Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 617

Capítulo 617: El gran pastor 2

El rugido retumbó por el bosque como un trueno lejano, tan profundo que vibró en el pecho de Noah, lo bastante antiguo como para tener un peso que hacía que el aire se sintiera denso. Provenía de muy lejos, quizá a millas de distancia, pero el sonido se propagaba de forma extraña en un bosque denso y, fuera lo que fuera lo que había hecho ese ruido, era grande.

Todos en el grupo combinado se quedaron helados. Rojos, amarillos, verdes, todos se detuvieron a medio paso para escuchar.

—¿Qué ha sido eso? —susurró alguien.

—Ha sonado grande —respondió otro recluta, con voz insegura—. Muy grande.

Los instructores ya se movían entre la multitud, con las manos en las armas y expresiones de alerta, pero sin pánico. Valen apareció cerca del frente de la columna, su rostro lleno de cicatrices mostraba cálculo en lugar de preocupación.

—Permanezcan todos juntos —ordenó—. Ha sido a lo lejos. No es una amenaza inmediata.

Pero Noah había visto la notificación de la misión. PROTEGE TU REBAÑO. Lo que significaba que lo que fuera que había hecho ese rugido era una amenaza, sin duda alguna, solo que todavía no. No si él hacía algo al respecto.

—Exploraré la zona —dijo Noah, lo bastante alto para que lo oyeran los reclutas e instructores cercanos—. Veré qué hay ahí fuera.

—Burt, espera… —empezó Nami, pero Noah ya se estaba moviendo.

No corrió a toda velocidad de inmediato. Eso levantaría demasiadas preguntas, crearía demasiadas sospechas sobre las habilidades que se suponía que debía ocultar. En cambio, se movió lo bastante rápido para parecer que tenía prisa, adentrándose a un trote entre los árboles, por delante de la columna, y desapareciendo tras una curva del sendero.

Entonces, una vez que estuvo fuera de la vista, corrió de verdad.

El bosque se convirtió en un borrón. Los árboles pasaban como vetas marrones y verdes, y la maleza pasaba azotando a su lado, demasiado rápido para registrar las plantas individuales. La velocidad mejorada de Noah lo impulsaba hacia adelante en zancadas que cubrían quizás veinte pies por paso, sus pies apenas tocaban el suelo antes de impulsarse de nuevo.

El rugido había venido del norte y ligeramente al este, así que hacia allí se dirigió. Su oído mejorado captó sonidos que los demás no podían detectar desde esa distancia. Movimiento. Mucho movimiento. El susurro de algo grande, o de muchas cosas, abriéndose paso por el bosque de una manera que no sugería ni sigilo ni cautela.

Cubrió unas tres millas en menos de dos minutos, con la respiración aún tranquila y los músculos apenas calentados. Las mejoras del sistema hacían que este tipo de esfuerzo fuera trivial, su cuerpo era capaz de mantener velocidades que agotarían a un humano normal en segundos.

Los sonidos se hicieron más fuertes. Más cercanos. Noah ralentizó su aproximación, moviéndose ahora con más cuidado, usando los árboles para cubrirse mientras avanzaba hacia lo que fuera que estaba haciendo todo ese ruido.

Entonces los vio.

Emergieron de la línea de árboles que tenía delante como una inundación, docenas de ellos saliendo del bosque en una masa chirriante de caparazones negros y patas que se agitaban. Cada uno era enorme, fácilmente del tamaño de un coche compacto, con sus cuerpos cubiertos de una armadura segmentada que brillaba opacamente bajo la luz del sol que se filtraba.

La notificación del sistema apareció en la visión de Noah.

[BESTIA IDENTIFICADA]

[NOMBRE: ESCARABAJO RINOCERONTE CORAZA DE HIERRO]

[RANGO: CATEGORÍA 3]

Categoría 3. Noah sintió un ligero vuelco en el estómago. Esas cosas eran amenazas serias. En su línea temporal, las bestias Cat-3 requerían equipos coordinados de humanos despertados para abatirlas de forma segura. Una sola Cat-3 podía devastar a un grupo no preparado, y estaba viendo lo que debían ser al menos un centenar de ellas.

