Señor del Invierno: Comenzando con Inteligencia Diaria - Capítulo 574

Capítulo 574: Capítulo 344: Nueva inteligencia y Shadowvale (Parte 2)

Bradley, que estaba a un lado, tomó notas rápidamente: —Sí, mi Señor.

—Debemos empezar a acumular suministros para el invierno ya —continuó Louis—. Graneros, sal, combustible, telas de invierno… prepara primero una porción para la Marea Roja. En cuanto al resto de los suministros del Territorio Norte, lo decidiremos cuando regrese.

Bradley asintió solemnemente: —Entendido, lo supervisaré personalmente.

Tras dar estas instrucciones, Louis mandó llamar a Hamilton.

El joven artesano llevaba un delantal de cuero manchado de aceite, con el pelo pegajoso por el sudor y ligeramente adherido a la frente.

Al ver a Louis, se frotó las manos con nerviosismo y dijo en voz baja: —Mi Señor, sobre el… telar a vapor… ya hemos empezado la producción en masa.

—Excelente —asintió Louis, con una clara aprobación en la mirada—. Lo has hecho bien, Hamilton.

Hamilton bajó la cabeza con timidez: —En realidad… fue el señor Mike quien me ayudó mucho, yo… yo solo modifiqué el diseño…

Louis sonrió: —Ahora, quiero que te centres en la dirección de los sistemas de propulsión.

El joven levantó la vista, vacilante: —¿Se refiere al proyecto del buque de vapor terrestre?

Louis asintió: —Sin embargo, ¿he oído que te has topado con un cuello de botella con el motor de vapor del barco?

Hamilton se rascó la cabeza: —Sí… para los barcos, la producción térmica no es suficiente para impulsar la hélice, sobre todo con cargas pesadas.

—Entonces intenta priorizar el coche de vapor en tierra —sugirió Louis—. No tiene que hacerse de una sola vez, empieza con lo que sea manejable.

Los ojos de Hamilton se iluminaron de repente: —Entiendo, yo… intentaré esbozar un nuevo diseño en los próximos días.

—No te precipites, tómate tu tiempo. Pero no dejes que tus ideas se estanquen.

—¡Entendido, mi Señor!

El siguiente fue Bruch, que ahora estaba a cargo de entrenar a los aprendices de caballero, convocado por Louis.

Bruch, un hombre corpulento, se cuadró al entrar: —¿Mi Señor, necesita algo?

—A partir de ahora, eleva el nivel de gestión del campamento de entrenamiento —dijo Louis con seriedad—, céntrate en tres tipos de personas: los que están a punto de lograr un avance, los que tienen una disciplina inusual y los de origen bárbaro.

—Especialmente ese Zacco —asintió Louis—. Creo que tiene potencial y un gran poder explosivo, tienes que vigilarlo.

Bruch frunció el ceño: —¿Zacco? ¿El de origen bárbaro?

—Por eso tienes que vigilarlo —Louis suavizó su tono—. Si alguien de origen bárbaro es aislado antes de ser reconocido, instintivamente se replegará a su tribu, y nunca los retendremos de verdad.

Bruch respiró hondo y asintió con firmeza: —Entiendo, mi Señor, haré que Harome le ayude.

—Bien —respondió Louis.

Bruch hizo una leve reverencia y se dispuso a marcharse.

Finalmente, Louis se puso la capa y salió del salón principal, donde el equipo de élite que lo acompañaba estaba listo.

Este equipo, seleccionado de la Orden de Caballeros de la Marea Roja, constaba de dieciocho miembros, de los cuales quince eran caballeros de élite de alto nivel y tres eran trascendentes.

Cada uno estaba equipado con un atuendo de batalla completo y granadas de ráfaga mágica de campo de batalla, moviéndose al unísono.

Un equipo de caballeros así podría atravesar casi todo el Territorio Norte sin oposición.

Louis caminó hacia la puerta, los examinó con la mirada y asintió levemente: —En marcha.

…

A primera hora de la mañana, cuando la niebla aún no se había dispersado del todo, la silueta del Valle de Sombras emergió débilmente ante el equipo de caballeros.

Un grupo de más de diez jinetes avanzaba lentamente, con toscos postes de piedra y sencillas vallas de madera a la vera del camino, y la montaña lejana conservaba el aspecto erosionado de una antigua cueva funeraria.

