Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 621

Capítulo 621: Cuarto negro parte 1

De vuelta en los terrenos de caza, la situación había degenerado más allá de la negociación a algo mucho más peligroso.

El claro estaba en silencio, salvo por respiraciones ásperas y el sonido distante de las moscas pululando sobre los cadáveres de los escarabajos. Doce personas permanecían en formaciones que apuntaban claramente a una violencia inminente, sus rostros con expresiones que dejaban sobradamente claro que no estaban fanfarroneando. Ya no eran niños jugando a ser soldados. Eran reclutas que habían cruzado una línea invisible en sus mentes y decidido que matarse entre ellos era una solución aceptable a su problema.

Los seis Rojos que habían sido enviados a recolectar núcleos estaban en un grupo defensivo disperso cerca del cadáver del escarabajo más grande, con las armas desenvainadas pero con posturas inseguras. No esperaban que los atraparan, no habían planeado una confrontación, y el miedo en sus ojos luchaba contra la desesperación mientras intentaban averiguar cómo evitar que esto terminara con ellos muertos o expulsados.

Marten, el larguirucho que había estado haciendo imitaciones de Werner una hora antes, empuñaba su espada con los nudillos blancos. Tenía la mandíbula tan apretada que los músculos de su cuello se marcaban como cables, y el sudor le corría por las sienes a pesar del aire fresco del atardecer. Su mirada no dejaba de moverse entre los tres Verdes que habían atrapado y los cinco Amarillos que habían salido de la maleza, calculando unas probabilidades que claramente no estaban a su favor.

A su lado, Ricks había activado su magia de fuego. Las llamas danzaban alrededor de sus manos, pequeñas y controladas, pero con la amenaza implícita de lo que podrían llegar a ser. Tenía el rostro sonrojado, era difícil saber si por la magia o por el pánico, pero su respiración era demasiado rápida, demasiado superficial. El tipo de respiración que precede a las malas decisiones.

Tove, la pequeña y rápida, tenía su magia de mejora activa. Sus músculos estaban visiblemente hinchados, las venas resaltaban en sus antebrazos y todo su cuerpo temblaba con el esfuerzo de mantener el aumento. Parecía que podría desintegrarse por la pura tensión, con los ojos muy abiertos y sin parpadear mientras miraba los arcos tensos de los Amarillos.

Sella sostenía sus dagas en un agarre inverso, su naturaleza tranquila completamente abandonada en favor del puro instinto de supervivencia. Su rostro se había puesto pálido, haciendo que las pecas de su nariz resaltaran como salpicaduras de pintura, y sus labios estaban apretados en una fina línea exangüe.

Bram, el grande con mejora de fuerza, tenía su magia al máximo. Su complexión se había expandido hasta el punto de que su camisa se rasgaba por las costuras, y su respiración era dificultosa por el esfuerzo. Pero sus ojos mostraban el tipo de determinación frenética que surge de estar acorralado. Peligroso. Impredecible.

Corvin, el rastreador, era el único que no usaba magia visiblemente, pero su mano descansaba sobre el cuchillo de caza en su cinturón y su cuerpo estaba tenso como un resorte a punto de soltarse. Su rostro mostraba el cálculo de alguien que intentaba encontrar una ruta de escape que no existía.

Frente a ellos, los tres Verdes estaban apiñados, con las armas en alto pero las manos temblorosas. El terror en sus rostros era genuino y absoluto. Habían seguido a los Rojos esperando descubrir la fuente de su éxito, tal vez para informar a los instructores y obtener alguna ventaja para su propio color. No esperaban tropezar con una situación en la que la gente estaba discutiendo seriamente su asesinato.

La chica Verde, una joven de pelo castaño rojizo recogido en una práctica trenza, tenía lágrimas corriéndole por el rostro. No de llanto, sino del tipo de miedo que hace que los ojos lloren involuntariamente. Su báculo estaba en alto, pero la punta vacilaba, sus brazos no eran lo suficientemente fuertes para mantenerlo firme. Sus labios se movían en silencio, quizás rezando, quizás solo intentando recordar cómo respirar.

Los dos Verdes la flanqueaban, sus rostros mostrando diversos grados de pánico apenas contenido. Uno de ellos, un recluta robusto con complexión de granjero, tragaba saliva convulsivamente como si intentara no vomitar. El otro, delgado y pálido, se había quedado completamente blanco, sus pecas resaltando como manchas de sangre sobre la nieve.

Y rodeándolos a todos, los cinco Amarillos se habían posicionado con una precisión táctica que sugería un entrenamiento de combate real en lugar de simples ejercicios de la academia.

La chica alta con magia de hielo que Noah reconocía vagamente del entrenamiento tenía patrones de escarcha extendiéndose por sus manos y antebrazos. Su rostro se había endurecido, sus ojos oscuros seguían cada movimiento que hacían los Rojos. Se mantenía erguida como alguien que había decidido que la violencia era aceptable y solo esperaba una excusa.

Nami también estaba allí, posicionada ligeramente a la izquierda, con sus cuchillos desenvainados y sostenidos con la competencia despreocupada de alguien que realmente sabía cómo usarlos. Su expresión contenía una furia que hacía que sus rasgos, normalmente cálidos, parecieran lo bastante afilados como para cortar. Tenía la mandíbula apretada, los hombros rectos, y todo en su postura gritaba que estaba lista para intervenir.