«Son crías», se dio cuenta Noah, estudiando sus movimientos. «Son enormes, pero son jóvenes. Se mueven en enjambre porque no han desarrollado los instintos territoriales que tendrían los escarabajos adultos. Siguen siendo peligrosos de cojones, pero no están completamente maduros».

Seguían llegando más. La horda parecía interminable, con escarabajos saliendo de agujeros en el suelo, de árboles huecos, de madrigueras que Noah no había notado hasta que empezaron a vomitar insectos enormes. Se movían con un propósito único, en dirección sur.

Directamente hacia donde viajaba la columna de reclutas.

«Si este enjambre alcanza al grupo, morirá gente», pensó Noah, mientras su mente ya hacía cálculos. «Los instructores podrían salvar a algunos, pero no a todos. No contra tantas bestias Cat-3 atacando simultáneamente. La misión decía PROTEGE TU REBAÑO. Esto es lo que se supone que debo detener».

Salió de detrás de su árbol, moviéndose a la intemperie donde los escarabajos líderes podían verlo.

El más cercano se dio cuenta de inmediato, sus antenas se movieron y su enorme cabeza giró para seguir a esta nueva presencia. Cargó sin dudarlo, seis patas lo propulsaron hacia adelante con una velocidad sorprendente para algo tan voluminoso.

Noah recibió la embestida de frente. Su puño describió un arco en un golpe directo que conectó con la cabeza acorazada del escarabajo.

¡PUM!

El impacto le sacudió el brazo, la vibración recorrió su hombro. El escarabajo tropezó, su carga interrumpida, pero no cayó. Su Caparazón había absorbido la mayor parte de la fuerza, la armadura hacía exactamente lo que se suponía que debía hacer.

«Los puñetazos normales no serán suficientes», pensó Noah, observando cómo el escarabajo se recuperaba y se preparaba para embestir de nuevo. «El exoesqueleto es demasiado grueso, demasiado reforzado. Necesito algo que pueda penetrar de verdad».

Más escarabajos convergían ahora en su posición, atraídos por el alboroto. Quizás una docena de ellos formaban un círculo laxo, cortando las rutas de retirada, sus mandíbulas chasqueando con sonidos como de huesos rompiéndose.

Noah saltó hacia arriba, la fuerza de sus piernas lo lanzó quizás a quince pies en el aire. Giró en pleno vuelo, orientándose por encima del escarabajo que había cargado primero, juntando los puños sobre su cabeza.

Cayó como un meteorito, con ambos puños clavándose en la espalda del escarabajo en un golpe descendente que llevaba todo su peso e impulso.

¡CRASH!

Las patas del escarabajo se doblaron, su cuerpo fue impulsado contra el suelo con la fuerza suficiente para agrietar la tierra y levantar nubes de polvo. Pero ni siquiera ese impacto devastador lo mató. La criatura se agitó, tratando de enderezarse, su armadura agrietada en algunos lugares, pero aún mayormente intacta.

«Ni siquiera mis ataques más fuertes pueden atravesarla fácilmente», pensó Noah, retirando el puño mientras estaba de pie en la espalda del escarabajo. «La energía del Vacío lo desintegraría. Pero no puedo usarla ahora mismo. Necesito otra cosa. Algo a lo que realmente tenga acceso».

Entonces lo entendió.

Técnica del Punto Vital.

Había pasado tres semanas dominando la concentración de fuerza, aprendiendo a comprimir todo su poder en puntos de impacto del tamaño de la punta de un dedo. La técnica estaba diseñada para las escamas de dragón, pero el principio debería funcionar en cualquier armadura. Encontrar los puntos débiles, concentrar el golpe, penetrar donde la fuerza dispersa fallaría.

El puño de Noah descendió en un agudo golpe directo dirigido a la grieta que su golpe descendente había creado.

La fuerza concentrada atravesó la armadura dañada como una púa a través de madera delgada. Su puño penetró quizás seis pulgadas de profundidad, alcanzando los órganos vitales bajo el caparazón protector.

¡¡Kuaarrrk!!