Sin embargo, el puesto de avanzada, las trampas y las almenaras de las afueras lo habían transformado hacía tiempo en un bastión secreto para el Territorio de la Marea Roja.

Louis detuvo su montura en lo alto de una ladera, mirando hacia abajo.

La entrada del valle tenía tres líneas de defensa; la apariencia externa era deliberadamente sencilla, pero ingeniosamente disimulada.

La más externa era una fila de caballos de Frisia disfrazados de viejos postes de madera con alarmas de cable. La zona intermedia ocultaba múltiples trampas de ráfaga mágica enterradas, capaces de realizar ataques selectivos a grupos grandes.

El círculo interior albergaba a dos caballeros de patrulla escogidos que cambiaban de turno con frecuencia, con rutas que se entrecruzaban, capaces de detectar anomalías al instante.

—Más estandarizado que antes —comentó en voz baja. Antes de que la escolta pudiera informar, el eco de unos pasos resonó desde la entrada del campamento del Valle de Sombras.

Alian, envuelto en una capa, se acercó corriendo, con el rostro algo desgastado por el viaje, pero claramente emocionado.

Esta persona, el administrador jefe del Valle de Sombras y uno de los más antiguos y leales seguidores del Territorio de la Marea Roja, se inclinó ahora respetuosamente: —Lord Louis, no esperaba que viniera en persona hoy.

—Solo pasaba por aquí —dijo Louis mientras desmontaba y se metía los guantes en el cinturón—. ¿Cómo van los ascensos recientes?

—Le informo —dijo Alian, sacando un pequeño libro de cuentas de su capa—. En las últimas tres semanas, tres han avanzado a caballeros extraordinarios y diecisiete a caballeros de élite.

Un individuo perdió la determinación durante la prueba de sensibilidad a baja temperatura, pero avanzó con éxito después de que ajustamos el ritmo y la proporción de la poción.

Su discurso era comedido, pero denotaba una confianza inherente, evidentemente satisfecho con el proceso actual.

Louis ojeó la lista y asintió con aprobación.

Alcanzar el nivel trascendente no es tarea fácil; muchos caballeros de élite nunca cruzan ese umbral en toda su vida.

Sin embargo, aquí en el Valle de Sombras, tres lo han conseguido en solo un mes, un resultado sin parangón en el Imperio.

Por no hablar de los numerosos ascensos a élite, cada uno de los cuales representa un potencial futuro.

De entre estos individuos, unos pocos se convertirán sin duda en la columna vertebral que sostenga a la Marea Roja, y seguro que recordarán quién les dio esta oportunidad.

La verdadera lealtad no se gana con juramentos, sino con la confianza y la gracia de cambiar el propio destino.

Y estos caballeros, forjados de tal manera, algún día corresponderán a esta lealtad, incluso con sus vidas.

En el corazón de Louis, estaba claro que invertir tanto en esta forja espiritual estaba realmente justificado.

Alian sugirió con cautela: —Si tiene tiempo, le sugiero que observe personalmente la última ronda de entrenamiento en el altar… el proceso se ha ajustado desde su última visita.

Louis sonrió: —Planeo hacerlo, casualmente Weir también intentará su avance esta vez.

—¿Weir? —Alian se sorprendió, y luego miró con asombro al joven guardia, normalmente silencioso—. ¿Ha alcanzado el punto crítico?

—Casi —dijo Weir, rascándose la cabeza con algo de timidez—, en realidad… solo falta un poco más, y no me he atrevido a mencionarlo.

—Eso es verdaderamente… —dijo Alian, que rara vez mostraba sorpresa—. Tan joven, entrando en lo extraordinario, en esta hornada de la Marea Roja, eres el primero.

Louis le dio una ligera palmada en el hombro a Weir: —No es menos que nadie. Aprovechemos esta oportunidad para ver los resultados reales de la forja espiritual.

—Entendido —la sonrisa de Alian se tornó seria—. Los llevaré allí de inmediato.

Alian los guio personalmente, mientras Louis y su grupo lo seguían hacia varias áreas centrales.

La primera fue la Sala de Cultivo de Musgo de Sombra.

En el invernadero semicerrado, tres tipos de Musgo Sombrío estaban meticulosamente plantados en zonas separadas.

El tipo catalizador para refinar pociones de avance, el tipo antiilusión para la defensa por fumigación y el tipo de enfoque como ingrediente clave para las «granadas de choque mental».

