Re-Despertado: Asciendo como un Invocador de Dragones de RANGO SSS - Capítulo 624

Capítulo 624: El fuerte fingiendo ser débil

La noche pasó rápidamente y, al amanecer, toda la zona bullía de actividad.

Los reclutas ya se movían por el claro, enrollando sacos de dormir, apagando fuegos agonizantes y organizando el equipo como lo hace la gente que ha hecho lo mismo varias veces y sabe lo que hay que hacer. El aire transportaba esa energía particular de una partida inminente, con conversaciones que surgían en ráfagas rápidas entre tareas, y gente revisando sus pertenencias una última vez antes del viaje de vuelta.

El cielo se aclaraba de un morado intenso a un azul pálido, las estrellas se desvanecían una a una mientras el sol se preparaba para asomar por el horizonte. Los pájaros se despertaban y sus cantos resonaban en el bosque que rodeaba el claro. La temperatura era fresca pero no desagradable, el tipo de mañana que prometía un día decente para caminar.

Noah estaba sentado cerca de los restos de su hoguera, observando el caos organizado mientras Nami empaquetaba sus provisiones compartidas. Se movía con cuidado, doblando las mantas en cuadrados apretados, asegurando las correas de las bolsas, cerciorándose de que nada se moviera ni traqueteara durante la caminata de regreso.

Pip apareció desde la dirección de la sección amarilla del campamento, con su propia bolsa ya colgada al hombro y el pelo aún más revuelto de lo habitual. Sonreía de una manera que sugería que tenía algo que decir y que estaba muy satisfecho consigo mismo por haber pensado en ello.

—Buenos días —dijo Pip alegremente, dejándose caer en el tronco junto a Noah—. ¿Dormiste bien?

—Bastante bien —respondió Noah.

—Bien, bien. —La sonrisa de Pip se ensanchó—. Qué curioso. Me desperté a eso de la medianoche, necesitaba hacer mis necesidades, ya sabes. Al volver pasé por donde dormíais y me fijé en algo interesante.

Hizo una pausa dramática.

—Os habíais ido los dos. O sea, completamente ausentes. Los sacos de dormir vacíos, ni rastro de ninguno de los dos en todo el campamento.

Las manos de Nami se detuvieron sobre la bolsa que estaba preparando. Sus hombros se tensaron ligeramente, aunque su rostro permaneció impasible cuando se giró para mirar a Pip.

—¿Y? —preguntó ella, con un tono cuidadosamente informal.

—Y —continuó Pip, con una sonrisa que de alguna manera se hizo aún más amplia—, no es que os esté juzgando ni nada. Técnicamente sois los dos adultos. Bueno, casi. Y, sinceramente, hacéis muy buena pareja. El tipo serio y centrado, y la misteriosa, fuerte y silenciosa. La pareja clásica, vamos. He leído suficientes historias como para saber cómo va esto.

—Pip —dijo Nami, y su voz adoptó un tono de advertencia.

—¡Solo digo! —Pip levantó las manos a la defensiva, aunque su expresión seguía siendo de regocijo—. Desaparecer juntos en el bosque en mitad de la noche, volver antes del amanecer. Sé atar cabos. Y como he dicho, no juzgo. Es más, creo que es…

—Nunca podría estar con Burt —lo interrumpió Nami bruscamente.

Las palabras salieron más duras de lo que probablemente pretendía, con un filo que hizo que la sonrisa de Pip vacilara ligeramente. El rostro de Nami se había sonrojado, era difícil decir si por ira o por vergüenza, pero su mandíbula estaba tensa de esa manera obstinada que sugería que el tema estaba absolutamente zanjado.

—No estábamos juntos —continuó, con voz firme—. A los dos nos dio por necesitar un poco de aire al mismo tiempo. Eso es todo. No pasó nada. No va a pasar nada. Nunca.

Volvió a hacer la maleta con movimientos un poco demasiado agresivos, metiendo los objetos en la bolsa con más fuerza de la necesaria.

Pip los miró a ambos, su expresión cambiando de la burla a la incertidumbre. —Solo estaba bromeando. No pretendía…

—Está bien —dijo Nami sin mirarlo—. Solo déjalo.

