Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 618

Capítulo 618: ¿Quién es Burt?

Werner se movió lentamente entre los cadáveres, estudiándolos, mientras su expresión pasaba del asombro a la confusión y al cálculo. Se detuvo junto a la matriarca, examinando el patrón de daño en su armadura.

—Estos agujeros —dijo, casi para sí mismo—. Son diminutos. Precisos. Como si alguien los hubiera perforado con algo pequeño y afilado, no con una espada o una lanza.

Otros reclutas se estaban dispersando para examinar los cadáveres de las crías, encontrando patrones similares. Armaduras agrietadas, puntos de impacto concentrados, un daño que parecía casi quirúrgico en su precisión a pesar de la evidente violencia necesaria para crearlo.

—¿Quizá los instructores? —sugirió alguien con nerviosismo—. ¿Poniéndonos a prueba? ¿Para ver si de verdad investigábamos?

—¿Por qué matarían los instructores a las bestias sin recolectar los núcleos? —replicó otro recluta.

—¿Cazarrecompensas? —ofreció alguien más—. ¿Pasaron por aquí, despejaron la zona y dejaron los núcleos porque tenían prisa?

La especulación continuó, y las teorías se multiplicaron mientras los reclutas intentaban dar sentido a lo que estaban viendo.

Werner se mantuvo al margen de la discusión, con la mirada yendo de los cadáveres a Noah, que examinaba el cuerpo de una cría cerca de la linde del bosque.

Entonces la expresión de Werner cambió; algo encajó en su mente. Fijó la mirada en el punto de brecha de la matriarca, en esos diminutos agujeros agrupados, en el patrón de daño que hablaba de una fuerza concentrada aplicada con un control increíble.

«Precisión», pensó Werner, y la palabra resonó en su mente. «Estos agujeros solo podría haberlos hecho alguien con precisión. Una concentración de fuerza perfecta. El tipo de control que requiere el dominio de técnicas que la mayoría de nosotros aún lucha por aprender».

Volvió a mirar a Noah, mirándolo de verdad, estudiando su forma de moverse, la total falta de sorpresa en su rostro al encontrar esta masacre.

«¿Qué cazador mataría sin recolectar los núcleos?», se preguntó Werner, y la pregunta adquirió un nuevo peso. «Alguien que no los necesitara. Alguien que cazara por una razón diferente. Protección, quizá. O para eliminar amenazas».

Su mente volvió al entrenamiento, a ver a Noah dominar la Técnica del Punto Vital en un solo día mientras todos los demás se esforzaban. A verlo clavar golpes concentrados en los postes de entrenamiento con una precisión que nadie más podía igualar.

«¿Podría ser esto obra de Burt?». La idea era una locura. Una sola persona no podía matar a tantas bestias Cat-3. Era imposible. Pero las pruebas estaban ahí mismo, los patrones de daño coincidían con lo que había visto producir a Noah durante el entrenamiento.

«Pero ¿cómo? ¿Por qué? Solo se fue una hora, quizá un poco más. Esto llevaría… Ni siquiera sé cuánto tiempo llevaría. Y volvió limpio, sin estar cubierto de sangre e icor como cabría esperar de alguien que acaba de luchar contra cien escarabajos».

Los pensamientos de Werner fueron interrumpidos por la llamada de uno de los miembros de su grupo.

—¡Werner! ¿Qué hacemos? Estos núcleos están aquí, sin más. A nuestra entera disposición.

El grupo rojo lo miraba, esperando su liderazgo, esperando una decisión.

Werner volvió a mirar los cadáveres, los núcleos visibles a través de los caparazones agrietados, la enorme cantidad de recursos que yacían allí sin reclamar. Su mente pasó del misterio a la oportunidad, de la especulación a la ventaja práctica.

—Mantendremos esto en secreto —dijo, lo bastante alto para que todo el grupo lo oyera—. Este es territorio rojo, nuestro descubrimiento, nuestra ventaja. No les diremos a los Amarillos ni a los verdes sobre esta ubicación. Hoy recolectaremos lo que podamos cargar y luego marcaremos este lugar en nuestros mapas. Mañana y pasado mañana, volveremos, fingiremos que estamos cazando presas frescas y traeremos más núcleos.

Varios reclutas parecieron inseguros. —¿No es hacer trampa?

—Es estrategia —respondió Werner con firmeza—. Usar los recursos disponibles. Nadie ha reclamado estos núcleos. Los encontramos, son nuestros. La competición consiste en quién trae más núcleos, no en cómo los conseguimos. Nada en las reglas dice que tengamos que matar personalmente a cada bestia.

Murmullos de acuerdo se extendieron por el grupo; el oportunismo se impuso a las cuestiones éticas.

—Empiecen a recolectar —ordenó Werner—. Prioricen los cadáveres más pequeños, es más fácil extraerlos de ellos. Dejen a la grande por ahora, su núcleo probablemente está muy profundo y no tenemos tiempo de excavar a través de tanta armadura hoy.

Los rojos se pusieron a trabajar, abriendo los cadáveres de los escarabajos, extrayendo los núcleos con distintos grados de habilidad. Las masas cristalizadas brillaban débilmente, cada una representando puntos en la competición, representando la victoria sobre los otros colores.

Noah ayudó en la recolección, cumpliendo con su papel, sin decir nada sobre cómo habían muerto realmente esos escarabajos. Observó cómo Werner lo observaba a él, vio la sospecha allí, las preguntas que el líder rojo no se atrevía a hacer.

