Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 613

Capítulo 613: Códigos de color

Noah estrelló su puño contra el poste de entrenamiento por lo que pareció la milésima vez, observando cómo el impacto se extendía por la madera en una marca del tamaño aproximado de una moneda. Mejor que cuando había empezado, cuando sus golpes dejaban abolladuras del tamaño de un puño. Aún no era suficiente. Aún no era la precisión de la punta de los dedos que Valen exigía.

Tres semanas en esta línea temporal, y no estaba más cerca de entender lo que «Extinguir las Llamas» significaba en realidad.

Retrocedió, sacudiéndose la mano. El sol subía hacia el mediodía, el calor empezaba a acumularse en el patio de entrenamiento donde quizá cincuenta reclutas trabajaban en sus postes. El sonido de los impactos llenaba el aire, madera contra madera, carne contra madera, magia contra madera, un ritmo constante que se había convertido en ruido de fondo.

«En casa, han pasado tres semanas», pensó Noah, limpiándose el sudor de la frente. «Tres semanas desde que crucé ese portal. Sofía seguramente está manteniendo las operaciones, haciendo que Eclipse siga funcionando a pesar de todo. Es probable que Kelvin ya haya reconstruido KROME, o al menos haya avanzado de forma significativa. No van a buscarme porque creen que mis habilidades de dominio me permiten volver cuando yo quiera. ¿Pero qué pasa si ocurre algo? ¿Y si aparece otra amenaza y no estoy allí?».

La preocupación se había convertido en una compañera constante, alojada en el fondo de su mente durante el entrenamiento, durante las comidas, durante las pocas horas de sueño que lograba cada noche.

Pensó en Diana, que seguía en el hospital cuando se marchó, con el cráneo unido por clavos mientras su cerebro se curaba lentamente. En Lila y Seraleth, que se las arreglaban como podían. En la Sra. Harper, a quien había planeado visitar antes de que todo esto sucediera.

«Y aquí estoy, aprendiendo técnicas de combate medievales mientras el mundo sigue girando sin mí».

Noah golpeó el poste de nuevo, más fuerte de lo que pretendía. Esta vez la marca fue más grande; la ira interrumpió su concentración.

—Con calma —se oyó la voz de Pip cerca. El recluta más pequeño estaba trabajando en su propio poste, practicando con un arma que se había convertido en su seña de identidad durante las últimas semanas.

Era un chakram, una hoja arrojadiza circular de quizá un pie de diámetro con un borde exterior afilado. Pip había explicado durante su primera semana que había crecido usándolos para cazar presas pequeñas en las marismas, que su magia de precisión funcionaba mejor con un movimiento circular que con proyectiles de trayectoria recta como flechas o cuchillos.

—Le estás dando demasiadas vueltas otra vez —continuó Pip, lanzando su chakram girando hacia su poste. Se incrustó en la madera con un golpe sordo; el punto de impacto era de quizá una pulgada de ancho—. Lo veo en tu cara. Toda fruncida, como si intentaras resolver los misterios del universo en vez de limitarte a golpear un trozo de madera.

Noah casi sonrió a pesar de su frustración. Pip tenía una forma de disipar la tensión con observaciones casuales que era a la vez molesta y útil.

—Solo estoy distraído —dijo Noah.

—¿Por qué? ¿La técnica? Porque, sinceramente, te va mejor que a la mayoría. Tus marcas son cada día más pequeñas. Hay gente que no ha mostrado ninguna mejora.

Eso era cierto. El patio de entrenamiento tenía notablemente menos reclutas que hace tres semanas. Quizá treinta personas ya habían abandonado, incapaces de soportar las exigencias físicas, la presión mental o la pura y monótona repetición de practicar el mismo golpe miles de veces.

Nami se acercó desde el otro lado del patio, su brazalete amarillo oscuro por el sudor. Había estado practicando lanzamientos de cuchillos, intentando lograr profundidad de penetración con precisión. Su poste mostraba docenas de marcas de cuchillo, la mayoría de ellas todavía demasiado anchas.

—¿Pausa para beber? —sugirió ella, sin esperar respuesta antes de dirigirse hacia los barriles al borde del patio.

La siguieron, uniéndose al pequeño grupo de otros reclutas que se tomaban un momento de descanso. El agua estaba tibia, pero mojaba, que era lo único que importaba.

—¿Alguien ha oído algo de la competición de colores? —preguntaba alguien cerca—. ¿Cuándo se supone que empieza?

