Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 620

Capítulo 620: Una bruja

De vuelta en casa, desde que Burt se marchó al campamento de entrenamiento de los Caballeros Dragón, la vida había cambiado de formas que su madre nunca creyó posibles.

Lo primero que cesó fueron las burlas. La crueldad que la había seguido durante años por las calles del mercado, los comentarios susurrados sobre el hijo del cobarde, las miradas de lástima que no eran lástima en absoluto, sino un desprecio apenas disimulado. Todo se había evaporado como la niebla matutina bajo el sol, reemplazado por algo en lo que, al principio, confiaba aún menos.

Respeto.

Ahora la gente la saludaba con la cabeza al pasar. Los tenderos que antes le daban mal el cambio de repente descubrían que habían cometido errores a su favor. La esposa del panadero, que no le había dirigido la palabra en un año, la detuvo la semana pasada para preguntarle por la salud de Burt con lo que parecía una preocupación genuina. Incluso el mayordomo de Lord Carstein, un hombre cuya expresión habitual sugería que lo habían destetado con vinagre, la había saludado en los pasillos del castillo con algo parecido a la cortesía.

Era desorientador. Maravilloso y terrible a partes iguales, porque sabía lo rápido que podía cambiar la opinión pública. La misma gente que hoy elogiaba a su hijo lo abandonaría mañana si la fortuna cambiaba. Así funcionaba el mundo cuando existías en lo más bajo de la escala social. Aprendías a no confiar en la amabilidad de los que estaban por encima de ti, porque la amabilidad que venía de arriba solía venir con condiciones.

Pero aun así. Era agradable que no le escupieran.

Ahora estaba arrodillada en uno de los pasillos superiores del castillo, con el cubo de agua jabonosa a su lado y el cepillo en la mano, avanzando por los suelos de piedra que se extendían a lo largo del corredor. El trabajo era familiar, casi meditativo. Fregar en círculos, enjuagar, avanzar quince centímetros, repetir. Le dolían las rodillas a pesar del paño doblado que usaba como almohadilla, y la parte baja de la espalda llevaba quejándose la última hora, pero el ritmo era reconfortante en su previsibilidad.

La luz del sol entraba a raudales por los altos ventanales que bordeaban una de las paredes, iluminando las motas de polvo que danzaban en las corrientes de aire. El castillo era hermoso por las mañanas, antes de que los quehaceres del día lo llenaran de nobles, sirvientes y el caos general de gobernar un reino. En estas horas tranquilas, casi podía fingir que pertenecía a este lugar, que era algo más que la mujer que limpiaba la suciedad de otros.

Unos pasos resonaron más abajo en el pasillo, ligeros y rápidos. Una joven apareció al doblar la esquina, de unos veinte años, vestida con el sencillo atuendo de una sirvienta del castillo, pero con el pelo recogido en un peinado elaborado que sugería una vanidad superior a su posición. Llevaba una pila de ropa blanca doblada que parecía recién lavada, y el olor a jabón y lavanda la precedía.

—¡Oh, Señora Aldric! —exclamó la chica, con la voz brillante de un entusiasmo fingido—. ¡Esperaba encontrarla esta mañana!

La madre de Burt reprimió un suspiro y se sentó sobre los talones, secándose la frente con el dorso de la mano. —Buenos días, Elara.

Elara dejó la ropa blanca y prácticamente se acercó de un salto, con un nivel de energía demasiado alto para tan temprano. —¡Por favor, déjeme ayudarla con eso! No debería trabajar tanto a su edad.

—Tengo treinta y siete años, no soy una anciana —replicó ella secamente—, pero Elara ya había cogido un cepillo de repuesto del cubo y había empezado a fregar la sección de más adelante.

La chica trabajaba con entusiasmo, aunque sin destreza; sus círculos eran demasiado pequeños y su presión, irregular. No dejaba de mirar de reojo, deseando claramente hablar, pero esperando el momento oportuno.

—Su hijo ya debe de estar instalándose en el campamento de entrenamiento —dijo Elara por fin, incapaz de contenerse más—. ¡Qué emocionante! ¡Un Caballero Dragón en formación! ¡Su familia debe de estar muy orgullosa!

—Lo estamos —asintió ella con cautela, volviendo a meter el cepillo en el cubo—. Aunque confieso que me preocupo. Los Caballeros Dragón se enfrentan a peligros terribles.

