SISTEMA BIOCOMPUTACIONAL SUPERORDENADOR - Capítulo 448

Capítulo 448: Se avecinan problemas (1)

Erik y sus compañeros llevaban dos semanas viajando por la naturaleza invernal.

Con cada día que pasaba, la aldea que una vez fue su hogar se hacía más y más distante, dando paso a una extensión infinita de árboles cubiertos de escarcha y caminos helados. El frío era una constante, pero estaban acostumbrados; sus cuerpos resistían el frío cortante gracias a sus ropas y a las hogueras que encendían por la noche bajo la protección de las cúpulas de madera de Erik.

Los avistamientos de thaids se hicieron más comunes a medida que se alejaban de los campamentos militares frantianos. Era evidente que los soldados les hacían algo a los thaids de los alrededores de la aldea, pues allí casi no quedaba ninguno. Las bestias parecían sentirse atraídas hacia las remotas tierras salvajes por instintos primarios.

A pesar del aumento de encuentros con thaids, el grupo sabía defenderse. Las habilidades duales de Erik y las curtidas destrezas de sus compañeros demostraron ser más que un rival para estas criaturas.

Marcus absorbía el grueso de los ataques con su escudo de maná, mientras su hacha rebanaba a las criaturas con una eficiencia brutal.

Las flechas de maná de Alexia eran de una precisión infalible, mientras que la agilidad y la destreza con la daga de Ava infligían un daño considerable. Los tajos de la espada de Garrett, imbuida en viento, eran letales, y sus habilidades de rastreo resultaban invaluables para anticipar posibles encuentros.

Su confianza crecía con cada thaid que derrotaban, lo que afianzaba la fe en sí mismos y en los demás. Inesperadamente, la experiencia los unió más, forjándolos como un equipo.

Incluso cuando los encuentros con thaids se hicieron más frecuentes, los periodos de descanso del grupo eran sorprendentemente cómodos y proporcionaban un bienvenido respiro. El poder del cristal cerebral de Maestro de Plantas de Erik le permitía manipular la flora circundante para crear rápidamente refugios protectores.

El diestro control de Erik transformaba durante la noche la naturaleza, aparentemente árida y cubierta de nieve. Recios pinos se doblaban y retorcían a sus órdenes, sus ramas se entrelazaban para formar cúpulas protectoras con un ademán de su mano y un destello de maná.

Para proporcionar aislamiento, crecía musgo, y la maleza se movía y se reorganizaba para formar un suelo acolchado.

Estos santuarios vegetales no solo proporcionaban una barrera física contra la nieve y el viento, sino que también los ocultaban eficazmente de la vista, ya que las propias cúpulas se mimetizaban con el entorno.

Esto garantizaba la seguridad del grupo mientras dormían o descansaban, haciéndolos menos vulnerables a los ataques sorpresa de los thaids, evitando que pasaran frío y, lo más importante, dejándolos listos para ser usados a su regreso.

Esta habilidad era crucial en su viaje, pues proporcionaba comodidad y seguridad física, además de ofrecer al grupo un breve respiro de la vigilancia constante que su travesía requería. El tan necesario descanso renovaba las energías del equipo y les daba la fuerza para continuar.

***

En medio de este invierno particularmente duro, el grupo descubrió que se encontraba en las orillas de un río helado. Antaño, debió de ser una serena cascada que transportaba la abundancia de la montaña a través del valle, proporcionando sustento a la frondosa flora y a las innumerables criaturas que tenían su hogar en estas tierras salvajes.

Pero ahora el río estaba quieto e inmóvil, su corriente detenida por el frío y transformada en una vasta llanura de hielo resplandeciente.

La superficie del río helado, que reflejaba el paisaje circundante como un espejo, poseía una belleza sobrecogedora. Atrapaba la luz del sol y la dispersaba en un caleidoscopio de motas centelleantes, lo que resultaba en un despliegue radiante que desmentía el frío glacial.

Cuando Garrett alzó la vista hacia el vasto paisaje que se extendía ante ellos, un ceño inusualmente intenso surcó su rostro, normalmente imperturbable. Su expresión era sombría. Sus pupilas se contrajeron mientras se concentraba en el pesado manto de nieve que cubría el hielo y todo a su alrededor.

Un viento gélido barrió el paisaje, levantando algunos copos de nieve aquí y allá para crear una danza espectral de partículas blancas ante la helada escena.

Los árboles desnudos que bordeaban el lecho del río estaban cubiertos de nieve, creando un llamativo contraste entre el verdor antaño vibrante de los árboles y el austero blanco y negro del paisaje. La tensión en las ramas las hacía crujir, y sus formas esqueléticas se mecían suavemente con la brisa, aportando una melodía inquietante a un mundo por lo demás silencioso.

