Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 614

Capítulo 614: Cara a cara con una muerte roja

La mañana llegó con la misma campana que había sacado a Noah del sueño durante las últimas tres semanas, pero hoy se sentía diferente. La energía bullía en los barracones, los reclutas se movían más rápido, hablaban más alto; el anuncio de la competición aún estaba lo suficientemente fresco como para alimentar la emoción.

Noah se vistió y fue a desayunar con Nami. Ambos se movían a través de su rutina matutina con el cómodo silencio de personas que habían estado haciendo esto juntos el tiempo suficiente como para que la conversación no fuera necesaria.

El comedor estaba más ruidoso de lo habitual, con grupos agrupados por colores que discutían estrategias, hacían planes y evaluaban a la competencia. Noah recogió sus gachas y encontró a Pip ya sentado en su mesa de siempre; el pequeño recluta prácticamente vibraba de energía nerviosa.

—Tres días —dijo Pip en cuanto se sentaron—. Tres días hasta que empiece la competición y todavía no sabemos cuál es el primer desafío. ¿Cómo se supone que nos vamos a preparar si no sabemos para qué nos preparamos?

—Nos preparamos mejorando en todo —replicó Nami con tono práctico—. No se puede fallar con ese enfoque.

—Claro, ¿pero y si es algo específico? ¿Y si es tiro con arco y he estado centrándome en el lanzamiento de chakram? ¿Y si es una carrera de resistencia y he estado trabajando en técnicas de combate?

—Entonces te adaptarás —dijo Noah, dando un bocado a sus gachas—. Igual que todos los demás.

Pip emitió un sonido de frustración, pero no discutió más. A su alrededor, las conversaciones continuaban, la especulación se mezclaba con la jactancia, la energía nerviosa se retroalimentaba hasta que todo el salón zumbaba con ella.

Después del desayuno, se dirigieron al patio de entrenamiento. Valen ya estaba allí, preparando el equipo con sus ayudantes. La tabla de escamas de dragón había sido retirada, demasiado dañada para seguir usándose, pero los postes de entrenamiento permanecían en sus posiciones habituales.

—Hoy nos centraremos en el refinamiento —anunció Valen una vez que todos se reunieron—. Han tenido tres semanas para trabajar en la concentración de fuerza. Algunos de ustedes están mostrando un progreso real. Otros todavía tienen dificultades con lo básico. Usen el día de hoy para exigirse, para encontrar ese filo que separa lo adecuado de lo excelente.

Los envió a sus prácticas y el patio se llenó con los sonidos familiares del entrenamiento.

Noah encontró su poste habitual y se acomodó en el ritmo que había desarrollado durante las últimas semanas. Golpear, examinar el impacto, ajustar, golpear de nuevo. Las marcas que dejaba eran cada vez más pequeñas, acercándose a la precisión de la punta del dedo que Valen exigía, pero todavía faltaba algo.

Pensó en lo que Nami había dicho días atrás sobre establecer la concentración antes del golpe en lugar de durante el impacto. El concepto tenía sentido intelectualmente, pero traducir la comprensión en ejecución seguía siendo esquivo.

Cerca de allí, Nami trabajaba con sus cuchillos, intentando algo que llevaba más de una semana tratando de dominar. Lanzaba un cuchillo a su poste y luego, inmediatamente, lanzaba un segundo apuntando al mango del primero, tratando de clavar la segunda hoja más profundamente usando el primero como punto de penetración.

La técnica requería una precisión absurda. No solo golpear un objetivo pequeño, sino golpearlo con la fuerza suficiente y el ángulo correcto para transferir el impulso sin desviarse. Había estado cerca varias veces, con el segundo cuchillo rozando el mango del primero o clavándose cerca, pero nunca logrando el golpe perfecto.

Noah observó su último intento. El primer cuchillo se clavó sólidamente. El segundo cuchillo voló certero, golpeó el mango y rebotó en un ángulo que lo envió girando hacia la tierra.

—Maldita sea —murmuró Nami, recuperando ambos cuchillos.

—¿Cuál es el problema? —preguntó Noah.

