Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 623

Capítulo 623: Un verdadero Caballero Negro

—¿¡Qué demonios es eso!?

Era una voz femenina. Y sonaba absolutamente estupefacta.

Noah se dio la vuelta y se encontró a Nami de pie al borde del claro. Estaba a unos cinco metros, más o menos. Su ropa de entrenamiento sugería que se había vestido a toda prisa en lugar de con su ropa de dormir. Tenía el pelo revuelto, con mechones sueltos de la trenza que llevaba normalmente.

Pero nada de eso importaba, porque sus ojos se habían abierto como platos. Los tenía fijos en algo que había detrás de él. En la niebla roja que seguía acercándose desde el linde del bosque. En la enorme silueta que se movía dentro de aquella bruma carmesí. En las ondas de calor que hacían titilar el aire a pesar de la distancia que aún los separaba.

Contemplaba el fenómeno y en su rostro se reflejaba primero la confusión, luego la alarma y finalmente algo parecido al pánico, mientras su cerebro intentaba procesar lo que estaba presenciando.

Noah se quedó quieto entre ella y la niebla que se aproximaba. No tenía ninguna explicación que pudiera dar sentido a aquello.

Detrás de él, la niebla seguía avanzando. Ahora estaba más cerca. Quizá a unos sesenta metros. La temperatura en el claro aumentaba de forma imposible de ignorar. La hierba de los bordes se marchitaba donde la bruma carmesí tocaba el suelo, y las hojas de las ramas inferiores se enroscaban por un calor que no estaban preparadas para soportar.

Entonces emergió la cabeza.

Era enorme. Fácilmente del tamaño de una carreta, y eso era solo la cabeza. Las escamas atrapaban la luz de la luna y la reflejaban en un carmesí profundo, casi negro en algunas partes. Unos ojos brillaban débilmente en la oscuridad. Denotaban inteligencia, consciencia, algo que iba más allá del mero instinto animal. Unos cuernos se curvaban hacia atrás desde el cráneo. Cada uno era tan grueso como el torso de un hombre adulto.

Un dragón de la muerte rojo.

La misma clase que obligaba a evacuar aldeas enteras cuando se informaba de avistamientos. La misma clase contra la que los Caballeros Dragón pasaban toda su carrera aprendiendo a luchar y, por lo general, morían en el intento.

Y estaba emergiendo de la niebla justo detrás de Burt. Su enorme cabeza se acercaba despacio. De forma deliberada. Como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—¡BURT! —El grito de Nami rasgó el aire de la noche. El sonido era puro, desesperado—. ¡CORRE!

Sus cuchillos salieron de las vainas. El movimiento fue tan rápido que se convirtió en un borrón; la memoria muscular se impuso al pensamiento consciente. Adoptó una postura de combate sin siquiera pensarlo. Los pies separados para mantener el equilibrio. El peso bien distribuido. Cada músculo, tenso y preparado a pesar del terror absoluto que se leía en su rostro.

—¡ALÉJATE DE ESO! —volvió a gritar. Su voz se quebró un poco en la última palabra—. ¡MUÉVETE!

Noah no se movió. Se quedó allí, quieto. Tranquilo. Observándola con una expresión que era una mezcla de preocupación y resignación.

«¿Por qué no corre?». Los pensamientos de Nami se agolpaban, con el pánico arañándole el pecho como si fuera algo físico. «¿Por qué se queda ahí parado? ¡Muévete, maldita sea, MUÉVETE!».

La cabeza del dragón se acercó a la espalda de Noah. A seis metros. Luego a cinco. Después a tres.

Nami respiraba con dificultad, en breves jadeos. Le temblaban las manos a pesar de que aferraba los cuchillos con fuerza y de todo el tiempo de entrenamiento que debería haberlas templado. La presencia del dragón era abrumadora. No solo físicamente. Había algo más. Un aura que oprimía su mente, que hacía que su cerebro primitivo le gritara que corriera, que se escondiera, que hiciera cualquier cosa salvo quedarse allí, frente a un depredador que podía acabar con ella sin el menor esfuerzo.

«Los dragones de la muerte rojos tienen la capacidad de inducir miedo», pensó Nami, mientras la información afloraba de unas lecciones a las que apenas había prestado atención. «Proyectan terror. Paralizan a sus presas antes de matarlas».

Volvió a mirar a Noah. Lo quieto que estaba. Cómo ni siquiera intentaba moverse a pesar de que el dragón se acercaba por la espalda.

«Está atrapado», se dio cuenta, y la idea le cayó como un jarro de agua fría. «El aura de miedo. Lo tiene paralizado. Su cuerpo no responderá por mucho que su mente le grite que corra».

El dragón estaba aún más cerca. Su cabeza se encontraba a unos dos metros y medio de la espalda de Noah. Lo bastante cerca para que Nami pudiera ver cada escama, para que viera cómo el calor distorsionaba el aire en torno a su figura y cómo sus ojos seguían a Noah con lo que parecía una intención deliberada.

La mente de Nami repasó las opciones. Ninguna era buena.

Podía volver corriendo al campamento. Pedir ayuda. Traer a instructores que de verdad supieran cómo luchar contra dragones. Pero el campamento estaba a seis kilómetros a través de un bosque denso. Incluso corriendo a toda velocidad, tardaría quizá veinte minutos en llegar. Y luego, el tiempo que llevara despertar a los instructores, explicar la situación y convencerlos de que la siguieran.

Noah estaría muerto en treinta segundos. Quizá menos.

Pero ¿qué podía hacer ella? Era una recluta con dos cuchillos. Las escamas del dragón probablemente eran tan gruesas que sus hojas ni siquiera las arañarían. Su mero tamaño convertía el combate en algo absurdo. Un zarpazo de su garra, una dentellada de sus fauces, y ella sería una mancha en la hierba.

Mientras se quedaba allí, paralizada por la indecisión, la cabeza del dragón se acercó más. A dos metros de la espalda de Noah. Tenía la boca cerrada, pero Nami podía ver cómo se intensificaba el brillo del calor. Podía sentir cómo subía la temperatura incluso desde donde estaba.

«Es más fuerte que todos nosotros», pensó Nami, con los ojos fijos en la figura inmóvil de Noah. «Más rápido. Más hábil. Pero parece que su fortaleza mental no está a la altura de su fuerza física. Puedo sentir el aura que emana ese dragón. Es poderosa. Abrumadora. Del mismo tipo que se supone que Burt enfrentó antes. Ahora está paralizado por otro».

Había sospechado de Noah desde la primera noche que llegaron a este campamento de caza.

Nami no era estúpida. Se fijaba en cosas que otros pasaban por alto porque su supervivencia siempre había dependido de notar los detalles. Crecer con tres hermanos menores y una madre que había muerto cuando Nami tenía Doce años significaba que se había convertido pronto en la adulta de la casa. Tenía que serlo. Su padre trabajaba en los muelles desde el amanecer hasta el anochecer, volvía a casa agotado y apenas tenía energía para comer antes de desplomarse en la cama. Alguien tenía que asegurarse de que los niños estuvieran alimentados, vestidos y no se metieran en líos. Y esa persona había sido Nami.