Un silencio incómodo se instaló en su pequeño grupo. Pip jugueteaba con la correa de su bolsa, lamentando claramente su intento de hacer humor.

Nami miró de reojo a Noah. Solo una mirada rápida, sus ojos se desviaron hacia él y luego se apartaron. Como si estuviera comprobando algo. Esperando algo.

Noah no dijo nada. Su atención ya se había desviado, su mente daba vueltas a los pensamientos sobre la Sala Negra que Valen había mencionado ayer. ¿Cómo sería en realidad? El recluta que lo había explicado dijo que a veces moría gente allí, que era la prueba final antes de convertirse en un Caballero Dragón. Y la recompensa era un objeto bendecido, algo que se vinculaba contigo específicamente.

«Como el martillo de Ego», pensó Noah, recordando a Render y cómo el arma se había movido con el Caballero Dragón, cómo había parecido casi viva en sus manos. «Si pudiera conseguir algo así, algo que realmente mejore mis capacidades en lugar de añadir simplemente un poder redundante, el riesgo merecería la pena».

Era vagamente consciente de que Nami seguía mirándolo, podía sentir su mirada incluso sin encontrarse directamente con ella. Pero fuera lo que fuera lo que ella esperaba, la respuesta que aguardaba, Noah no se la dio. Sus pensamientos estaban en otro lugar por completo, ya más allá de este momento y dirigiéndose hacia lo que vendría después.

Tras varios segundos de silencio, Nami emitió un pequeño sonido de frustración y volvió a hacer la maleta con renovada intensidad.

Pip carraspeó con torpeza. —Entonces, eh, ¿cuándo creéis que nos vamos? Parece que la mayoría de la gente está casi lista.

—Pronto, probablemente —respondió Noah, participando por fin de nuevo en la conversación—. Valen dijo que volvíamos esta mañana. No hay razón para retrasarse.

—Ah, sí. —Pip se levantó, claramente ansioso por escapar de la tensión que había creado accidentalmente—. Voy a ver cómo está mi verdadero compañero de cuarto, a asegurarme de que no se ha olvidado la mitad de su equipo como de costumbre. ¿Nos vemos en el camino?

—Claro —dijo Noah.

Pip se fue rápidamente, con su habitual energía vivaz un poco apagada.

Nami terminó de hacer la maleta en silencio. Cuando todo estuvo asegurado, se levantó y se sacudió la tierra de los pantalones con esmerado cuidado, con movimientos controlados de una manera que sugería que se estaba esforzando mucho por parecer completamente normal.

—Deberíamos prepararnos para movernos —dijo, con un tono ahora perfectamente neutro, borrado todo rastro de la frustración anterior—. Parece que están formando.

Noah asintió y se levantó, cogiendo su propia bolsa. A su alrededor, el claro se estaba organizando en algo parecido a una formación. Los instructores daban órdenes a gritos, indicando a los reclutas que se agruparan por colores, preparándose para la marcha de vuelta al campamento de entrenamiento.

La columna se formó con menos caos que en su partida. La gente ya conocía el procedimiento, entendía el ritmo y la formación. Los Rojos se agruparon al frente, los amarillos en el medio y los verdes en la retaguardia, con instructores repartidos para mantener el orden.

Noah, Nami y Pip encontraron su posición habitual en la sección central, y los tres se pusieron en marcha juntos cuando la columna empezó a moverse. La incomodidad de antes se había desvanecido un poco, sustituida por la simple concentración necesaria para horas de caminata por terreno boscoso.

La voz de Werner llegaba desde el frente de la sección roja, hablando ya en voz alta sobre los resultados de la competición.

—Cien núcleos y pico —decía con evidente orgullo—. Eso es más del doble de lo que consiguieron los amarillos, y los verdes apenas superaron los ochenta. Dominación roja total, exactamente como predije.

Sus amigos se rieron y asintieron, sus voces se mezclaban con conversaciones similares que tenían lugar en toda la sección roja. El orgullo y la satisfacción eran evidentes en cada palabra.

Los amarillos estaban más callados, las conversaciones eran más apagadas. Habían quedado segundos, lo que no estaba mal, pero la diferencia entre ellos y los rojos era mayor de lo que la mayoría había esperado.