«Sospecha», pensó Noah mientras extraía con cuidado un núcleo de una cría. «No tiene pruebas, no puede creer del todo que sea posible, pero sospecha. Bien. Que se lo pregunte. Que piense que podría ser capaz de esto. Así será más probable que confíe en mi juicio en el futuro, más probable que siga mis sugerencias».

La recolección llevó quizá dos horas; cada recluta recogió múltiples núcleos, llenando sus mochilas con la energía cristalizada que representaba las muertes de bestias Cat-3. Para cuando terminaron, el grupo rojo tenía quizá sesenta núcleos entre todos, más de lo que cualquier color podría reunir razonablemente en un día de caza normal.

—Volvemos al campamento base —anunció Werner—. Entregamos lo que hemos recogido, actuamos como si hubiéramos tenido un día de caza exitoso. Mañana volvemos y repetimos el proceso. Para el final de la competición, los rojos tendrán una ventaja insuperable.

El grupo emprendió la marcha de regreso, con la energía alta, los núcleos a buen recaudo y la victoria que parecía asegurada.

***

El campamento base era un caos cuando llegaron. Los Amarillos y los verdes ya estaban allí, comparando sus botines, presumiendo de sus núcleos, alardeando de cazas exitosas. Los instructores registraban las adquisiciones, llevaban la cuenta y mantenían el ambiente competitivo.

Los rojos llegaron y presentaron sus núcleos con una emoción cuidadosamente contenida, no queriendo parecer demasiado triunfantes y levantar sospechas sobre su procedencia.

Valen examinó los núcleos, con expresión neutra mientras los sumaba al recuento de los rojos. —Sesenta núcleos. Un primer día impresionante. ¿Qué encontraron?

—Bestias variadas —respondió Werner con soltura—. Nada demasiado peligroso. Trabajamos bien en equipo, cubrimos un buen terreno y tuvimos suerte con algunas poblaciones concentradas.

—La suerte es útil —dijo Valen, su rostro lleno de cicatrices no mostraba nada—. Sigan así. Quedan cuatro días más.

Los rojos se dispersaron para establecer su sección del campamento, complacidos consigo mismos, confiados en su estrategia.

Noah encontró un lugar en el borde de la zona roja, alejado del grupo principal, y se sentó en una roca plana que daba al bosque que se oscurecía. El sol se estaba poniendo, pintando el cielo de naranjas y púrpuras, y la temperatura bajaba a medida que se acercaba la noche.

Estaba cansado. No físicamente, las mejoras del sistema hacían que la fatiga fuera casi imposible de sentir por algo así. Pero mental y emocionalmente, el peso de todo lo oprimía de maneras que no podía expresar del todo.

«¿Cuánto tiempo más?», se preguntó Noah, observando cómo las estrellas comenzaban a aparecer en el cielo cada vez más oscuro. «¿Cuánto tiempo más tengo que permanecer en esta línea temporal, interpretando este papel, fingiendo ser alguien que no soy? La misión decía que extinguiera las llamas, pero todavía no sé qué significa eso. Todavía no sé qué se supone que debo lograr aquí».

Pensó en la pelea de antes, en haberse desatado por primera vez en semanas, en no tener que contenerse ni fingir debilidad. Se había sentido bien. Natural. Como respirar después de haber estado demasiado tiempo bajo el agua.

«Pero no puedo hacer eso con regularidad. No puedo dejar que vean de lo que soy realmente capaz. Tengo que seguir interpretando a Burt, el recluta con talento, con una fuerza y un talento excepcionales, pero nada sobrenatural. Tengo que mantener la máscara en su sitio».

El peso de aquello le oprimía el pecho.

De vuelta a casa, en su línea temporal, podía ser él mismo. Podía usar todas sus capacidades, liderar a Eclipse abiertamente, luchar sin calcular constantemente cuánta fuerza mostrar. ¿Pero aquí? Aquí estaba atrapado en un papel que requería una vigilancia constante, una limitación constante.

«Espero que Diana ya esté curada», pensó Noah, la preocupación menos aguda que antes, pero todavía presente. «Sofía se está encargando de todo. Kelvin ha reconstruido KROME. Lucas se ocupa de todo lo que yo manejaría normalmente. Lila y Seraleth mantienen las cosas estables. Todos son gente capaz haciendo lo que mejor saben hacer. El mundo no deja de girar solo porque yo no esté allí».

Pero aun así deseaba estar allí. Deseaba poder verlos, hablar con ellos, sentirse él mismo de nuevo en lugar de esta persona cuidadosamente construida.

Los sonidos del campamento se desvanecieron a medida que la gente se instalaba para pasar la noche. Las hogueras ardían con poca intensidad, las conversaciones se redujeron a murmullos y el agotamiento de las actividades del día empujaba a todos hacia el sueño.

Noah se sentó en su roca y observó las estrellas, preguntándose cuándo acabaría esto por fin.

***

Werner estaba de pie entre las sombras de dos tiendas de campaña, su posición le daba una vista clara de dónde se sentaba Noah, recortado contra el cielo que se oscurecía. El líder rojo llevaba observándolo unos diez minutos, su mente repasando posibilidades, sospechas que no se atrevía a expresar.