El chillido del escarabajo fue agudo y dolorido, sus patas sufrieron un espasmo una vez antes de quedar completamente flácidas. La notificación del sistema apareció de inmediato.

[+35 XP]

«Esto es lo que necesitaba», pensó Noah, liberando su puño. «La Técnica del Punto Vital funciona. Ahora solo tengo que hacer eso cien veces más».

Los otros escarabajos cargaron en grupo, viéndolo claramente como una amenaza ahora que había matado a uno de su enjambre. Noah se movió antes de que pudieran rodearlo, su velocidad lo alejó de su formación de pinza.

Aterrizó en la espalda de otro escarabajo, aprovechó su impulso durante medio segundo mientras echaba el puño hacia atrás, y luego clavó un puñetazo concentrado a través de la armadura de su cabeza.

¡CRAC!

El exoesqueleto se hizo añicos donde su puño golpeó, el impacto concentrado creó un agujero de quizás una pulgada de diámetro que fue directo a la cavidad cerebral del escarabajo. Murió al instante, colapsando a mitad de la carga.

[+35 XP]

Noah rodó para apartarse del cadáver que caía, se levantó junto a otro escarabajo, pivotó sobre su pie trasero y lanzó una patada circular que concentró toda la fuerza de rotación en su talón. El golpe alcanzó la articulación de la pata del escarabajo donde se unían las placas de la armadura, el punto débil entre los segmentos.

La pata se partió por completo, arrancada del cuerpo en un chorro de icor. El escarabajo se ladeó, perdiendo el equilibrio y exponiendo su vientre más blando.

El siguiente puñetazo de Noah atravesó directamente la zona expuesta, la fuerza concentrada creó una herida de entrada del tamaño de un puño que alcanzó el corazón de la criatura.

[+35 XP]

Llegaban más escarabajos, la horda convergía en su posición ahora que había demostrado ser una amenaza. Noah contó unos cuarenta en el área inmediata, con más aún saliendo de los árboles detrás de ellos.

Se movía constantemente, sin permanecer en un lugar el tiempo suficiente para que coordinaran los ataques. Su velocidad mejorada lo hacía más rápido que cualquier cosa que ellos pudieran lograr, sus movimientos parecían borrones para los ojos compuestos de los escarabajos.

Un escarabajo se abalanzó desde su izquierda. Noah giró a mitad de zancada, su torso rotó para dejar que las mandíbulas pasaran a pulgadas de sus costillas, su puño ya venía en un gancho concentrado que alcanzó la articulación de la cabeza de la criatura. La armadura se agrietó, la cabeza se torció en un ángulo antinatural, las estructuras internas se rompieron.

[+35 XP]

Otro cargó por detrás. Noah lo oyó venir, las pesadas pisadas delataron su posición y el momento oportuno. Se agachó, dejando que el impulso llevara al escarabajo por encima de él, y luego saltó hacia arriba en un brinco que lo colocó sobre su espalda. Ambos puños se clavaron en golpes coordinados, impactos de precisión uno-dos que agrietaron la armadura y trituraron los órganos.

[+35 XP]

La lucha se asentó en un ritmo. Noah dejó de pensar en términos de escarabajos individuales y comenzó a tratar el enjambre como un único problema fluido que requería una solución continua. Su inteligencia de combate, perfeccionada a través de cientos de encuentros de combate a lo largo de su línea temporal, analizaba los patrones automáticamente.

«Cargan en línea recta, sin fintas, sin conciencia táctica más allá de la coordinación básica de manada. El Caparazón es más fuerte en la cabeza y la espalda, y más débil en las articulaciones y el vientre. Son rápidos en ráfagas cortas, pero no pueden cambiar de dirección rápidamente. Usa su impulso contra ellos. Mantente en movimiento. Concentra cada golpe».

Se movió a través de la horda como un bailarín en una rutina coreografiada, cada movimiento fluyendo hacia el siguiente. Agacharse bajo las mandíbulas, golpear la articulación expuesta. Saltar sobre un escarabajo que carga, caer sobre la espalda de otro con fuerza concentrada. Pivotar para alejarse de un ataque en pinza, redirigir un escarabajo hacia otro, usar la confusión para asestar golpes mortales a ambos.