Los otros tres Amarillos tenían los arcos tensados, las flechas colocadas pero aún no tensadas del todo. Sus rostros mostraban diversos grados de ira y asco al contemplar la escena. Uno de ellos, un chico pelirrojo con pecas, no dejaba de negar ligeramente con la cabeza, como si no pudiera creer lo que estaba viendo.

El aire mismo se sentía pesado, cargado con el tipo de tensión que precede a las tormentas. Una palabra equivocada, un movimiento brusco, y esto estallaría en un combate real. La gente moriría. No en ejercicios de entrenamiento con instructores listos para intervenir, sino morir de verdad, desangrándose en la tierra mientras sus compañeros miraban.

—No pueden estar considerando esto en serio —dijo la chica Verde de pelo castaño rojizo, con la voz quebrada—. Todos nos estamos entrenando para ser caballeros dragón. Se supone que debemos proteger a la gente, no… ¡no matarnos entre nosotros por una competición!

—Cállate —espetó Marten, con el brazo de la espada temblando—. ¡Solo cállate y déjanos pensar!

—¡¿Pensar en qué?! —la voz de Nami resonó en el claro, tan afilada como sus cuchillas—. ¿En cómo van a explicar tres Verdes muertos cuando los instructores investiguen? ¿En cómo van a esconder los cuerpos? ¿O son tan estúpidos como para creer que pueden matarlos y simplemente marcharse como si nada hubiera pasado?

—Estamos en territorio Rojo —replicó Ricks, sus llamas brillando con más intensidad—. ¡Ustedes, los Amarillos, ni siquiera deberían estar aquí! ¡Este es nuestro terreno de caza, nuestro asunto!

—¿Su asunto? —la chica Amarilla que manejaba el hielo se rio, un sonido amargo y frío—. Su asunto es discutir un asesinato. Eso lo convierte en el asunto de todos.

—En realidad no íbamos a… —empezó Tove, pero Bram la interrumpió.

—Sí que íbamos —dijo él secamente, flexionando sus músculos mejorados—. No podemos dejar que informen de esto. Todo por lo que hemos trabajado, todo lo que los Rojos han logrado, todo se esfuma en el momento en que les digan a los instructores que hemos estado recolectando núcleos en lugar de cazar.

—Así que los matan —dijo uno de los arqueros Amarillos, su voz destilando desprecio—. Esa es su solución. Asesinar a tres personas para proteger su preciada victoria.

—¡No lo entienden! —la voz de Corvin se elevó casi hasta convertirse en un grito—. ¡Nos expulsarán! ¡Nos marcarán como tramposos! ¡Nuestras familias serán deshonradas! Algunos de nosotros venimos de la nada, esta era nuestra única oportunidad de ser alguien, y estos tres… —hizo un gesto violento hacia los Verdes—, ¡estos tres están a punto de destruirlo todo!

—¡Entonces deberían haber pensado en eso antes de decidir hacer trampa! —replicó Nami.

—¡No hicimos trampa! ¡Encontramos recursos y los usamos! ¡Eso es estrategia, no trampa!

—¡Mintieron sobre de dónde venían sus núcleos! ¡Dejaron que todos creyeran que estaban cazando de verdad cuando solo estaban recolectando de cadáveres que otro había matado!

—¿Otro? —la risa de Marten fue ligeramente desquiciada—. ¿Te refieres a Burt? ¿Crees que no lo sabemos? ¿Crees que Werner no lo sabe? Ese chico mató a cada uno de estos escarabajos y luego, convenientemente, nos guio directamente a ellos. ¡No somos estúpidos!

La revelación quedó suspendida en el aire por un momento. Varios de los Amarillos intercambiaron miradas, claramente sin haber hecho esa conexión.

—No importa quién los mató —dijo finalmente la chica de hielo—. El punto es que están amenazando con asesinar gente para ocultar su engaño. ¿De verdad creen que eso va a funcionar? ¿De verdad creen que vamos a quedarnos aquí y dejar que maten a tres Verdes a sangre fría?

—Están en inferioridad numérica —dijo Sella en voz baja, hablando por primera vez. Su voz era suave pero se escuchó en todo el claro—. Hay quizás treinta Rojos a un grito de distancia. Ustedes, cinco Amarillos, no pueden detenernos a todos.

—Quizás no —respondió Nami, sus cuchillos moviéndose ligeramente en su mano—. Pero podemos matar a algunos de ustedes antes de que nos maten. Y los supervivientes tendrán que explicar a los instructores por qué hay Amarillos y Verdes muertos esparcidos por el territorio Rojo. Buena suerte con eso.

—Podríamos matarlos a todos —dijo Bram, su voz mejorada más grave de lo normal—. Hacer que parezca un ataque de bestias. Los instructores ya saben que hay criaturas peligrosas en estos terrenos de caza. Unas cuantas bajas más no serían sospechosas.

—Estás loco —susurró uno de los Verdes—. Estás completamente loco.

—Estamos desesperados —corrigió Ricks, sus llamas creciendo—. Hay una diferencia.

El punto muerto había llegado a su clímax. Las armas estaban en alto, la magia activa, los rostros mostraban el tipo de determinación que provenía del miedo y la desesperación de estar atrapado. En quizás treinta segundos, alguien iba a hacer una estupidez y esto se convertiría en una espiral de violencia que no podría detenerse.

Fue entonces cuando unas pisadas resonaron en la maleza detrás de la posición de los Rojos.

Las cabezas de todos se giraron bruscamente hacia el sonido.