—El ángulo de impacto —respondió ella, con clara frustración en su voz—. Necesito golpear el mango justo en el centro con la hoja perfectamente alineada, y necesito hacerlo mientras mantengo la concentración en el segundo lanzamiento. Es como tratar de enhebrar una aguja mientras haces malabares.

—Suena imposible.

—No lo es. Lo he visto hacer. Solo que todavía no puedo descifrar la mecánica exacta. —Volvió a colocarse e intentó de nuevo.

Noah volvió a su propia práctica, echando el puño hacia atrás y lanzándolo hacia delante contra el poste. El impacto se sintió diferente esta vez, algo encajó en su lugar que no había estado allí antes. Cuando examinó la marca, era quizás del tamaño de la uña de su pulgar.

Lo intentó de nuevo, concentrándose en esa sensación, en lo que fuera que hubiera cambiado en su técnica. La siguiente marca fue aún más pequeña.

«Espera», pensó, analizando lo que su cuerpo había hecho. «Comprimí el golpe antes de la extensión, no en el impacto. Establecí la concentración en la fase de preparación, la mantuve durante la liberación. Como cargar un resorte con tensión enfocada en lugar de tratar de dirigir la energía dispersa en el último segundo».

Golpeó de nuevo, replicando deliberadamente esa secuencia. La marca que quedó era apenas más grande que la punta de su dedo.

«Eso es. De eso hablaba Nami. La concentración no es algo que le haces al golpe, es algo que construyes en el golpe desde el principio. Haces el ataque más pequeño incluso antes de lanzarlo».

Noah pasó la siguiente hora refinando esa comprensión, cada golpe dejando marcas progresivamente más pequeñas hasta que alcanzó consistentemente la precisión de la punta del dedo. No solo una o dos veces, sino repetidamente, la técnica se volvió natural en lugar de algo que tenía que construir conscientemente.

Luego comenzó a experimentar con la velocidad. Los golpes individuales estaban bien, ¿pero qué hay de las combinaciones? ¿Podía mantener la concentración a través de secuencias rápidas?

Lanzó un jab de izquierda al poste, luego un derechazo, luego otro de izquierda, creando un ritmo. Las marcas eran ligeramente más grandes que sus mejores intentos individuales, pero aún dentro de parámetros aceptables. Con práctica, podría ajustarlo.

¿Y las patadas? El principio debería funcionar de la misma manera, solo con una mecánica diferente.

Noah pivotó y clavó la espinilla en el poste, enfocando el punto de impacto en su empeine en lugar de en la amplia superficie de su pierna. La marca era más grande que la de sus puñetazos, pero más pequeña que la que la mayoría de los reclutas lograban con sus manos.

Trabajó con diferentes ángulos, diferentes golpes, probando los límites de lo que podía hacer con esta técnica. Patadas bajas, patadas altas, rodillazos, codazos. Cada uno requería ligeros ajustes para mantener la concentración, pero el principio básico se mantenía.

El tiempo pasó sin que Noah se diera cuenta. El sol subía más alto, el calor se acumulaba en el patio de entrenamiento, el sudor empapaba su camisa. Estaba completamente absorto en la práctica, en llevar esta técnica al límite para ver qué era realmente posible.

Cuando finalmente se detuvo para recuperar el aliento, notó que se había formado una multitud. Quizás veinte reclutas estaban a distancia observándolo trabajar, habiendo abandonado su propia práctica.

Noah miró su poste y entendió por qué. La madera estaba cubierta de pequeños y precisos puntos de impacto, docenas de ellos dispuestos en patrones de su trabajo de combinación. El daño estaba concentrado, controlado, exactamente lo que se suponía que la Técnica del Punto Vital debía lograr.

Otros postes en el patio mostraban daños más amplios, abolladuras del tamaño de un puño y marcas dispersas de reclutas que aún luchaban con la concentración básica. La diferencia era obvia incluso a simple vista.

—¿Cómo haces eso? —gritó alguien—. Estás golpeando como diez veces seguidas y cada marca es perfecta.

Noah se encogió de hombros, incómodo con la atención. —Solo sigo la técnica que enseñó Valen.

—Todos estamos siguiendo la técnica —dijo otro recluta, con clara frustración en su voz—. Pero ninguno de nosotros puede hacerlo así. Haces que parezca fácil.