—La instructora Sareth mencionó algo sobre un anuncio que llegará pronto —respondió otro recluta—. Probablemente esta semana.

Noah bebió lentamente, escuchando la especulación. La competición se había mencionado el primer día, pero sin detalles, dejando que todos se preguntaran en qué consistiría en realidad.

—He oído que son pruebas de combate —decía un recluta Rojo, un tipo fornido llamado Werner que provenía de una familia de caballeros dragón y nunca dejaba que nadie lo olvidara—. Mi hermano mayor pasó por el entrenamiento hace cinco años. Dijo que hacen batallas simuladas, color contra color. Los Rojos suelen dominar porque somos los verdaderos luchadores.

Varios reclutas Amarillos y Verdes al alcance del oído se irritaron ante ese comentario, pero nadie lo desafió directamente.

«Se está formando una jerarquía, sin duda», observó Noah, atento al lenguaje corporal. «Los instructores no paran de decir que todos los colores son iguales, que cada papel es fundamental, pero los Rojos no se lo creen. Se creen especiales porque son ellos los que luchan directamente contra los dragones».

Un movimiento cerca de la plataforma de los instructores captó su atención. Valen se estaba preparando para una demostración, lo que generalmente significaba una nueva técnica o concepto.

—¡Reúnanse! —la voz de Valen resonó por todo el patio—. Se acabó el descanso. Vamos a añadir un nuevo componente al entrenamiento.

Los reclutas se reunieron rápidamente, formando grupos aproximados por color sin que se les dijera. El tribalismo se había desarrollado de forma natural a lo largo de las semanas: los Rojos se agrupaban, los Amarillos formaban su propio grupo y los Verdes se mantenían un poco apartados de ambos.

Noah, Nami y Pip se quedaron juntos al borde de la sección Roja, sin encajar del todo en las divisiones de color, ya que su trío cruzaba las categorías.

Valen esperó a que todos se acomodaran antes de hablar.

—Llevan tres semanas trabajando en la concentración de fuerza. Algunos de ustedes están mostrando progresos. Otros tienen dificultades. Es de esperar. La Técnica del Punto Vital es difícil, y dominarla lleva tiempo.

Hizo un gesto a un ayudante que trajo armas de entrenamiento. Espadas, lanzas, bastones, diversos utensilios.

—Pero la concentración por sí sola no es suficiente. Necesitan aplicarla en situaciones de combate, bajo presión, mientras se defienden y atacan simultáneamente. Lo que significa que vamos a añadir el combate de práctica a su rutina diaria.

Un murmullo se extendió entre los reclutas reunidos; algunos estaban emocionados, otros nerviosos.

—Se les emparejará al azar —continuó Valen—, sin importar el color. El objetivo no es ganar o perder. El objetivo es practicar la aplicación de fuerza concentrada mientras alguien intenta devolverles el golpe. El combate termina con la primera sangre o el primer golpe sólido. No intentamos herir a nadie de gravedad.

Hizo una pausa, su rostro lleno de cicatrices se mantuvo severo.

—Reclutas Verdes, sé lo que algunos de ustedes están pensando. Son especialistas de apoyo, sanadores, lanzadores de mejoras. ¿Por qué necesitan aprender a combatir? La respuesta es simple. Si no pueden defenderse, no pueden ayudar a nadie. Un sanador muerto no sana a nadie. Un lanzador de mejoras inconsciente no mejora nada. Aprenderán a luchar porque su supervivencia depende de ello.

Una recluta Verde cerca del frente, una chica delgada con una energía nerviosa, levantó la mano con vacilación.

—¿Sí? —Valen la reconoció.

—Pero, señor, ¿no es nuestro papel mantenernos alejados del combate directo? ¿Apoyar desde posiciones protegidas?

—En una situación ideal, sí —respondió Valen—. Pero el combate rara vez es ideal. Los dragones no ignoran educadamente a los sanadores. Las Bestias no atacan convenientemente solo a los Rojos. Se encontrarán en peligro directo, y cuando eso suceda, necesitarán ser capaces de defenderse el tiempo suficiente para que llegue la ayuda o para que puedan escapar.

La miró directamente.

—¿Cuál es su nombre, recluta?

—Anya, señor.

—Anya, déjeme contarle sobre una caballero Verde llamada Petra que se graduó de este campamento hace ocho años. Una sanadora excepcional, podía curar heridas que deberían haber sido mortales. Salvó docenas de vidas durante su servicio. Creía que su papel era mantenerse protegida, no entrar nunca en combate directo. Durante una cacería de dragones a los dos años de su servicio, el dragón rompió la línea Roja y fue directo hacia el equipo de apoyo. Petra se quedó paralizada. No sabía cómo defenderse. El dragón la mató en segundos.