La armadura de la matriarca no dejaba de volver a sus pensamientos. Aquellos agujeros, agrupados, diminutos, precisos y profundos. El tipo de daño que requería una concentración de fuerza perfecta, el tipo de control que el propio Werner todavía luchaba por conseguir incluso con golpes básicos.

«Los cazadores de precisión podrían hacer agujeros así», pensó Werner, analizando el patrón de daño en su memoria. «Amarillos con años de experiencia, instructores que han dominado por completo la Técnica del Punto Vital. Pero ¿qué cazador mataría sin recolectar los núcleos? No tiene sentido. Los núcleos son valiosos, todo el mundo lo sabe. No los dejas tirados por ahí, sin más».

A menos que no te importaran los núcleos. A menos que estuvieras matando por una razón completamente diferente.

Los ojos de Werner se entrecerraron mientras estudiaba la silueta de Noah.

«¿Podría ser esto obra de Burt?». La pregunta parecía absurda incluso al pensarla. Una sola persona, incluso alguien con tanto talento como Burt, no podría matar a tantas bestias. Era imposible. El simple número abrumaría a cualquiera, y la armadura de bestia requería una fuerza considerable para ser penetrada.

«Pero dominó la Técnica del Punto Vital en un día. Agrietó el tablero de escamas de dragón cuando nadie más pudo. Se mueve más rápido que nadie que haya visto, golpea más fuerte, no parece sentir dolor ni fatiga como la gente normal».

Werner recordó el enfrentamiento anterior, cuando había levantado la mano para golpear a Nami y, de repente, Burt simplemente estaba allí, apareciendo entre ellos más rápido de lo que los ojos de Werner podían seguir. El empujón que lo había enviado volando doce metros como si no pesara nada.

«Se ha estado conteniendo», se dio cuenta Werner, y el pensamiento se cristalizó con una claridad repentina. «Todo lo que le hemos visto hacer, todas las demostraciones impresionantes durante el entrenamiento, es él operando quizá a media capacidad. Menos de la mitad. Los instructores también lo saben, los he oído hablar. Saben que está ocultando algo».

La pregunta era qué ocultaba exactamente y, más importante aún, ¿por qué?

Werner observó a Noah sentado inmóvil en la roca, mirando las estrellas, con el aspecto de alguien que carga un peso que no se ve por fuera.

«Si de verdad mató a esos escarabajos», pensó Werner lentamente, «entonces lo hizo para protegernos. El rugido que oímos, la forma en que se ofreció voluntario para explorar de inmediato. Sabía que algo se acercaba, fue a detenerlo antes de que pudiera alcanzar al grupo principal».

Las piezas encajaban demasiado bien para ser una coincidencia.

«Pero ¿cómo lo hizo?», se preguntó Werner, frustrado por las lagunas en su razonamiento. «¿Cómo puede una persona matar a cien bestias en apenas una hora y volver completamente limpio? Sin sangre, sin heridas, ni siquiera respirando con dificultad. Es imposible. A menos que…».

A menos que Burt no fuera realmente quien decía ser. A menos que la historia de ser un chico de taberna de un pueblo pequeño fuera una completa ficción diseñada para ocultar algo mucho más significativo.

«¿Por qué alguien tan poderoso fingiría ser normal?», se preguntó Werner. «¿Por qué esconderse en un campamento de entrenamiento con reclutas cuando probablemente ya podría calificar como un caballero dragón? ¿Cuál es su objetivo? ¿Qué busca en realidad?».

No llegaron respuestas, solo más preguntas.

Werner siguió observando, siguió analizando, siguió intentando dar sentido a alguien que no encajaba del todo en ninguna de las categorías que él entendía.

En la roca, Noah continuó mirando las estrellas, sin saber o sin importarle que estaba siendo observado.

Y en las sombras entre las tiendas, Werner permanecía de pie con sospechas que no podía probar y preguntas que no podía responder, preguntándose qué era exactamente lo que dormía en el campamento rojo esa noche.

Los diminutos agujeros en la armadura de la matriarca atormentaban sus pensamientos.

Precisión.

Control.

Poder.

Todo concentrado en una persona que afirmaba no ser nadie especial.

Werner no se lo creyó ni por un segundo.

Los días que siguieron en esta cacería se habían vuelto casi intrascendentes por naturaleza. Mientras los otros colores trabajaban, los Rojos cosechaban lo que un tal Burt había sembrado.

El segundo día, el grupo Rojo regresó al campamento base con cuarenta núcleos, y su botín atrajo miradas de asombro de los instructores y miradas envidiosas de los Amarillos y los Verdes, que se habían pasado el día entero rastreando y luchando contra bestias para conseguir quizá diez núcleos cada uno. Los Rojos interpretaron bien su papel, con un aspecto apropiadamente cansado, quejándose de combates difíciles y describiendo encuentros que sonaban lo bastante peligrosos como para justificar su éxito.

Nadie lo cuestionó. Aún no.

El tercer día trajo otros cuarenta núcleos, y los Rojos se adaptaron a su rutina con una facilidad pasmosa. Despertarse, caminar hasta el lago cerca del lugar de la masacre de los escarabajos, pasar el día relajándose mientras un equipo rotativo recolectaba núcleos de los cadáveres, que empezaban a oler verdaderamente mal a medida que la descomposición avanzaba en el húmedo aire del bosque.

Fue durante el recuento de la tarde del tercer día cuando las grietas empezaron a aparecer.

