Re: Cuentos del Sabio de la Tecnología de Runas - Capítulo 593

Capítulo 593: Elección Oscura I

CH593 Elección Oscura I

***

Un hombre de mediana edad y cabello negro cabalgaba sobre un caballo demacrado, con la cabeza gacha.

Si no fuera por su respiración débil y dificultosa, uno podría haberlo confundido con un cadáver desplomado sobre la silla de montar.

De repente, una nube de polvo pasó barriendo, y el hombre inspiró instintivamente.

¡Cof…!

Su cabeza se alzó de golpe mientras se ahogaba, tosiendo violentamente a medida que el polvo le llenaba los pulmones. El sabor amargo de la ceniza le cubrió la lengua.

Sus ojos se abrieron, revelando unas pupilas de un profundo color carmesí.

Brillaban como piedras preciosas pulidas, pero bajo esa belleza yacía una melancolía inconfundible.

El hombre alzó la vista hacia el cielo… y la tierra más allá.

Lo que lo recibió fue un mundo en ruinas.

El cielo era del color del hierro oxidado. El viento transportaba el hedor de la podredumbre. Y la tierra misma… estaba completamente exenta de vida.

No había ni rastro de flora ni vestigios de fauna.

Ni siquiera el más leve movimiento de los insectos.

No había nada.

Ningún sonido de vida en absoluto; salvo por la respiración fatigada del hombre y su andrajoso grupo.

Solo silencio.

A su alrededor, montados en caballos igualmente hambrientos y esqueléticos, cabalgaban otros cinco soldados.

Al igual que el hombre de cabello negro, sus armaduras estaban agrietadas y desgastadas. Sus capas colgaban, tiesas por la sangre seca, y sus rostros estaban demacrados: los rostros de hombres que no habían conocido un descanso adecuado en semanas.

Al notar movimiento en el hombre que los encabezaba, uno de ellos lo llamó con cautela:

—¿Capitán…?

La voz del hombre, cuando intentó responder, sonó seca y ronca.

El hombre de cabello negro —su capitán— giró la cabeza, mirándolos a cada uno por turnos.

Había confusión en sus ojos… pero también reconocimiento.

Los otros soldados soltaron un suspiro colectivo de alivio.

—Nos tenías preocupados, Capitán. Pensamos que la corrupción podría habértelo llevado a ti también —dijo uno de ellos.

En ese momento, los recuerdos surgieron en la mente del Capitán.

Una vez… este mundo había sido frondoso y próspero, rico en vida tanto de flora como de fauna.

Pero entonces, el desastre había golpeado.

Nadie conocía su verdadero origen.

Todo lo que sabían era que algo —algo que solo podía describirse como una plaga— había barrido el mundo, borrando toda la vida a su paso.

No solo a las bestias.

No solo a las plantas.

¡Todo!

Ni siquiera los microorganismos más pequeños se habían salvado.

El único santuario que quedaba era el Imperio.

Allí, los Magos Supremos habían logrado erigir una vasta barrera protectora: un escudo que envolvía a todo el Imperio, deteniendo la plaga en sus fronteras.

Pero era solo una medida temporal.

Nada más que un intento desesperado de ganar tiempo.

Los Magos Supremos habían emitido una sombría advertencia de que la barrera no resistiría para siempre.

Para encontrar una verdadera solución, necesitaban una muestra primordial de la mismísima fuente de la plaga.

Solo entonces podrían esperar entenderla… y crear una cura.

Para este propósito, se reunió un gran ejército expedicionario, compuesto por los mejores soldados del Imperio, equipados con el mejor equipo y monturas que el Imperio podía proporcionar.

Miles partieron de las fronteras del Imperio, marchando hacia la fuente de la plaga según lo deducido por los Magos Supremos.

El viaje a la Zona Cero fue de todo menos pacífico.

A medida que la biosfera del mundo se erosionaba, trajo consigo cambios ambientales catastróficos, transformando paisajes otrora hermosos e impresionantes en páramos mortales.

Muchos perdieron la vida cuando el entorno cambiaba súbita y violentamente, convirtiendo regiones enteras en zonas mortales antes de que nadie pudiera reaccionar.

Pero más allá del entorno hostil, había otra causa principal de bajas dentro de la expedición…

Bestias trastornadas.

Resultó que la plaga no mataba a todos los seres vivos por igual.

Algunas criaturas caían en la locura antes de que la muerte las reclamara.

Muchas bestias poderosas perdieron la cordura ante su inminente fin y buscaron arrastrar a otros con ellas a la muerte.

Como estas bestias se interponían en su camino hacia la Zona Cero, la fuerza expedicionaria no tuvo más remedio que enfrentarlas, lo que resultó en pérdidas que rivalizaban, si no superaban, a las causadas por el propio entorno.