Ser responsable de tres chicos enérgicos significaba tener el sueño ligero. Aprendes a despertarte al menor ruido porque los chicos se meten en todo cuando creen que nadie los vigila. Aprendes a notar cuándo las cosas están fuera de lugar, cuándo alguien miente, cuándo se está gestando un problema antes de que llegue.

Esas habilidades la habían acompañado al campamento de caza.

La primera noche en su tienda compartida en el campamento del bosque, Nami no había dormido bien. Un nuevo entorno, sonidos desconocidos, su cuerpo aún adaptándose después del viaje desde la academia de entrenamiento. Había estado flotando en ese espacio entre la vigilia y el sueño cuando oyó un movimiento.

Sutil. Cuidadoso. El sonido de alguien que se esforzaba mucho por no hacer ruido.

Nami había abierto los ojos hasta dejarlos en una rendija, manteniendo la respiración constante y pareja como si siguiera dormida. A través de las pestañas, había visto a Noah deslizarse fuera de su saco de dormir, vestirse en silencio y salir de la tienda sin hacer más que un susurro de ruido.

Casi lo siguió entonces. Su curiosidad había sido inmediata y fuerte. ¿Adónde iba? ¿Qué hacía escapándose en mitad de la noche en su primera noche en el campamento de caza?

Pero había dudado. Se dijo a sí misma que no era asunto suyo. Quizá solo necesitaba hacer sus necesidades y no quería despertarla. Quizá le costaba dormir en el nuevo lugar y quería caminar un poco.

Solo que él había estado fuera más de una hora. Y cuando había vuelto, moviéndose con el mismo silencio cuidadoso, había algo diferente en él. No físicamente. Tenía el mismo aspecto. Pero había una energía a su alrededor, una sensación de… ¿satisfacción, tal vez? Como si hubiera logrado algo.

Nami había archivado la información y esperado.

Durante el entrenamiento en la academia, había notado cosas sobre Burt. Su velocidad era excepcional. Su fuerza excedía la que deberían poseer los reclutas de su edad. Su forma de comportarse sugería una experiencia en combate que no encajaba con su pasado como trabajador de una taberna. Y aquel incidente en el que había detenido casualmente el puñetazo de Werner antes de que pudiera golpearla, un movimiento tan rápido y sin esfuerzo que casi parecía al nivel de los auténticos caballeros.

Pero esas observaciones solo habían sido curiosidad. Interés por alguien que claramente era más de lo que aparentaba.

Pero lo de escabullirse… Eso era diferente. Esa parte parecía indicar que Burt tenía secretos que ocultaba activamente.

Cada noche desde esa primera en el campamento de caza, se había quedado despierta. Luchando contra el agotamiento, manteniendo su respiración constante y regular, esperando a ver si Noah se escapaba de nuevo.

No lo había hecho. No durante las siguientes cuatro noches. Simplemente durmió con normalidad, como cualquier otro recluta que lidiaba con el agotador calendario de la competición.

Hasta esta noche.

Lo había oído moverse de nuevo. El mismo silencio cuidadoso, el mismo sigilo. Esta vez había decidido seguirlo.

Solo que seguir a Noah resultó ser casi imposible.

En el momento en que había cruzado el límite del campamento, había empezado a moverse rápido. No corriendo exactamente, pero cubriendo terreno a una velocidad que no debería ser posible para alguien que simplemente camina. Nami había intentado seguirle el ritmo, había llevado su propia agilidad mejorada al límite, pero en cuestión de minutos lo había perdido de vista por completo.

Estaba a punto de rendirse, de dar media vuelta y aceptar que los secretos que Noah guardaba seguirían siendo suyos, cuando notó algo.

El camino que había tomado a través del bosque era visible si sabías qué buscar. No exactamente huellas. La maleza era demasiado densa y elástica para eso. Pero había patrones. Hojas revueltas aquí, una rama doblada allá, lugares donde la disposición natural había sido alterada por algo que se movía rápidamente.

Nami se había criado rastreando a sus hermanos por el barrio cuando se escapaban para meterse en líos. Era la misma habilidad, solo que aplicada al bosque en lugar de a las calles de la ciudad.

Había seguido el rastro. Más despacio que Noah, pero de forma constante. Paciente. Dejando que los patrones alterados la guiaran incluso cuando se volvían tan sutiles que casi eran invisibles.

Había tardado unos cuarenta minutos en llegar a este claro. Se había movido con cuidado, en silencio, planeando observar desde la línea de árboles y averiguar por fin qué demonios hacía Burt merodeando en mitad de la noche.

No esperaba encontrarlo tumbado en un claro mirando al cielo.

Y desde luego no esperaba que apareciera un dragón.

Todo eso pasó por la mente de Nami en el espacio de quizá tres segundos. Entonces su decisión se cristalizó.

«No puedo luchar contra el dragón», pensó, apretando con más fuerza los cuchillos. «Pero quizá no tenga que hacerlo. Si consigo sacar a Burt de la parálisis por miedo, si puedo romper el dominio que el aura tiene sobre él, entonces su velocidad podría sacarnos a los dos de aquí antes de que el dragón reaccione».

Era un plan terrible. Se basaba en demasiadas suposiciones. Que realmente pudiera romper el efecto del miedo. Que Noah entendiera inmediatamente lo que estaba pasando y corriera en lugar de quedarse paralizado de nuevo. Que el dragón fuera lo suficientemente lento en reaccionar como para que tuvieran tiempo de escapar.

Pero era el único plan que tenía.

Nami cargó.

Gritó mientras corría, un sonido sin palabras destinado a sobresaltar, a conmocionar, a romper cualquier niebla mental que mantuviera a Noah paralizado. Llevaba los cuchillos en alto, pero no para atacar al dragón. Eran para aparentar, para parecer más grande, más amenazante, más presente.

—¡BURT! —gritó su nombre de nuevo, mientras sus piernas bombeaban y la hierba se volvía un borrón bajo sus pies—. ¡DESPIERTA! ¡TENEMOS QUE CORRER!

La distancia entre ellos se acortó. Cuatro metros. Tres. Dos y medio.

La cabeza del dragón estaba justo detrás de Noah. Quizá a metro y medio de distancia. Lo bastante cerca como para que su aliento probablemente le calentara la espalda. Lo bastante cerca como para que un solo movimiento hacia adelante pusiera esas enormes fauces a distancia de ataque.

Nami siguió corriendo, siguió gritando, con toda su atención centrada en llegar hasta Noah antes de que el dragón atacara.

Entonces algo la hizo reducir la velocidad.

No detenerse. Todavía no. Pero su carrera flaqueó, su ritmo se rompió cuando su cerebro registró algo que no tenía sentido.