Los verdes parecían casi aliviados de que la competición hubiera terminado, y sus conversaciones se centraban más en volver al entrenamiento habitual que en pensar en los resultados.

El sendero del bosque era más fácil de recorrer a la luz del día, el sol de la mañana se filtraba a través de las copas de los árboles e iluminaba claramente el camino. La temperatura subió gradualmente mientras caminaban, un calor agradable sustituyó al frío del amanecer.

Pasaron las horas de caminata constante. Se detuvieron una vez hacia el mediodía para una comida breve; los reclutas se dispersaron para descansar los pies doloridos y beber de las cantimploras. Las conversaciones durante el descanso fueron relajadas, la tensión competitiva de la semana pasada se desvaneció ahora que los resultados estaban decididos.

Cuando reanudaron la marcha, la tarde se prolongó con más caminata, más bosque, más avance gradual hacia el campamento. Noah dejó que su mente divagara, repasando lo que había aprendido durante la competición, analizando las técnicas que había utilizado y planeando cómo seguir mejorando.

La Técnica del Punto Vital estaba casi dominada. Podía ejecutarla de forma consistente, podía mantener la concentración a través de combinaciones y secuencias. Pero tenía que haber algo más, aplicaciones más profundas que aún no había descubierto.

«Valen dijo que se trataba de interrumpir la distribución de energía en los puntos de unión», pensó Noah, mientras veía cómo el camino que tenía por delante se desenfocaba ligeramente al tiempo que su percepción mejorada captaba detalles en la maleza. «Pero esa es solo la aplicación básica. Probablemente haya variaciones avanzadas, formas de encadenar interrupciones o de apuntar a múltiples puntos simultáneamente. Algo sobre lo que preguntar cuando volvamos».

A última hora de la tarde, empezaron a aparecer puntos de referencia familiares. Árboles que reconocía del viaje de ida, claros por los que habían pasado antes. El campamento de entrenamiento estaba cerca.

«No es exactamente la ruta que seguimos para llegar a los terrenos de caza. ¿Lo han hecho los instructores a propósito?».

O quizá tenían una razón diferente, además de hacerles caminar durante días para llegar al lugar de la cacería. Fuera como fuese, Noah no iba a darle más vueltas.

Cuando por fin salieron del bosque y vieron las empalizadas de madera, un suspiro de alivio colectivo recorrió la columna. El hogar, o lo más parecido a un hogar que cualquiera de ellos tenía en este lugar.

Las puertas estaban abiertas y los instructores esperaban dentro para recibirlos. Los reclutas entraron en fila de forma ordenada, su formación anterior se disolvió mientras la gente se dirigía a sus respectivos barracones, ansiosos por soltar las pesadas bolsas y desplomarse en camas de verdad.

Noah caminaba hacia los barracones rojos cuando una voz gritó desde el patio central.

—¡Todos los reclutas a la zona de reunión! ¡Inmediatamente!

Era el Condestable Ironside, su enorme figura inconfundible incluso a distancia. Su voz tenía esa cualidad de mando particular que hacía que ignorarlo fuera literalmente impensable.

La multitud de reclutas cansados cambió de dirección, fluyendo hacia el gran espacio abierto utilizado para anuncios y asambleas generales. Las bolsas se dejaron caer sin contemplaciones, la gente buscaba sitios para quedarse de pie manteniendo agrupaciones de color aproximadas.

Ironside esperaba en la plataforma elevada, con los brazos cruzados y la expresión indescifrable. Valen y los demás instructores estaban de pie detrás de él, con rostros igualmente impasibles.

Cuando todos se hubieron reunido y el ruido hubo descendido a niveles aceptables, Ironside habló.

—Bienvenidos de nuevo —dijo simplemente. Su voz no necesitaba ser fuerte para llegar a toda la multitud reunida. Algo en su presencia hacía que todo el mundo se callara instintivamente para oírle—. Habéis completado vuestro primer gran desafío como reclutas. La competición de colores ha puesto a prueba vuestra capacidad para trabajar en equipo, para aplicar técnicas bajo presión, para funcionar en condiciones de naturaleza salvaje. Algunos de vosotros habéis superado las expectativas. Otros habéis revelado debilidades que deben ser corregidas.