El patio de entrenamiento se había quedado en completo silencio.

—Su muerte creó un fallo en cascada —continuó Valen, con voz dura—. Sin apoyo de sanación, los Rojos no pudieron sostener la lucha. Tres caballeros más murieron ese día porque Petra nunca aprendió que su supervivencia era tan importante como su habilidad de sanación.

Dejó que eso calara.

—Todos aprenden a luchar. Todos aprenden a defenderse. Sin excepciones. Si eso es un problema para usted, ahí está el portal. Es libre de irse cuando quiera.

Anya parecía querer que se la tragara la tierra, pero asintió.

—Bien. Ahora, formen parejas para el combate. Quiero ver concentración, control y aplicación de todo lo que han aprendido.

El patio estalló en un caos mientras los reclutas encontraban pareja y reclamaban espacios. Noah terminó frente a un recluta Rojo que reconocía vagamente, alguien que había estado entrenando en silencio sin llamar mucho la atención.

Tomaron posiciones, ambos sin armas, ya que se trataba de un combate básico. El recluta asintió respetuosamente y comenzaron.

De inmediato quedó claro que este recluta tenía entrenamiento. Su postura era sólida, sus movimientos económicos, sus golpes venían de buenos ángulos. Noah se defendió fácilmente, su velocidad mejorada haciendo que los ataques que recibía parecieran lentos, pero se aseguró de que pareciera que le costaba trabajo.

Intercambiaron golpes durante quizá un minuto antes de que Noah viera una apertura y lanzara un golpe controlado a las costillas del recluta. No lo suficientemente fuerte como para herirlo, solo lo justo para marcar el golpe.

—Buen combate —dijo el recluta, retrocediendo y asintiendo de nuevo antes de moverse para buscar otra pareja.

Noah rotó entre varios compañeros de combate durante la siguiente hora. Algunos eran hábiles, otros claramente tenían dificultades incluso con los principios básicos del combate. Se contuvo con cuidado, haciendo que cada combate pareciera competitivo sin revelar la facilidad con la que podría haberlos terminado.

Al otro lado del patio, a Nami le iba bien; su habilidad con los cuchillos se traducía en un combate decente sin armas. A Pip le costaba más; su menor tamaño y falta de fuerza bruta lo ponían en desventaja, pero era rápido e inteligente, usando ángulos y sincronización para compensar.

El combate continuó hasta que Valen ordenó un alto, con los reclutas sudando y respirando con dificultad.

—Mejor de lo que esperaba —admitió Valen—. Algunos de ustedes claramente tienen entrenamiento previo. Otros necesitan trabajar. Haremos esto a diario a partir de ahora, rotando parejas para que se enfrenten a diferentes estilos y capacidades.

Los despidió para el almuerzo, y la multitud se dispersó hacia el comedor.

Noah caminó con Nami y Pip; los tres estaban cansados, pero de buen humor.

—¿Viste a ese recluta Verde que le acertó un golpe a Werner? —decía Pip, y su rápida forma de hablar se aceleraba con la emoción—. La cara que puso no tuvo precio. Werner probablemente todavía está tratando de averiguar cómo alguien de la mitad de su tamaño le dio.

—Werner es todo potencia, nada de técnica —observó Nami—. Cualquiera con un juego de pies decente puede aprovecharse de eso.

Entraron en el comedor y recogieron su comida. El menú habitual, estofado y pan, pero después de tres semanas Noah había dejado de notar la repetición.

Encontrando asientos en su mesa de siempre, comieron mientras la conversación fluía a su alrededor sobre los combates, sobre el progreso con la concentración de fuerza, sobre los rumores de cuándo comenzaría la competición de colores.

—Creo que estoy cerca —dijo Nami de repente, interrumpiendo la discusión de Noah y Pip sobre las técnicas de combate—. Con la técnica de concentración. Siento que está encajando, como si estuviera a punto de entender cómo hacer que funcione.

—¿Sí? —Pip se inclinó hacia adelante con interés—. ¿Cuál es la clave? ¿Qué hace que encaje?

—No se trata de golpear más fuerte —explicó Nami, gesticulando con las manos mientras desarrollaba el concepto—. Se trata de que el golpe sea más pequeño. Comprimir el golpe antes del impacto, no durante. He estado intentando concentrar la fuerza en el momento del contacto, pero es demasiado tarde. Tienes que preparar la concentración incluso antes de lanzar el cuchillo.

