nos agachamos y comenzamos a recogerlas en nuestra bolsa. No es mucho, pero sé que será suficiente para preparar el mejor maldito plato de trufa negra que ese crítico haya probado jamás.

Sin embargo, cuando nos ponemos de pie, dejo escapar un grito y rápidamente me apoyo en Karl para sostenerme.

—Mi tobillo —gimo, manteniendo mi pie por encima del suelo y haciendo una mueca de dolor—. Me lo torcí.

—¿Puedes caminar? —pregunta Karl.

Intento apoyar el pie de nuevo, luego hago otra mueca de dolor y lo levanto, negando con la cabeza. Las lágrimas comienzan a llenar mis ojos en este momento, y una sensación de histeria inducida por las hormonas del embarazo y el estrés comienza a apoderarse de mí.

—No tenemos tiempo —gimo—. Tengo que preparar este plato. Tengo que… —Pero antes de que pueda terminar, Karl simplemente se agacha y se da palmadas en la espalda.

—Sube.

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