Señor del Invierno: Comenzando con Inteligencia Diaria - Capítulo 562

Capítulo 562: Capítulo 338: La elección de Tolan (2)

Algunas personas lo vieron como un salvavidas; aunque estuviera cubierto de clavos, era mejor que hundirse de nuevo en el lecho marino.

Otros, tras un largo silencio, se levantaron, salieron y se dirigieron a la casa del jefe de la aldea.

Querían preguntar si el nombre de su hijo podía añadirse a la lista de los que iban a la Ciudad de Marea Roja.

…

Tolan Coldtooth estaba de pie frente al letrero de madera recién erigido del «Aviso Complementario de las Regulaciones Autónomas Bárbaras», cubierto con una vieja túnica de piel de oveja y con las manos a la espalda.

A sus treinta y siete años, era el hijo del Anciano Tormond de la antigua Tribu Coldtooth. Sabía leer y escribir desde joven, y comprendía tanto la lengua bárbara como la imperial.

Cuando se estableció la Aldea de Guardia Fronteriza, guio a los miembros supervivientes de la tribu para someterse voluntariamente a la Marea Roja. Hoy, él es también el jefe de esta Aldea de Guardia Fronteriza.

Ya no llevaba las largas trenzas de su tribu; en su lugar, lucía el pelo corto al estilo de la Marea Roja.

Tenía la barba bien recortada y, aunque su túnica tenía remiendos, no estaba sucia.

Tolan se quedó mirando una línea de texto en el letrero de madera.

«Los adolescentes recomendados por el jefe de la aldea pueden ir a Marea Roja a recibir entrenamiento».

La leyó lentamente, recorriendo cada palabra con la vista, y luego la repitió otra vez.

…

El fuego no se había extinguido del todo, pero de vez en cuando se oía un chasquido sordo en el hogar.

Tolan estaba sentado junto al fuego, sosteniendo unas tenazas para añadir combustible, pero sus ojos se desviaron hacia la pared.

De la pared colgaba un trozo de tela descolorida.

Era la bandera que Tolan había sacado de la tribu.

Cuando Titus comenzó su campaña por el sur contra las tribus, el padre de Tolan, que en aquel entonces era uno de los ancianos, solo le dijo dos frases: «Lleva a la gente al sur. Mantén viva a la tribu».

Esa noche, el fuego consumió todo el valle.

Tolan, con la bandera a la espalda, guio a menos de cincuenta miembros de la tribu a través de las montañas durante la noche, retirándose hacia el sur por el río helado.

Por el camino, unos cuantos murieron congelados y otros se quedaron atrás, pero la bandera siempre estuvo atada a su espalda, sin aflojarse nunca.

Más tarde, cuando ya casi no les quedaban fuerzas, unos Caballeros de la Marea Roja los descubrieron mientras patrullaban la frontera. Tras verificar sus identidades, los registraron como una tribu sometida y los asentaron en la recién establecida Aldea de Guardia Fronteriza, al norte.

No entregó esa bandera a la Marea Roja, ni la mencionó a extraños; era solo un simple recuerdo.

Ahora vigila la aldea, cultiva y caza, subsistiendo con las raciones y herramientas mensuales que distribuye la Marea Roja.

La vida no era ni glamurosa ni libre, pero en la casa ya no se colaba el viento y siempre había algo cociéndose en la olla.

Comparado con los que murieron en el valle, cuyos huesos están enterrados bajo la nieve, esto ya era bastante bueno.

Tolan comprendía muy bien de quién dependía todo esto.

La Marea Roja no le dio gloria a su tribu, pero le dio a su familia todo lo que necesitaba para sobrevivir.

Aun así, a veces, en la quietud de la noche, sacaba esa vieja bandera del rincón y la colgaba en la pared por un rato.

La chimenea crepitó un par de veces.

Tolan apartó la mirada de la bandera, se giró y llamó hacia un rincón de la habitación: —Kosa, ven aquí.

El joven del rincón levantó la cabeza.

Trece años, esbelto y alto. Su complexión no se había desarrollado del todo, pero su cuerpo ya mostraba algunas líneas.

Su Energía de Combate se había despertado hacía mucho tiempo, alcanzando el nivel de un guerrero de élite.

Kosa estaba practicando la escritura, practicando la lengua del Imperio, leyendo en voz alta el libro «Nuestro Gran Señor Louis», ya que en cada hogar de la Aldea de Guardia Fronteriza había un ejemplar.

Dejó la pluma y se acercó a su padre.

Tolan le echó un vistazo y luego dispuso tres objetos: un conjunto de ropa de invierno, una bolsa de raciones y un pergamino, un formulario de registro militar ya rellenado.

Los tres objetos estaban ordenadamente colocados sobre la mesa.