Unos pocos farmacéuticos estaban sellando el líquido viscoso extraído en frascos transparentes, empaquetándolos en cajas de madera marcadas con números de lote.

Louis se acercó a observar, cogió un frasco de poción y lo agitó suavemente a la luz.

El color era estable, la concentración uniforme, claramente de alta calidad.

—Muy bien —asintió suavemente, con expresión afable—, esta hornada de catalizadores ha salido bien.

Alian respondió con una sonrisa: —Después de ajustar la fórmula a un rango más estable, el rendimiento aumentó casi un diez por ciento.

A continuación, entraron en la Zona de Control de Bestias Lagarto.

En una espaciosa cueva de piedra, dos Bestias Lagarto Devoradoras de Almas, equipadas con dispositivos de control, estaban sometiéndose a un entrenamiento de control mental.

Una de ellas gruñía mientras liberaba ondas de choque, con varios aprendices de caballero observando el rango de interferencia y la distribución de las ondas desde atrás.

Finalmente, llegaron al Distrito del Altar Central, en la Sala de Entrenamiento para el Avance de Voluntad.

En la cúpula central de la estructura de piedra, una plataforma de cristal a baja temperatura se erguía en silencio, rodeada de conductos para la energía mágica y patrones de maldiciones protectoras, con varios caballeros auxiliares realizando comprobaciones preliminares.

Louis se detuvo en el umbral, inspeccionando el lugar por un momento, y reflexionó en voz baja: —Transformar esto de un páramo a lo que es ahora fue ciertamente un desafío.

Volviéndose hacia Alian, sonrió: —El proceso general es ahora muy maduro. Lo has hecho bien.

—Me siento honrado por su confianza, mi Señor —el tono de Alian se suavizó, ofreciendo una leve reverencia.

Louis palmeó el hombro de Weir, hablando con una mezcla de calidez y expectación: —Entra, todos tenemos fe en ti.

Los preparativos para la sala de pruebas están en marcha.

En el área central de la Arena de Prueba de Sombra, la sala de piedra conocida como el «Altar de la Voluntad» está ahora completamente sellada.

Varios técnicos con túnicas blancas de alquimista ajustan afanosamente la concentración de las pociones y los dispositivos de control de temperatura alrededor de la plataforma de piedra central.

Una tenue niebla blanca comienza a flotar en el aire del altar: las esporas vaporizadas del Liquen de Sombra, absorbidas suavemente por varios conductos de circulación de aire a medida que la temperatura interior desciende gradualmente.

Este espacio fue originalmente la sala ritual principal de los antiguos Juradores de Nieve, con desmoronados grabados rituales cubriendo las paredes.

Los círculos de fosforescencia azul parpadean ligeramente en la densa niebla, creando una especie de presión mental casi tangible.

En medio de esta atmósfera crispante, los caballeros que están superando la prueba se sientan con las piernas cruzadas, inmersos en una lucha dolorosa, completamente ajenos a lo que sucede en el exterior.

Su energía de combate parpadea de forma imprecisa a su alrededor; algunos tiemblan sin control, mientras que otros murmuran en voz baja bajo la influencia de alucinaciones, con sudor frío cubriéndoles la frente.

Este estado es precisamente donde la alteración mental ejerce su efecto, forzándolos a abrirse paso.

En principio, el proceso de avance se divide en tres etapas.

La primera es la estimulación por fumigación.

Las esporas vaporizadas entrarán en el cuerpo directamente a través de la respiración, hormigueando en los nervios, amplificando la percepción mental y forzando al núcleo de la voluntad del sujeto a exponerse en un estado límite de extremidad.

La segunda etapa es la inyección del catalizador.

A los caballeros se les inyectará un catalizador formulado con Miel de Patrón Azul y Baya Roja de Sangre de Escarcha, para estabilizar los circuitos de energía de combate dentro del cuerpo, aliviar los efectos secundarios provocados por las esporas y activar factores latentes del linaje.

La etapa final es la guía de la Técnica de Respiración de Marea.

Esta es una técnica que requiere una concentración intensa, utilizada para guiar la circulación de la energía de combate por todo el cuerpo y completar el avance final bajo el triple estado de «frío extremo + alta presión + alucinación».

Sin embargo, en la práctica, nada de esto es tan bonito como en la teoría.