Werner salió de entre los árboles, seguido por Noah, Garrett y otros tres Rojos que se habían estado relajando junto al lago. Estaban hablando entre ellos, claramente sin ser aún conscientes de la situación.

—…probablemente solo se están tomando su tiempo con la recolección —estaba diciendo Garrett—. Ya sabes cómo es Marten, tiene que hacer todo perfecto…

Werner se detuvo en seco, sus ojos se abrieron de par en par al asimilar la escena. El enfrentamiento armado. La magia activada. Las expresiones que gritaban violencia inminente.

—¿Qué de los siete infiernos está pasando aquí? —exigió Werner, su voz cargada de la autoridad que había estado cultivando como líder Rojo.

Los Rojos que habían sido sorprendidos se estremecieron ante su tono. Marten abrió la boca para explicar, pero Werner ya avanzaba a grandes zancadas, su rostro ensombreciéndose de ira.

—Bajen las armas —ordenó Werner, con voz cortante—. ¡Todos ustedes, depongan las armas inmediatamente!

Nadie se movió.

El rostro de Werner se sonrojó. —¡He dicho que depongan las armas! ¡Rojos, se están poniendo en ridículo! ¡Amarillos, están en nuestro territorio sin autorización! ¡Verdes, está claro que ustedes también! ¡Todo el mundo tiene que calmarse y…!

—Cállate, Werner —dijo la chica Amarilla que manejaba el hielo, secamente.

Werner se detuvo como si le hubieran abofeteado. Su boca se abrió, se cerró y se abrió de nuevo. —¿Disculpa?

—Dije que te calles. No tienes derecho a entrar aquí y empezar a dar órdenes como si tuvieras alguna autoridad sobre esta situación.

—¡Soy el líder Rojo! ¡Este es territorio Rojo! ¡Claro que tengo autoridad!

—Tienes autoridad sobre los Rojos —dijo Nami, con voz fría—. No sobre nosotros. Y ahora mismo, tus Rojos están discutiendo si cometer un asesinato para proteger su trampa. Así que no, Werner, no tienes derecho a entrar aquí y actuar como si tuvieras el control.

El rostro de Werner pasó del rojo al morado. —¡Tenemos el control! ¡Miren a su alrededor! ¡Hay seis Rojos aquí, y acabo de traer a cinco más! ¡Somos once contra cinco Amarillos y tres Verdes! ¡Nos superan en número más de dos a uno!

—¿Así que ahora nos amenazas? —preguntó uno de los arqueros Amarillos, moviendo su arco para apuntar directamente a Werner.

—¡Estoy exponiendo los hechos! —replicó Werner, pero la incertidumbre se había colado en su voz—. ¡Ustedes, los Amarillos, tienen que entender su posición! ¡Están en nuestro territorio, rodeados por un número superior! ¡Lo inteligente sería irse y olvidar lo que vieron aquí!

—Lo inteligente —respondió la chica de hielo, la escarcha extendiéndose más por sus brazos— sería que cerraras la boca antes de empeorar esto.

La mano de Werner fue a la empuñadura de su espada. —No te atrevas a hablarme así…

Tres arcos Amarillos giraron para apuntarle. Las flechas que habían estado apuntando a los Rojos originales ahora apuntaban directamente a Werner.

Werner se quedó helado, con los ojos muy abiertos. Durante un largo momento, se quedó mirando las puntas de flecha que apuntaban a su pecho, su rostro mostrando una conmoción genuina de que realmente le hubieran apuntado.

—¿Ustedes… me están apuntando a mí? —su voz salió más débil de lo que pretendía—. ¿Estoy intentando calmar esta situación y me están amenazando?

—No estás calmando nada —dijo Nami—. Estás agravando la situación. Amenazando a la gente con los números, intentando intimidarnos para que guardemos silencio. Eso no es liderazgo, Werner. Eres simplemente estúpido.

La conmoción de Werner se transformó en ira. Su rostro se contrajo, su mano apretando la empuñadura de su espada a pesar de las flechas que le apuntaban. —¡Cómo te atreves! ¡Estoy intentando proteger a mi gente! ¡Estos núcleos representan la victoria de los Rojos! ¡No dejaré que destruyan eso porque están celosos de nuestro éxito!

—¡Su éxito se basa en el engaño! —replicó la chica de hielo.

—¡Estrategia! —rugió Werner—. ¡Se llama estrategia! ¡Usar los recursos disponibles! ¡Eso es lo que separa a los buenos caballeros dragón de los mediocres!

—¿Mediocres? —el rostro de uno de los arqueros Amarillos se sonrojó de ira—. ¡Arrogante pedazo de…!

—Basta.

La única palabra cortó el caos como una cuchilla a través de la seda.

Todos se giraron para ver a Noah dar un paso al frente, pasando junto a Werner con una confianza despreocupada. O no se dio cuenta o no le importaron las armas desenvainadas a su alrededor.

Su rostro estaba en calma. No en paz, sino controlado. El tipo de calma que precede a la violencia, cuando alguien ha tomado su decisión y solo espera para ejecutarla.

—Burt —empezó Werner, con un alivio evidente en su voz—. Gracias a los dioses. Ayúdame a explicarles a estos idiotas que…

—Werner —dijo Noah en voz baja, sin mirarlo—. Deja de hablar.

La boca de Werner se cerró de golpe, algo en el tono de Noah lo hizo obedecer instintivamente.

Noah caminó hasta el centro del enfrentamiento, sus movimientos sin prisa. Miró a su alrededor a los reclutas reunidos, observando las armas, la magia, el miedo, la ira y la desesperación escritos en cada rostro.