—¡Oh, pero Burt es tan fuerte! ¡Todo el mundo ha oído cómo luchó contra ese dragón de la muerte rojo y sobrevivió! ¡Se necesita un valor increíble! —Los ojos de Elara se desenfocaron ligeramente, y su expresión adquirió un matiz que hizo que la madre de Burt gimiera por dentro—. ¿Y ahora está tan alto, verdad? Recuerdo haberlo visto en la taberna el mes pasado. Vaya hombros tan anchos para alguien de su edad.

Ahí venía.

—Tiene diecisiete años —dijo ella de forma deliberada, frotando una mancha especialmente rebelde con más fuerza de la necesaria.

—¡Oh, lo sé! La edad perfecta, en realidad. Suficientemente mayor para ser un hombre, suficientemente joven para todavía… —Elara se interrumpió, al parecer dándose cuenta de que se estaba adentrando en territorio inapropiado. Se recuperó rápidamente, y su sonrisa se iluminó—. Lo que quiero decir es que, cuando vuelva del entrenamiento, convertido en un célebre Caballero Dragón, seguro que buscará esposa. Alguien que aprecie sus logros. Alguien que pueda apoyarlo en su nueva posición.

La madre de Burt dejó de fregar y miró directamente a la chica. —Elara, mi hijo va a estar fuera durante meses, posiblemente años. Cuando vuelva, si es que vuelve, tendrá para elegir entre propuestas de matrimonio de familias muy por encima de nuestra posición. Los Caballeros Dragón se casan bien. Es uno de los privilegios que conlleva el cargo.

El rostro de Elara se descompuso un poco, pero su determinación se mantuvo. —¿Pero seguro que no preferiría a alguien que lo conocía antes de su fama? ¿Alguien a quien no le interese solo su estatus?

—Tú no lo conocías antes de su fama —señaló ella con suavidad, pero con firmeza—. Hace un mes, no le habrías dedicado una segunda mirada al hijo del cobarde. Ahora que ha luchado contra un dragón y ha conseguido el patrocinio de los Caballeros Dragón, de repente merece la pena fijarse en él.

La chica tuvo la decencia de sonrojarse. —Yo… eso no es…

—No pasa nada, Elara. No te estoy juzgando. Así funciona el mundo. Pero no confundas tu interés actual con algo que no es. Eres una chica dulce, pero no vas detrás de mi hijo por afecto. Vas detrás de una oportunidad.

Elara se levantó bruscamente, con el rostro sonrojado por la vergüenza. —Debería llevar esta ropa blanca a los aposentos de Lady Constanza. La necesitará para la comida del mediodía.

Recogió su pila de ropa y se fue rápidamente, con su entusiasmo inicial completamente desinflado. La madre de Burt la vio marchar, sintiendo solo una leve culpa. La chica se recuperaría, encontraría algún otro prospecto al que aferrar sus esperanzas. Esa era la naturaleza de la ambición en este nivel de la sociedad. Luchabas por cualquier ventaja que pudieras encontrar, cualquier conexión que pudiera elevarte.

Volvió a su tarea de fregar, y el silencio se asentó de nuevo sobre el pasillo como una manta confortable.

La mañana continuó con su patrón familiar. Terminar el pasillo superior, pasar a las escaleras de servicio, fregarlas, y luego encargarse del vestíbulo de entrada antes de que los nobles comenzaran sus quehaceres diarios. Sus manos se movían automáticamente, su mente divagaba hacia Gertrude en casa, probablemente luchando sola con las malas hierbas del jardín. La niña solo tenía nueve años, demasiado joven para encargarse de todas las tareas del hogar, pero se las habían arreglado para contratar a la vieja Marta, que vivía colina abajo, para que pasara a verlas dos veces al día. No era lo ideal, pero era lo mejor que podían permitirse ahora que el sueldo de Burt en la taberna ya no llegaba.

Aunque ese sueldo parecería insignificante si realmente se convertía en un Caballero Dragón. A pesar de sus preocupaciones, la idea hizo que algo cálido floreciera en su pecho. Los Caballeros Dragón ganaban oro, oro de verdad, suficiente para mantener a familias enteras con comodidad. Suficiente para que ella pudiera dejar de limpiar suelos y Gertrude pudiera asistir a una escuela de verdad en lugar de aprender las letras con los libros que pudieran conseguir prestados.