Cuando se estimula el núcleo de energía de combate, provoca fuertes alucinaciones y una sensación de desorden mental, haciendo que a menudo surjan fragmentos de recuerdos aterradores, poniendo a prueba la entereza del caballero para mantener el flujo de energía de combate al borde de la muerte.

Incluso con el antídoto, los propios caballeros colapsarán repetidamente durante este proceso; algunos incluso fracasarán por completo y se les terminará la prueba a la fuerza.

De pie en la sala de observación, Louis miró al caballero que acababa de desmayarse y era retirado por los técnicos, frunciendo ligeramente el ceño.

—¿Sigue siendo demasiado alta la intensidad? —murmuró para sí mismo.

—Para los caballeros ordinarios, es ciertamente demasiado duro —respondió Alian con gravedad—, pero este ya es el mejor método de avance del que he oído hablar.

La atmósfera quedó en silencio por un momento.

En ese momento, un técnico asintió hacia ellos. —Señor, estamos listos.

Louis se giró hacia Weir y sonrió. —No tardes demasiado. Si no avanzas en cinco horas, me iré primero.

—¿Eh? —se sorprendió Weir.

—Es una broma. —Louis le dio una suave palmada en el hombro—. Relájate un poco.

Alian, sin embargo, se sorprendió un poco. —¿Cinco horas? Por lo general, un caballero de élite tarda una media de dos o tres días en alcanzar la trascendencia. Si no se completa después del cuarto día, se considera un fracaso.

Hizo una pausa y añadió: —El tiempo más corto registrado por nuestra parte es de veintiocho horas exactas.

Louis se limitó a sonreír sin dar más explicaciones.

Por supuesto, conocía estos hechos comunes, pero también sabía que Weir era diferente.

El joven que había crecido a su lado desde la infancia fue reconocido como un prodigio por el Sistema de Inteligencia Diaria, y ya había mostrado destellos de talento.

Además, según el propio Weir, ya estaba a las puertas, a solo un último paso.

Aunque su comentario anterior sobre «esperar cinco horas» pretendía relajar el ambiente para la otra parte,

en secreto, un sutil sentimiento de expectación creció en el corazón de Louis.

Pero, en cambio, hizo que el rostro del joven se tensara por un momento, poniéndolo claramente más nervioso.

Al darse cuenta de esto, Alian le aconsejó suavemente: —Relajarse un poco hará que sea más fácil pasar.

Weir asintió con nerviosismo, respiró hondo y atravesó la puerta de piedra.

En el momento en que Weir entró en la sala de piedra, sintió que algo iba mal con el aire.

En el instante en que entró, una tenue niebla blanca llenó el aire, y el frío se deslizó lentamente por sus fosas nasales hasta su mente, como finas agujas que sondearan suavemente las profundidades de su conciencia.

Aunque la técnica de respiración no había comenzado oficialmente, ya podía sentir una señal de tensión mental.

Varios alquimistas ajustaban los últimos controles de temperatura y las boquillas de las pociones en la periferia, y los dispositivos de vaporización funcionaban con suavidad mientras el aroma del Liquen de Sombra se dispersaba.

Weir entró con paso firme y se detuvo ante la plataforma de piedra marcada con un circuito sensorial.

Instintivamente, miró hacia la sala de observación; efectivamente, Louis seguía allí de pie, asintiéndole suavemente.

Sintiéndose más seguro, Weir respiró hondo, se sentó lentamente en la fría niebla y ajustó su postura.

El método de respiración meditativa surgió de forma natural en su mente, y guio con fluidez la energía de combate de su cuerpo para que fluyera en sincronía con el ritmo de enfriamiento de la sala de pruebas, preparándose para la siguiente fase.

Pero al instante siguiente, una repentina presión mental lo golpeó como un maremoto, y las llamas explotaron en lo más profundo de su memoria.

Era la noche en que la aldea fue asaltada, con los Juradores de Nieve cabalgando por la calle y las antorchas barriendo los tejados.

Weir aún era joven, y su madre lo sacó a rastras de la casa en llamas y huyeron desesperadamente.

Sus recuerdos posteriores se volvieron cada vez más borrosos; solo recordaba cadenas de hierro, látigos y la jaula de madera ensangrentada.

Los invitados que venían a seleccionar esclavos lo examinaban con una mirada similar a la de quien elige ganado.

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