No era fácil. Noah estaba aprovechando los atributos mejorados de su sistema, capacidades físicas que excedían los límites humanos normales. Pero no podía explicar eso, así que simplemente volvió a su práctica.

La multitud que observaba se dispersó lentamente; la mayoría de ellos parecían inspirados o desanimados, dependiendo de su personalidad.

Pip apareció a su lado, chakram en mano, sus agudos ojos estudiando el poste de Noah.

—Lo descifraste —observó Pip—. Lo de la concentración. Y no solo lo descifraste, lo dominaste. Eso es… impresionante no lo describe bien. En realidad, es un poco aterrador verte hacer agujeros en la madera como si fuera papel.

—No es para tanto.

—Burt, amigo mío, he estado viendo a la gente entrenar aquí durante tres semanas. Nadie más puede hacer lo que acabas de hacer. Ni de lejos. —Pip hizo un amplio gesto hacia los otros postes—. La mayoría de la gente todavía deja marcas del tamaño de un puño. Unos pocos talentosos han llegado a un ancho de quizás dos dedos. Tú estás haciendo agujeros de verdad en la madera con tus manos y pies desnudos. Eso no es normal.

Noah no tenía una buena respuesta para eso, así que solo asintió y fue a buscar agua.

Nami se unió a ellos en el barril, su expresión una mezcla de admiración y frustración.

—Vi lo que estabas haciendo —dijo—. Las combinaciones rápidas. Es una locura. Yo todavía estoy trabajando en conseguir un golpe perfecto consistentemente y tú estás ahí fuera haciendo secuencias como si fuera una demostración de artes marciales.

—Lo conseguirás —dijo Noah—. Ya entiendes el principio. Ahora es solo práctica.

—Es fácil para ti decirlo. —Bebió profundamente y luego se limpió la boca—. Pero en serio, fue un buen trabajo. Cuando empiece la competición, los Rojos van a tener una gran ventaja contigo en su lista.

El resto de la mañana transcurrió de manera similar. Noah continuó refinando su técnica mientras otros reclutas trabajaban a su propio ritmo. Para el almuerzo, había progresado hasta el punto de poder ejecutar combinaciones limpias de ocho a diez golpes sin perder la concentración en ninguno de ellos.

El comedor bullía con conversaciones sobre el progreso de Noah, especulaciones sobre lo que significaba para la competición, preguntas sobre cómo había mejorado tan drásticamente.

Noah comió rápidamente y volvió al entrenamiento, queriendo evitar la atención.

La tarde trajo más práctica, más mejoras incrementales de la mayoría de los reclutas, y más demostraciones de Noah de que había alcanzado un nivel más allá de lo que cualquier otro estaba logrando.

Mientras el sol comenzaba a descender hacia el horizonte, Valen llamó a todos a reunirse.

—Mañana es su último día completo de preparación —anunció—. Pasado mañana, comienza la competición. Esta noche, quiero que piensen cuidadosamente en lo que necesitarán. Empaquen una muda de ropa, cualquier cosa que consideren esencial para varios días fuera de la base. Dejaremos el campamento de entrenamiento.

Los murmullos se extendieron entre los reclutas reunidos.

—Eso es todo lo que voy a decir por ahora —continuó Valen—. Descansen un poco. Mañana, entrenen duro. Al día siguiente, partimos.

Los despidió, y la multitud se dispersó hacia los barracones, con los niveles de energía altos a pesar del largo día.

Noah caminó con Nami y Pip, los tres especulando sobre lo que «varios días fuera de la base» podría significar.

—Ejercicios de campo —sugirió Pip—. Tal vez nos lleven a la naturaleza, a probar nuestras habilidades de supervivencia junto con las capacidades de combate.

—Tiene sentido —asintió Nami—. Los Caballeros dragón necesitan operar en áreas remotas. No siempre se puede depender de la infraestructura establecida.

De vuelta en su habitación, Noah y Nami revisaron sus mínimas pertenencias, decidiendo qué empacar. Noah no tenía casi nada más allá de ropa básica y lo esencial que había traído de casa. La decisión fue fácil.