La cabeza del dragón se movía. Pero no para atacar.

¿Estaba… acariciándolo?

La enorme cabeza escamada se apretó suavemente contra la espalda de Noah. El movimiento fue cuidadoso, casi vacilante. Como un perro saludando a su dueño tras una larga ausencia. Como algo que busca afecto en lugar de prepararse para matar.

La carrera de Nami se convirtió en un trote. Luego en un paseo. Y finalmente se detuvo por completo, a unos dos metros de Noah, con los cuchillos aún en alto, pero los brazos bajando lentamente mientras contemplaba la imposible escena que tenía delante.

Los ojos del dragón estaban medio cerrados. Su expresión, todo lo que un dragón puede tener de expresión, parecía… ¿satisfecha? ¿Incluso feliz?

Se frotó de nuevo contra la espalda de Noah, con un movimiento suave a pesar del tamaño de la criatura. Su cabeza probablemente pesaba más que tres hombres adultos juntos, pero estaba siendo cuidadoso. Deliberado. Asegurándose de no derribar a Noah.

Y Noah…

Noah no estaba paralizado en absoluto.

Su postura era relajada. Su respiración, constante. Estaba allí, completamente tranquilo, mientras un dragón de la muerte rojo apretaba su cabeza contra su espalda como una mascota de gran tamaño buscando atención.

Los cuchillos de Nami bajaron por completo. Sentía los brazos entumecidos. En realidad, sentía todo el cuerpo entumecido, como si su cerebro acabara de encontrarse con algo tan fuera de la realidad normal que hubiera desactivado temporalmente todas las funciones no esenciales.

«Esto no es posible», pensó con desapego. «Los dragones de la muerte rojos no hacen esto. Matan. Queman. Destruyen. No… no se frotan contra la gente como perros cariñosos».

Pero la evidencia estaba justo delante de ella. Era innegable y real.

El dragón emitió un sonido. Bajo y retumbante, que se originaba en lo profundo de su pecho. La vibración viajó por el suelo bajo los pies de Nami. No era un gruñido. Se parecía más a… ¿un ronroneo? ¿Podían ronronear los dragones?

Al parecer, sí. Porque eso es lo que este estaba haciendo.

Noah finalmente se movió. Levantó una mano lentamente, la echó hacia atrás y la posó en el hocico del dragón. Su palma descansaba sobre unas escamas que deberían estar lo bastante calientes como para quemar la piel. No se inmutó, no se apartó. Simplemente dejó la mano allí mientras el dragón continuaba con sus suaves caricias.

—Está bien —dijo Noah en voz baja. Su voz era tranquila, incluso tranquilizadora—. Puedes relajarte, Nami. No le va a hacer daño a nadie.

La boca de Nami se abrió. Se cerró. Se abrió de nuevo. No salieron palabras.

Su cerebro intentaba procesar demasiadas cosas imposibles a la vez. El dragón siendo amistoso. Noah estando tranquilo. La forma casual con la que había puesto la mano sobre una criatura que podría incinerarlo con un solo aliento. El hecho de que se hubiera referido al dragón como «él», como si fuera una persona en lugar de un monstruo.

—Yo… —la voz de Nami salió como un susurro—. No… ¿qué…?

Noah se giró para mirarla de frente. Su expresión era una mezcla de disculpa y resignación. Como si hubiera sabido que este momento llegaría tarde o temprano y lo hubiera estado temiendo.

—Puedo explicarlo —dijo—. Pero necesito que mantengas la calma. ¿Puedes hacerlo?

Nami lo miró fijamente. Luego al dragón. Luego de nuevo a él.

Sus cuchillos cayeron de sus dedos sin fuerza, golpeando la hierba con un suave ruido sordo.

—¿Nami? —la voz de Noah ahora denotaba preocupación—. ¿Estás bien?

No estaba bien. Nada de esto estaba bien. Todo lo que sabía sobre los dragones, sobre los dragones de la muerte en concreto, sobre cómo funcionaba el mundo, acababa de ser arrojado por la ventana y pisoteado.

Pero consiguió asentir. Un movimiento pequeño, apenas perceptible, pero Noah pareció tomarlo como permiso para continuar.

Se volvió hacia el dragón, con la mano todavía apoyada en su hocico. —Ares, necesito que nos des algo de espacio. Estás poniendo nerviosa a mi amiga.

Los ojos del dragón se abrieron por completo al oír su nombre. Miró a Noah, luego a Nami, y de nuevo a Noah. Una comunicación silenciosa pareció pasar entre ellos.

Entonces, el dragón se retiró lentamente. Su cabeza se alejó del espacio personal de Noah, y la niebla roja que lo había estado rodeando se intensificó. En cuestión de segundos, la enorme figura fue engullida por completo por la bruma carmesí.

Pero Nami aún podía sentir su presencia. Aún podía percibir esa aura abrumadora, ese poder ancestral. No se había ido. Solo estaba… oculto. Camuflado en algún lugar de la niebla que rodeaba el claro.

Noah se giró para encararla por completo. De repente parecía cansado. Como si guardar este secreto hubiera sido agotador y una parte de él se sintiera aliviada de que por fin hubiera salido a la luz.

—Nami —dijo en voz baja.

Ella no respondió. No podía responder. Sus ojos seguían muy abiertos, fijos en el lugar donde el dragón había sido visible momentos antes. Su respiración era superficial, rápida, su pecho subiendo y bajando demasiado deprisa.

—Nami —intentó Noah de nuevo, acercándose.

—¿Mmm? —El sonido salió automáticamente, su cerebro apenas procesando que él había hablado.

Parecía un ciervo que se había adentrado en una carretera y se había quedado paralizado ante las luces de un coche que se acercaba. Un shock total se reflejaba en cada uno de sus rasgos. Tenía la boca ligeramente abierta, las manos colgando a los lados, todo su cuerpo rígido por una tensión que no tenía adónde ir.

Noah suspiró y se sentó en la hierba. El movimiento fue casual, nada amenazante. Señaló el suelo a su lado.

—Siéntate —dijo—. Por favor. Esto va a llevar un rato explicarlo y preferiría que no te desmayaras mientras hablo.

Las piernas de Nami se movieron sin una orden consciente. Se sentó. Sus movimientos eran mecánicos, incluso robóticos. Sus ojos no se apartaron de la niebla roja que rodeaba el claro.

Se sentaron en silencio durante unos treinta segundos. Noah parecía estar ordenando sus pensamientos, decidiendo por dónde empezar. Nami simplemente miraba a la nada, su mente todavía intentando, sin éxito, procesar lo que había presenciado.

Finalmente, Noah habló.

—Se llama Ares —dijo en voz baja—. Lo conocí hace unas semanas. Durante la cacería a la que me llevaron los Caballeros Dragón. Esa en la que supuestamente luché contra un dragón de la muerte y sobreviví.