El sonido de botas pesadas resonó desde la entrada principal, sacándola de sus pensamientos. Levantó la vista desde donde estaba arrodillada en la base de la gran escalinata para ver a cuatro hombres que entraban, sus armaduras reflejando la luz de la mañana que se filtraba por los altos ventanales.

Los reconoció de inmediato a pesar de la distancia. La imponente presencia de Egor al frente, con su expresión indescifrable como siempre. El contoneo distintivo de Roland, la sonrisa perpetua de Marcus, la postura cuidadosa de Davos, el enorme cuerpo de Brom haciendo que los demás parecieran casi pequeños en comparación. Se reían de algo, y sus voces resonaban por el vestíbulo de entrada con la fácil camaradería de hombres que habían sobrevivido juntos a la muerte en repetidas ocasiones, aunque Egor permanecía en silencio, más escuchando que participando.

Su corazón se encogió. Estos eran los hombres que habían llevado a Burt al campamento de entrenamiento, que habían respondido por él, que le habían dado esta oportunidad.

Los caballeros la vieron mientras cruzaban hacia los pasillos interiores, y su conversación se apagó a media frase. Por un momento se tensó, sus viejos instintos esperando el desdén o algo peor.

Roland se acercó primero, y su rostro curtido se abrió en una sonrisa genuina. —¡Señora Aldric! ¡Buenos días!

Dejó el cepillo y empezó a levantarse, pero Marcus le hizo un gesto para que no lo hiciera. —¡No es necesario! Solo estamos de paso, camino de aburrirnos como ostras en una reunión del consejo.

—A su hijo le va bien —añadió Davos, con un tono más reservado pero sincero—. Ayer recibimos noticias del campamento de entrenamiento. Lo han asignado a los capuchas rojas, lo que significa que reconocen su fuerza. Es una buena señal.

La madre de Burt sintió que las lágrimas le escocían en los ojos a pesar de sus esfuerzos por mantener la compostura. —Gracias por decírmelo. He estado tan preocupada, sin saber cómo se las arregla.

—Se las arregla mejor que la mayoría de los reclutas que le doblan la edad —gruñó Brom, su voz profunda cargada de certeza—. Los instructores están impresionados. El Condestable Ironside lo mencionó específicamente en el despacho, dijo que muestra un potencial notable.

—Ironside no elogia a nadie —explicó Roland al ver su confusión—. Ese hombre ha visto tanta muerte que ya nada le impresiona. Que mencione a su hijo por su nombre en la correspondencia oficial significa que Burt está haciendo algo excepcional.

Entonces Egor dio un paso al frente, silencioso como siempre, pero sus ojos se encontraron con los de ella con algo que podría haber sido aprobación. Asintió una vez, un pequeño gesto que de alguna manera tuvo más peso que todas las palabras de los demás juntas.

El calor en su pecho se intensificó, mezclándose con orgullo y miedo a partes iguales.

—Sé que está preocupada —dijo Marcus, y su ligereza habitual dio paso a algo más serio—. Todas las madres se preocupan cuando su hijo se enfrenta al peligro. Pero le prometo, Señora Aldric, que no lo habríamos llevado a ese campamento si no creyéramos que podría sobrevivirlo. Su hijo es especial. Va a ser un gran Caballero Dragón.

Ella asintió, sin confiar en que su voz se mantuviera firme.

Roland metió la mano en la bolsa de su cinturón y sacó un pequeño monedero de tela, poniéndoselo en las manos a pesar de la protesta inmediata de ella. —De parte del equipo. Sabemos que el sueldo de Burt ya no llega, y sabemos lo difícil que es arreglárselas con el salario de una limpiadora. Esto debería ayudar con los gastos hasta que él empiece a ganar el sueldo de un Caballero Dragón.

Quiso negarse. El orgullo exigía que se negara. Pero el orgullo no alimentaba a Gertrude, ni pagaba a la vieja Marta por su ayuda, ni reemplazaba los zapatos que se habían desgastado la semana pasada.

—Gracias —susurró, cerrando los dedos alrededor del monedero—. Son todos muy amables.

—No es nada —replicó Davos, aunque su expresión sugería que significaba más de lo que decía—. Cuidamos de los nuestros. Y Burt ahora es uno de los nuestros.

Se marcharon con últimos asentimientos y palabras tranquilizadoras, con Egor guiándolos hacia cualquier tedioso asunto político que les esperara en las profundidades del castillo. Ella se quedó allí, en el vestíbulo de entrada, agarrando el monedero, mientras las lágrimas por fin se derramaban a pesar de sus esfuerzos.