Entonces sonrió ligeramente.

—Y bien —dijo Noah en tono de conversación, su voz resonando en el claro—. ¿Puede alguien explicar qué está pasando aquí? Voy a tomar algo rápido junto al lago y al volver me encuentro a todo el mundo listo para matarse. ¿Me he perdido algo importante?

Marten habló rápidamente, probablemente esperando que Noah se pusiera del lado de los Rojos. —Los Verdes nos estaban espiando. Descubrieron nuestra… nuestra fuente. Y los Amarillos aparecieron y ahora amenazan con informar de todo y no podemos permitir que eso pase porque…

—Porque los expulsarán por hacer trampa —terminó Noah, su tono aún conversacional—. Sí, entiendo la situación. Los Verdes encontraron su secreto, los Amarillos quieren denunciarlo, los Rojos están considerando el asesinato para evitarlo. ¿Eso lo resume todo?

—¡En realidad no íbamos a asesinar a nadie! —protestó Tove débilmente.

La sonrisa de Noah se ensanchó ligeramente, pero sus ojos se volvieron fríos. El cambio fue sutil pero inconfundible. Un momento parecía alguien evaluando tranquilamente una situación. Al siguiente, parecía algo peligroso con rostro humano.

—¿En serio? —la voz de Noah bajó varios grados de temperatura—. Porque desde donde estoy, sí que iban a hacerlo. La magia de mejora de Bram está a niveles de combate. Ricks tiene su magia de fuego activa y lista. Sella sostiene sus dagas en un agarre mortal. Y oí al menos a tres de ustedes discutiendo cómo hacerlo parecer que unas bestias los mataron.

Los Rojos que habían sido sorprendidos se estremecieron con cada observación, sus rostros mostrando culpa y miedo a partes iguales.

La expresión de Noah se endureció aún más. —Así que no insultemos la inteligencia de todos fingiendo que solo eran palabras. Estaban planeando un asesinato real. Se habían convencido de que estaba justificado. Y estaban quizás a treinta segundos de llevarlo a cabo antes de que la ruidosa entrada de Werner interrumpiera.

Se giró lentamente, su mirada recorriendo a cada persona en el claro.

—Lo que los convierte a todos ustedes —continuó Noah, su voz con una precisión cortante— en el grupo de reclutas más estúpido con el que he tenido la desgracia de compartir entrenamiento.

El silencio que siguió fue absoluto.

—¿Perdona? —farfulló Werner, con el rostro ofendido—. No somos…

—Estúpidos —repitió Noah, cortándolo—. Monumental y catastróficamente estúpidos. Todos y cada uno de ustedes.

Señaló a los Rojos. —Ustedes seis de verdad pensaron que podían asesinar a tres personas y salirse con la suya. En un campamento de entrenamiento. Rodeados de instructores que son veteranos Caballeros Dragón con décadas de experiencia en combate. Pensaron que podían esconder cuerpos, encubrir pruebas y engañar a gente que ha investigado crímenes de guerra de verdad.

Marten abrió la boca para protestar, pero la expresión de Noah le hizo cerrarla de inmediato.

—¿Y la mejor parte? —continuó Noah, con la voz cargada de desprecio—. Estaban discutiendo esto en voz alta. Mientras estaban en un claro junto a cientos de cadáveres de escarabajos que alguien claramente mató con habilidades que ninguno de ustedes posee. ¿De verdad creen que los instructores no van a investigar de dónde salieron todos estos núcleos? ¿Creen que el Condestable Ironside, que me mencionó por mi nombre, no va a conectar estas muertes con el recluta que luchó contra un dragón de la muerte rojo?

Los rostros de los Rojos se pusieron progresivamente más pálidos mientras Noah hablaba.

—Esto siempre iba a salir a la luz —dijo Noah con rotundidad—. En el momento en que los Rojos empezaron a traer cuarenta núcleos al día mientras los otros colores luchaban por conseguir diez, se acabó. Simplemente aún no han aceptado esa realidad.

Se giró hacia los Amarillos. —Y ustedes cinco. Ahí parados con su ira justiciera y sus armas desenvainadas. ¿De verdad creen que amenazar a otros reclutas va a mejorar esta situación? ¿Creen que los instructores los van a elogiar por crear confrontaciones armadas durante los ejercicios de entrenamiento?

El rostro de la chica de hielo se sonrojó. —¡Estábamos protegiendo a los Verdes!

—¿Desenvainando armas y amenazando? —inquirió Noah, arqueando una ceja—. ¿Eso es protección? ¿O es solo que decidieron que la violencia era aceptable porque los hacía sentir moralmente superiores?

Nami parecía querer discutir, pero no lograba encontrar las palabras.

La mirada de Noah recorrió a todos de nuevo. —Aquí está la realidad que todos se niegan a ver. Los Verdes descubrieron el secreto. Los Amarillos lo saben. Werner y su grupo lo saben. Eso son… —contó rápidamente—, veinticuatro personas que saben que los Rojos han estado recolectando en lugar de cazar. Veinticuatro personas que tendrían que guardar silencio para que esto permanezca oculto.

Dejó que eso calara por un momento.

—No pueden matar a veinticuatro personas sin que alguien se dé cuenta. No pueden amenazar a veinticuatro personas para que guarden silencio permanentemente. Y no pueden hacer que veinticuatro personas olviden lo que vieron. Lo que significa que este secreto ya está comprometido más allá de toda salvación.