—Esta es tu oportunidad —dijo Tolan con calma.

Kosa no los cogió; solo bajó la cabeza y miró el papel, con los labios fuertemente apretados y la voz muy baja: —¿Cuánto tiempo tengo que irme?

—Lo mejor es que no vuelvas. —Tolan hizo una pausa y continuó en el mismo tono—. Vive según sus reglas.

Los dedos de Kosa se crisparon, pero aun así no extendió la mano.

Se quedó mirando el formulario de registro y luego preguntó en voz baja: —¿Puedo seguir llamándome un Coldtooth?

Tolan lo miró, con los ojos inquebrantables, pero sus cejas se fruncieron ligeramente: —Eso ya no vale nada.

La ira centelleó en los ojos del muchacho: —Pero soy del linaje de la nieve, un descendiente del viento del norte, un…

Tolan lo interrumpió: —¿Ese linaje te mantendrá con vida?

Por un momento, solo el sonido del hogar llenó la habitación.

Kosa bajó la cabeza, jugueteando con el dobladillo de su ropa, incapaz de articular una réplica.

No era tonto; sabía que su padre tenía razón.

Pero ese algo que le oprimía el pecho, como nieve helada, no podía derretirse.

Tolan dobló cuidadosamente el papel de registro, lo guardó en el interior de su chaqueta y le dio una palmada en el hombro.

—Recuerda, no presumas, no compitas con los demás. Si vives bien, sigue viviendo; si no… —hizo una pausa—, solo come más.

La mujer, junto a la puerta, permaneció en silencio.

Era una de las huérfanas de la Tribu Coldtooth, la esposa de Tolan, la madre de Kosa.

Metió un trozo de carne seca en la bolsa del niño, le ajustó la bufanda y le alisó el pelo, pero no dijo nada.

Kosa abrazó a su padre y luego a su madre.

No lloró, pero sus ojos estaban un poco enrojecidos.

A la mañana siguiente, la nieve no se había derretido y el cielo no estaba del todo iluminado.

A la entrada de la Aldea de Guardia Fronteriza, una bandera del Ejército de la Marea Roja ondeaba al viento.

Junto a la bandera había tres Caballeros de la Marea Roja, con capas y espadas largas reglamentarias a los costados; uno de ellos revisaba la lista que tenía en la mano.

Tolan iba al frente, envuelto en una vieja capa. Trajo a seis jóvenes, cada uno de pie bajo el pilar de piedra a la entrada de la aldea.

Las edades de los jóvenes iban de los once a los dieciséis o diecisiete años. Unos aún bostezaban, otros apretaban los puños y otros parecían desconcertados, lanzando miradas furtivas a sus padres.

Sabían que se iban hoy, pero nadie sabía cómo sería la vida a partir de entonces.

Tolan no dijo mucho, solo se quedó junto a la fila con las manos en la capa, su mirada recorriendo los rostros de aquellos jóvenes.

Su hijo, Kosa, estaba en segundo lugar, con la espalda recta y las manos entrelazadas al frente.

El Caballero comenzó a recitar las regulaciones:

—La aldea envía a un total de siete personas para que ingresen en el entrenamiento inicial de la academia militar de la Ciudad de Marea Roja. Durante este período, no se les permite abandonar el grupo sin permiso.

—Aquellos con un buen desempeño podrán ser recomendados para campamentos o puestos avanzados. Los infractores serán tratados conforme a las leyes militares.

Tan pronto como terminó de hablar, Tolan se adelantó para distribuir a cada joven mochilas sencillas, raciones, capas térmicas y placas de identidad de cobre.

Las placas de cobre llevaban el Emblema del Sol de la Marea Roja, sin ningún nombre de tribu o apellido.

Un Caballero se acercó al frente de la fila, la recorrió con la mirada y dijo: —Si alguien desea retirarse, ahora es el momento de hablar.

Nadie se movió.

Todos los jóvenes mantenían la cabeza gacha; a algunos les temblaban las manos, otros apretaban los dientes, pero nadie quería retirarse delante de todos.

Tolan permaneció allí, observando en silencio.

Solo cuando cada uno de ellos cargó su bolsa y salió por la entrada de la aldea, soltó un suspiro silencioso.

…

El sonido de los cascos en la nieve se disipó en la mañana.

La bandera de la Aldea de Guardia Fronteriza ya estaba muy lejos, pero Louis no se dirigió hacia Puerto Amanecer.

Había cambiado temporalmente sus planes, llevando a su equipo de vuelta al oeste, a la Ciudad de Marea Roja.

Esta era la tercera vez en casi cinco meses que ponía un pie en la Ciudad Principal de Marea Roja.