Finalmente, la expedición logró llegar a la Zona Cero y obtener la Muestra de Origen.

Pero el costo fue devastador.

El ejército de miles se había reducido a… seis.

Apenas seis supervivientes soportaban ahora la carga de cruzar la tierra en ruinas para devolver la Muestra de Origen al Imperio, para que los Magos Supremos pudieran descifrar una solución a la plaga.

Afortunadamente, la mayoría de las amenazas activas a lo largo de su ruta de regreso ya habían perecido, y la tierra se había asentado en una quietud sombría y sin vida.

Todo lo que quedaba era el viaje de regreso.

Sin embargo, incluso eso distaba mucho de ser sencillo.

La mano del Capitán se movió instintivamente hacia el zurrón que colgaba a su costado.

Dentro de él descansaba un recipiente de cristal sellado.

Y dentro de ese recipiente había una masa negra arremolinada…

La Muestra de Origen.

El mismo objeto por el que miles de los mejores soldados del Imperio habían dado sus vidas.

El mismo objeto que este último grupo de seis ahora tenía que entregar, a cualquier costo.

Por la supervivencia del Imperio… y de lo que quedara de su mundo.

El grupo viajó durante horas en silencio.

Estaban demasiado agotados, demasiado hambrientos, como para malgastar la poca energía que les quedaba en conversar.

El paisaje permaneció inalterado durante todo su viaje.

Tierra muerta interminable, ríos sin vida y dunas de ceniza y polvo donde antes hubo bosques.

El grupo padecía hambre, pero no se podía encontrar nada que se pareciera remotamente a comida.

Justo cuando la atmósfera se volvía insoportablemente pesada, uno de los soldados, Bren, habló.

—¿Huelen eso?

—¿Oler qué? —respondió débilmente otro soldado.

—Nada —dijo Brenden.

Sin razón aparente, todo el grupo soltó una risita.

No había nada de gracioso en lo que se había dicho, pero cada uno de ellos lo entendía: necesitaban la risa.

Aunque fuera hueca… aunque fuera forzada…

Bajo esas débiles risitas, sin embargo, todos reconocían la verdad.

Tenían un problema.

Tierra muerta y aguas muertas significaban nada de vida.

Y nada de vida significaba nada de comida.

La plaga había sido tan concienzuda que ni siquiera se podía encontrar agua, ni limpia ni de ningún tipo.

El más joven de ellos, Eli, finalmente preguntó:

—¿Cuánto falta para llegar al Imperio…?

El Capitán respondió instintivamente:

—Al menos… ocho días.

El silencio cayó sobre el escuadrón una vez más.

Un silencio más pesado que antes.

Sin comida ni agua, incluso con su cultivo, les quedaban como máximo dos días de fuerzas.

El anochecer llegó más rápido de lo esperado.

El escuadrón acampó alrededor de los restos de una hoguera apagada.

No había nada que quemar.

Nada que cocinar.

Así que se sentaron en círculo…

Como fantasmas.

Uno de ellos —Torvar— finalmente expresó lo que todos habían estado pensando.

—A este ritmo, no vamos a regresar.

Nadie discutió.

Estaban demasiado agotados para negar lo obvio.

Torvar señaló débilmente hacia los caballos.

—Ahí hay carne… comida.

—Eso solo nos daría para dos días como máximo a los seis —masculló Brenden.

—Por no mencionar que tendríamos que completar el resto del viaje a pie —añadió el Capitán.

—Y en nuestra condición actual… eso es imposible.

—Lástima que la pasta que nos dieron solo sea comestible para los caballos —dijo Eli.

Miró fijamente la barra de ración que tenía en la mano y tragó saliva inconscientemente.

—Podrías probarla —dijo Brenden con una leve sonrisa socarrona.

—Cuando estires la pata, nos comeremos tu caballo en tu honor.

—Puedes quedarte callado si no tienes una idea mejor —replicó Torvar, lanzándole una mirada de reojo.

—No hay necesidad de echar por tierra las sugerencias de los demás.

Brenden se encogió de hombros ligeramente.

—No necesito proponer ideas. Ese es el trabajo del Capitán.

Se giró hacia su líder.

—Capi, estoy seguro de que tienes algo en mente. No nos tengas en ascuas.

Todos los soldados se giraron para mirar a su Capitán.

El hombre de mediana edad y cabello negro sintió el peso de sus miradas posarse sobre él.

Sí que tenía una solución.

Pero…

Requeriría que tomara una elección muy oscura.

***

CH594 Elección Oscura II

***

El Capitán permaneció en silencio durante casi cinco minutos, sopesando sus opciones una y otra vez.

No era que no pudiera ver la elección obvia.