Hizo una pausa, dejando que esa afirmación calara.

—Los resultados son los siguientes. La Roja quedó en primer lugar con ciento noventa y siete núcleos entregados. La Amarilla quedó en segundo lugar con ciento doce núcleos. La Verde quedó en tercer lugar con noventa y ocho núcleos.

Unos murmullos recorrieron la multitud. Esas cifras confirmaban lo que todos ya sabían, pero oírlas de forma oficial las hacía reales.

—Sección roja —continuó Ironside, sus ojos recorriendo a los reclutas reunidos que llevaban brazaletes rojos—, habéis actuado bien. Vuestra coordinación fue sólida, vuestras capacidades de combate se demostraron con eficacia. Sin embargo.

Esa sola palabra silenció de inmediato a los Rojos que celebraban.

—No dejéis que esta victoria os vuelva complacientes. La competición fue diseñada como una experiencia de aprendizaje, no como una validación de que ya habéis terminado vuestro entrenamiento. Os queda un largo camino por recorrer antes de que cualquiera de vosotros esté listo para enfrentarse a dragones de verdad.

Su mirada se desvió hacia los amarillos.

—Sección amarilla, vuestras habilidades de precisión fueron evidentes en vuestra tasa de recolección de núcleos en relación con vuestro número. Más de cien núcleos de un grupo más pequeño demuestra eficiencia. Pero se observó vuestra vacilación en situaciones de combate directo. La precisión no significa nada si tenéis demasiado miedo a disparar cuando es importante.

Los amarillos se movieron incómodos bajo su evaluación.

—Sección verde —el tono de Ironside se suavizó ligeramente, aunque su expresión permaneció severa—, noventa y ocho núcleos a pesar de ser el grupo de color más pequeño y tener la menor capacidad de combate directo demuestra iniciativa y adaptabilidad. Sin embargo, vuestra coordinación de apoyo necesita una mejora significativa. Los informes observaron múltiples casos en los que sanadores y potenciadores trabajaban de forma independiente en lugar de como una unidad cohesionada. Eso hará que la gente muera en un combate real.

Se enderezó, dirigiéndose de nuevo a todos.

—Descansad hoy. Mañana se reanuda el entrenamiento regular. Ha habido un cambio de planes. Así que en tres días, comenzaremos la preparación para las pruebas de la Sala Negra.

—Podéis retiraros —dijo Ironside.

La multitud se dispersó lentamente, las conversaciones comenzaron en voz baja mientras la gente procesaba lo que acababan de oír. La Sala Negra. Tres días. La prueba final que determinaría quiénes se convertirían realmente en Caballeros Dragón y quiénes quedarían descartados.

Noah caminó hacia los barracones con Nami y Pip, los tres en silencio.

—Tres días —dijo Pip finalmente, su habitual forma de hablar rápida y apagada—. No es mucho tiempo para prepararse para algo que supuestamente mata a la gente con regularidad.

—Quizá de eso se trata —respondió Nami—. No puedes prepararte realmente para lo desconocido. Solo tienes que estar listo para cualquier cosa.

Llegaron a los barracones y se separaron, Pip se dirigió a su habitación mientras que Noah y Nami continuaron hacia la suya.

Dentro, el espacio familiar se sentía casi lujoso después de una semana durmiendo en el suelo. Noah dejó caer su bolsa y se desplomó en su cama sin molestarse en deshacer las maletas.

—Voy a dormir doce horas —anunció Nami, haciendo lo mismo en su propia cama—. Quizá más. Despiértame si el campamento se incendia, si no, estoy muerta para el mundo.

Noah sonrió ligeramente pero no respondió. Su mente ya le daba vueltas al anuncio, pensando en la Sala Negra, en lo que podría contener, en qué tipo de prueba sería lo suficientemente peligrosa como para que los instructores veteranos advirtieran sobre ella con genuina preocupación.

«Tres días», pensó, mirando al techo. «Tres días hasta lo que sea que venga después».