Las dos veces anteriores solo habían sido paradas breves para encargarse de asuntos urgentes y ver fugazmente a su esposa e hijos. Esta vez era igual; el tiempo apremiaba, pero tenía que regresar.

Regresó a la Ciudad de Marea Roja a altas horas de la noche.

La puerta del dormitorio se abrió suavemente y, cuando Louis entró, cubierto del polvo del viaje, sus pasos fueron ligeros.

Arrastraba la fatiga de un largo viaje, sus botas no se habían secado y dejaban marcas húmedas en el suelo de madera.

Emily estaba recostada en la cama, sosteniendo en brazos a un bebé dormido.

El niño, de ya más de seis meses, tenía la cara redonda y tersa, el cabello suave, y su nariz empezaba a definirse. Mientras dormía, de vez en cuando se relamía, como si estuviera soñando.

Emily no estaba dormida; solo descansaba con los ojos cerrados.

Cuando Louis se detuvo un momento, ella abrió los ojos y sonrió: —Has vuelto.

Louis asintió y, vacilante, se adelantó, agachándose para acariciar suavemente el cabello del niño.

—Debería volver más a menudo —dijo él—, pero siempre estoy… liado.

Emily no respondió, solo se estiró para desabrocharle la capa de los hombros y la colgó a un lado.

Justo cuando él se sentó a su lado, ella movió suavemente al niño a la pequeña cama y le tapó las piernas con una manta.

—Sé que no es a propósito —dijo ella con calma—, solo que… a veces, no olvides que eres padre.

Louis bajó la cabeza, sosteniendo la mano de ella: —Lo sé, es solo que estoy demasiado cansado. A veces ni siquiera estoy seguro de si estoy haciendo lo correcto.

Emily no lo consoló ni le hizo más preguntas; solo le apretó con más fuerza la mano fría: —El niño está bien, esperándote.

Él rio por lo bajo, apoyándose en el hombro de ella y cerrando los ojos: —Entonces esta noche le contaré un cuento: la historia del gran Señor Louis desbaratando la conspiración de los traidores.

En la madrugada de la Ciudad de Marea Roja, el Castillo Principal aún no había despertado por completo, pero ya había luces encendidas en el estudio del Señor de la Ciudad.

Bradley estaba de pie frente al escritorio, esperando al Señor al que no había visto en mucho tiempo.

Louis entró en el estudio y, al ver a Bradley, asintió levemente. —Se ha levantado incluso antes que yo.

Bradley sonrió e hizo un saludo. —Es mi deber, mi Señor.

—Hmm —dijo Louis. Se sentó y preguntó: —¿Cómo ha estado la situación en Marea Roja durante mi ausencia?

Bradley abrió su cuaderno y comenzó a informar:

—En general, no ha habido grandes trastornos, todos los departamentos funcionan con normalidad. El Departamento de Defensa de la Ciudad ha completado el registro y el despliegue de tropas para la zona residencial del cuarto anillo en Marea Roja, y los nuevos residentes se han instalado sin problemas.

—El sistema de alcantarillado de la ciudad principal se ha renovado por completo, y ahora se utiliza un nuevo sistema de derivación que funciona sin problemas.

—En cuanto a la construcción de carreteras, la vía principal hacia el Territorio Mai Lang está completamente conectada y es capaz de soportar el transporte de grandes carretas de grano.

—El camino de montaña hacia la Forja Estelar se ha completado en un tercio; su progreso se ha retrasado ligeramente debido a la complejidad del terreno. La carretera hacia Puerto Amanecer ha completado su fase inicial de afirmado, y el equipo de trabajo sigue avanzando.

Louis escuchaba mientras ojeaba los documentos que Bradley le había entregado.

Los papeles estaban escritos con pulcritud, densamente repletos de contenido, e incluían varios informes y listas de asignación de personal.

Repasó por encima los puntos clave, asintiendo con la cabeza la mayor parte del tiempo.

Ocasionalmente, planteaba preguntas, y Bradley podía responder con cifras precisas sin necesidad de consultar las páginas.

—El plan de alfabetización del Departamento Cultural y Educativo se ha extendido a treinta y siete barrios. Los cursos vespertinos han tenido una buena acogida, especialmente en las zonas de talleres.

—La primera fase de la evaluación de funcionarios organizada por el Departamento de Asuntos Internos ha finalizado, registrando a cuarenta y dos funcionarios cualificados que han sido asignados a diversos nodos administrativos.

—En cuanto a la seguridad… —Bradley pasó a la página siguiente—. No ha habido incidentes graves en los últimos dos meses, y los casos de robo y peleas callejeras muestran una tendencia a la baja.

El informe estaba lejos de terminar.

Desde el progreso en el entrenamiento de la Orden de Caballeros hasta las reservas de pociones de la ciudad, pasando por el inventario reciente de los almacenes de grano…

Bradley continuó con fluidez, punto por punto, capaz de relatar la situación general sin necesidad de consultar las páginas.