Era que la elección «obvia»… no era una que pudiera tomar fácilmente.

Finalmente, no pudo seguir engañándose a sí mismo.

No tenían múltiples opciones.

En realidad…

Solo tenían una.

—No necesitamos a seis personas para entregar la muestra —dijo el Capitán.

Sus palabras flotaron en el aire como un veneno mientras la comprensión caía sobre su escuadrón.

Nadie habló.

Eso fue… hasta que Brenden se rio.

Un sonido seco y quebrado.

—Vaya, me dejas de piedra, Capi. Al final se te ha ocurrido una solución —dijo con una sonrisa sombría.

Los demás también asintieron.

Los ojos del Capitán temblaron.

Nadie rechazó su impensable propuesta.

De hecho… la aceptaron.

Esa era la parte más aterradora.

Torvar asintió, rascándose la barba.

—Cierto. Mientras uno de nosotros regrese con la Muestra, los eruditos y los magos podrán crear una cura… y esta maldita plaga terminará.

—¿Pero y si ninguno de nosotros regresa? —preguntó Eli en voz baja.

—Entonces el mundo se acaba con nosotros —replicó el Capitán.

El silencio cayó una vez más.

Más pesado que antes.

Eli cerró los ojos un instante, dejando que la verdad se asentara en lo más profundo de su ser.

Luego los abrió de nuevo.

Esta vez, ardían con una silenciosa determinación.

—Entonces eso lo zanja, ¿no?

—Sí… —asintió Torvar.

Los demás hicieron lo mismo.

—La pregunta ahora es… —Brenden miró al grupo—. …¿cómo decidimos el orden?

Todos los ojos se volvieron hacia el Capitán.

El hombre se quedó mirando el hueco de la hoguera apagada un momento antes de hablar por fin.

—Echaremos a suertes.

Metió la mano en su bolsa y sacó seis clavos de hierro.

Con un gesto despreocupado, partió uno, haciéndolo ligeramente más corto que el resto.

—El que saque el más corto… es el elegido.

Torvar resopló.

—Me parece justo.

—Más vale que el último que quede en pie sea el mejor jinete o estaremos todos jodidos —añadió Brenden sombríamente—. Aunque, para el caso, estaremos todos muertos de todos modos.

Mientras los demás le lanzaban miradas furibundas, ninguno se dio cuenta de que su Capitán marcaba sutilmente el clavo corto.

Pronto, echaron suertes.

El que sacó el clavo más corto fue…

Eli.

El más joven de todos.

El joven se quedó mirando el clavo en su mano durante un buen rato.

Entonces, soltó una risa débil.

—Bueno… pues ya está.

Torvar le puso una mano firme en el hombro.

—Lo siento, chico —dijo en voz baja.

Eli se secó los ojos.

—No… está bien.

Se volvió hacia el Capitán.

—Los eruditos encontrarán una cura con la Muestra… ¿verdad?

—Sí —respondió el Capitán con firmeza.

Eli asintió.

—Bien.

Se puso en pie y caminó hacia su caballo.

—Gracias por todo, amigo —dijo, acariciándole el cuello con suavidad.

Luego se volvió hacia los demás.

—Hacedlo rápido.

El caballo murió primero.

Luego, Eli se arrodilló.

Nadie habló.

El Capitán dio un paso al frente y desenvainó su propia espada.

El joven lo miró… y luego a los demás.

—Quienquiera que regrese… no dejéis que olviden nuestro sacrificio.

Con esas últimas palabras…

La hoja cayó.

…

Pasaron los días.

Cada vez, el ritual se repetía.

Caballo… y luego jinete.

Carne masacrada.

Supervivencia comprada por unos días más.

Las conversaciones dentro del escuadrón se hicieron menos frecuentes… pero más oscuras.

El segundo sacrificio fue Torvar.

Torvar se rio mientras afilaba el cuchillo él mismo.

—Sabéis, solía odiar el estofado insípido que nos servían en el ejército…, sobre todo en las campañas —dijo.

—Nunca pensé que acabaría convertido en un estofado aún más insípido.

—Cállate. Vas a arruinar el sabor —respondió Bren con sequedad.

Torvar sonrió de oreja a oreja.

—Prometedme, cabrones… que os lo comeréis todo.

—Lo haremos —dijeron los demás.

Torvar exhaló, aliviado.

—Bien.

Una vez más, el Capitán dio un paso al frente y asumió él mismo el papel de carnicero, negándose a que nadie más se manchara las manos.

El tercer sacrificio…

El cuarto…

Y entonces, por fin…

Solo quedaban dos.

El Capitán.

Y Bren… el bromista oscuro.

Se sentaron junto al último caballo que quedaba: el del Capitán.