[+35 XP]

[+35 XP]

[+35 XP]

Las notificaciones se convirtieron en ruido de fondo, apareciendo y desapareciendo automáticamente a medida que aumentaba el número de muertes de Noah. Diez escarabajos. Veinte. Treinta. Cada uno requería una aplicación precisa de la Técnica del Punto Vital, encontrar los puntos vulnerables y asestar golpes concentrados que pudieran penetrar realmente la armadura de Cat-3.

«Me estoy volviendo más rápido en esto», se dio cuenta Noah, observando sus propios movimientos con la conciencia distante de alguien que está completamente en la zona. «Cada muerte me enseña algo. Dónde están los puntos débiles, cuánta fuerza se necesita realmente, qué ángulos funcionan mejor. Me estoy adaptando en tiempo real».

Un escarabajo lo alcanzó con un golpe de refilón de su cuerno, un impacto lo suficientemente fuerte como para haberle roto las costillas a una persona normal. Noah lo sintió, acusó el golpe y lo incorporó a su siguiente movimiento. Usó el impulso del impacto para girar en un devastador codazo que se clavó en la cuenca del ojo del escarabajo atacante.

[+35 XP]

Llegaban más. La horda parecía interminable, escarabajos frescos emergían del bosque para reemplazar a los que Noah mataba. Pero estaba progresando, los cuerpos se amontonaban a su alrededor en un creciente círculo de muerte.

Cuarenta escarabajos abatidos. Cincuenta. Sesenta.

La respiración de Noah seguía controlada, sus músculos calientes pero no tensos. La resistencia mejorada de su sistema significaba que podía mantener este ritmo durante horas si fuera necesario. Menos mal, porque la horda no mostraba signos de detenerse.

Entonces algo cambió. El comportamiento de los escarabajos varió, la carga sin sentido se volvió más vacilante, el enjambre comenzó a fluir alrededor de la posición de Noah en lugar de ir directamente hacia él.

«Están aprendiendo que soy peligroso», pensó Noah, viendo cómo cambiaba el patrón. «O algo los está dirigiendo. ¿Mente colmena? ¿Inteligencia de manada? Sea como sea, se están adaptando».

Fue entonces cuando lo oyó. Otro rugido, más profundo que el primero, proveniente de más al norte, donde la parte más densa del bosque creaba una casi oscuridad incluso a la luz del día.

Algo masivo se movió entre los árboles, su volumen hacía que los troncos antiguos parecieran pequeños en comparación.

La matriarca escarabajo emergió en el claro como una fortaleza andante. Era fácilmente tres veces más grande que las crías, tal vez del tamaño de una casa pequeña, su caparazón más oscuro y grueso, y mostraba las cicatrices de décadas sobreviviendo en un entorno hostil. El cuerno de su cabeza era enorme, de al menos seis pies de largo y con una curva perversa.

El sistema lo identificó de inmediato.

[BESTIA IDENTIFICADA]

[NOMBRE: MATRIARCA CORAZA DE HIERRO]

[RANGO: CATEGORÍA 3 – VARIANTE ALFA]

«Variante Alfa significa estadísticas mejoradas», recordó Noah de su conocimiento sobre la clasificación de bestias. «Más fuerte, más rápida, más resistente que los miembros estándar de la especie. Este bicho es probablemente lo bastante fuerte como para luchar contra caballeros dragón veteranos y tener una buena oportunidad de ganar».

La matriarca rugió de nuevo, el sonido sacudió las hojas de los árboles cercanos y las crías restantes se dispersaron. No huyeron muy lejos, solo crearon espacio, formando un círculo laxo alrededor del claro donde Noah estaba de pie entre sus hermanos muertos.

Mensaje recibido. Ahora era entre él y la madre.

La matriarca cargó con una velocidad que desmentía su enorme tamaño, sus seis patas la impulsaban hacia adelante como un ariete viviente. El suelo temblaba con cada impacto de sus patas, y tierra y piedras salían despedidas a su paso.