Los Verdes se reunieron en su sección del campamento base, unos treinta reclutas agrupados alrededor de una pequeña hoguera, con expresiones en sus rostros que iban de una emoción a otra. Una de ellos, una recluta alta llamada Senna que había expresado abiertamente su opinión sobre la estrategia desde el principio, se puso de pie para dirigirse al grupo.

—Algo no cuadra —dijo Senna, con una voz lo bastante alta como para que los reclutas cercanos de otros colores se giraran para escuchar—. Los Rojos están ganando por un margen enorme. El primer día trajeron sesenta núcleos. El segundo, cuarenta. El tercero, otros cuarenta. Eso hace un total de ciento cuarenta núcleos.

—Entonces es que son buenos cazadores —replicó alguien, aunque el tono sugería duda.

—Nosotros también somos buenos cazadores —contraatacó Senna—. Los Verdes hemos traído quizá treinta núcleos en total en tres días. Los Amarillos, unos cuarenta. Los Rojos tienen casi cuatro veces nuestro total combinado. ¿Cómo es posible?

Murmullos de acuerdo se extendieron por el grupo Verde. Los otros colores también escuchaban ahora, los Amarillos intercambiando miradas, y unos pocos Rojos en la periferia parecían incómodos.

—Son más fuertes en combate directo —ofreció otro Verde, haciendo de abogado del diablo—. Se supone que los Rojos son los principales combatientes. Quizá simplemente están mejor preparados para la caza.

—Mejor preparados, claro —asintió Senna—. ¿Pero tanto? Tienen una media de más de cuarenta núcleos al día. Nosotros vemos quizá una o dos bestias al día en nuestro territorio. Las cuentas no salen a menos que su territorio esté increíblemente lleno de bestias, lo que no tiene sentido, ya que los instructores dijeron que todos los territorios eran comparables.

La especulación continuó, las teorías se acumulaban unas sobre otras, pero no se llegó a ninguna conclusión. Solo una creciente sensación de que algo en el éxito del grupo Rojo no estaba del todo bien.

Werner, que escuchaba desde la sección de los Rojos, mantuvo una expresión neutra, pero su mente no paraba de calcular. «Sospechan. No lo suficiente para acusarnos directamente, pero sí para empezar a vigilarnos más de cerca. Tenemos que bajar el ritmo. Hacer que el cuarto día parezca más modesto».

***

El cuarto día amaneció con la ya conocida rutina. El grupo Rojo se reunió, realizó una revisión simbólica de su equipo por si algún instructor los observaba y luego se dirigió al norte, hacia sus «terrenos de caza».

La caminata hasta el lago duró aproximadamente una hora; el sendero ya estaba bien trillado por los repetidos viajes. El bosque era hermoso bajo la luz de la mañana, con árboles milenarios que creaban espacios que parecían catedrales donde la luz del sol se filtraba en rayos dorados. Los pájaros cantaban en el dosel, pequeños animales correteaban por el sotobosque; toda la escena era tan pacífica que era fácil olvidar que se suponía que estaban en una cacería peligrosa.

El lago apareció entre los árboles como una joya escondida. Tenía unos treinta metros de diámetro y era alimentado por un arroyo que Noah había usado días atrás para lavarse la sangre de escarabajo de las manos. El agua era cristalina y reflejaba el cielo y el bosque circundante con un detalle perfecto, como un espejo. Piedras lisas bordeaban la orilla, desgastadas y aplanadas por siglos de corriente, creando asientos naturales y zonas para descansar.

El grupo Rojo se dispersó alrededor del lago con la naturalidad de quien ya lo ha hecho antes. Algunos encontraron lugares a la sombra, otros se tumbaron al sol. Unos pocos se metieron en las aguas poco profundas del lago para refrescarse de la caminata.

El lugar de la masacre de los escarabajos estaba a unos doscientos metros sotavento, lo bastante lejos para que el olor fuera soportable, pero lo bastante cerca para un acceso rápido cuando necesitaran recolectar núcleos. Ya nadie quería pasar tiempo cerca de los cadáveres. El hedor había pasado de desagradable a realmente nauseabundo a medida que avanzaba la descomposición, con moscas pululando en nubes, convirtiendo toda la zona en un peligro biológico.

Werner se adueñó de una piedra plana junto a la orilla, se quitó la camisa y la usó como almohada. Varios de sus amigos se instalaron cerca, formando el círculo de liderazgo informal que se había creado en los últimos días.

—Esto es vida —dijo uno de ellos, un recluta fornido llamado Garrett que había estado con Werner desde que empezó el campamento de entrenamiento—. Que nos paguen por ganar una competición holgazaneando en un lago mientras todos los demás trabajan de verdad.

—No nos pagan —corrigió Werner, pero sonreía—. Solo ganamos. Hay una diferencia.

—Ganar es pago suficiente.

Noah encontró su propio lugar más abajo en la orilla, lejos del grupo principal, pero no tanto como para parecer antisocial. Había traído varias ramas rectas que había cortado durante la caminata, cada una de aproximadamente un metro de largo y razonablemente uniforme.

Las plantó en el suelo blando cerca de la orilla, espaciándolas a unos treinta centímetros de distancia, creando una línea de blancos. Luego retrocedió unos tres metros y adoptó una postura de preparación.

Su puño se disparó hacia adelante en un golpe recto que se detuvo justo antes de la primera rama. La fuerza concentrada viajó por el aire, invisible pero devastadora, y la rama explotó en el punto de impacto. No se astilló, no se rompió. Explotó; la madera pulverizada en astillas por un agujero de quizá un centímetro de diámetro que la atravesó limpiamente.