Los ojos de Nami se volvieron hacia él. No habló, pero estaba escuchando.

—No luché contra él —continuó Noah—. No exactamente. Luchamos, sí. Casi me mata varias veces. Pero al final, cuando él estaba herido y yo apenas consciente, algo pasó. Se formó una conexión entre nosotros. Ni yo mismo la entiendo del todo, pero de repente supe que podía… crear un vínculo con él. Domarlo.

Hizo una pausa, observando el rostro de Nami en busca de una reacción. Ella no mostró ninguna, todavía demasiado conmocionada para dar respuestas coherentes.

—Así que lo hice —dijo Noah simplemente—. Puse mi mano sobre él y el vínculo se completó. Se convirtió en mío. O tal vez yo me convertí en suyo. Es difícil de explicar la relación. Pero desde ese momento, hemos estado conectados.

La boca de Nami se movió ligeramente. Sus labios formaron palabras, pero no salió ningún sonido.

Noah esperó pacientemente.

—¿Tú… —Nami finalmente logró hablar, aunque su voz era áspera, forzada—, domaste a un dragón?

—Sí.

—Un dragón de la muerte rojo.

—Sí —dijo Noah.

—El tipo de dragón más peligroso que existe.

—Uno de ellos, sí.

La respiración de Nami se aceleró de nuevo. Le temblaban las manos, apoyadas en sus rodillas.

—Eso es… —tragó saliva—. Eso no es posible. Nadie puede domar dragones. Los Caballeros Dragón pasan años aprendiendo a matarlos, y la mayoría muere en el intento. ¿Pero tú dices que simplemente… te vinculaste con uno? ¿Como si fuera un perro?

—Sé cómo suena —dijo Noah con cuidado—. Créeme, entiendo lo increíble que es esto. Pero pasó. Ares está vinculado a mí. Sigue mis órdenes. No hará daño a nadie a menos que se lo ordene o a menos que alguien lo amenace primero.

—¿Nadie lo sabe? —La voz de Nami era cada vez más firme, aunque la conmoción todavía teñía cada palabra—. ¿Los Caballeros Dragón no saben que tienes un dragón domesticado siguiéndote?

—Nadie lo sabe excepto tú —confirmó Noah—. Envié a Ares lejos inmediatamente después de vincularme con él. Le dije que se mantuviera oculto, que evitara a los Caballeros Dragón, que solo viniera cuando lo llamara. Esta es en realidad nuestra segunda reunión desde la pelea inicial. Lo llamé aquí esta noche para ver cómo estaba, para asegurarme de que se encontraba bien.

Nami se rio. El sonido era un poco desquiciado, al borde de la histeria. —Llamaste a un dragón. Como si estuvieras viendo qué tal está un amigo.

—Esencialmente, sí.

Se rio de nuevo, y el sonido se quebró ligeramente. —Esto es una locura. Estás loco. Y yo estoy loca por creerte.

—Lo viste tú misma —señaló Noah con delicadeza—. Es difícil de negar cuando la prueba está frotándose contra mi espalda.

Eso la tranquilizó un poco. Su risa se apagó, reemplazada por un silencio contemplativo.

Se quedaron sentados así durante varios minutos, sin hablar. La niebla roja seguía arremolinándose en los bordes del claro. En algún lugar dentro de ella, Ares esperaba pacientemente.

—He sospechado que ocultabas algo —dijo Nami finalmente. Su voz era más baja ahora, más controlada—. Desde la primera noche en el campamento. Te escapaste, volviste una hora más tarde. Me quedé despierta cada noche después de eso, esperando a ver si lo hacías de nuevo. Esta noche finalmente lo hiciste, y te seguí.

Noah asintió. Se lo había imaginado.

—Pensé que quizá te reunías con alguien —continuó Nami—. O que entrenabas en secreto. Encontrando alguna ventaja que te hiciera mejor que el resto de nosotros. Tu velocidad, tu fuerza, la forma en que manejaste a Werner y toda esa situación de confrontación. No eres normal, Burt. Todo el mundo puede verlo.

—Soy consciente.

—Pero nunca… —se interrumpió, negando con la cabeza—. Nunca imaginé esto. Que pudieras controlar dragones. Eso es…

Se quedó en silencio de nuevo, su mente claramente trabajando en las implicaciones.

—Te vi moverte durante el entrenamiento —dijo Nami tras una larga pausa—. Tu velocidad es increíble. Tu fuerza está más allá de lo que cualquier recluta debería tener. La forma en que luchaste, la forma en que te comportaste. Podrías convertirte en un Caballero Dragón negro. Y no un Caballero Negro cualquiera.

Sus ojos se encontraron con los de él, y por primera vez desde que apareció el dragón, mostraron algo más que conmoción. Mostraron comprensión. Quizá incluso miedo.

—Uno que no mata dragones —susurró Nami—. Uno que los controla.

Noah no dijo nada, simplemente sostuvo su mirada.

—Solo hay un hombre en la historia del que se dice que fue capaz de eso —continuó Nami, con la voz apenas audible—. Solo una persona que podía comandar dragones en lugar de luchar contra ellos.

Tragó saliva.

—Rey Arturo —dijo ella—. El enemigo de nuestro reino.

El nombre quedó suspendido en el aire entre ellos como algo físico.

La expresión de Noah no cambió, pero algo se movió en sus ojos. Reconocimiento, quizá. La comprensión de que ella acababa de atar unos cabos que él esperaba que no atara.

Se miraron a la luz de la luna, rodeados por la niebla roja y la presencia de un dragón que no debería existir, mientras el peso de lo que Nami acababa de comprender los oprimía a ambos.

Y en el silencio que siguió, ninguno de los dos habló.

Porque, ¿qué más había que decir?

La noche pasó rápidamente y, al amanecer, toda la zona bullía de actividad.

Los reclutas ya se movían por el claro, enrollando sacos de dormir, apagando fuegos agonizantes y organizando el equipo como lo hace la gente que ha hecho lo mismo varias veces y sabe lo que hay que hacer. El aire transportaba esa energía particular de una partida inminente, con conversaciones que surgían en ráfagas rápidas entre tareas, y gente revisando sus pertenencias una última vez antes del viaje de vuelta.

El cielo se aclaraba de un morado intenso a un azul pálido, las estrellas se desvanecían una a una mientras el sol se preparaba para asomar por el horizonte. Los pájaros se despertaban y sus cantos resonaban en el bosque que rodeaba el claro. La temperatura era fresca pero no desagradable, el tipo de mañana que prometía un día decente para caminar.

Noah estaba sentado cerca de los restos de su hoguera, observando el caos organizado mientras Nami empaquetaba sus provisiones compartidas. Se movía con cuidado, doblando las mantas en cuadrados apretados, asegurando las correas de las bolsas, cerciorándose de que nada se moviera ni traqueteara durante la caminata de regreso.