En una sala de reuniones al otro lado del campamento, los instructores se reunieron alrededor de una mesa cubierta de papeles e informes. Mapas de la zona de competición, recuentos de los núcleos entregados, notas sobre el rendimiento individual de los reclutas.

Valen estaba de pie a la cabecera de la mesa, su rostro lleno de cicatrices y pensativo mientras organizaba los documentos.

—¿Evaluación general? —preguntó la Instructora Sareth, tomando asiento.

—Mejor que el grupo del año pasado —respondió Valen—. Más competentes en general. Aunque se mantuvieron los patrones habituales. Los Rojos dominaron por su capacidad bruta, los amarillos mostraron precisión pero carecieron de agresividad, los verdes se adaptaron pero necesitan una mejor coordinación.

—Las cifras de los núcleos fueron interesantes —añadió el Instructor Thane, sacando un informe específico—. Los Rojos entregaron ciento noventa y siete. Eso es significativamente más alto de lo que solemos ver en los grupos de competición primerizos.

—Tuvieron suerte —sugirió Sareth—. Encontraron un buen coto de caza, gestionaron bien su tiempo.

—Quizá —dijo Valen lentamente—. O quizá hay algo más.

Sacó otro documento, este mostraba notas detalladas sobre la propia zona de la competición.

—Antes de enviar a los reclutas, hicimos un barrido de los terrenos de caza. Procedimiento Estándar, eliminar cualquier amenaza que fuera demasiado peligrosa para que la manejaran los aprendices. Durante ese barrido, nos encontramos con un nido de criaturas escarabajo.

Los otros instructores asintieron. Todos recordaban esa pelea.

—Unos cabrones duros —comentó Thane—. Nos costó a cuatro de nosotros despejarlos, y casi perdemos al Instructor Bren cuando ese grande lo atrapó con sus mandíbulas.

—Exacto —asintió Valen—. Muy duros. Fuertemente acorazados, agresivos, y luchaban en grupos coordinados. A veces los dragones son más fáciles de evaluar porque su color y tamaño te dicen mucho sobre a lo que te enfrentas. ¿Pero las bestias? Una pequeña puede ser feroz, una grande puede ser dócil. Estos escarabajos parecían manejables a primera vista, pero lucharon como demonios. Matamos a una docena de ellos, pensamos que habíamos limpiado el nido por completo.

Hizo una pausa, mirando a cada instructor por turno.

—Cuando los rojos empezaron a entregar núcleos, me di cuenta de algo. El olor era familiar. Muy distintivo, algo acre, casi sulfúrico. No lo identifiqué de inmediato, pero después del segundo día de entregas, caí en la cuenta. Eran el mismo tipo de criaturas con las que habíamos luchado durante nuestro barrido inicial.

—¿Crees que se nos escaparon algunos? —preguntó Sareth.

—Más que algunos. Encontramos pruebas de una colonia reina que habíamos pasado por alto por completo. Lo que explica por qué había más de estos escarabajos a pesar de nuestro barrido. Habían estado desovando desde un nido secundario que no sabíamos que existía.

—Así que los rojos tuvieron la suerte de encontrar un nido completamente nuevo de estas cosas —dijo Thane—. Eso explicaría el alto número de núcleos.

—Salvo que aquí está el problema —continuó Valen, su tono se volvió más serio—. Estos escarabajos nos dieron una buena pelea. A cuatro instructores Caballeros Dragón experimentados les costó acabar con un par de docenas de ellos. ¿Ahora se supone que debemos creer que un grupo de reclutas, la mayoría de ellos apenas entrenados, logró matar suficientes de estas criaturas como para recolectar ciento noventa y siete núcleos?

La sala se quedó en silencio mientras esa implicación calaba.

—Investigamos —dijo Valen—. Después de que terminara la competición, antes de traer a todos de vuelta. Fuimos a la zona donde los rojos habían estado operando y encontramos su lugar de caza.

Sacó un último documento, que contenía bocetos y notas detalladas.

—Cientos de escarabajos muertos. Apilados en este claro masivo, todos ellos mostrando marcas de muerte similares. Pequeñas heridas de penetración, colocadas con precisión, exactamente el tipo de daño que la Técnica del Punto Vital está diseñada para crear.

—Así que alguien que conocía la técnica los mató a todos —dijo Sareth lentamente.