Noah no intentó enfrentarse a la carga. Se lanzó a un lado en el último segundo posible, dejando que toneladas de escarabajo acorazado pasaran como un trueno, sintiendo cómo el aire desplazado lo empujaba por la proximidad.

El impulso de la matriarca la llevó unos treinta pies antes de que pudiera detenerse, su masa era demasiado grande para cambios rápidos de dirección. Dio media vuelta, sorprendentemente ágil para algo tan enorme, sus ojos compuestos seguían el movimiento de Noah.

La estudió mientras se reposicionaba. La armadura era increíble, gruesas placas superpuestas en patrones que casi no dejaban huecos, décadas de crecimiento creando capas y capas de protección. Sus patas eran troncos de árbol, sus mandíbulas probablemente podrían morder acero, y ese cuerno podría empalarlo por completo si le asestaba un golpe sólido.

«La Técnica del Punto Vital normal podría no ser suficiente», evaluó Noah. «Los puntos débiles son más pequeños, están mejor protegidos. Necesitaré múltiples golpes concentrados en el mismo lugar para penetrar lo suficiente como para causar un daño crítico».

La matriarca cargó de nuevo, aprendiendo del primer intento, ya angulando para compensar la probable esquiva de Noah.

Noah saltó hacia arriba, lanzándose sobre la espalda del escarabajo, su puño ya descendía en un golpe concentrado dirigido a la articulación donde su enorme cuerno se conectaba con su cráneo.

¡CRAC!

El impacto hundió su puño unas dos pulgadas en la armadura, creando un pequeño punto de penetración. No lo suficientemente profundo para alcanzar nada vital, pero era un comienzo.

La matriarca se agitó, tratando de quitárselo de encima, pero Noah ya se había ido, aterrizando en una voltereta que puso distancia entre ellos.

Se giró más rápido esta vez, su inteligencia se mostró en cómo cortaba sus ángulos de escape, forzándolo hacia el anillo de crías que observaban.

«Es lista», se dio cuenta Noah. «Intenta usar a las crías como obstáculos, limitar mi movilidad. No puedo dejar que me acorrale».

Fintó a la izquierda, luego se lanzó a la derecha cuando la matriarca se comprometió a interceptarlo. Su volumen jugó en su contra, el impulso la llevó más allá mientras Noah rodeaba su flanco.

Su puño se hundió en la misma brecha de armadura que había creado antes, la fuerza concentrada golpeó más profundo, ensanchando el agujero.

¡CRAC!

Cuatro pulgadas de profundidad ahora. Podía sentir tejido más blando bajo la armadura, podía sentir que se estaba acercando a algo vital.

La respuesta de la matriarca fue inmediata y violenta. Se irguió sobre sus patas traseras, sus patas delanteras se agitaron, tratando de aplastar a Noah bajo su peso cuando volviera a caer.

Él rodó para esquivarla, se levantó corriendo y rodeó ampliamente para posicionarse.

La matriarca cojeaba ligeramente ahora, favoreciendo la pata más cercana a donde había roto su armadura. El daño estaba afectando a su movilidad, creando una apertura.

Noah la explotó sin piedad. Entró bajo y rápido, apuntando a la zona herida, sus puños asestando golpes concentrados en rápida sucesión.

¡CRAC! ¡CRAC! ¡CRAC!

Tres golpes, cada uno perforando más profundo, el agujero en su armadura se ensanchó hasta unas seis pulgadas de diámetro, casi atravesando por completo las capas protectoras.

La matriarca chilló, el sonido era diferente de sus rugidos anteriores, una mezcla de dolor y furia. Giró con una velocidad desesperada, su cuerno alcanzó el hombro de Noah y lo mandó a volar.

Cayó al suelo con fuerza, rodó con el impacto y se puso de pie a pesar del golpe estremecedor. Le dolía el hombro, pero no tenía nada roto, la durabilidad mejorada lo mantenía funcional.

«Ya casi», pensó, viendo a la matriarca girarse hacia él. «Una buena serie de golpes más y debería bastar».

Cargaron simultáneamente, ambos comprometidos ahora, sin más tanteos ni rodeos.