Noah pasó a la siguiente rama y repitió el golpe. Mismo resultado. Un diminuto agujero perforaba la madera con una fuerza tan concentrada que el material circundante no pudo soportar la diferencia de presión y simplemente se desintegró.

Fue acabando metódicamente con las seis ramas, y luego se acercó a examinar el daño. Cada agujero era limpio, preciso; el tipo de penetración que sería letal al instante para cualquier cosa con órganos vitales en su trayectoria.

«La técnica se está volviendo natural», pensó Noah, estudiando su trabajo. «Ya no es algo en lo que tenga que pensar. Solo comprimir la fuerza antes de la extensión, mantener la concentración durante la liberación y dejar que la memoria muscular se encargue de la ejecución. Hace tres semanas esto era imposible. Ahora es solo otra herramienta en el arsenal».

Plantó seis ramas más y empezó de nuevo.

—Burt está entrenando mientras nosotros nos relajamos —observó Garrett, viendo a Noah trabajar desde el otro lado del lago—. Maldito dedicado.

—Tiene principios —respondió Werner, sin apartar los ojos de la postura de Noah—. No le gusta estar ocioso.

El grupo se dedicó a sus diversas actividades. Algunos nadaban ahora, los reclutas más valientes se zambullían en aguas más profundas. Otros practicaban sus propias técnicas, usando el tiempo libre para perfeccionar sus habilidades sin la presión del combate real. Unos pocos simplemente dormían, el agotamiento por semanas de entrenamiento constante finalmente les pasaba factura.

Werner se levantó y se dirigió hacia donde Noah estaba trabajando en su tercera serie de ramas. El líder de los Rojos se colocó de manera casual, apoyado en un árbol, observando la precisión con la que Noah destruía cada blanco.

—Sabes —dijo Werner en tono de conversación—, he estado pensando en lo que voy a hacer después de que ganemos esta competición. Después de que nos graduemos y nos convirtamos en auténticos caballeros dragón.

Noah lanzó otro golpe concentrado a través de una rama, sin apartar la vista de su práctica. —¿Ah, sí? ¿En qué piensas?

—Celebrarlo como es debido. Encontrar a una chica guapa, invitarla a unas copas y ver a dónde nos lleva la noche. —El tono de Werner era cuidadosamente informal—. De hecho, le he echado el ojo a alguien en concreto. Esa recluta Amarilla, Nami. Tu amiga.

El siguiente golpe de Noah salió ligeramente descentrado; el agujero seguía siendo limpio, pero estaba situado quizá un par de centímetros a la izquierda de donde había estado apuntando. Su primer error en toda la sesión.

Werner se dio cuenta, y la satisfacción brilló en su rostro. —Es atractiva, ¿sabes? Se le dan bien los cuchillos, lo que sugiere que sería buena con las manos en general. Estoy pensando que podría encandilarla, invitarla a comer, quizá llevarla a un lugar privado y…

—Werner —lo interrumpió Noah con voz neutra, sin apartar la vista de sus blancos—. ¿Estás intentando enfadarme?

—¿Qué? No. Solo hablaba de una chica guapa. ¿Por qué iba a enfadarte eso?

—Porque me estás poniendo a prueba —respondió Noah, mirando por fin a Werner directamente—. Intentas ver si reacciono cuando hablas de acostarte con Nami. Intentas averiguar si siento algo por ella, o si soy protector, o si me pondré territorial. Es obvio lo que haces.

La expresión cuidadosamente informal de Werner se resquebrajó ligeramente. —Quizá solo pienso que es atractiva.

—Quizá sí —asintió Noah—. Pero no es por eso por lo que has sacado el tema. Sigues intentando descifrarme, sigues analizando, sigues buscando ángulos y ventajas. Llevas haciéndolo desde lo de los cadáveres de los escarabajos.

Ambos se miraron fijamente durante un largo momento, y la pretensión de una conversación casual se desvaneció.

—¿Puedes culparme? —preguntó Werner finalmente—. Eres un enigma, Burt. Dominas en días técnicas que a otros les llevan meses. Te mueves más rápido que nadie que haya visto jamás. Sugeriste que miráramos al noreste y encontramos suficientes núcleos para ganar toda la competición. Y de algún modo, a pesar de todo eso, afirmas ser solo un chico de taberna de ningún lugar importante.

—Soy un chico de taberna de ningún lugar importante —replicó Noah.

—Pamplinas. —La voz de Werner denotaba convicción ahora—. Nadie se vuelve tan hábil trabajando en una taberna. Nadie desarrolla ese tipo de conciencia de combate, ese tipo de precisión, ese tipo de control sin un entrenamiento serio. Ocultas algo, y quiero saber qué es.

Noah se volvió hacia sus ramas, y su puño se disparó para aniquilar otro blanco. —Todo el mundo oculta algo, Werner. Tú ocultas tus inseguridades sobre estar a la altura del legado de tu familia tras la arrogancia y la agresión. Garrett oculta su verdadera inteligencia haciéndose el seguidor leal. Nami oculta la presión que siente por demostrar que los Amarillos son tan valiosos como los Rojos. Todo el mundo lleva máscaras.

—¿Y qué máscara llevas tú?