—No solo alguien que la conocía. Alguien que la había dominado. Cada uno de los escarabajos que examinamos había sido matado con una precisión perfecta. Sin golpes desperdiciados, sin daños por pánico, solo muertes limpias que apuntaban a los puntos débiles exactos necesarios para derribarlos sin malgastar esfuerzos.

—¿Otro instructor? —sugirió Thane—. ¿Quizá alguien de otro campamento estaba por la zona?

—Lo habríamos sabido. Y ningún otro caballero estaba operando en esa región durante el período de la competición. Lo comprobamos.

—¿Un Cazador entonces? ¿Algún lugareño que lleve años trabajando en esa zona?

—Los Cazadores no usan la Técnica del Punto Vital. Es un método específico de los Caballeros Dragón, que se enseña exclusivamente en nuestros programas de entrenamiento.

Valen dejó que ellos mismos siguieran la lógica, observando sus rostros mientras la comprensión se abría paso.

—Fue uno de los reclutas —dijo Sareth finalmente—. Tenía que ser. Alguien en el grupo rojo tiene capacidades muy superiores a las que deberían poseer en esta etapa del entrenamiento.

—No solo alguien en el grupo rojo —corrigió Valen en voz baja—. Sabemos exactamente quién fue.

Sacó un último papel, que mostraba un simple nombre escrito en la parte superior.

Burt, hijo de Aldric.

—El mismo recluta que rompió el tablero de escamas de dragón —dijo Thane, inclinándose para estudiar el informe—. El que dominó la Técnica del Punto Vital en una sola tarde. La anomalía que hemos estado siguiendo desde el primer día.

—Mató a cientos de esos escarabajos —dijo Valen secamente—. Solo, presumiblemente, ya que ningún otro recluta muestra signos de ese nivel de capacidad. Luego, de alguna manera, convenció o permitió que los otros rojos reclamaran los núcleos como si los hubieran matado ellos, dejando que se llevaran el mérito de su trabajo.

—¿Por qué haría eso? —preguntó Sareth.

—Buena pregunta. Quizá para evitar la atención. Quizá para ayudar a su color a ganar. Quizá simplemente no le importa el reconocimiento. La cuestión es que tenemos a un recluta que puede eliminar sin ayuda de nadie amenazas que desafían a los instructores veteranos, y lo está haciendo mientras finge ser un aprendiz normal.

La puerta se abrió y el Condestable Ironside entró, su enorme figura llenando el umbral. Los demás instructores se enderezaron ligeramente en sus asientos, un respeto automático por el instructor superior.

—Discutiendo la anomalía, supongo —la profunda voz de Ironside retumbó en la habitación.

—Sí, señor —confirmó Valen—. Hemos confirmado que Burt fue el responsable de la mayor parte del recuento de núcleos de la sección roja. Mató a cientos de esas criaturas escarabajo él solo.

Ironside se acercó a la mesa, sus ojos escudriñando los informes extendidos sobre su superficie. Recogió el documento sobre las muertes de los escarabajos, leyendo los detalles con atención.

—Interesante —dijo finalmente, dejando el papel—. El chico sigue superando las expectativas mientras que, simultáneamente, oculta sus verdaderas capacidades. Dime, Valen, estos escarabajos que encontrasteis durante vuestro barrido. ¿Cómo calificarías su nivel de peligro?

—Significativo —respondió Valen inmediatamente—. Peligrosos individualmente, exponencialmente más en grupos. Su armadura es lo suficientemente gruesa como para desviar la mayoría de los ataques convencionales, sus mandíbulas pueden cortar acero de aleación, y coordinan sus movimientos como una unidad militar entrenada. Si tuviéramos un sistema adecuado para clasificar estas cosas, estarían a la altura de las amenazas más serias a las que nos enfrentamos.

—Y, sin embargo, ¿un recluta de diecisiete años eliminó a cientos de ellos usando una técnica que supuestamente acaba de aprender?

—Sí, señor.

Ironside guardó silencio durante un largo momento, su expresión era indescifrable.