El cuchillo yacía entre ellos, intacto.

El Capitán, que había masacrado personalmente a sus hombres uno por uno, había llegado finalmente a su límite.

Bren dejó escapar un largo suspiro.

—Viéndole así ahora, Capitán… no puedo evitar que me parezca irónico —dijo.

—¿El qué? —preguntó el Capitán con voz ronca.

—Creo que planeó esto… No, sé que lo hizo.

El Capitán guardó silencio.

Bren sonrió levemente.

—No le estoy culpando —dijo—. Lo entiendo.

El Capitán levantó lentamente la mirada.

—Alguien tenía que regresar —continuó Bren.

Alargó la mano hacia el cuchillo… y luego se lo lanzó al Capitán.

—Solo espero que este mundo haya merecido todo esto —dijo en voz baja.

—Asegúrese… de que haya merecido la pena.

Con manos temblorosas… el Capitán lo llevó a cabo.

…

Tres días después, cabalgaba solo.

Hambriento, medio loco y, aun así, contra todo pronóstico… llegó a las puertas del Imperio.

Se desplomó en la guarnición fronteriza, su cuerpo rindiéndose por fin.

Los guardias tuvieron que llevarlo dentro.

Incluso inconsciente, se negaba a soltarlo.

Hizo falta la voz de un mago conocido —el líder de los eruditos encargados de descifrar el origen— para poder arrancarle por fin el cristal sellado que contenía la Muestra de Origen de sus manos frías y demacradas.

Una vez que los eruditos recibieron la muestra, se pusieron a trabajar de inmediato.

Y, afortunadamente…

Tuvieron éxito.

Se desarrolló una cura.

El mundo fue salvado.

Contra todo pronóstico, los soldados habían cumplido su misión. La Muestra había sido entregada, y con ella llegaron los medios para acabar con la plaga.

Naturalmente, todo el mundo quería saber cómo lo habían conseguido.

Así que cuando se le hizo la pregunta inevitable…

—¿Cómo sobrevivisteis?

El Capitán miró a los que se habían reunido ante él.

El Emperador, ministros, nobles y aristócratas, mercaderes adinerados… Las figuras más poderosas e influyentes del Imperio.

Podría haber mentido.

Podría haber adornado su propio papel… pintarse a sí mismo como un héroe.

Pero en vez de eso…

—Racionamos —dijo simplemente.

Y sin ocultar nada, el hombre relató su desgarrador viaje de principio a fin.

Habló de todo.

Incluso de los espantosos sacrificios que hicieron posible la entrega de la Muestra de Origen.

Los detalles se extendieron por el Imperio como la pólvora.

La conmoción se convirtió en horror.

El horror se convirtió en susurros.

Los susurros se convirtieron en murmullos.

Y entonces…

Llegaron las acusaciones.

Monstruo… Caníbal… Carnicero…

Ahora que la plaga había desaparecido —ahora que estaban a salvo—, el pueblo exigía justicia.

Justicia para el «animal» que había cometido tales actos.

El Capitán fue arrestado.

Encarcelado.

Arrojado a las profundidades de una mazmorra…

Y abandonado para que se pudriera por lo que había hecho.

…

Pasaron los años.

Ahora, el Capitán se encontraba en el patíbulo de ejecución.

Ante él se extendía un mar de gente, cuyo número alcanzaba hasta donde alcanzaba la vista.

Todos reunidos para presenciar su muerte.

Sin que ninguno de ellos lo supiera…

El hombre que una vez había sido quebrado por el hambre y el agotamiento no solo se había recuperado…

Se había vuelto más fuerte.

Mucho más fuerte…

Mientras observaba a los guardias, a los nobles, a la multitud, se dio cuenta de algo.

En algún momento, sin que nadie se diera cuenta, se había convertido en el hombre más fuerte del mundo.

Si lo deseara, podría matar a todos los presentes.

Y marcharse.

Sin embargo…

Mientras la multitud le lanzaba insultos y maldiciones, no se resistió.

No se movió.

Se arrodilló como le ordenó el verdugo.

Un sacerdote se adelantó y se puso a su lado.

—¿Te arrepientes de tus actos? —preguntó el sacerdote.

—No —respondió el hombre con calma, de pie, desnudo ante la multitud.

—¿Por qué? —insistió el sacerdote.

El hombre no respondió de inmediato.

En cambio, levantó la mirada al cielo.

Estaba azul, despejado.

Un duro contraste con los cielos de hierro oxidado que había presenciado años atrás.

Tras un momento, bajó la cabeza y volvió a mirar al sacerdote.

—Porque la misión tuvo éxito.

Con esas palabras, colocó tranquilamente la cabeza en la guillotina.

Y entonces…

La hoja cayó.

***

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