Buenos hombres. Eran buenos hombres, a pesar de la violencia de su profesión. Se preocupaban por su hijo, se preocupaban de verdad, no por lo que pudiera llegar a ser, sino por quién era.

***

El buen humor de Roland se evaporó en el momento en que giraron por el pasillo que conducía a las cámaras del consejo.

—Odio la política —masculló, mientras su mano se movía inconscientemente para comprobar la posición de su espada a pesar de saber que no se permitían armas en las reuniones del consejo—. Odio estar de pie escuchando a los nobles discutir sobre ingresos fiscales, acuerdos comerciales y qué lord insultó a qué otro lord en alguna estúpida fiesta.

—Todos la odiamos —convino Marcus, con su entusiasmo anterior completamente desaparecido—. Pero somos los Caballeros Dragón más condecorados del reino. Nos quieren allí para que parezcamos impresionantes mientras discuten cosas que no entendemos.

—Yo entiendo de sobra —refunfuñó Brom—. Entiendo que hablan durante tres horas cuando cinco minutos serían suficientes. Entiendo que a la mitad de ellos les importa más la reputación de su familia que la seguridad del reino. Y entiendo que si tengo que escuchar a Lord Pembrook parlotear sobre los aranceles del grano una vez más, me voy a quedar dormido de pie.

Davos, siempre el diplomático del grupo, intentó ser optimista. —Quizá la reunión de hoy sea diferente. La convocatoria mencionaba asuntos de seguridad del reino. Eso suele significar actividad de dragones o disputas fronterizas, cosas sobre las que realmente tenemos aportaciones útiles.

—O —replicó Roland—, significa que nos quieren de pie detrás de ellos con aire intimidante mientras se pavonean unos ante otros sobre qué familia aportó más soldados a la guerra de hace treinta años.

Egor no dijo nada, caminando al frente del grupo con su silencio habitual. Pero Roland notó la ligera tensión en los hombros de su capitán. Egor odiaba estas reuniones incluso más que el resto de ellos, pero nunca se quejaba.

Llegaron a las ornamentadas puertas dobles que conducían a la cámara principal del consejo, donde dos guardias con librea formal montaban guardia. Los guardias los reconocieron de inmediato, sus ojos se detuvieron en Egor con evidente respeto, y abrieron las puertas sin hacer preguntas.

La cámara del consejo era exactamente tan pretenciosa como Roland la recordaba de la última vez. Techos altos abovedados con vigas de madera a la vista talladas con motivos decorativos que probablemente costaban más que su salario anual. Altos ventanales a lo largo de una pared dejaban entrar la luz natural que iluminaba una enorme mesa que dominaba el centro de la sala. Aquella mesa, de roble pulido que reflejaba el techo como agua oscura, podía sentar a treinta personas cómodamente y en ese momento albergaba a unos veinte nobles en diversos estados de conversación de aspecto importante.

De las paredes colgaban tapices que representaban batallas históricas, linajes reales y escenas de prosperidad agrícola que se suponía debían inspirar confianza en la fortaleza del reino. Retratos de monarcas anteriores miraban con expresiones que iban de severas a estreñidas, sus ojos pintados siguiendo a los visitantes con una persistencia inquietante.

A la cabeza de la mesa se sentaba el Rey Aldren, un hombre de casi sesenta años cuyo rostro mostraba el desgaste de décadas gestionando un reino perpetuamente al borde de la crisis. Su corona, más sencilla que las ostentosas monstruosidades que habían lucido los gobernantes anteriores, descansaba ligeramente torcida sobre su pelo canoso. Vestía ropas finas, pero no de forma ostentosa, pues comprendía que parecer demasiado rico mientras tu pueblo pasaba apuros era mala política.

Los ojos del rey siguieron a los Caballeros Dragón mientras entraban, y su mirada se posó en Egor con un asentimiento de reconocimiento que rayaba en lo deferente.

Egor y sus compañeros se dirigieron a sus puestos designados junto a la pared, cerca del asiento del rey, donde podían ser vistos pero no se esperaba que participaran a menos que se les dirigiera la palabra directamente. La posición era a la vez respetuosa y displicente. Lo suficientemente importantes como para justificar su presencia, no lo suficientemente importantes como para tener opiniones.