Pip apareció desde la dirección de la sección amarilla del campamento, con su propia bolsa ya colgada al hombro y el pelo aún más revuelto de lo habitual. Sonreía de una manera que sugería que tenía algo que decir y que estaba muy satisfecho consigo mismo por haber pensado en ello.

—Buenos días —dijo Pip alegremente, dejándose caer en el tronco junto a Noah—. ¿Dormiste bien?

—Bastante bien —respondió Noah.

—Bien, bien. —La sonrisa de Pip se ensanchó—. Qué curioso. Me desperté a eso de la medianoche, necesitaba hacer mis necesidades, ya sabes. Al volver pasé por donde dormíais y me fijé en algo interesante.

Hizo una pausa dramática.

—Os habíais ido los dos. O sea, completamente ausentes. Los sacos de dormir vacíos, ni rastro de ninguno de los dos en todo el campamento.

Las manos de Nami se detuvieron sobre la bolsa que estaba preparando. Sus hombros se tensaron ligeramente, aunque su rostro permaneció impasible cuando se giró para mirar a Pip.

—¿Y? —preguntó ella, con un tono cuidadosamente informal.

—Y —continuó Pip, con una sonrisa que de alguna manera se hizo aún más amplia—, no es que os esté juzgando ni nada. Técnicamente sois los dos adultos. Bueno, casi. Y, sinceramente, hacéis muy buena pareja. El tipo serio y centrado, y la misteriosa, fuerte y silenciosa. La pareja clásica, vamos. He leído suficientes historias como para saber cómo va esto.

—Pip —dijo Nami, y su voz adoptó un tono de advertencia.

—¡Solo digo! —Pip levantó las manos a la defensiva, aunque su expresión seguía siendo de regocijo—. Desaparecer juntos en el bosque en mitad de la noche, volver antes del amanecer. Sé atar cabos. Y como he dicho, no juzgo. Es más, creo que es…

—Nunca podría estar con Burt —lo interrumpió Nami bruscamente.

Las palabras salieron más duras de lo que probablemente pretendía, con un filo que hizo que la sonrisa de Pip vacilara ligeramente. El rostro de Nami se había sonrojado, era difícil decir si por ira o por vergüenza, pero su mandíbula estaba tensa de esa manera obstinada que sugería que el tema estaba absolutamente zanjado.

—No estábamos juntos —continuó, con voz firme—. A los dos nos dio por necesitar un poco de aire al mismo tiempo. Eso es todo. No pasó nada. No va a pasar nada. Nunca.

Volvió a hacer la maleta con movimientos un poco demasiado agresivos, metiendo los objetos en la bolsa con más fuerza de la necesaria.

Pip los miró a ambos, su expresión cambiando de la burla a la incertidumbre. —Solo estaba bromeando. No pretendía…

—Está bien —dijo Nami sin mirarlo—. Solo déjalo.

Un silencio incómodo se instaló en su pequeño grupo. Pip jugueteaba con la correa de su bolsa, lamentando claramente su intento de hacer humor.

Nami miró de reojo a Noah. Solo una mirada rápida, sus ojos se desviaron hacia él y luego se apartaron. Como si estuviera comprobando algo. Esperando algo.

Noah no dijo nada. Su atención ya se había desviado, su mente daba vueltas a los pensamientos sobre la Sala Negra que Valen había mencionado ayer. ¿Cómo sería en realidad? El recluta que lo había explicado dijo que a veces moría gente allí, que era la prueba final antes de convertirse en un Caballero Dragón. Y la recompensa era un objeto bendecido, algo que se vinculaba contigo específicamente.

«Como el martillo de Ego», pensó Noah, recordando a Render y cómo el arma se había movido con el Caballero Dragón, cómo había parecido casi viva en sus manos. «Si pudiera conseguir algo así, algo que realmente mejore mis capacidades en lugar de añadir simplemente un poder redundante, el riesgo merecería la pena».

Era vagamente consciente de que Nami seguía mirándolo, podía sentir su mirada incluso sin encontrarse directamente con ella. Pero fuera lo que fuera lo que ella esperaba, la respuesta que aguardaba, Noah no se la dio. Sus pensamientos estaban en otro lugar por completo, ya más allá de este momento y dirigiéndose hacia lo que vendría después.

Tras varios segundos de silencio, Nami emitió un pequeño sonido de frustración y volvió a hacer la maleta con renovada intensidad.

Pip carraspeó con torpeza. —Entonces, eh, ¿cuándo creéis que nos vamos? Parece que la mayoría de la gente está casi lista.

—Pronto, probablemente —respondió Noah, participando por fin de nuevo en la conversación—. Valen dijo que volvíamos esta mañana. No hay razón para retrasarse.

—Ah, sí. —Pip se levantó, claramente ansioso por escapar de la tensión que había creado accidentalmente—. Voy a ver cómo está mi verdadero compañero de cuarto, a asegurarme de que no se ha olvidado la mitad de su equipo como de costumbre. ¿Nos vemos en el camino?

—Claro —dijo Noah.

Pip se fue rápidamente, con su habitual energía vivaz un poco apagada.

Nami terminó de hacer la maleta en silencio. Cuando todo estuvo asegurado, se levantó y se sacudió la tierra de los pantalones con esmerado cuidado, con movimientos controlados de una manera que sugería que se estaba esforzando mucho por parecer completamente normal.

—Deberíamos prepararnos para movernos —dijo, con un tono ahora perfectamente neutro, borrado todo rastro de la frustración anterior—. Parece que están formando.

Noah asintió y se levantó, cogiendo su propia bolsa. A su alrededor, el claro se estaba organizando en algo parecido a una formación. Los instructores daban órdenes a gritos, indicando a los reclutas que se agruparan por colores, preparándose para la marcha de vuelta al campamento de entrenamiento.

La columna se formó con menos caos que en su partida. La gente ya conocía el procedimiento, entendía el ritmo y la formación. Los Rojos se agruparon al frente, los amarillos en el medio y los verdes en la retaguardia, con instructores repartidos para mantener el orden.

Noah, Nami y Pip encontraron su posición habitual en la sección central, y los tres se pusieron en marcha juntos cuando la columna empezó a moverse. La incomodidad de antes se había desvanecido un poco, sustituida por la simple concentración necesaria para horas de caminata por terreno boscoso.

La voz de Werner llegaba desde el frente de la sección roja, hablando ya en voz alta sobre los resultados de la competición.

—Cien núcleos y pico —decía con evidente orgullo—. Eso es más del doble de lo que consiguieron los amarillos, y los verdes apenas superaron los ochenta. Dominación roja total, exactamente como predije.

Sus amigos se rieron y asintieron, sus voces se mezclaban con conversaciones similares que tenían lugar en toda la sección roja. El orgullo y la satisfacción eran evidentes en cada palabra.

Los amarillos estaban más callados, las conversaciones eran más apagadas. Habían quedado segundos, lo que no estaba mal, pero la diferencia entre ellos y los rojos era mayor de lo que la mayoría había esperado.