Esa noche, acostado en la cama mientras Nami dormía al otro lado de la habitación, Noah pensó en el día siguiente. En la competición que le seguiría. En cómo nada de esto lo acercaba a comprender «Extinguir las Llamas».

Tres semanas en esta línea de tiempo, y todavía operaba a ciegas.

Pero el mañana traería nueva información. Nuevos desafíos. Quizás algo que finalmente lo señalaría hacia lo que se suponía que debía lograr aquí.

***

El último día de preparación transcurrió con mucho entrenamiento intenso. Todos se esforzaron más, sabiendo que era la última oportunidad de mejorar antes de que comenzara la competición. La atmósfera en el patio de entrenamiento era concentrada, decidida, con menos de la conversación casual que usualmente rompía la monotonía.

Noah trabajó en secuencias de combinación, encadenando cadenas más largas de golpes concentrados. Para el mediodía podía ejecutar quince ataques consecutivos sin perder el foco en ninguno de ellos, los impactos creando agujeros precisos en la madera en rápida sucesión.

Otros reclutas observaban con expresiones que iban desde el asombro hasta el resentimiento, pero nadie lo desafió directamente.

Esa tarde, Valen reunió a todos de nuevo en la plataforma central.

—Preparen su equipo —dijo simplemente—. Estén listos para partir al amanecer. Traigan todo lo que crean que necesitarán para cinco días en la naturaleza. La comida será provista, pero todo lo demás es su responsabilidad.

Cinco días. Era más de lo que Noah había esperado.

—¿Alguna pregunta? —preguntó Valen.

—¿Cuál es el desafío? —gritó alguien.

Valen sonrió, con una expresión no particularmente amistosa. —Lo descubrirán cuando lleguemos al lugar. Ahora váyanse. Descansen. Mañana será un día largo.

Noah y Nami empacaron sus bolsas esa noche, añadiendo la ropa de repuesto y suministros básicos. Pip de alguna manera había conseguido raciones extra, que distribuyó entre ellos.

—Nunca está de más tener comida de respaldo —explicó Pip cuando Nami le preguntó de dónde la había sacado—. Aprendí eso creciendo en las marismas. Siempre asume que necesitarás más de lo que crees.

Durmieron inquietos, la anticipación dificultaba el descanso.

El amanecer llegó temprano. Los reclutas se reunieron en el patio de entrenamiento, con las bolsas empacadas, llevando sus brazaletes de colores. Los grupos amarillo, verde y rojo se agruparon naturalmente, las divisiones tribales que se habían formado durante semanas ahora solidificadas en estructuras de equipo reales.

Los instructores se movían entre la multitud, entregando trozos de papel doblados.

—Mapas —explicó Valen mientras Noah recibía el suyo—. Estos muestran su ruta al lugar de la competición y el camino de regreso. Estúdienlos con atención. Perderse en la naturaleza es una forma rápida de fallar este desafío incluso antes de que comience.

Noah desdobló su mapa, estudiando las líneas dibujadas a mano que indicaban caminos a través de un terreno boscoso. La escala sugería quizás dos días de caminata para llegar al destino marcado.

—¿Todos listos? —gritó Valen.

Afirmaciones dispersas llegaron de la multitud.

—Bien. Entonces, en marcha. Tenemos mucho terreno que cubrir.

Salieron del campamento de entrenamiento en una larga columna, con instructores al frente y en la retaguardia, y los reclutas llenando el medio. La mañana era fresca, la niebla aún persistía en las zonas bajas, el cielo apenas comenzaba a aclararse del negro al azul profundo.

El camino conducía al norte a través de un bosque cada vez más denso. Bien mantenido al principio, claro y lo suficientemente ancho para que todo el grupo se moviera cómodamente. Pero a medida que pasaban las horas y se adentraban más en la naturaleza, el camino se estrechaba, se volvía más accidentado, obligándolos a marchar en fila india en algunos lugares.

Noah caminaba con Nami y Pip, los tres manteniendo un ritmo constante que los mantenía en el medio de la columna. Adelante, podía oír a Werner y su grupo hablando en voz alta sobre sus planes para la competición, sus voces llegando a través del silencioso bosque.