—La que evita que la gente haga preguntas que no puedo responder. —Noah destruyó la última rama y empezó a recoger otras nuevas—. ¿Quieres acostarte con Nami? Bien. Ella es capaz de tomar sus propias decisiones sobre con quién se acuesta. ¿Pero usarla para intentar provocarme y que revele algo sobre mí? Eso es rastrero, Werner. Tú eres mejor que eso.

Werner observó a Noah trabajar un momento más y luego se rio en voz baja. —Tienes razón. Ha sido rastrero. Me disculpo.

—Disculpa aceptada.

—Pero aun así, voy a descifrarte tarde o temprano —añadió Werner, volviendo a su sitio junto al lago—. Sea lo que sea que ocultes, sea lo que sea que estés haciendo aquí de verdad, soy paciente. Lo descubriré.

—Lo estaré esperando —respondió Noah, sin levantar la vista mientras plantaba su nueva serie de ramas.

La tarde transcurrió. El sol alcanzó su cénit y luego comenzó su lento descenso hacia el atardecer. El grupo Rojo rotaba entre diversas actividades: entrenar, nadar, hablar, echar la siesta; el día entero adquirió la calidad de unas vacaciones en lugar de una cacería de competición.

Cuando el sol empezó a bajar hacia el horizonte, Werner se levantó y se dirigió al grupo.

—Muy bien, necesitamos unos veinte núcleos para traer hoy. Mantengamos las cifras modestas, no queremos parecer demasiado exitosos y levantar más sospechas. —Miró a su alrededor, identificando a los reclutas que habían estado relajándose la mayor parte del día—. Marten, Ricks, Tove, Sella, Bram y Corvin. Vosotros seis, id al lugar, recolectad veinte núcleos y traedlos aquí. El resto empezaremos a recoger y nos encontraremos con vosotros en el sendero de vuelta al campamento.

Los seis reclutas que Werner había nombrado intercambiaron miradas, y sus expresiones se agriaron de inmediato.

—¿Por qué nosotros? —preguntó Marten, un recluta larguirucho que había estado durmiendo la siesta durante las últimas dos horas—. Llevamos haciendo el trabajo de recolección todos los días.

—Porque habéis estado holgazaneando mientras otros entrenaban —replicó Werner—. Consideradlo una compensación por vuestro descanso. Ahora, idos, que se nos va la luz del día.

Los seis se levantaron a regañadientes, recogieron sus mochilas, refunfuñando por lo bajo. Abandonaron el lago en dirección al lugar de la masacre, y sus quejas se oían incluso después de desaparecer entre los árboles.

Noah los vio marchar, algo le carcomía en el fondo de su mente. Una sensación que no era exactamente pavor, pero sí algo parecido, como estar al borde de un acantilado en la oscuridad y saber que hay una caída en alguna parte, pero sin verla todavía.

Se sacudió la sensación. Probablemente solo era tensión residual por las provocaciones de Werner.

***

Los seis reclutas caminaron hacia el lugar de la masacre con el mismo entusiasmo de quien se dirige a limpiar aguas residuales. El camino ya era familiar, muy pisado por los repetidos viajes, pero eso no hacía que el destino fuera más atractivo.

—No puedo creer que Werner nos haga hacer esto otra vez —se quejó Ricks, un recluta corpulento con magia de fuego que usaba más para calentar la comida que para combatir—. Llevamos tres días recolectando estos malditos núcleos mientras él se sienta junto al lago haciéndose el señorito.

—Está aprovechando su posición —replicó Marten, con tono amargo—. Werner y sus amigos se dedican a entrenar y a relajarse mientras nosotros hacemos el trabajo de verdad. Es la típica mierda del legado familiar. Nació en las circunstancias adecuadas, y automáticamente merece un trato mejor.

—Al menos estamos ganando —ofreció Tove, intentando encontrar el lado bueno. Era más baja que los demás, de pies rápidos, especializada en magia de mejora de velocidad—. Puede que los núcleos huelan fatal, pero están asegurando la victoria para los Rojos.

—Una victoria de la que Werner se llevará el mérito —murmuró Sella. La recluta, normalmente callada, rara vez hablaba, pero cuando lo hacía, solía ser mordaz—. Veréis cómo se posiciona como el genio estratégico que llevó a los Rojos a la dominación. Mientras tanto, nosotros seremos notas a pie de página.

Continuaron con sus quejas mientras caminaban, sus voces subiendo de tono, las inhibiciones disminuidas al saber que Werner y su círculo íntimo estaban demasiado lejos para oírlos.

Bram, el más corpulento del grupo, empezó a hacer una imitación. Infló el pecho, adoptó el paso seguro de Werner y bajó la voz para imitar el tono del líder Rojo.

—Soy Werner —anunció Bram, gesticulando grandilocuentemente—. Nacido para la grandeza, bendecido por el legado familiar, destinado a guiar a los mortales inferiores a la gloria a través de mis brillantes estrategias. Estrategias tales como: hacer que otros hagan el trabajo mientras yo holgazaneo junto a los lagos y contemplo con qué chicas Amarillas quiero acostarme.

El grupo se rio; la burla sentaba bien después de días de morderse la lengua.

—No te olvides de la parte en la que mira a Burt como si intentara resolver un rompecabezas —añadió Corvin, un recluta delgado con habilidades de rastreo—. Werner está obsesionado con ese tipo. Lo observa constantemente, analiza todo lo que hace. Es raro.

