Reencarnado como Napoleón II - Capítulo 51

51: ¡Necesitamos petróleo 51: ¡Necesitamos petróleo —¿Petróleo?

¿Te refieres a esa sustancia negra y pegajosa?

—preguntó Napoleón I, mirando a Napoleón II.

—Sí —respondió Napoleón II—.

Ese líquido negro y viscoso que se usa principalmente para lubricar.

Para sellar.

Para evitar que las máquinas se destrocen por la fricción.

Girard frunció el ceño ligeramente.

—Lo usamos en los ejes.

En las prensas.

En los pistones de vapor cuando la grasa falla.

—Y eso es solo el principio —dijo Napoleón II.

—Ahora mismo —continuó—, el petróleo se trata como un material secundario.

Algo tosco.

Algo sucio.

Mancha la ropa y los suelos, así que nadie quiere pensar en él más allá de su uso inmediato.

Se volvió hacia ellos.

—Pero el petróleo arde —dijo sin rodeos.

La sala permaneció en silencio.

Girard no asintió.

No sonrió.

Se reclinó ligeramente, con los dedos entrelazados y los ojos fijos en Napoleón II.

—Esa es una afirmación audaz —dijo—.

El carbón alimenta nuestras calderas porque es fiable.

Su calor es conocido.

Medido.

El petróleo es inconsistente.

Impuro.

Y el crudo, tal como lo conocemos, humea y ensucia los quemadores.

Varias cabezas alrededor de la mesa asintieron sutilmente.

Era un desafío justo.

Napoleón II no respondió de inmediato.

Volvió a la mesa y apoyó una mano en el borde.

—El carbón arde a una temperatura alta —dijo—.

Pero lo que importa no es el calor máximo.

Es el calor útil por unidad de masa.

Por unidad de volumen.

Y la rapidez con la que puedes controlarlo.

El ceño de Girard se frunció.

—¿Control?

—Sí —respondió Napoleón II—.

El carbón es sólido.

Lo echas con una pala.

Arde cuando quiere arder.

Puedes amortiguarlo.

Sofocarlo.

Pero no puedes medirlo con precisión en tiempo real.

Volvió a golpear la mesa con los dedos.

—El petróleo es líquido.

Los líquidos se pueden bombear.

Medir.

Presurizar.

Cortar al instante.

Decrès se removió en su asiento.

—Está diciendo que la ventaja no es solo la temperatura.

—Exacto —dijo Napoleón II—.

El petróleo tiene una mayor densidad energética por peso.

Y lo que es más importante, por volumen.

Un búnker lleno de petróleo contiene más energía útil que el mismo espacio lleno de carbón.

—¿Y de dónde saca ese dato?

Su Alteza Imperial, y me disculpo si esto puede sonar grosero…
—No pasa nada, pero todos sabemos que todas las maravillas que tiene Francia, las máquinas de vapor, la electricidad, la maquinaria, los equipos y los aparatos, ¿todo eso soy yo?

Así que se puede decir que soy un inventor imaginativo —sonrió con suficiencia Napoleón II.

Girard no se irritó.

De hecho, esa sonrisa de suficiencia despertó en él un ligero interés.

—Un inventor —repitió—.

Entonces, ilústrenos un poco más.

Napoleón II se enderezó y caminó lentamente junto a la mesa, con el sonido de sus botas amortiguado por la alfombra.

—El carbón te da calor en grandes cantidades —dijo—.

Te da resistencia si tienes las líneas de suministro para ello.

Pero ata tus máquinas a ritmos fijos.

Palear.

Quemar.

Esperar.

Ajustar.

Cada respuesta va con retraso respecto a la orden.

Se detuvo detrás de Girard.

—El petróleo elimina ese retraso.

Se volvió de nuevo hacia la sala.

—Con el petróleo, la combustión es continua y regulada.

No esperas a que prenda un lecho de combustible.

Lo inyectas.

Lo atomizas.

Lo enciendes.

Aumentas el flujo, la presión sube.

Reduces el flujo, baja.

Al instante.

Los dedos de Sané golpearon una vez la mesa.

—Eso presupone un quemador capaz de hacer eso.

—Ya los construimos —dijo Napoleón II—.

Para hornos.

Para fundiciones.

Simplemente aún no los hemos adaptado para la propulsión.

Dupuy de Lôme se inclinó ligeramente hacia adelante.

—¿Y la seguridad?

Un barco que transporta combustible líquido…
—Es más seguro que uno que transporta polvo de carbón —le interrumpió Napoleón II—.

El polvo de carbón explota.

El petróleo no, a menos que se manipule mal.

Y un tanque de petróleo roto gotea.

Un búnker de carbón roto asfixia por igual a hombres y máquinas.

A eso le siguió un silencio.

Napoleón I habló por fin.

—¿Y crees que esto cambia el equilibrio naval?

—Sé que lo hace —respondió Napoleón II—.

Las calderas de petróleo son más pequeñas para la misma potencia.

Eso libera espacio.

El espacio se convierte en blindaje.

O en munición.

O en autonomía.

Abrió las manos.

—Un barco que se reabastece más rápido permanece más tiempo en el mar.

Una flota que permanece en el mar controla las rutas comerciales.