Garrett avanzó con cautela por la orilla del río, mientras la nieve amortiguaba sus pisadas y el aire gélido convertía su aliento en una nube de vaho.

Siempre había estado en sintonía con la naturaleza, un observador silencioso que podía leer sus sutiles señales como un libro abierto. Pero ahora sus instintos le gritaban, una alarma disonante en la sosegada quietud. Algo andaba mal.

El hombre se detuvo y alzó una mano para indicar a los demás que no se movieran. Tenía la mirada fija en el río helado, y en sus ojos se traslucía una soterrada inquietud. Sus botas crujieron sobre el suelo escarchado al acercarse a la orilla. Alargó la mano enguantada hacia el hielo.

Permaneció inmóvil un instante, su silueta nítida contra la blanca extensión, su figura menguando ante el inminente desafío. La ansiedad le anublaba la mente, abrumado por los peligros desconocidos que el helado pasaje podía entrañar.

Dándose la vuelta hacia el grupo, rompió al fin su silencio, con un filo inusual en la voz. —Tenemos problemas, chicos —empezó, y sus palabras, pesadas en el aire gélido, trajeron consigo una inquietud que pareció enfriar aún más el ambiente.

La atención de Garrett se centró en un detalle preocupante sobre el austero telón de fondo del río helado. Su mirada se desvió del río helado a la nieve cercana, donde leves alteraciones afeaban la superficie, por lo demás inmaculada. Había huellas, casi invisibles por el viento y la nevada, pero inconfundibles para un ojo experto.

Alguien había pasado por aquí recientemente. No era un hallazgo prometedor, al estar tan lejos de cualquier aldea conocida. Eso solo dejaba una conclusión posible: había soldados frantianos cerca.

Pasó sus dedos enguantados sobre el mapa, toscamente esbozado, deteniéndose en la ilustración del río helado.

—He encontrado señales de actividad reciente en la zona —continuó, mientras levantaba un puñado de nieve.

—Huellas, casi cubiertas por completo por la nevada. Pero no son de animales ni de aldeanos; son humanas.

Después de eso, hubo una larga pausa durante la cual sus palabras comenzaron a calar. Todos en el grupo intercambiaron una mirada colectiva y se comunicaron un entendimiento tácito.

La ubicación aislada y la baja probabilidad de que los individuos en cuestión fueran viajeros o aldeanos apuntaban a la misma inquietante conclusión.

—Lo más probable es que sean soldados Frantianos —declaró Garrett, y sus palabras dejaron un escalofrío en el aire, muy parecido a las ráfagas de viento que barrían el río helado en las cercanías.

El silencio que siguió fue denso, cargado de tensa anticipación, y los únicos sonidos que lo rompían eran los que producía la vegetación circundante ante los aullidos del viento. Se miraron a la luz del fuego, con expresiones que iban de la conmoción a la resolución a medida que la realidad de su situación se hacía meridianamente clara. Sus miradas se encontraron.

Los cinco individuos sentían una palpable tensión como resultado directo de las implicaciones de su descubrimiento. Al cabo de un rato, el animado ambiente que prevalecía antes fue sustituido por uno marcado por la cautela y la incertidumbre.

Erik fue el primero en romper el incómodo silencio que se había cernido sobre ellos.

—Deberíamos evitarlos —sugirió, con un tono que reflejaba su habitual serenidad, impasible ante la revelación que acababa de hacerse.

—No hay razón para ponernos en peligro. Podemos ir en dirección contraria y tomar un desvío —añadió. Sus palabras fueron recibidas con diversas respuestas por parte de los que lo rodeaban. Ava y Garrett asintieron en señal de acuerdo, con expresiones en sus rostros que revelaban que estaban igualmente ansiosos.

Eran luchadores, sin duda, pero la perspectiva de entrar en un conflicto innecesario no les resultaba atractiva.

Por otro lado, Alexia mantenía un punto de vista contrario. Sus ojos brillaban con feroz determinación y su postura era tan rígida como la de una guerrera preparándose para la batalla. —¿Por qué no acabar con ellos? Es una oportunidad de asestar un golpe a los Frantianos, aunque sea arriesgado —replicó.

Tras pensarlo un poco, la mujer se giró hacia Garrett y, con una mirada decidida mientras seguía clavando los ojos en él, le preguntó: —¿Con cuánta gente crees que estamos tratando, según tu estimación?

Garrett lo pensó un momento, examinando mentalmente las huellas en la nieve.

—Cuatro —respondió, con la voz imperturbable a pesar de la naturaleza de la situación.

—Al menos, eso es lo que las huellas parecen sugerir. —. En el silencio que siguió a sus palabras, fue como si la realidad de su situación se les hubiera revelado a todos de golpe.

Sus palabras encendieron una conversación entre los tres. Erik argumentó en contra de iniciar una pelea. Reiteró su postura sobre el peligro que implicaba, al tiempo que subrayaba la importancia de su objetivo principal.