—Pero Burt es raro —señaló Ricks—. Ya habéis visto lo que puede hacer. Nadie se vuelve tan bueno tan rápido sin que haya algo inusual de por medio.

—Quizá —asintió Marten—. Pero el enfoque de Werner es inquietante. La forma en que observa, la forma en que pone a prueba, intentando provocar reacciones. Es como si no pudiera aceptar que alguien pueda ser naturalmente talentoso sin que sea una gran conspiración.

Llegaron al lugar de la masacre todavía intercambiando insultos e imitaciones, su humor aligerado por el agravio compartido. El olor los golpeó como un muro físico; el hedor de los escarabajos en descomposición había pasado de malo a absolutamente pútrido. Las moscas pululaban en densas nubes, su zumbido audible a seis metros de distancia.

—Oh, dioses —se atragantó Tove, tapándose la nariz y la boca—. Hoy está peor. ¿Cómo es posible que esté peor?

—La descomposición se acelera —respondió Marten, su voz amortiguada por la camisa que se había subido para taparse la cara—. El calor y la humedad la aceleran. Para mañana, toda esta zona será insoportable.

—Hagámoslo rápido —dijo Bram, dirigiéndose al cadáver de cría más cercano—. Veinte núcleos y nos largamos de aquí.

Se dispersaron entre los cuerpos, cada uno reclamando un cadáver para trabajar en él. El proceso de recolección se había vuelto rutinario, aunque no por ello menos desagradable. Encontrar la grieta en el caparazón, ensancharla con armas o magia, meter la mano para localizar el núcleo cerca de donde había estado el corazón, y extraerlo con cuidado para no dañar la estructura cristalizada.

El trabajo llevaba unos quince minutos por núcleo si eras eficiente. Estaban sacando sus terceros núcleos cuando todos oyeron un sonido.

Un estornudo. Fue silencioso y rápidamente reprimido, pero inconfundible en la relativa quietud del claro.

Los seis reclutas se quedaron helados, sus cabezas girando bruscamente hacia el sonido. Había venido de la línea de árboles al este, a unos diez metros de distancia, de una densa sección de sotobosque que proporcionaba buena cobertura.

—¿Quién anda ahí? —gritó Bram, su voz resonando en el claro.

Ninguna respuesta. Solo el zumbido de las moscas y el susurro de las hojas en la brisa.

—Salid —añadió Marten, en un tono más duro—. Sabemos que hay alguien ahí. Mostraos.

De repente, hubo movimiento en el sotobosque, y luego tres figuras emergieron con las manos en alto en un gesto apaciguador. Unas bandas verdes en los brazos los identificaron de inmediato. Dos hombres y una mujer, todos con aspecto nervioso, claramente atrapados en una posición que esperaban haber evitado.

—No queremos problemas —dijo uno de ellos, un recluta masculino con magia de mejora, si el leve brillo alrededor de sus manos era indicio de algo—. Solo… queríamos ver de dónde sacabais todos los núcleos. No pretendíamos…

—Estabais espiando —interrumpió Ricks, con expresión sombría—. Siguiéndonos y planeando volver corriendo para contarle a todo el mundo sobre nuestro sitio.

—No estábamos… —empezó a decir la recluta Verde, pero Bram la interrumpió.

—Registrad la zona —ordenó a los otros Rojos—. Aseguraos de que no haya más escondidos.

Los seis Rojos se dispersaron, registrando el sotobosque circundante con las armas desenvainadas, buscando más Verdes. No encontraron nada, solo a esos tres, pero la invasión de su secreto se sintió masiva de todos modos.

Los Verdes se quedaron en el centro del claro, rodeados de cadáveres de escarabajos y Rojos cada vez más hostiles, su anterior bravuconería completamente desaparecida.

—¿Qué hacemos con ellos? —preguntó Tove, mirando a Marten, ya que él era el líder de facto de su grupo de recolección.

—Tenemos que decírselo a Werner —sugirió Corvin—. Que él decida.

—Werner se volverá loco —contraatacó Ricks—. Nos culpará por no ser cuidadosos, por haberlos traído aquí de alguna manera. Ya sabéis cómo se pone cuando las cosas no salen según el plan.

—¿Entonces, qué? —preguntó Sella—. No podemos simplemente dejarlos ir. Informarán de esto a los instructores, toda la competición quedará invalidada, los Rojos serán descalificados por hacer trampas.

Las implicaciones cayeron sobre el grupo como una pesada manta. Todo por lo que habían trabajado, la victoria fácil hacia la que se dirigían, todo en peligro por tres Verdes que habían sido lo suficientemente suspicaces como para seguirlos y lo suficientemente listos como para encontrar su fuente.

—¿Quién dice que tengan que volver? —dijo Bram en voz baja, su voz con un peso que hizo que todos se giraran para mirarlo.

—¿Qué? —La voz de Tove era insegura.

—Pensadlo —continuó Bram, su expresión endureciéndose—. Los Verdes son especialistas de apoyo. Sanadores, lanzadores de mejoras. No son fuertes en combate directo. Dependen de otros colores para protegerse durante las peleas. ¿Y si, por desgracia, se toparon con bestias que los instructores no habían tenido en cuenta en esta zona? Un trágico accidente. No es culpa de nadie, en realidad. Estas cosas pasan durante las cacerías peligrosas.

El claro se quedó en silencio, a excepción del zumbido de las moscas.

Los rostros de los tres Verdes palidecieron, la comprensión amaneciendo en sus ojos. Uno de ellos dio un paso atrás, levantando las manos a la defensiva.