Los verdes parecían casi aliviados de que la competición hubiera terminado, y sus conversaciones se centraban más en volver al entrenamiento habitual que en pensar en los resultados.

El sendero del bosque era más fácil de recorrer a la luz del día, el sol de la mañana se filtraba a través de las copas de los árboles e iluminaba claramente el camino. La temperatura subió gradualmente mientras caminaban, un calor agradable sustituyó al frío del amanecer.

Pasaron las horas de caminata constante. Se detuvieron una vez hacia el mediodía para una comida breve; los reclutas se dispersaron para descansar los pies doloridos y beber de las cantimploras. Las conversaciones durante el descanso fueron relajadas, la tensión competitiva de la semana pasada se desvaneció ahora que los resultados estaban decididos.

Cuando reanudaron la marcha, la tarde se prolongó con más caminata, más bosque, más avance gradual hacia el campamento. Noah dejó que su mente divagara, repasando lo que había aprendido durante la competición, analizando las técnicas que había utilizado y planeando cómo seguir mejorando.

La Técnica del Punto Vital estaba casi dominada. Podía ejecutarla de forma consistente, podía mantener la concentración a través de combinaciones y secuencias. Pero tenía que haber algo más, aplicaciones más profundas que aún no había descubierto.

«Valen dijo que se trataba de interrumpir la distribución de energía en los puntos de unión», pensó Noah, mientras veía cómo el camino que tenía por delante se desenfocaba ligeramente al tiempo que su percepción mejorada captaba detalles en la maleza. «Pero esa es solo la aplicación básica. Probablemente haya variaciones avanzadas, formas de encadenar interrupciones o de apuntar a múltiples puntos simultáneamente. Algo sobre lo que preguntar cuando volvamos».

A última hora de la tarde, empezaron a aparecer puntos de referencia familiares. Árboles que reconocía del viaje de ida, claros por los que habían pasado antes. El campamento de entrenamiento estaba cerca.

«No es exactamente la ruta que seguimos para llegar a los terrenos de caza. ¿Lo han hecho los instructores a propósito?».

O quizá tenían una razón diferente, además de hacerles caminar durante días para llegar al lugar de la cacería. Fuera como fuese, Noah no iba a darle más vueltas.

Cuando por fin salieron del bosque y vieron las empalizadas de madera, un suspiro de alivio colectivo recorrió la columna. El hogar, o lo más parecido a un hogar que cualquiera de ellos tenía en este lugar.

Las puertas estaban abiertas y los instructores esperaban dentro para recibirlos. Los reclutas entraron en fila de forma ordenada, su formación anterior se disolvió mientras la gente se dirigía a sus respectivos barracones, ansiosos por soltar las pesadas bolsas y desplomarse en camas de verdad.

Noah caminaba hacia los barracones rojos cuando una voz gritó desde el patio central.

—¡Todos los reclutas a la zona de reunión! ¡Inmediatamente!

Era el Condestable Ironside, su enorme figura inconfundible incluso a distancia. Su voz tenía esa cualidad de mando particular que hacía que ignorarlo fuera literalmente impensable.

La multitud de reclutas cansados cambió de dirección, fluyendo hacia el gran espacio abierto utilizado para anuncios y asambleas generales. Las bolsas se dejaron caer sin contemplaciones, la gente buscaba sitios para quedarse de pie manteniendo agrupaciones de color aproximadas.

Ironside esperaba en la plataforma elevada, con los brazos cruzados y la expresión indescifrable. Valen y los demás instructores estaban de pie detrás de él, con rostros igualmente impasibles.

Cuando todos se hubieron reunido y el ruido hubo descendido a niveles aceptables, Ironside habló.

—Bienvenidos de nuevo —dijo simplemente. Su voz no necesitaba ser fuerte para llegar a toda la multitud reunida. Algo en su presencia hacía que todo el mundo se callara instintivamente para oírle—. Habéis completado vuestro primer gran desafío como reclutas. La competición de colores ha puesto a prueba vuestra capacidad para trabajar en equipo, para aplicar técnicas bajo presión, para funcionar en condiciones de naturaleza salvaje. Algunos de vosotros habéis superado las expectativas. Otros habéis revelado debilidades que deben ser corregidas.

Hizo una pausa, dejando que esa afirmación calara.

—Los resultados son los siguientes. La Roja quedó en primer lugar con ciento noventa y siete núcleos entregados. La Amarilla quedó en segundo lugar con ciento doce núcleos. La Verde quedó en tercer lugar con noventa y ocho núcleos.

Unos murmullos recorrieron la multitud. Esas cifras confirmaban lo que todos ya sabían, pero oírlas de forma oficial las hacía reales.

—Sección roja —continuó Ironside, sus ojos recorriendo a los reclutas reunidos que llevaban brazaletes rojos—, habéis actuado bien. Vuestra coordinación fue sólida, vuestras capacidades de combate se demostraron con eficacia. Sin embargo.

Esa sola palabra silenció de inmediato a los Rojos que celebraban.

—No dejéis que esta victoria os vuelva complacientes. La competición fue diseñada como una experiencia de aprendizaje, no como una validación de que ya habéis terminado vuestro entrenamiento. Os queda un largo camino por recorrer antes de que cualquiera de vosotros esté listo para enfrentarse a dragones de verdad.

Su mirada se desvió hacia los amarillos.

—Sección amarilla, vuestras habilidades de precisión fueron evidentes en vuestra tasa de recolección de núcleos en relación con vuestro número. Más de cien núcleos de un grupo más pequeño demuestra eficiencia. Pero se observó vuestra vacilación en situaciones de combate directo. La precisión no significa nada si tenéis demasiado miedo a disparar cuando es importante.

Los amarillos se movieron incómodos bajo su evaluación.

—Sección verde —el tono de Ironside se suavizó ligeramente, aunque su expresión permaneció severa—, noventa y ocho núcleos a pesar de ser el grupo de color más pequeño y tener la menor capacidad de combate directo demuestra iniciativa y adaptabilidad. Sin embargo, vuestra coordinación de apoyo necesita una mejora significativa. Los informes observaron múltiples casos en los que sanadores y potenciadores trabajaban de forma independiente en lugar de como una unidad cohesionada. Eso hará que la gente muera en un combate real.

Se enderezó, dirigiéndose de nuevo a todos.

—Descansad hoy. Mañana se reanuda el entrenamiento regular. Ha habido un cambio de planes. Así que en tres días, comenzaremos la preparación para las pruebas de la Sala Negra.

—Podéis retiraros —dijo Ironside.

La multitud se dispersó lentamente, las conversaciones comenzaron en voz baja mientras la gente procesaba lo que acababan de oír. La Sala Negra. Tres días. La prueba final que determinaría quiénes se convertirían realmente en Caballeros Dragón y quiénes quedarían descartados.