El claro permaneció en silencio. Noah podía ver el entendimiento nacer en los rostros, la terrible comprensión de que tenía razón.

—Así que sus opciones —continuó Noah, su voz todavía fría y cortante—, son simples. Opción uno: se pelean entre ustedes ahora mismo. Algunos mueren, a otros los expulsan, todos pierden todo lo que vinieron a ganar. Opción dos: se delatan unos a otros a los instructores y dejan que ellos lo resuelvan, lo que resulta en que los Rojos sean expulsados por hacer trampa y todos los demás lidien con las consecuencias. Opción tres…

Hizo una pausa, haciéndolos esperar.

—La opción tres es que dejen de ser idiotas y empiecen a ser listos.

—¿Cuál es la opción tres? —preguntó Garrett en voz baja.

La expresión de Noah cambió ligeramente, la frialdad retrocediendo hacia algo más calculador. —La opción tres es que acepten la realidad y la hagan funcionar para todos. Los núcleos existen. No van a ir a ninguna parte. Los Rojos tienen acceso a ellos, pero ahora los otros colores también lo saben. Pelear por quién se queda con el secreto no tiene sentido cuando el secreto ya ha sido revelado.

Miró directamente a Werner. —¿Quieres que los Rojos ganen esta competencia? Ganar de verdad, no solo sobrevivir a las secuelas de su estupidez. Entonces compartan los núcleos.

El rostro de Werner mostró confusión y ofensa. —¿Compartir? ¿Por qué íbamos a…?

—Porque la alternativa es que todos pierdan —lo interrumpió Noah—. Pero si son listos, si de verdad piensan en lugar de solo reaccionar, convierten esto en una ventaja.

Hizo un gesto amplio. —Mañana, Rojos, Amarillos y Verdes regresan todos al campamento con una cantidad significativamente mayor de núcleos de lo esperado. No solo los Rojos dominando. Los tres colores mostrando un rendimiento mejorado. Los instructores lo notan, pero no investigan demasiado a fondo porque todos los colores están teniendo éxito, no solo uno. La competencia se mantiene reñida, nadie es expulsado y todos se benefician.

—¡Pero los Rojos no ganarán! —protestó Marten.

—Los Rojos seguirán ganando —replicó Noah con calma—. Simplemente no ganarán por un margen tan grande que desencadene una investigación inmediata. Se quedan con la mayoría de los núcleos. Los Amarillos y los Verdes obtienen suficientes para parecer competentes. Todos se van con lo que realmente necesitan.

La idea se asentó sobre el claro como una lluvia inesperada. Las expresiones de la gente cambiaron de confrontación a reflexión, las armas bajando ligeramente mientras sus cerebros se ponían en marcha en lugar de solo sus emociones.

—¿Por qué íbamos a aceptar eso? —preguntó la chica Amarilla que usaba hielo, aunque su tono había perdido su filo agresivo—. ¿Por qué no simplemente informar de esto y dejar que los Rojos afronten las consecuencias?

—Porque también se estarían delatando a ustedes mismos —señaló Noah—. Están en territorio Rojo sin autorización. Desenvainaron armas contra otros reclutas. Participaron en un enfrentamiento armado que podría haber resultado en muertes. Incluso si los Rojos son expulsados por hacer trampa, ustedes enfrentarán medidas disciplinarias por su respuesta al descubrirlo.

Miró a los Verdes. —Y ustedes tres siguieron a los Rojos con la intención explícita de espiarlos. Técnicamente, eso no va contra las reglas, pero no habla bien de su carácter. ¿Quieren eso en su expediente permanente? ¿Que no pudieron ganar limpiamente y recurrieron al espionaje?

El rostro de la chica Verde de cabello rojizo se sonrojó, pero no discutió.

—La opción tres beneficia a todos —continuó Noah—. Los Rojos obtienen su victoria. Los Amarillos y los Verdes obtienen suficientes núcleos para parecer exitosos. Nadie es expulsado, nadie es sancionado y nadie tiene que explicar por qué hay reclutas muertos esparcidos por los terrenos de caza. Ustedes lo llaman un compromiso. Yo lo llamo instinto básico de supervivencia.

Werner miraba a Noah como si nunca lo hubiera visto antes. —¿Estás diciendo que deberíamos… regalar nuestra ventaja?

—Estoy diciendo que deberías reconocer que tu ventaja ya ha desaparecido y salvar lo que puedas de la situación. No estás regalando nada. Estás evitando una pérdida total al aceptar una victoria parcial.

La expresión de Noah se endureció de nuevo. —Y si no pueden aceptar eso, si prefieren pelear por núcleos en lugar de convertirse en Caballeros Dragón, entonces adelante. Saquen sus armas, empiecen la matanza y vean cómo les va. Pero no finjan que no fueron advertidos cuando los instructores estén arrastrando sus cadáveres de vuelta al campamento mañana por la mañana.

El silencio se prolongó durante varios largos segundos.

Luego, lenta y vacilantemente, las armas comenzaron a bajar.

Ricks dejó que su magia de fuego se disipara. Tove liberó su mejora. Los arqueros Amarillos aflojaron la tensión de las cuerdas de sus arcos. Los rostros que habían estado preparados para la violencia se relajaron en agotamiento y alivio.

Werner miró a Noah con una expresión que mezclaba frustración, admiración y algo cercano al resentimiento. El líder Rojo había intentado tomar el control mediante la autoridad y las amenazas. Noah había tomado el control mediante la lógica fría y una realidad ineludible.