—Los Rojos van a dominar —decía Werner, su tono lleno de confianza—. Tenemos la fuerza bruta, la experiencia en combate. Los Amarillos pueden eliminar objetivos a distancia, claro, pero cuando se trata de enfrentar amenazas directamente… ese es territorio rojo.

Uno de sus amigos, un recluta que Noah reconoció vagamente llamado Garrett, se rio. —Los verdes son básicamente botiquines de primeros auxilios andantes. Se quedarán atrás curando a la gente mientras nosotros hacemos el trabajo de verdad.

—¡Eh, Burt! —gritó Werner, aparentemente consciente de que Noah estaba al alcance del oído—. ¿Por qué no estás aquí delante liderando a los Rojos? Se supone que eres nuestro recluta estrella, ¿verdad? ¿El potencial Caballero Negro?

Noah no respondió de inmediato, solo siguió caminando a su ritmo constante.

—¡Vamos, no seas tímido! —continuó Werner, su voz adquiriendo un tono burlón—. Comparte tu genio táctico con nosotros. Dinos cómo planeas llevar a los Rojos a la victoria.

—No sé nada de liderar —dijo Noah finalmente, con tono plano—. No estoy liderando nada.

—Humilde —comentó Garrett—. Me gusta eso. Pero en serio, tienes que tener alguna idea. Rompiste la tabla de escamas de dragón, dominaste la Técnica del Punto Vital en un día. Seguramente tienes ideas sobre cómo ganar esto.

—Mi idea es seguir a la gente que de verdad sabe lo que hace e intentar no morir —replicó Noah.

Werner se rio, pero había un filo en su risa. —¿Esa es tu estrategia? ¿Seguir y sobrevivir? ¿Qué pasó con la excelencia? ¿Con exigirte a ti mismo? Pensé que los potenciales Caballeros Negros se suponía que eran líderes.

Noah sintió a Nami tensarse a su lado, probablemente preparándose para decir algo mordaz en su defensa. Le tocó el brazo ligeramente, negando con la cabeza.

—Werner es de una familia de Caballeros dragón —susurró Pip, lo suficientemente bajo como para que solo Noah y Nami lo oyeran—. Tres generaciones. Su abuelo fue aparentemente legendario. Werner ha estado tratando de estar a la altura toda su vida y probablemente se siente amenazado por ti, que apareces y eres mejor en todo sin tener un trasfondo prestigioso.

Eso tenía sentido. Otro caso de orgullo y legado familiar creando una presión que no tenía a dónde ir de forma saludable.

La caminata continuó. El bosque se hizo más denso, más antiguo, los árboles masivos y cubiertos de musgo. La luz del sol se filtraba a través del dosel en haces dispersos, creando patrones en el suelo del bosque que cambiaban mientras caminaban.

Al mediodía se detuvieron para comer; los reclutas se dispersaron para descansar y comer sus raciones empacadas. Noah encontró un tronco caído y se sentó, y Nami y Pip se unieron a él.

—Me duelen los pies —se quejó Pip, masajeándose las pantorrillas—. Llevamos horas caminando y según el mapa no hemos llegado ni a la mitad del camino.

—Podría ser peor —dijo Nami—. Al menos el tiempo es bueno. Imagina hacer esto lloviendo.

Comieron en un silencio cómodo, observando a otros grupos agruparse y hablar. Las divisiones de color eran aún más pronunciadas ahora: los Rojos se reunían en un área, los Amarillos en otra y los verdes formaban su propio espacio.

Después de unos treinta minutos, Valen los llamó para que se pusieran en marcha de nuevo. La columna se reformó y continuaron hacia el norte, la tarde pasando en más caminatas, más bosque, más progreso gradual hacia dondequiera que los llevaran.

Al anochecer, los instructores ordenaron detenerse en un claro lo suficientemente grande como para albergar a todo el grupo. Los árboles rodeaban el espacio, su dosel se abría lo suficiente como para mostrar el cielo oscureciéndose arriba.

—Acampen —ordenó Valen—. Continuaremos mañana. Misma formación, mismo ritmo.