Después de todo, su responsabilidad era llegar a la Arboleda Lumis, y debían evitar meterse en escaramuzas que pudieran ponerlos en peligro de salir heridos y dificultar su viaje.

Por otro lado, Alexia no era de las que se rinden fácilmente. Defendió su argumento con una intensa resolución en la mirada. No eran meros aventureros, sino guerreros de su aldea.

Tenía valor aprovechar las oportunidades, eliminar los peligros potenciales y proteger su hogar, aunque estuviera en medio del territorio controlado por el enemigo.

La discusión continuó, y cada bando presentó por turnos su punto de vista e ideología únicos.

Marcus permaneció sentado y escuchó con atención, con la mirada saltando de uno a otro de sus compañeros mientras debatían, y su mente trabajaba para encontrar el equilibrio justo entre la cautela y la acción.

Tanto Ava como Garrett optaron por guardar silencio la mayor parte del tiempo, participando en la discusión en alguna ocasión, pero limitando sus intervenciones tanto como fuera posible para evitar más problemas.

Aunque Alexia era la líder del grupo, no todo lo decidía ella sola. La elección se tomó a medida que la intensidad de la situación empezó a disminuir y la discusión comenzó a apagarse. Al final, el grupo siguió la recomendación de Erik, a pesar de que el argumento de Alexia era persuasivo.

Fue una decisión difícil de aceptar, y Alexia no se molestó en ocultar su descontento; su mirada fulgurante dejaba claro que pensaba algo completamente distinto. A pesar de ello, no cuestionó la decisión de ninguna manera.

Mientras se preparaban para continuar, el ambiente estaba cargado de palabras no dichas. Su viaje no estaba ni cerca de la mitad, y con este peligro recién descubierto acechando cerca, el camino que estaban tomando se había vuelto más peligroso.

Sin embargo, todos estaban de acuerdo con la elección que habían tomado y, como resultado, formaron una unidad cohesionada que estaba lista para afrontar cualquier desafío que les esperara. Aunque su ruta les permitiría esquivar a los soldados por el momento, el gélido río servía como recordatorio de las amenazas que existían más allá de su aldea.

El grupo se alejó con cuidado del río helado, y Garrett tomó la iniciativa de guiarlos para apartarse del peligro que les aguardaba.

Fue una decisión tomada con la conciencia de que, dada su misión, estaban en desventaja contra cuatro posibles soldados Frantianos, y se determinó que la discreción sería la mejor parte del valor en esta situación particular.

A medida que se adentraban en el bosque cubierto de escarcha, el manto de nieve fresca servía para amortiguar el sonido de sus pasos.

Debido al dosel de arriba, un laberinto de ramas entrelazadas y coníferas cristalizadas en su mortaja de nieve, el bosque se transformó en una intrincada red de túneles de nieve y claros abiertos. Esto los protegía de la nieve que caía.

A su paso, el río antes lleno de vida se había reducido a un recuerdo lejano, y en su lugar se erguía la majestuosa quietud de un bosque invernal. El viaje era difícil porque tenían que caminar sobre nieve fresca, abriendo un sendero visible a través del paisaje blanco que cualquiera podría seguir.

Sin embargo, no alteraron el ritmo, ya que la naturaleza apremiante de su situación los impulsaba a seguir adelante.

A medida que seguían caminando y cubrían más kilómetros, el terreno cambiaba gradualmente bajo sus pies. Grandes extensiones de prados cubiertos de nieve se hicieron visibles a medida que la densa concentración de árboles comenzaba a ralear, dando paso a la luz tenue de un sol parcialmente oculto por las nubes.

Una sinfonía de nieve crujiente bajo sus botas y los suaves susurros del bosque a su alrededor acompañaba cada paso que daban.

La monotonía de las llanuras blancas se rompió de repente cuando el terreno comenzó a ascender gradualmente; en medio del espacio abierto, destacaba como un hito natural. Este afloramiento rocoso había sido parcialmente ocultado por la persistente nevada del invierno.

La escarpada estructura estaba adornada con complejas formaciones de rocas cubiertas de carámbanos, moldeadas a lo largo del tiempo por los tenaces elementos. Visto desde la distancia, parecía un castillo irregular cubierto de hielo, erguido en solitario en medio de la llanura invernal.

Garrett se detuvo brevemente para asimilar la sorprendente diferencia en el entorno circundante. A pesar del peligro que intentaban evitar, hubo un destello de asombro en sus ojos por un breve instante.

Después de eso, se detuvieron para agruparse y continuaron su camino, rodeando la formidable estructura natural con mucho cuidado. Tuvieron que esforzarse más al desviar su ruta para rodear la formación rocosa, porque la nieve en esa zona era más profunda.

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