Y todos en el claro sabían quién había resuelto realmente la situación.

—Bien —dijo Werner finalmente, con la voz tensa—. Compartimos. Pero los Rojos se quedan con el sesenta por ciento. Los Amarillos y los Verdes se dividen el cuarenta restante.

—Setenta-treinta —replicó la chica de hielo—. Los Rojos se quedan con el setenta por ciento, nosotros nos dividimos el treinta.

—Hecho —dijo Noah antes de que Werner pudiera discutir.

La tensión que se había ido acumulando durante la última hora se desinfló como un odre perforado. La gente incluso se sentó, la adrenalina abandonando sus sistemas y el agotamiento ocupando su lugar.

Nami se acercó a Noah, con sus cuchillos ahora envainados, su expresión complicada. —Eso fue…

—Necesario —terminó Noah—. Iban a matarse entre ellos por una competencia que a largo plazo no importa en absoluto.

—A ellos les importa.

—Todo le importa a alguien. Eso no hace que valga la pena morir por ello.

Ella estudió su rostro por un momento. —¿Dónde aprendiste a hacer eso? A simplemente… atravesar todo y hacer que la gente vea la realidad.

Noah pensó en la Facción Eclipse. En liderar a personas que habían sobrevivido a los ataques de Harbinger. En tomar decisiones que afectaban a millones de vidas en múltiples planetas.

—Experiencia —dijo simplemente.

—¿Qué habrías hecho si no te hubieran escuchado? —preguntó ella por curiosidad.

Noah lo pensó por un segundo y luego respondió: —Lo hicieron. Así que supongo que nunca lo sabremos.

Nami lo estudió por un momento antes de aceptar la respuesta.

Pero en verdad, Noah mentía.

Había una cuarta opción. Una que no había presentado a los reclutas descontentos. Una que había mantenido guardada en el fondo de su mente mientras los convencía con lógica y compromiso.

«Opción cuatro —pensó Noah, con la mente de vuelta en el lago—: que luchen contra mí en vez de entre ellos».

Todos y cada uno de ellos. Rojos, Amarillos, Verdes. Cada uno de los reclutas que había estado dispuesto a matarse por núcleos y secretos y orgullo.

Los habría detenido. Personalmente. Con sus puños si era necesario, con una fuerza abrumadora si lo llevaban a ese extremo. Los huesos rotos sanan. El orgullo herido se recupera. Los reclutas muertos permanecen muertos.

«Mejor que me odien a mí a que se asesinen entre ellos —razonó Noah, con expresión neutra a pesar de sus pensamientos violentos—. Mejor ser yo el villano que les metió la sensatez a golpes a que ellos se conviertan en asesinos que tiraron por la borda su futuro por una competencia que en realidad no importa».

Había dicho en serio cada palabra del compromiso. Compartir núcleos, que todos se beneficiaran, que nadie fuera expulsado. Esa era la solución inteligente, la solución civilizada.

¿Pero si hubieran sido demasiado estúpidos para aceptarla?

La mandíbula de Noah se tensó ligeramente.

La distribución de núcleos ocurrió rápidamente después de eso. Los Rojos tomaron su setenta por ciento, los Amarillos y los Verdes se dividieron el resto. No era perfectamente justo, pero era lo suficientemente justo como para que nadie se sintiera lo bastante estafado como para reiniciar el conflicto.

Mientras el sol se ponía por completo y los grupos comenzaban a regresar hacia el campamento, Noah se encontró caminando junto a Werner. El líder Rojo estaba callado, su bravuconería anterior completamente ausente.

—Me hiciste parecer débil —dijo Werner finalmente, en voz baja.

—Tú te hiciste parecer débil —corrigió Noah—. Yo solo evité que lo empeoraras.

La mandíbula de Werner se apretó. —Me apuntaron con sus armas. Le faltaron el respeto a mi autoridad directamente.

—Porque intentaste intimidarlos para que se sometieran en lugar de resolver realmente el problema. El liderazgo no se trata de ser el más ruidoso o el más amenazante. Se trata de encontrar soluciones que funcionen para todos los involucrados.

—Es fácil decirlo cuando aparentemente todos te respetan más a ti que a mí, a pesar de que yo soy el líder designado.

Noah lo miró de reojo. —¿Quieres su respeto? Gánatelo siendo alguien a quien valga la pena respetar. No exigiéndolo por tu apellido o tu posición.

Werner guardó silencio durante el resto del camino de regreso.

***

Los días restantes de la competencia pasaron con mucho menos drama. Los tres colores regresaron con un mayor número de núcleos, y la brecha entre los Rojos y los otros colores se redujo a algo más creíble. Los instructores lo notaron pero no investigaron, aparentemente satisfechos de que todos los grupos se estuvieran desempeñando adecuadamente.

Los Rojos aun así ganaron, pero por un margen que parecía buena caza en lugar de una ventaja sospechosa.

En la última noche, el Alguacil Valen reunió a todos los reclutas en el claro principal del campamento. El instructor con cicatrices se paró sobre una plataforma improvisada construida con cajas de suministros apiladas, su expresión tan neutral como siempre. Las fogatas ardían en un círculo alrededor del área de reunión, proyectando sombras parpadeantes sobre rostros que mostraban diversos grados de agotamiento por los cinco días de caza.

—La competencia ha concluido —anunció Valen, su voz resonando por todo el claro—. Los Rojos han ganado con un total de ciento noventa y siete núcleos. Los Amarillos lograron ciento doce. Los Verdes trajeron noventa y ocho. Los tres colores se desempeñaron mejor de lo que sugerían las proyecciones iniciales.