Noah escuchó, genuinamente interesado. Esa era una perspectiva que no había considerado, y tenía sentido. Quizá había estado abordando el problema desde el ángulo equivocado.

Al otro lado del salón, una conmoción atrajo su atención. Un recluta Amarillo estaba de pie, con el rostro rojo de ira, mientras que un recluta Rojo estaba sentado en la mesa cercana con aire despreocupado.

—¡Estaba bien esta mañana! —decía el recluta Amarillo, su voz resonando por todo el salón—. ¡Alguien entró en mi habitación y la dañó deliberadamente!

—Esa es una acusación seria —dijo alguien más—. ¿Estás seguro de que no fue solo el desgaste?

—¡El desgaste no parte un arma en tres pedazos!

Noah no podía ver de qué arma estaban hablando desde esa distancia, pero la ira era real.

—¿Quién es? —le preguntó Noah a Pip en voz baja.

—Un recluta Amarillo llamado Cai —respondió Pip, con la mirada afilada mientras observaba la confrontación—. Vino de las provincias del este. Usa esa cosa rara de látigo de cadena, se supone que es muy bueno con ella. Logró la Técnica del Punto Vital hace dos días, la primera persona de todo nuestro grupo en lograr de verdad la concentración adecuada en la punta de los dedos.

Noah sintió que algo encajaba. La primera persona en dominar la técnica, y ahora su arma estaba misteriosamente rota.

—Qué oportuno —murmuró Nami, claramente pensando lo mismo.

Los instructores intervinieron antes de que la confrontación pudiera escalar, separando a los reclutas y prometiendo investigar el daño. El comedor volvió lentamente a su nivel de ruido normal, pero la tensión permaneció.

Después del almuerzo, volvieron al entrenamiento. Noah estaba trabajando en su poste cuando Pip apareció a su lado, con expresión pensativa.

—Es por el orgullo —dijo Pip sin preámbulos.

—¿El qué?

—El arma rota. Quienquiera que lo hiciera, está enviando un mensaje. —Pip bajó la voz, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie escuchaba—. Cai es un Amarillo. El primero en dominar la técnica. Eso es vergonzoso para los Rojos, especialmente para los que vienen de familias de caballeros dragón. Crecen oyendo que los Rojos son los verdaderos luchadores, los importantes. Sus padres y hermanos mayores probablemente les dijeron que los Amarillos son solo fuego de apoyo, los Verdes solo sanadores, pero los Rojos son los verdaderos asesinos de dragones.

Noah consideró eso. Coincidía con lo que había observado durante las últimas semanas, las formas sutiles en que los Rojos se posicionaban como superiores.

—¿Así que alguien rompió el arma de Cai para… qué? ¿Recordarle que no se supone que tenga éxito primero?

—Básicamente —confirmó Pip—. No es por Cai personalmente. Es por mantener la jerarquía. Los Rojos en la cima, todos los demás apoyando. Alguien no pudo soportar que un Amarillo los dejara en evidencia, así que actuó.

—Eso es mezquino —dijo Nami, uniéndose a la conversación.

—Claro que es mezquino. Pero también es efectivo si intentas intimidar a la gente. —Pip se encogió de hombros—. Y lo hicieron con inteligencia. Rompieron el arma, lo cual es cruel y envía un mensaje, pero no es directamente violento. Es difícil probar quién lo hizo. No atraerá un castigo serio incluso si lo descubren.

Noah pensó en eso mientras reanudaba el entrenamiento. La política aquí era más compleja de lo que había imaginado inicialmente. Diferentes colores, diferentes orgullos, diferentes agendas, todo chocando en un espacio donde todos ya estaban bajo presión.

«Igual que en el ejército en casa», pensó, recordando su tiempo en la Estación Vanguardia. «Junta a un montón de jóvenes competitivos, añade jerarquía y recursos limitados, y obtienes tribalismo. La naturaleza humana no cambia entre líneas temporales».

También pensó en Ares, su dragón vinculado, en algún lugar en la naturaleza curándose de su lucha. Tres semanas era tiempo más que suficiente para que la regeneración de un muerte roja se encargara de las heridas que había sufrido. Solo la habilidad de Núcleo Fundido habría reparado la mayor parte del daño en minutos.