Noah giró en el aire mientras acortaba la distancia, su cuerpo rotando para presentar un objetivo más pequeño mientras su puño se preparaba para la máxima fuerza. El cuerno de la matriarca pasó tan cerca que sintió el aire desplazado, fallándolo por quizás unas pulgadas.

Su puño describió un gancho devastador que alcanzó el punto de la brecha a la perfección, la fuerza concentrada atravesó directamente la última capa de armadura hasta el tejido blando que había debajo.

Entonces no se detuvo. Todavía en movimiento, su otro puño apareció, se hundió en el mismo lugar, golpeó más profundo.

Izquierda, derecha, izquierda, derecha, una rápida combinación de golpes concentrados que martillearon el mismo punto una y otra vez, cada uno penetrando más, creando un túnel a través de la armadura y la carne que se extendía hacia los órganos vitales.

La matriarca se tambaleó, sus patas se doblaron, su enorme cuerpo se inclinó hacia un lado.

Noah echó el brazo hacia atrás una última vez y clavó un golpe concentrado directamente a través de la brecha en lo que debía ser su cavidad cerebral.

La matriarca se quedó completamente quieta. Por un momento, simplemente se quedó allí, un monumento a la fuerza ancestral y al instinto de supervivencia. Luego, lentamente, casi majestuosamente, se desplomó de lado.

¡BOOM!

El impacto cuando golpeó el suelo envió vibraciones a través del suelo del bosque, asustó a los pájaros de los árboles lejanos y marcó el fin de una criatura que probablemente había vivido durante décadas.

[+35 XP]

[VARIANTE ALFA DERROTADA – BONIFICACIÓN DE XP OTORGADA]

[+150 XP]

Noah se quedó de pie sobre el cadáver, respirando un poco más agitado ahora, con los puños doloridos por los repetidos golpes concentrados. Miró el punto de la brecha que había creado, estudió el patrón de daño.

Agujeros diminutos. Docenas de ellos agrupados donde sus golpes concentrados habían atravesado la armadura, creando lo que parecía casi como si alguien hubiera usado un equipo de perforación de precisión. Cada agujero era apenas más ancho que su puño en el punto de impacto, pero eran profundos, tunelando a través de capas de protección para alcanzar las vulnerabilidades que había debajo.

Las crías restantes se dispersaban ahora, su líder muerta, su mentalidad de enjambre rota. Huyeron de vuelta al bosque, desapareciendo en madrigueras y árboles huecos, ya no eran una amenaza cohesionada.

Noah miró a su alrededor en el campo de batalla. Cadáveres de escarabajos por todas partes, quizás un centenar de ellos esparcidos por el claro y entre los árboles circundantes. Cada uno marcado con las señales de la Técnica del Punto Vital, golpes concentrados que habían agrietado la armadura y alcanzado los órganos vitales.

«Los reclutas nunca habrían sobrevivido a esto», pensó Noah, observando la enorme cantidad de cuerpos. «Incluso con la ayuda de los instructores, tantas bestias Cat-3 atacando a la vez habrían causado bajas. Probablemente muchas».

Empezó a caminar hacia el sur, de vuelta a donde había dejado la columna. Su ropa estaba cubierta de icor y tierra, sus manos manchadas con sangre de escarabajo. Necesitaba limpiarse antes de regresar o la evidencia de lo que había hecho sería demasiado obvia.

El sonido del agua corriente llegó a sus oídos antes de que viera un arroyo. Un pequeño riachuelo que atravesaba el bosque, agua clara fluyendo sobre piedras lisas, el tipo de característica natural que servía como buen punto de referencia.

Noah se arrodilló junto al agua y comenzó a lavarse. El icor se desprendió con bastante facilidad, disolviéndose en la corriente y siendo arrastrado río abajo. Su ropa fue más difícil de limpiar, las manchas se habían fijado en la tela, pero hizo lo que pudo.

Cuando terminó, tenía un aspecto más o menos presentable. Mojado en algunas partes, su ropa mostraba signos de actividad intensa, pero no estaba obviamente cubierto con los restos de cien escarabajos muertos.

Continuó hacia el sur, moviéndose a un ritmo normal ahora, dejando pasar el tiempo para que su ausencia pareciera razonable para una misión de exploración.