La reunión transcurrió exactamente como Roland había predicho. Discusiones tediosas sobre avistamientos de dragones, desafíos de reclutamiento, asignación de recursos. Discusiones que daban vueltas sin fin y sin resolución.

Entonces, Lord Carstein dijo algo que hizo que los cinco Caballeros Dragón prestaran toda su atención de golpe.

—El verdadero problema no son los dragones en absoluto. El verdadero problema es que estamos malgastando recursos en ellos cuando deberíamos estar preparándonos para amenazas reales.

La cámara se quedó en silencio. Incluso los nobles que habían estado manteniendo conversaciones paralelas se detuvieron para mirar a Carstein.

El Rey Aldren se inclinó ligeramente hacia delante. —Explícate.

Carstein se puso en pie, disfrutando claramente de la atención. —Los dragones son peligrosos, sí. Pero son animales. Predecibles. Cazan ganado, defienden su territorio, ocasionalmente atacan a los viajeros que se acercan demasiado a sus nidos. Sabemos cómo tratar con ellos. Llevamos generaciones haciéndolo.

Hizo una pausa dramática.

—Pero hay acontecimientos más allá de nuestras fronteras que deberían preocuparnos mucho más. Nuestros exploradores informan de un aumento de la actividad militar en los territorios del Rey Arturo. Movimientos de tropas. Establecimiento de líneas de suministro. Refuerzo de fortificaciones.

La temperatura en la sala pareció bajar varios grados.

Estallaron las discusiones, los nobles tomando partido, las voces alzándose. Roland sintió que su atención se agudizaba, el aburrimiento ahora completamente desaparecido.

Finalmente, tras un extenso debate, el Rey Aldren levantó la mano para pedir silencio.

—Lord Carstein, ha mencionado que sus informantes han visto estos preparativos. ¿Tienen esos informantes alguna noticia sobre las intenciones de Arturo?

Carstein vaciló. —Quizá sería mejor discutir esto en un consejo privado, Su Majestad.

—Quizá sería mejor discutirlo ahora.

El lord se movió, incómodo. —Los informes mencionan una actividad inusual. Hay rumores de que Arturo está consultando con alguien. Alguien con habilidades que van más allá de las tácticas militares normales.

—Sé específico.

—Una bruja, Su Majestad. Los rumores hablan de una poderosa bruja que asesora a Arturo.

La cámara estalló en pánico. Las brujas significaban una devastación que los ejércitos regulares no podían contrarrestar.

La expresión del Rey Aldren se ensombreció. Dio órdenes para aumentar las patrullas, mejorar la inteligencia y mantener la discreción para evitar el pánico público.

Cuando los nobles empezaron a salir, el rey los llamó: —Caballeros Dragón. Un momento.

Los cinco esperaron a que la cámara se vaciara.

—Hablad con libertad —dijo el rey, y su compostura flaqueó para revelar una preocupación genuina—. ¿Qué pensáis de la información de Carstein?

Davos habló primero, diplomático como siempre. —Si el Rey Arturo se ha estado preparando tan exhaustivamente, no lo está haciendo por impulso. Eso sugiere años de planificación.

—Lo que significa —añadió Brom— que, si se mueve, no será una escaramuza fronteriza. Será una invasión en toda regla.

—¿Y la bruja? —presionó el rey.

—Esa es la parte preocupante —dijo Marcus, su ligereza desaparecida—. Las brujas no asesoran a los reyes por lealtad. Lo hacen porque quieren algo.

Entonces habló Egor, con voz queda pero que resonó en la cámara vacía con un peso que hizo que incluso el Rey Aldren se enderezara ligeramente.

—Si la bruja es real, Su Majestad, y si ha estado planeando esto con Arturo durante años… —hizo una pausa y sus ojos se encontraron con los del rey—. No nos enfrentamos a una amenaza convencional. Nos enfrentamos a algo que nos devastará antes de que entendamos contra qué estamos luchando.

El rey se aclaró la garganta con torpeza, y el sonido rompió el pesado silencio que había seguido a las palabras de Egor.

—Preparad a vuestros caballeros —dijo finalmente el Rey Aldren—. En silencio. Aseguraos de que estén listos si Arturo hace su movimiento.

Salieron de la cámara del consejo con un peso considerablemente mayor sobre sus hombros que cuando habían entrado.

Las llamas se habían encendido.

Ahora era solo cuestión de tiempo que lo consumieran todo.

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