—No podéis hablar en serio —dijo la recluta Verde, con la voz temblorosa—. ¿Nos mataríais? ¿Por una competición?

—No por una competición —replicó Marten, con tono frío—. Por nuestro futuro. ¿Crees que ser descalificados no nos perseguirá? Nos marcarían como tramposos, nos impedirían convertirnos en caballeros dragón, nuestras familias serían avergonzadas. Todo porque vosotros tres no pudisteis meteros en vuestros asuntos.

—¡No se lo diremos a nadie! —suplicó uno de los reclutas Verdes—. Lo mantendremos en secreto, lo juro. Incluso os ayudaremos, podemos recolectar núcleos, podemos…

—Vuestras promesas no significan nada —interrumpió Ricks—. En cuanto volváis al campamento, el miedo, la culpa o la rectitud os harán hablar. Se lo diréis a los instructores, o a otros Verdes, o a alguien. No podemos confiar en que os quedéis callados.

Bram dio un paso adelante, sus músculos hinchándose visiblemente al activar su magia de mejora de fuerza. La transformación fue dramática: su complexión se expandió, las venas se marcaron en sus brazos, todo su cuerpo se convirtió en un arma.

—Lo haremos rápido —dijo, su voz mejorada, más profunda y con más autoridad—. Un buen golpe en la cabeza a cada uno. No sentiréis nada. Comparado con ser asesinados por bestias de verdad, esto es piedad.

Los Verdes retrocedieron, desenvainando sus armas con manos temblorosas. Uno tenía un bastón, otro una espada corta, el tercero solo un cuchillo. Ninguno de ellos parecía seguro de su capacidad para luchar, pero el terror los estaba haciendo intentarlo de todos modos.

—Por favor —suplicó la recluta Verde, con lágrimas corriendo por su rostro—. Por favor, no hagáis esto. Estamos todos en el mismo bando. Todos estamos entrenando para ser caballeros dragón. Se supone que debemos proteger a la gente, no matarnos entre nosotros.

—Deberíais haber pensado en eso antes de decidir espiar —dijo Sella, sacando su propia arma, un par de dagas que giró con facilidad.

Los seis Rojos empezaron a dispersarse, formando un círculo suelto alrededor de los tres Verdes, cortando las rutas de escape. Los Verdes se apretujaron, con las armas en alto pero en una postura defensiva y desesperada.

Entonces una voz cortó el claro, afilada y autoritaria, con una autoridad que hizo que todos se congelaran.

—¿Y qué demonios tenemos aquí?

Las cabezas de todos se giraron bruscamente hacia la nueva voz.

Los Amarillos emergieron de la línea de árboles opuesta a donde se habían escondido los Verdes. Eran cinco, con las armas desenvainadas y la magia ya activada. Los lideraba una recluta que Noah reconoció vagamente del entrenamiento, una chica alta con magia de hielo que ya estaba formando patrones de escarcha en sus manos.

Nami también estaba allí, con los cuchillos desenvainados y una expresión furiosa mientras asimilaba la escena. Otros dos Amarillos tenían arcos tensados con flechas encochadas, los proyectiles brillando con magia de mejora. El último Amarillo sostenía un chakram que se parecía sospechosamente al arma característica de Pip.

El claro había pasado de ser un asesinato a punto de ocurrir a un punto muerto a tres bandas. Seis Rojos con las armas desenvainadas y una intención hostil. Tres Verdes aterrorizados y acorralados. Cinco Amarillos armados y listos para intervenir.

Nadie se movió. Nadie habló. La tensión era lo bastante densa como para saborearla, la violencia suspendida en el aire como una tormenta que se acerca.

Los ojos de la líder Amarilla se movieron de los Rojos a los Verdes y a los cadáveres de escarabajos esparcidos por el claro, y la comprensión apareció en su rostro mientras procesaba lo que estaba viendo.

—Así que de aquí es de donde habéis estado sacando todos esos núcleos —dijo lentamente, su voz resonando por el claro—. No cazando. Solo recolectando de cadáveres que alguien más mató. Ese es vuestro gran secreto.

—Esto no es asunto de los Amarillos —replicó Marten, intentando mantener el control de una situación que se estaba saliendo rápidamente de control—. Deberíais iros. Volved a vuestro propio territorio.

—Nos concierne cuando oímos a los Rojos hablar de asesinato —replicó Nami, con los cuchillos firmes en sus manos—. Cuando os vemos rodeando a Verdes que parecen aterrorizados por sus vidas. Eso lo convierte en un asunto de nuestra incumbencia.

—No íbamos a… —empezó Ricks, pero Nami lo interrumpió.

—No mientas. Lo oímos todo. La parte sobre los accidentes trágicos, sobre las bestias que los instructores no tuvieron en cuenta, sobre hacerlo rápido. Lo oímos todo.

El punto muerto se intensificó, todos apretando más sus armas, la magia acumulándose en preparación para un posible combate.

Esto había ido tan lejos, más allá de una simple competición, que lo que estaba en juego originalmente parecía casi pintoresco en comparación.

Y nadie sabía cómo rebajar la tensión. Nadie sabía cómo dar un paso atrás del borde en el que todos se encontraban.

El claro quedó en una animación suspendida, esperando a que alguien hiciera el primer movimiento, para inclinar la balanza de un tenso punto muerto a un derramamiento de sangre real.

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