Controla el comercio y matarás de hambre a tu enemigo sin disparar un solo tiro.

Girard exhaló por la nariz.

—¿Y los británicos?

—preguntó—.

Verán venir esto.

—Lo harán —dijo Napoleón II—.

Pero no actuarán con rapidez.

—¿Por qué no?

—Porque toda su infraestructura está construida en torno al carbón —respondió Napoleón II—.

Minas.

Puertos.

Contratos.

Astilleros.

Ciudades enteras dependen de él.

Cambiar de combustible significa cambiarlo todo.

Los labios de Napoleón I se curvaron ligeramente.

—Inercia —dijo.

—Exacto —replicó Napoleón II—.

Francia no sufre ese problema.

Estamos construyendo sistemas nuevos, no protegiendo los viejos.

Girard se inclinó hacia adelante, con los antebrazos sobre la mesa.

—¿Y el suministro?

—preguntó—.

Carbón tenemos.

Petróleo…
Napoleón II le sostuvo la mirada.

—El petróleo existe en abundancia —dijo—.

Solo tenemos que ser dueños de las fuentes.

Pero asegurar los yacimientos de petróleo es una cosa, y refinarlo es otra muy distinta.

Por eso, antes de llegar a la construcción naval propiamente dicha, tenemos que invertir en la industria y las instalaciones de refinado de petróleo.

—¿Y dónde están esos lugares?

—preguntó Napoleón I—.

¿Tiene Francia este petróleo?

Napoleón II pensó por un momento.

Bueno, de su vida anterior, había muchos lugares donde había abundancia de petróleo, como el Cáucaso, Mesopotamia, Persia, Valaquia y la Región de Ploiești, Venezuela, Sumatra, las Indias Orientales Neerlandesas, Oriente Medio y más.

Controlar todas esas fuentes y el Imperio Francés dominaría Europa y el mundo.

Pero aún no podía decírselo.

Tenía que parecer que habían encontrado el petróleo por accidente.

—Enviaremos topógrafos a diferentes partes del mundo, pero tengo una idea general de dónde podrían estar basándome en la historia de nuestro planeta.

—¿La historia del planeta?

—repitió Napoleón I, con la cabeza ladeada.

—Padre, el petróleo está hecho de vida comprimida —dijo, literalmente.

Napoleón II dejó que la palabra flotara en el aire un momento antes de continuar.

—El petróleo no es un mineral —dijo—.

No es algo forjado solo por el calor, como el hierro.

Es orgánico.

Proviene de plantas y vida microscópica que existió mucho antes que cualquiera de nosotros.

—Mares antiguos —prosiguió—.

Aguas poco profundas ricas en algas y plancton.

Cuando esos organismos morían, se asentaban en el lecho marino en lugar de descomponerse por completo.

Capa sobre capa.

Siglo tras siglo.

—A medida que la Tierra cambiaba —continuó Napoleón II—, a medida que las placas se movían y la tierra se elevaba, esas capas orgánicas fueron aplastadas y cocidas.

Su estructura se descompuso.

No en cenizas, sino en hidrocarburos.

Cadenas de carbono e hidrógeno.

Cogió un trozo de tiza que había cerca de una pizarra y dibujó un sencillo diagrama de capas.

Mar.

Sedimento.

Roca.

—Por eso el petróleo se encuentra en lugares específicos —dijo—.

Antiguos lechos marinos.

Terrenos plegados.

Regiones donde el movimiento tectónico atrapó esos fluidos bajo una roca impermeable.

Girard se inclinó un poco más, con un interés evidente.

—Anticlinales —murmuró Sané.

—Sí —dijo Napoleón II, asintiendo una vez—.

Trampas naturales.

El petróleo migra hacia arriba porque es más ligero que el agua.

Se acumula donde no puede escapar.

Napoleón I observó el diagrama en silencio.

—Así que no está en todas partes —dijo.

—No —respondió Napoleón II—.

Pero donde existe, existe en cantidad.

Dejó la tiza.

—Nuestros científicos ya estudian los estratos —continuó—.

Cartografían las capas de roca para canales, túneles, cimientos.

Con refinamiento, ese mismo conocimiento nos señala el petróleo.

Olor.

Filtraciones.

Burbujas de gas.

Betún blando cerca de la superficie.

Esas son las señales.

—Un conocimiento impresionante —dijo Napoleón I—.

Pero sobre la razón por la que estamos aquí, la construcción de barcos para contrarrestar a los británicos.

—Padre, te dije que tuvieras paciencia.

Necesitamos petróleo para construir los barcos de gran potencia que representarán a Francia en los siete mares.

—Así que me estás pidiendo, como hace una década, que juegue a largo plazo y espere.

—Padre, no tardará ni una década.

Confía en mí en esto, no pondré en peligro la seguridad del Imperio.

—En ese caso, mientras encuentras tu petróleo, es imperativo que encarguemos barcos de carbón para que los británicos no nos subestimen.

—Será un desperdicio.

En lugar de eso, invierte en la expansión de nuestros puertos y astilleros para que puedan albergar la construcción de los barcos de acero.

La reunión quedó en silencio después de eso.

—Esa será nuestra jugada: encontraremos petróleo y construiremos un barco.

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