—Esto es lo que más me preocupa —dijo finalmente—. No es que el chico sea fuerte. De vez en cuando aparecen reclutas excepcionales, prodigios con un talento natural que supera la norma. Lo que me preocupa es el control que demuestra. La precisión. La capacidad de modular su poder con tanta eficacia que puede fingir ser del montón cuando está operando claramente a niveles que rivalizan con nuestros caballeros veteranos.

—Crees que tiene entrenamiento formal —dijo Sareth.

—Creo que tiene una amplia experiencia en combate —corrigió Ironside—. El entrenamiento te enseña técnicas, pero la experiencia te enseña a juzgar. El chico sabe exactamente cuánta fuerza aplicar en una situación dada. Sabe cómo leer a los oponentes, cómo explotar las debilidades, cómo terminar las peleas sin malgastar esfuerzos. Eso no es algo que se aprenda con muñecos de práctica y combates de entrenamiento. Eso viene del combate real contra amenazas reales.

—La investigación de sus antecedentes no mostró nada —les recordó Thane—. Trabajador de una taberna de un pueblo pequeño. Sin servicio militar, sin academia de combate, sin conexión con ninguna organización de caballeros. Solo un chico normal de una familia normal.

—Entonces, o la investigación de antecedentes está incompleta, o el chico miente sobre su pasado —dijo Ironside simplemente—. Una de dos. Y, francamente, a estas alturas, no estoy seguro de qué opción es más preocupante.

Se enderezó, su decisión claramente tomada.

—La Sala Negra revelará la verdad —dijo Ironside, su voz transmitía una certeza absoluta—. No puedes ocultar lo que eres cuando te enfrentas a la muerte. No puedes fingir ser débil cuando la supervivencia requiere todo lo que tienes. La Sala Negra despoja del engaño, obliga a la gente a mostrar sus verdaderas capacidades o a morir en el intento.

Miró a cada instructor por turno.

—Dentro de tres días, los enviaremos. Y cuando salgan, sabremos exactamente quién es Burt en realidad. Los fuertes que han fingido ser débiles quedarán al descubierto. Los débiles que han actuado como fuertes se quebrarán. La Sala Negra no miente.

Ironside se dirigió hacia la puerta y se detuvo.

—Una cosa más. Aumentad la dificultad de su entrenamiento de preparación. Si el chico es tan capaz como sospechamos, entonces nuestro régimen estándar es demasiado fácil. Exigidles más. Haced que los próximos tres días cuenten.

Se fue sin esperar un acuse de recibo, la puerta se cerró tras él con una silenciosa firmeza.

Los instructores restantes se quedaron en silencio durante varios instantes.

—Bueno —dijo Thane finalmente—, la clase de este año acaba de volverse significativamente más interesante.

—Interesante —repitió Sareth, con una ligera sonrisa en el rostro—. Esa es una forma de decirlo.

Valen recogió los papeles, organizándolos en pulcras pilas.

—Tres días —dijo—. Entonces veremos qué revela la Sala Negra. Sea lo que sea que Burt esté ocultando, las capacidades que haya estado conteniendo, todo saldrá a la luz.

Miró una vez más el boceto del lugar de la matanza de los escarabajos, las notas que describían cientos de muertes precisas ejecutadas con una técnica perfecta.

—Solo espero —añadió Valen en voz baja— que estemos preparados para lo que descubramos.

Los instructores salieron lentamente, cada uno de ellos cargando con el peso de lo que habían discutido.

Tres días para la Sala Negra.

Tres días para la verdad, sea cual sea esa verdad.

En los barracones, Noah yacía en su cama, mirando al techo, pensando en los objetos bendecidos, las pruebas finales y lo que fuera que le esperaba en una habitación que supuestamente mataba a los reclutas con regularidad.

No tenía ni idea de que los instructores lo observaban a él específicamente, que habían descubierto su conexión con la matanza de escarabajos, que se preparaban para exigirle más que a nadie.

Todo lo que sabía era que en tres días, algo importante sucedería.

Y en algún lugar en el fondo de su mente, la notificación de la misión seguía sin cambios.

[Misión principal: Extinguir las Llamas]

[Objetivo: Desconocido]

[Progreso: 0 %]

Tres días para la Sala Negra.

Tres días para que todo cambiara.

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