Estallaron aplausos dispersos, aunque sonaron cansados en lugar de entusiastas. La mayoría de los reclutas estaban más concentrados en la perspectiva de camas de verdad de vuelta en el campamento de entrenamiento que en celebrar su desempeño.

—Su recompensa —continuó Valen—, es el avance a la siguiente etapa del entrenamiento. Mañana por la mañana, regresaremos a la academia. Al día siguiente, serán llevados a la Sala Negra para la evaluación final y la asignación de equipo.

El claro quedó en silencio.

Entonces alguien cerca del fondo susurró: —¿La Sala Negra? ¿Ya?

El nombre se extendió entre los reclutas reunidos como una piedra arrojada al agua. Los rostros que habían estado relajados de repente mostraron tensión. La gente intercambió miradas que transmitían una preocupación genuina, la luz del fuego haciendo que sus expresiones preocupadas parecieran casi macabras.

Noah notó el cambio en la atmósfera de inmediato. Fuera lo que fuera la Sala Negra, tenía una reputación que trascendía la ansiedad normal del entrenamiento.

Un recluta cerca de Noah, un chico fornido que había demostrado un sorprendente conocimiento sobre la historia de los Caballeros Dragón durante el entrenamiento, se había puesto pálido. Le temblaban ligeramente las manos y murmuraba por lo bajo.

—¿Qué es la Sala Negra? —preguntó Noah en voz baja.

El chico lo miró como si acabara de preguntar qué eran los dragones. —¿No lo sabes? ¿Cómo es que no lo sabes?

—Sígueme la corriente.

El recluta tragó saliva. —La Sala Negra es la prueba final. Donde los reclutas van a demostrar que son realmente dignos de convertirse en Caballeros Dragón. Es… es donde obtienes tu objeto bendecido.

—¿Objeto bendecido?

—Tu arma o equipo personal. Lo que se vincula contigo específicamente, amplifica tus habilidades. Podría ser una espada, un escudo, una armadura, cualquier cosa en realidad. Pero tienes que sobrevivir a la Sala Negra para ganártelo.

Noah sintió que su interés se agudizaba. —¿Y sobrevivir es difícil?

—La gente muere en la Sala Negra —dijo el recluta rotundamente—. Cada año, varios reclutas no regresan. Es la parte más peligrosa del entrenamiento. La prueba final antes de que se te permita llamarte Caballero Dragón.

A su alrededor, otras conversaciones se desarrollaban en tonos igualmente preocupados. Reclutas que habían estado seguros de sus habilidades de repente parecían inseguros. La realidad de lo que venía a continuación aparentemente había borrado cualquier victoria que hubieran sentido por la competencia.

Noah asimiló esta información en silencio. Un objeto bendecido. Algo que se vinculaba específicamente con el usuario y amplificaba sus habilidades.

Como la forma sin cabeza de Ironside y esa cabeza cortada increíblemente densa que había usado como arma. O el martillo de Ego.

«Si pudiera conseguir algo así —pensó Noah—, algo que realmente mejore lo que ya puedo hacer… no sería una mala adquisición en absoluto».

Valen los despidió poco después, indicándoles a todos que descansaran para el viaje de regreso a la academia al día siguiente. Los reclutas se dispersaron hacia sus tiendas, las conversaciones continuaron en voces susurrantes que transmitían más ansiedad que emoción.

***

Esa noche, Noah no pudo dormir.

Yacía en su tienda mirando hacia arriba mientras la respiración de los otros reclutas del otro lado de su espacio compartido indicaba que habían logrado conciliar el sueño a pesar de las preocupaciones del mañana. Pero la mente de Noah estaba demasiado activa, dando vueltas a posibilidades y preguntas.

Finalmente, después de quizás dos horas de intentar un descanso que no llegaba, se rindió y se deslizó fuera de su saco de dormir lo más silenciosamente posible.

El campamento estaba en silencio, excepto por el crepitar de los fuegos agonizantes y los ronquidos lejanos de otras tiendas. Unos pocos instructores mantenían turnos de vigilancia en el perímetro del campamento, pero estaban posicionados para vigilar amenazas externas, no para monitorear los movimientos de los reclutas dentro del campamento.

Noah se movió entre las tiendas con sigilo, su percepción mejorada rastreando las posiciones de los instructores y ajustando su camino para evitar sus líneas de visión. En cuestión de minutos, había pasado el límite del campamento y se había adentrado en el bosque.

Una vez que estuvo seguro de que nadie lo seguía, comenzó a correr.

El bosque de noche era hermoso de maneras que la luz del día no podía capturar. La luz de la luna se filtraba a través del dosel en haces de plata que iluminaban parches de maleza mientras dejaban otros en una profunda sombra. Criaturas nocturnas se movían a través de la oscuridad, sus sonidos creando una sinfonía que era a la vez pacífica y ligeramente ominosa.

Noah cubrió terreno rápidamente, su velocidad mejorada llevándolo a través de los árboles con un ruido mínimo. No intentaba establecer ningún récord, solo poner distancia entre él y el campamento. Una milla, luego dos, luego tres. Lo suficientemente lejos como para que lo que sucediera a continuación no fuera presenciado por nadie que pudiera informarlo.

Encontró un claro a unas cuatro millas del campamento, una pradera natural donde la hierba crecía espesa y suave bajo árboles ancestrales que rodeaban el espacio como guardianes silenciosos. La luna colgaba directamente sobre sus cabezas, llena y brillante, volviendo la hierba casi plateada.