Los reclutas comenzaron a prepararse para la noche, algunos trabajando juntos para encender hogueras, otros extendiendo sus sacos de dormir en lugares preferidos. Los grupos de color mantuvieron su separación: los Amarillos a un lado del claro, los Rojos en otro y los verdes en medio.

Noah ayudó a recoger leña con Nami y Pip; los tres trabajaron eficientemente para encender una hoguera decente antes de que la oscuridad cayera por completo. Otros reclutas hicieron lo mismo, y pronto el claro se salpicó de pequeñas hogueras, la luz naranja haciendo retroceder las sombras.

La cena fue sencilla: carne seca y pan duro regados con agua de las cantimploras. La gente hablaba en voz baja, con los niveles de energía más bajos después de un día completo de caminata.

Noah se sentó cerca de su fuego, observando las llamas danzar, su mente ya planeando. Una vez que todos estuvieran dormidos, se escabulliría. Encontraría un lugar aislado. Llamaría a Ares y se aseguraría de que el dragón estuviera bien.

Las estrellas salieron a medida que la oscuridad se profundizaba, visibles a través del hueco en el dosel. Noche clara, sin nubes, el tipo de cielo que facilitaba la navegación incluso sin antorchas.

Perfecto para lo que necesitaba hacer.

La conversación se fue apagando gradualmente a medida que el agotamiento vencía a la emoción. Los reclutas se acomodaron en sus sacos de dormir, las hogueras se consumían, el claro caía en los ritmos silenciosos del sueño.

Noah esperó, contando los latidos del corazón, escuchando los patrones de respiración ralentizarse y profundizarse a su alrededor. Nami ya estaba dormida, su agotamiento por la larga caminata la había vencido rápidamente. Pip se había acurrucado cerca del fuego, ya roncando suavemente.

Cuando Noah estuvo seguro de que la mayoría de la gente estaba realmente dormida en lugar de solo descansando, se levantó con cuidado. Se alejó del fuego hacia el borde del claro, su visión nocturna mejorada haciendo que la oscuridad fuera navegable.

Ninguno de los instructores lo detuvo. Probablemente esperaban que los reclutas necesitaran ir al baño durante la noche, no cuestionarían a alguien que se adentrara en los árboles por unos minutos.

Noah se deslizó en el bosque y comenzó a moverse. No hacia el camino que habían estado siguiendo, sino perpendicular a él, en dirección este hacia una naturaleza completamente virgen. Su velocidad mejorada facilitaba cubrir terreno, los árboles pasaban como rayas borrosas mientras corría.

Cinco minutos de carrera lo situaron a unas tres millas del campamento, lo suficientemente lejos como para que incluso el aterrizaje de un dragón no alertara a todos de inmediato. Redujo la velocidad, buscando un lugar adecuado.

Allí. Un claro más adelante, de unos cincuenta pies de ancho, rodeado de un bosque antiguo. Cielo abierto arriba, tierra firme abajo. Perfecto.

Noah entró en el centro del claro y miró las estrellas. Respiró hondo y pronunció dos palabras en la noche.

—Ares. Fuego.

El bosque no respondió. Ningún batir de alas inmediato, ninguna aparición repentina. Solo silencio y la luz de las estrellas.

Noah caminó hasta el borde del claro donde crecía un trozo de hierba particularmente suave. Se tumbó de espaldas, entrelazando los dedos detrás de la cabeza, y se quedó mirando el cielo.

En algún lugar, Ares respondía a la llamada. Volando hacia él a través de la noche, cubriendo cualquier distancia que los separara.

Todo lo que Noah tenía que hacer era esperar.

La hierba estaba fresca y ligeramente húmeda contra su espalda. Las estrellas eran brillantes tan lejos de cualquier asentamiento, miles de puntos de luz esparcidos por una oscuridad infinita. Noah trazó constelaciones que no reconoció, patrones que probablemente tenían nombres en esta línea de tiempo pero que no significaban nada para él.

Tres semanas desde que se había vinculado con Ares. Tres semanas preguntándose si el dragón estaba bien, si la curación había ido bien.

Pronto tendría respuestas.

Noah cerró los ojos brevemente, luego los abrió de nuevo, no queriendo perderse el momento en que apareciera Ares.

La noche era pacífica. Paciente.

Podía esperar.

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