Louis siguió escuchando, frunciendo el ceño de vez en cuando para luego relajarse; en general, las cosas en el Territorio de la Marea Roja seguían avanzando en una dirección positiva.

—Hay una cosa más. —Bradley sacó un breve informe sellado en rojo y se lo entregó.

—Por el lado de Hamilton, el telar ha sido finalizado y ha entrado en producción en lotes pequeños. Ha sido bautizado como Telar Tipo Uno, funciona con vapor y su eficiencia es de seis a siete veces superior al trabajo manual.

—Se han ensamblado ocho unidades de la producción de prueba. La zona oeste del taller ha sido despejada para servir como emplazamiento de la primera fábrica de tejidos. Se ha preparado una lista preliminar para la ronda inicial de reclutamiento de trabajadores cualificados.

Louis tomó el papel y dijo con cierta afirmación: —Parece que no me ha decepcionado.

Bradley sonrió. —También dijo que esta es su forma de corresponder al tiempo y la confianza que usted le ha otorgado.

—Bien. —Louis dejó el papel sobre la mesa—. No anunciemos esto todavía. Volveré cuando la fábrica se inaugure.

—Entendido. —Bradley hizo una pausa y luego continuó—: Además, la coordinación entre los distintos departamentos se está estabilizando progresivamente, la recaudación de impuestos en las puertas de la ciudad y los suministros de los talleres están claramente documentados, sin signos de desorden.

—En general, todo estable, las nuevas políticas avanzan sin contratiempos. —El tono del viejo mayordomo era tranquilo, pero su rostro reflejaba una sensación de orgullo.

Louis cerró suavemente el archivo sobre la producción de telares, lo apartó y se reclinó en su silla.

—Bradley, tengo una pregunta. —Su tono se suavizó de repente—. Me gustaría oír su opinión.

El viejo mayordomo se enderezó de inmediato. —Hable, por favor, mi Señor.

—Respecto a la Aldea de Guardia Fronteriza, usted es consciente de que, incluso con el buen funcionamiento de las nuevas leyes, a fin de cuentas, solo se suprimen los problemas superficiales.

—El coste de reformar a los adultos de la Raza Bárbara es demasiado alto… así que hay que empezar por la siguiente generación.

Las palabras de Louis portaban un pensamiento que no pertenecía a esta época:

—Quiero traer a esos jóvenes leales de la Raza Bárbara a Marea Roja, no solo para entrenar sus manos, sino para enseñarles a convertirse en personas civilizadas.

—Si los hijos de la Raza Bárbara aprenden, enseñarán a la siguiente generación, y a la que le sigue, hasta que dejen de verse a sí mismos como la Raza Bárbara.

Bradley guardó silencio unos segundos, frunciendo ligeramente el ceño, con un tono amable pero dubitativo:

—¿Quiere decir educarlos para que obedezcan por costumbre a Marea Roja? ¿Para cambiar fundamentalmente su naturaleza salvaje?

Louis negó con la cabeza, sin confirmar ni desmentir. —Bradley, no se trata de domarlos.

—Quiero probar si un conjunto de sistemas, un método educativo, puede remodelar por completo el futuro de una tribu.

—Si tiene éxito, no solo con la Raza Bárbara, podré usar este método para educar a jóvenes de élite en otras partes del Territorio Norte, en todo el Imperio, incluso en otros países.

—Quiero hacer de Marea Roja un faro de civilización.

Tras decir esto, el estudio se sumió en un breve silencio.

La expresión de Bradley cambió ligeramente; ciertamente comprendía el peso que había detrás de esas palabras, pero por un momento no supo cómo responder.

Al fin y al cabo, él vivía en esta época y conocía las apuestas que se hacían entre la nobleza.

Pero la idea de un «faro de civilización», «reestructurar tribus» y «sistemas educativos que reescriban el mundo» era demasiado compleja para él.

Finalmente, solo preguntó en voz baja: —Mi Señor… ¿realmente se puede hacer algo así? ¿Podemos soportar… todo esto?

Louis no ofreció refutación alguna, solo una leve sonrisa. —Que otros no puedan hacerlo no significa que yo no pueda.

Bradley inclinó la cabeza y no preguntó más.

No entendía del todo qué clase de futuro quería construir este joven Señor, pero era cien por cien obediente.

Porque los últimos años ya habían demostrado que nueve de cada diez decisiones de Louis eran correctas.

Entonces Bradley cambió de tono, sugiriendo lentamente: —Si es así, quizás se podrían establecer algunas recompensas ceremoniales, como un título honorífico del tipo «Hijo del Ciudadano de Marea Roja»…

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