Noah caminó hacia el centro y se acostó, con las manos entrelazadas detrás de la cabeza, mirando hacia las estrellas que se veían diferentes a las de su línea de tiempo original. O tal vez se veían iguales y simplemente no estaba prestando suficiente atención. Difícil de decir cuando estabas atrapado en una versión alternativa del pasado.

«Mañana regresamos a la academia —pensó Noah—. Luego la Sala Negra. Conseguir objetos bendecidos, sean lo que sean en realidad. Podrían ser útiles. Podrían no ser nada. De cualquier manera, es un progreso».

Pensó en Ego. En el Último Caballero Dragón de pie, solo, en un reino destruido, nivel cien, increíblemente poderoso y completamente aislado.

«¿Qué te pasó? —se preguntó Noah, no por primera vez—. ¿Qué destruyó este reino tan a fondo como para que seas el único que queda?».

No llegaron respuestas. Solo el sonido silencioso del viento a través de la hierba y las llamadas lejanas de las aves nocturnas.

Noah sonrió para sí mismo. «Pero mientras tanto, bien podría ver si puedo conseguir algo tan fuerte como tu arma. No sería una mala adquisición».

Cerró los ojos, dejando que la atmósfera pacífica lo inundara, y se extendió a través del vínculo que había formado hacía semanas.

—Ares… fuego —susurró al aire de la noche.

Luego esperó.

Pasaron los minutos. Cinco, luego diez, luego veinte. Noah yacía completamente quieto, su percepción mejorada escaneando el área circundante en busca de cualquier cambio, escuchando los sonidos del bosque que continuaban imperturbables a su alrededor.

La espera era casi meditativa. Pacífica. Después de semanas de fingir ser alguien que no era, de monitorear constantemente su fuerza para evitar revelar demasiado, de navegar por dinámicas sociales y ejercicios de entrenamiento que se sentían triviales en comparación con lo que había enfrentado en su línea de tiempo original, este momento de tranquila soledad se sintió como respirar después de haber estado demasiado tiempo bajo el agua.

Treinta minutos después de haber llamado, algo cambió.

La presión del aire cambió primero. Sutil, apenas perceptible a menos que estuvieras prestando atención. El tipo de cambio que precede a las tormentas, cuando las condiciones atmosféricas se reorganizan de maneras que los instintos primitivos reconocen incluso si las mentes conscientes no lo hacen.

Luego la temperatura subió ligeramente, como estar cerca de un fuego que todavía estaba demasiado lejos para ver pero lo suficientemente cerca como para sentir su calor irradiado.

Noah se sentó, sus ojos escaneando la oscuridad más allá del borde del claro.

Allí, tal vez a media milla de distancia, algo se acercaba. Aún no podía verlo, pero podía sentirlo. Esa presencia particular que portaban los dragones de la muerte rojos, antigua y poderosa y fundamentalmente peligrosa. El tipo de presencia que hacía que los animales de presa huyeran y que los depredadores se replantearan sus decisiones vitales.

Entonces vio la niebla.

Niebla roja, extendiéndose por el suelo como fuego líquido, avanzando sigilosamente hacia su posición con un propósito deliberado. Se movía contra el viento, desafiando las corrientes de aire naturales, fluyendo a través del bosque con el tipo de intención que solo proviene de una inteligencia que la dirige.

Dentro de esa niebla, ondas de calor distorsionaban el aire. La hierba en el borde del bosque comenzó a marchitarse a medida que la niebla pasaba sobre ella, las hojas de las ramas inferiores se enroscaban por la proximidad a temperaturas que no estaban diseñadas para soportar.

Y en algún lugar dentro de esa niebla roja, algo masivo se movía.

Noah se puso de pie, la emoción creciendo en su pecho a pesar de su intento de mantener la calma. Había llamado a Ares hacía días, se había vinculado con él, lo había enviado lejos para que se mantuviera oculto de los Caballeros Dragón que lo matarían en cuanto lo vieran. Esta sería su segunda reunión desde esa pelea inicial.

La niebla se acercó, rodando hacia el claro como una marea entrante. Ahora podía ver formas a través de la distorsión. Alas, masivas y delgadas como una membrana. Una cola que barría detrás de la forma que se acercaba. Escamas que atrapaban la luz de la luna y la reflejaban con un profundo brillo rojo.

El calor se intensificó a medida que la Niebla roja se acercaba, y Noah simplemente se quedó allí mirando, una sonrisa extendiéndose por su rostro.

—¡¿Qué demonios es eso?!

La voz vino de detrás de él.

Noah se dio la vuelta para encontrar a Nami de pie en el borde del claro, a unos quince pies de distancia. Llevaba su ropa de entrenamiento en lugar de pijama, sus cuchillos envainados en su cinturón, su cabello ligeramente despeinado como si se hubiera vestido a toda prisa.

Tenía los ojos muy abiertos, fijos no en Noah, sino en algo más allá de él. En la Niebla roja que aún se acercaba. En la forma masiva que se movía dentro de ella. En las ondas de calor que hacían que el aire brillara incluso desde esta distancia.

Se quedó mirando el fenómeno que se acercaba, su rostro mostrando confusión y una alarma creciente mientras su cerebro intentaba procesar lo que estaba presenciando.

Y Noah se quedó allí, entre ella y la Niebla roja, sin absolutamente ninguna explicación que pudiera hacer que aquello tuviera sentido.

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