***

La columna seguía junta cuando Noah los encontró, los tres colores agrupados en una formación defensiva, los instructores posicionados en el perímetro, claramente en alerta máxima después de escuchar los lejanos sonidos de combate.

Nami lo vio primero. —¡Burt! ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado?

Noah se encogió de hombros, tratando de parecer despreocupado a pesar de haber masacrado a cien bestias Cat-3. —He explorado la zona como dije. Vi algo de movimiento al norte, oí mucho ruido, pero lo que fuera se largó. No parecía una amenaza inmediata para nosotros.

Werner se abrió paso entre la multitud, su expresión era de sospecha, pero también de alivio. —Estuviste fuera más de una hora. Pensábamos que algo te había atrapado.

—Solo estaba siendo meticuloso —respondió Noah—. Quería asegurarme de que el camino estuviera despejado.

Valen se acercó, su rostro lleno de cicatrices mostraba una evaluación cuidadosa. —¿Y lo está? ¿Despejado?

—Parecía estar bien cuando lo comprobé —dijo Noah, lo cual era técnicamente cierto. Los escarabajos habían sido despejados. Muy a fondo.

—De acuerdo —dijo Valen tras un momento—. Que todo el mundo permanezca alerta. Vamos a continuar hasta el punto de bifurcación, y luego los colores se separarán hacia los territorios asignados. Manténganse juntos, trabajen en equipo y no hagan ninguna estupidez.

La columna comenzó a moverse de nuevo, la tensión anterior no se había disipado del todo, pero ahora era manejable. Noah caminaba con el flujo general, sin llamar la atención, solo otro recluta siguiendo órdenes.

Mientras caminaban, se acercó a Werner, su voz lo suficientemente baja como para que solo el líder de los rojos pudiera oírlo.

—Mientras estaba ahí fuera —dijo Noah en voz baja—, vi algo al noreste. No pude acercarme lo suficiente para comprobarlo bien, pero parecía interesante. Podría valer la pena investigarlo una vez que nos separemos.

Los ojos de Werner se afilaron con interés. —¿Qué tipo de interesante?

—Del tipo que podría darles una ventaja a los Rojos —respondió Noah—. Solo una corazonada. Podría no ser nada.

Se alejó antes de que Werner pudiera hacer más preguntas, dejando la semilla plantada, confiando en que la naturaleza oportunista del otro recluta haría el resto.

La columna llegó al punto de bifurcación una hora después, un cruce natural donde los caminos se desviaban hacia diferentes territorios. Los instructores dirigían el tráfico: los amarillos se dirigían al este, los verdes al oeste y los Rojos tomaban la ruta del norte.

Noah se quedó con los Rojos, su posicionamiento era lo suficientemente natural como para que nadie lo cuestionara. Werner ya estaba organizando a la gente, asignando exploradores, planeando rutas de caza.

—Burt —lo llamó Werner, haciéndole un gesto para que se acercara—. Enséñame dónde viste esa cosa interesante.

Noah guio al grupo de los Rojos hacia el noreste, rehaciendo su camino anterior, llevándolos por una ruta que finalmente llegaría al claro donde había ocurrido la masacre de los escarabajos.

Les llevó quizás cuarenta minutos de caminata a través de un bosque cada vez más denso antes de que llegaran.

Lo primero fue el olor. Muerte e icor, el hedor característico de cantidades masivas de cadáveres de bestias descomponiéndose en el aire húmedo. Varios reclutas tuvieron arcadas, tapándose la nariz.

Entonces vieron los cuerpos.

Cadáveres de escarabajos por todas partes, esparcidos por el claro como si alguien hubiera librado una guerra. La enorme matriarca escarabajo dominaba el centro, su bulto del tamaño de una casa imposible de pasar por alto, la brecha en su armadura mostrando esos extraños agujeros agrupados.

Un silencio total se apoderó del grupo de los Rojos mientras asimilaban la escena.

—¿Qué cojones? —susurró alguien.

—Hay docenas de ellos. Cientos, tal vez.

—¿Qué ha podido hacer esto?

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