Noah caminó hacia los barracones con Nami y Pip, los tres en silencio.

—Tres días —dijo Pip finalmente, su habitual forma de hablar rápida y apagada—. No es mucho tiempo para prepararse para algo que supuestamente mata a la gente con regularidad.

—Quizá de eso se trata —respondió Nami—. No puedes prepararte realmente para lo desconocido. Solo tienes que estar listo para cualquier cosa.

Llegaron a los barracones y se separaron, Pip se dirigió a su habitación mientras que Noah y Nami continuaron hacia la suya.

Dentro, el espacio familiar se sentía casi lujoso después de una semana durmiendo en el suelo. Noah dejó caer su bolsa y se desplomó en su cama sin molestarse en deshacer las maletas.

—Voy a dormir doce horas —anunció Nami, haciendo lo mismo en su propia cama—. Quizá más. Despiértame si el campamento se incendia, si no, estoy muerta para el mundo.

Noah sonrió ligeramente pero no respondió. Su mente ya le daba vueltas al anuncio, pensando en la Sala Negra, en lo que podría contener, en qué tipo de prueba sería lo suficientemente peligrosa como para que los instructores veteranos advirtieran sobre ella con genuina preocupación.

«Tres días», pensó, mirando al techo. «Tres días hasta lo que sea que venga después».

En una sala de reuniones al otro lado del campamento, los instructores se reunieron alrededor de una mesa cubierta de papeles e informes. Mapas de la zona de competición, recuentos de los núcleos entregados, notas sobre el rendimiento individual de los reclutas.

Valen estaba de pie a la cabecera de la mesa, su rostro lleno de cicatrices y pensativo mientras organizaba los documentos.

—¿Evaluación general? —preguntó la Instructora Sareth, tomando asiento.

—Mejor que el grupo del año pasado —respondió Valen—. Más competentes en general. Aunque se mantuvieron los patrones habituales. Los Rojos dominaron por su capacidad bruta, los amarillos mostraron precisión pero carecieron de agresividad, los verdes se adaptaron pero necesitan una mejor coordinación.

—Las cifras de los núcleos fueron interesantes —añadió el Instructor Thane, sacando un informe específico—. Los Rojos entregaron ciento noventa y siete. Eso es significativamente más alto de lo que solemos ver en los grupos de competición primerizos.

—Tuvieron suerte —sugirió Sareth—. Encontraron un buen coto de caza, gestionaron bien su tiempo.

—Quizá —dijo Valen lentamente—. O quizá hay algo más.

Sacó otro documento, este mostraba notas detalladas sobre la propia zona de la competición.

—Antes de enviar a los reclutas, hicimos un barrido de los terrenos de caza. Procedimiento Estándar, eliminar cualquier amenaza que fuera demasiado peligrosa para que la manejaran los aprendices. Durante ese barrido, nos encontramos con un nido de criaturas escarabajo.

Los otros instructores asintieron. Todos recordaban esa pelea.

—Unos cabrones duros —comentó Thane—. Nos costó a cuatro de nosotros despejarlos, y casi perdemos al Instructor Bren cuando ese grande lo atrapó con sus mandíbulas.

—Exacto —asintió Valen—. Muy duros. Fuertemente acorazados, agresivos, y luchaban en grupos coordinados. A veces los dragones son más fáciles de evaluar porque su color y tamaño te dicen mucho sobre a lo que te enfrentas. ¿Pero las bestias? Una pequeña puede ser feroz, una grande puede ser dócil. Estos escarabajos parecían manejables a primera vista, pero lucharon como demonios. Matamos a una docena de ellos, pensamos que habíamos limpiado el nido por completo.

Hizo una pausa, mirando a cada instructor por turno.

—Cuando los rojos empezaron a entregar núcleos, me di cuenta de algo. El olor era familiar. Muy distintivo, algo acre, casi sulfúrico. No lo identifiqué de inmediato, pero después del segundo día de entregas, caí en la cuenta. Eran el mismo tipo de criaturas con las que habíamos luchado durante nuestro barrido inicial.

—¿Crees que se nos escaparon algunos? —preguntó Sareth.

—Más que algunos. Encontramos pruebas de una colonia reina que habíamos pasado por alto por completo. Lo que explica por qué había más de estos escarabajos a pesar de nuestro barrido. Habían estado desovando desde un nido secundario que no sabíamos que existía.

—Así que los rojos tuvieron la suerte de encontrar un nido completamente nuevo de estas cosas —dijo Thane—. Eso explicaría el alto número de núcleos.

—Salvo que aquí está el problema —continuó Valen, su tono se volvió más serio—. Estos escarabajos nos dieron una buena pelea. A cuatro instructores Caballeros Dragón experimentados les costó acabar con un par de docenas de ellos. ¿Ahora se supone que debemos creer que un grupo de reclutas, la mayoría de ellos apenas entrenados, logró matar suficientes de estas criaturas como para recolectar ciento noventa y siete núcleos?

La sala se quedó en silencio mientras esa implicación calaba.

—Investigamos —dijo Valen—. Después de que terminara la competición, antes de traer a todos de vuelta. Fuimos a la zona donde los rojos habían estado operando y encontramos su lugar de caza.

Sacó un último documento, que contenía bocetos y notas detalladas.

—Cientos de escarabajos muertos. Apilados en este claro masivo, todos ellos mostrando marcas de muerte similares. Pequeñas heridas de penetración, colocadas con precisión, exactamente el tipo de daño que la Técnica del Punto Vital está diseñada para crear.

—Así que alguien que conocía la técnica los mató a todos —dijo Sareth lentamente.

—No solo alguien que la conocía. Alguien que la había dominado. Cada uno de los escarabajos que examinamos había sido matado con una precisión perfecta. Sin golpes desperdiciados, sin daños por pánico, solo muertes limpias que apuntaban a los puntos débiles exactos necesarios para derribarlos sin malgastar esfuerzos.

—¿Otro instructor? —sugirió Thane—. ¿Quizá alguien de otro campamento estaba por la zona?

—Lo habríamos sabido. Y ningún otro caballero estaba operando en esa región durante el período de la competición. Lo comprobamos.

—¿Un Cazador entonces? ¿Algún lugareño que lleve años trabajando en esa zona?

—Los Cazadores no usan la Técnica del Punto Vital. Es un método específico de los Caballeros Dragón, que se enseña exclusivamente en nuestros programas de entrenamiento.

Valen dejó que ellos mismos siguieran la lógica, observando sus rostros mientras la comprensión se abría paso.

—Fue uno de los reclutas —dijo Sareth finalmente—. Tenía que ser. Alguien en el grupo rojo tiene capacidades muy superiores a las que deberían poseer en esta etapa del entrenamiento.

—No solo alguien en el grupo rojo —corrigió Valen en voz baja—. Sabemos exactamente quién fue.

Sacó un último papel, que mostraba un simple nombre escrito en la parte superior.