«Debería ir a ver cómo está», pensó Noah, asestando otro golpe que dejó una marca ligeramente más pequeña que la anterior. «Asegurarme de que está bien y no se mete en líos. ¿Pero invocar a un dragón aquí, en un campamento lleno de caballeros dragón y reclutas desesperados por demostrar su valía? Eso es buscar el desastre. Alguien intentaría matarlo, o capturarlo, o como mínimo plantearía preguntas sobre cómo un chico de taberna se vinculó con un muerte roja».

No, era mejor esperar. Encontrar un momento en que pudiera escabullirse sin ser visto, contactar con Ares lejos de miradas indiscretas.

La tarde transcurrió. Más sesiones de combate, más trabajo en los postes, más progreso gradual hacia una técnica que seguía frustrantemente fuera del alcance de la mayoría de los reclutas.

Mientras el sol comenzaba a bajar hacia el horizonte, Valen llamó a todos a reunirse en la plataforma central.

—Tengo un anuncio —dijo una vez que la multitud se calmó—. La competición de colores comienza la próxima semana.

Un interés inmediato se extendió entre los reclutas reunidos, olvidando la fatiga.

—El formato es simple. Amarillos contra Verdes contra Rojos. Se enfrentarán a una serie de desafíos diseñados para poner a prueba todo lo que han aprendido. Pruebas de combate, escenarios tácticos, pruebas de resistencia. Cada desafío otorga puntos basados en el rendimiento. El color con el total más alto al final recibirá privilegios y reconocimiento.

Hizo una pausa, dejando que la anticipación creciera.

—El primer desafío se anunciará en tres días. Usen ese tiempo para prepararse, para entrenar con sus grupos de color, para crear estrategias. Esta competición no trata solo de la habilidad individual. Se trata de trabajar juntos, de apoyar a sus compañeros, de funcionar como una unidad cohesionada.

La expresión de Valen se volvió más seria.

—Diré esto una vez. La competición está pensada para crear camaradería y empujarlos a superarse. No es una excusa para el sabotaje, para socavar a otros colores, o para dejar que la rivalidad se anteponga a su entrenamiento. Cualquiera que sea sorprendido participando en una conducta que viole el espíritu de la competición justa será expulsado inmediatamente. ¿Ha quedado claro?

Reconocimientos dispersos surgieron de la multitud.

—Bien. Retírense. Descansen un poco. Mañana continuamos con el entrenamiento regular, pero espero ver una mayor concentración y dedicación.

Los reclutas se dispersaron, con los niveles de energía notablemente más altos a pesar del largo día. Las conversaciones estallaron de inmediato sobre la estrategia, sobre qué podrían implicar los desafíos, sobre qué color tenía ventajas.

Noah caminó de regreso a los barracones con Nami y Pip, escuchándolos especular.

—Los Amarillos tienen precisión —decía Nami—. Si hay algún desafío que implique puntería o combate a distancia, deberíamos dominar.

—Los Rojos tienen poder bruto —contraatacó Pip—. Las pruebas de combate directo los favorecerán enormemente.

—Y los Verdes tienen habilidades de apoyo —añadió Noah—. En cualquier desafío de equipo donde la sanación o las mejoras importen, tendrán ventaja.

—Así que todo se reduce a los desafíos que elijan —concluyó Pip—. Los desafíos equilibrados favorecen a quien se adapte más rápido. Los desafíos especializados favorecen a quien tenga el color adecuado para esa especialidad.

Llegaron a los barracones y se separaron; Pip se dirigió a su habitación mientras Noah y Nami continuaban a la suya.

Dentro, Noah se derrumbó en su cama sin molestarse en quitarse las botas. Su cuerpo dolía por el esfuerzo del día, pero su mente seguía acelerada.

Tres semanas en esta línea temporal. Tres semanas de entrenamiento, de construir relaciones, de aprender técnicas que podrían o no ayudarle a averiguar qué significaba realmente «Extinguir las Llamas».

Y ahora una competición de colores que probablemente revelaría más sobre la dinámica de este lugar, sobre quiénes eran estas personas, sobre qué hacía que esta línea temporal fuera diferente de la suya.

«En algún lugar de todo esto», pensó Noah, mirando al techo, «hay una conexión con la misión. Tiene que haberla. Solo necesito encontrarla».

Nami ya estaba dormida, su respiración era constante y regular. Noah cerró los ojos, dejando que el agotamiento finalmente lo venciera.

El mañana traería más entrenamiento, más progreso, más piezas de un rompecabezas que todavía no entendía del todo.

Pero al menos ahora, con la competición anunciada, las cosas empezaban a avanzar.

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