Burt, hijo de Aldric.

—El mismo recluta que rompió el tablero de escamas de dragón —dijo Thane, inclinándose para estudiar el informe—. El que dominó la Técnica del Punto Vital en una sola tarde. La anomalía que hemos estado siguiendo desde el primer día.

—Mató a cientos de esos escarabajos —dijo Valen secamente—. Solo, presumiblemente, ya que ningún otro recluta muestra signos de ese nivel de capacidad. Luego, de alguna manera, convenció o permitió que los otros rojos reclamaran los núcleos como si los hubieran matado ellos, dejando que se llevaran el mérito de su trabajo.

—¿Por qué haría eso? —preguntó Sareth.

—Buena pregunta. Quizá para evitar la atención. Quizá para ayudar a su color a ganar. Quizá simplemente no le importa el reconocimiento. La cuestión es que tenemos a un recluta que puede eliminar sin ayuda de nadie amenazas que desafían a los instructores veteranos, y lo está haciendo mientras finge ser un aprendiz normal.

La puerta se abrió y el Condestable Ironside entró, su enorme figura llenando el umbral. Los demás instructores se enderezaron ligeramente en sus asientos, un respeto automático por el instructor superior.

—Discutiendo la anomalía, supongo —la profunda voz de Ironside retumbó en la habitación.

—Sí, señor —confirmó Valen—. Hemos confirmado que Burt fue el responsable de la mayor parte del recuento de núcleos de la sección roja. Mató a cientos de esas criaturas escarabajo él solo.

Ironside se acercó a la mesa, sus ojos escudriñando los informes extendidos sobre su superficie. Recogió el documento sobre las muertes de los escarabajos, leyendo los detalles con atención.

—Interesante —dijo finalmente, dejando el papel—. El chico sigue superando las expectativas mientras que, simultáneamente, oculta sus verdaderas capacidades. Dime, Valen, estos escarabajos que encontrasteis durante vuestro barrido. ¿Cómo calificarías su nivel de peligro?

—Significativo —respondió Valen inmediatamente—. Peligrosos individualmente, exponencialmente más en grupos. Su armadura es lo suficientemente gruesa como para desviar la mayoría de los ataques convencionales, sus mandíbulas pueden cortar acero de aleación, y coordinan sus movimientos como una unidad militar entrenada. Si tuviéramos un sistema adecuado para clasificar estas cosas, estarían a la altura de las amenazas más serias a las que nos enfrentamos.

—Y, sin embargo, ¿un recluta de diecisiete años eliminó a cientos de ellos usando una técnica que supuestamente acaba de aprender?

—Sí, señor.

Ironside guardó silencio durante un largo momento, su expresión era indescifrable.

—Esto es lo que más me preocupa —dijo finalmente—. No es que el chico sea fuerte. De vez en cuando aparecen reclutas excepcionales, prodigios con un talento natural que supera la norma. Lo que me preocupa es el control que demuestra. La precisión. La capacidad de modular su poder con tanta eficacia que puede fingir ser del montón cuando está operando claramente a niveles que rivalizan con nuestros caballeros veteranos.

—Crees que tiene entrenamiento formal —dijo Sareth.

—Creo que tiene una amplia experiencia en combate —corrigió Ironside—. El entrenamiento te enseña técnicas, pero la experiencia te enseña a juzgar. El chico sabe exactamente cuánta fuerza aplicar en una situación dada. Sabe cómo leer a los oponentes, cómo explotar las debilidades, cómo terminar las peleas sin malgastar esfuerzos. Eso no es algo que se aprenda con muñecos de práctica y combates de entrenamiento. Eso viene del combate real contra amenazas reales.

—La investigación de sus antecedentes no mostró nada —les recordó Thane—. Trabajador de una taberna de un pueblo pequeño. Sin servicio militar, sin academia de combate, sin conexión con ninguna organización de caballeros. Solo un chico normal de una familia normal.

—Entonces, o la investigación de antecedentes está incompleta, o el chico miente sobre su pasado —dijo Ironside simplemente—. Una de dos. Y, francamente, a estas alturas, no estoy seguro de qué opción es más preocupante.

Se enderezó, su decisión claramente tomada.

—La Sala Negra revelará la verdad —dijo Ironside, su voz transmitía una certeza absoluta—. No puedes ocultar lo que eres cuando te enfrentas a la muerte. No puedes fingir ser débil cuando la supervivencia requiere todo lo que tienes. La Sala Negra despoja del engaño, obliga a la gente a mostrar sus verdaderas capacidades o a morir en el intento.

Miró a cada instructor por turno.

—Dentro de tres días, los enviaremos. Y cuando salgan, sabremos exactamente quién es Burt en realidad. Los fuertes que han fingido ser débiles quedarán al descubierto. Los débiles que han actuado como fuertes se quebrarán. La Sala Negra no miente.

Ironside se dirigió hacia la puerta y se detuvo.

—Una cosa más. Aumentad la dificultad de su entrenamiento de preparación. Si el chico es tan capaz como sospechamos, entonces nuestro régimen estándar es demasiado fácil. Exigidles más. Haced que los próximos tres días cuenten.

Se fue sin esperar un acuse de recibo, la puerta se cerró tras él con una silenciosa firmeza.

Los instructores restantes se quedaron en silencio durante varios instantes.

—Bueno —dijo Thane finalmente—, la clase de este año acaba de volverse significativamente más interesante.

—Interesante —repitió Sareth, con una ligera sonrisa en el rostro—. Esa es una forma de decirlo.

Valen recogió los papeles, organizándolos en pulcras pilas.

—Tres días —dijo—. Entonces veremos qué revela la Sala Negra. Sea lo que sea que Burt esté ocultando, las capacidades que haya estado conteniendo, todo saldrá a la luz.

Miró una vez más el boceto del lugar de la matanza de los escarabajos, las notas que describían cientos de muertes precisas ejecutadas con una técnica perfecta.

—Solo espero —añadió Valen en voz baja— que estemos preparados para lo que descubramos.

Los instructores salieron lentamente, cada uno de ellos cargando con el peso de lo que habían discutido.

Tres días para la Sala Negra.

Tres días para la verdad, sea cual sea esa verdad.

En los barracones, Noah yacía en su cama, mirando al techo, pensando en los objetos bendecidos, las pruebas finales y lo que fuera que le esperaba en una habitación que supuestamente mataba a los reclutas con regularidad.

No tenía ni idea de que los instructores lo observaban a él específicamente, que habían descubierto su conexión con la matanza de escarabajos, que se preparaban para exigirle más que a nadie.

Todo lo que sabía era que en tres días, algo importante sucedería.

Y en algún lugar en el fondo de su mente, la notificación de la misión seguía sin cambios.

[Misión principal: Extinguir las Llamas]

[Objetivo: Desconocido]

[Progreso: 0 %]

Tres días para la Sala Negra.

Tres días para que todo cambiara.

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