Talento SSS: De Basura a Tirano - Capítulo 396

Capítulo 396: Capítulo 396: La Caída de los Thal’zar [X]

Las escaleras terminaron bajo sus pies.

El espacio que se abría debajo era vasto y extraño en su escala. Los túneles se extendían en todas direcciones, decenas que se fundían en cientos, cientos que se disolvían en miles. Algunos eran lo suficientemente anchos para que formaciones enteras marcharan a través de ellos. Otros se estrechaban en gargantas dentadas que desaparecían en la oscuridad después de solo unos metros. Las paredes de piedra llevaban cicatrices de antiguas excavaciones y violencia más reciente, marcas de garras y soportes fracturados insinuando movimiento mucho más profundo de lo que la vista podía alcanzar.

No era un lugar destinado a ser comprendido de un vistazo.

Era un laberinto.

Valttair dio un solo paso adelante y se detuvo. La estructura no invitaba a la prisa. Cada corredor parecía capaz de tragar una unidad entera sin dejar rastro. El tipo de lugar donde una elección equivocada no podía deshacerse.

El aire se sentía diferente.

Giró ligeramente la cabeza hacia Elenara.

—¿Tienes alguna información sobre estos túneles? —preguntó, con voz tranquila pero directa—. No podemos permitirnos demorarnos aquí.

Cada segundo gastado eligiendo a ciegas era otro segundo entregado a Kaedor e Ícaro.

Elenara estudió los túneles sin acercarse más, su atención fluyendo a través de los caminos ramificados como si la piedra misma le estuviera hablando. Después de un momento, levantó una mano.

A su señal, un elfo avanzó desde las filas traseras.

Era poco destacable a primera vista. Su constitución era delgada más que imponente. El cabello rubio platino caía suelto sobre sus hombros, con un tono lo suficientemente cercano al de Valttair como para invitar a la comparación. Solo cuando se giró, el detalle que importaba se hizo evidente—una oreja estaba dañada, acortada por una vieja herida que había sanado hace mucho tiempo. La marca de la supervivencia.

La voz de Elenara transmitía una silenciosa confianza.

—No tenemos mapas —dijo—. Pero tenemos algo mejor. Alguien que puede llevarnos directamente hasta Kaedor.

La mirada de Valttair se posó sobre el elfo, no hostil pero sí exigente. Midió su postura, su respiración, la quietud que provenía de la familiaridad con el peligro más que del miedo a él. Lo importante no era cómo se veía el elfo, sino lo que era.

—Un Explorador —dijo Valttair, reconociendo la clase sin que se lo dijeran.

El elfo inclinó la cabeza una vez.

Valttair consideró los túneles nuevamente. Su profundidad. Su escala. La manera en que prometían retraso y confusión.

—Estos caminos son vastos —dijo finalmente—. Y no tenemos tiempo para deambular. ¿Son sus habilidades verdaderamente suficientes para guiar a un ejército a través de esto?

Elenara no dudó.

—Lo son —respondió—. Él no busca a ciegas. Rastrea esencia. Rastros fuertes. Profundos. Si Kaedor está en algún lugar debajo de nosotros, esto nos llevará allí.

Elenara mantuvo sus ojos en los túneles mientras hablaba.

—Sus capacidades son extraordinarias —dijo—. Si seguimos su guía, llegaremos a Kaedor rápidamente.

No lo presentó como una apuesta.

Luego añadió la condición que importaba.

—Pero debe ser protegido. Si muere, estamos perdidos.

Valttair no respondió de inmediato. La alternativa era obvia para ambos.

—Podríamos abrirnos paso a la fuerza —continuó Elenara, su tono endureciéndose—. Pero no soy una bárbara. No derrumbaré los túneles solo para movernos más rápido. Demasiados de mi gente morirían.

Valttair sopesó sus palabras. A diferencia de ella, él no habría dudado en tallar un camino si esa fuera la única opción. El poder no era el problema.

La autoridad era compartida.

Después de un breve silencio, aceptó lo que ya había sido decidido.

—Entonces seguiremos tu plan —dijo—. Es el camino lógico.

El asunto quedó resuelto.

El explorador avanzó y tomó su lugar en el centro de la formación.

No se apresuró. Cerró los ojos por un breve momento y activó su habilidad, dejando que su conciencia se hundiera en la piedra bajo sus pies. Los túneles respondieron en fragmentos. Caminos antiguos. Rotos. Rastros dejados por miles que habían pasado y muerto abajo.

Entonces una presencia se distinguió de las demás.

El explorador ajustó su dirección sin decir palabra, girando hacia un solo túnel que se sentía más pesado que el resto, como si la piedra misma se resistiera a estar cerca de lo que yacía adelante. Su habilidad ya no estaba buscando. Estaba siguiendo.

Esencia.

Profunda. Retorcida. Incorrecta.

Valttair no necesitaba que le dijeran lo que significaba. Elenara también lo sintió, la misma atracción que habían percibido desde lejos ahora con forma y dirección. Una criatura del vacío no se movía desapercibida, y si su presencia era así de clara, entonces Kaedor e Ícaro no estarían lejos de ella.

Especialmente Ícaro.

Un experimento como ese nunca sería dejado sin atender.

La formación cambió suavemente. Los escudos cerraron filas. Las invocaciones tomaron posición. Miles siguieron como uno cuando el ejército entró en el túnel elegido, la piedra tragando la luz detrás de ellos.

El camino estaba fijado.

Apenas habían avanzado unos metros cuando sucedió.

Desde un pasaje lateral, un licántropo apareció de repente y lanzó un explosivo en un arco bajo destinado a detonar en el corazón de la formación. El dispositivo giró una vez en el aire, ya zumbando con fuerza inestable.

Nunca alcanzó su objetivo.

La invocación de Thaleon se movió por instinto. La bestia vinculada a la piedra surgió hacia adelante y arrojó su masa sobre el explosivo, inmovilizándolo bajo capas de roca y maná condensado. La detonación siguió un latido después, contenida y aplastada hacia adentro. La conmoción rodó por el túnel como una presión sorda en lugar de una explosión, sacudiendo el polvo del techo pero dejando la formación intacta.

Antes de que los ecos pudieran desvanecerse, Lysandra ya estaba en movimiento.

Cruzó la distancia en un parpadeo, su hoja destellando una vez en un arco limpio. La cabeza del licántropo se separó de su cuerpo y golpeó el suelo de piedra antes de que el resto pudiera reaccionar. El cadáver se desplomó donde estaba, la sangre extendiéndose finamente por el borde del túnel.

Los escudos se apretaron. El espaciado se corrigió. La línea fluyó hacia adelante como si la interrupción nunca hubiera ocurrido.

El explorador no miró hacia atrás. Su enfoque permaneció fijo adelante, la esencia atrayéndolo más profundamente en el laberinto.

El mensaje era claro.

Los túneles estaban defendidos.

Esto no era un acto solitario de desesperación, sino un disparo de advertencia. Y la alianza hizo exactamente lo que el enemigo más temía.

Siguieron moviéndose.

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La fila avanzó como si la interrupción nunca hubiera ocurrido.

La piedra se tragó los ecos detrás de ellos, y los túneles se estrecharon de nuevo, angostos y opresivos. El explorador guiaba sin vacilación, siguiendo la atracción de la esencia más profundamente en el laberinto mientras Valttair y Elenara avanzaban detrás de él, silenciosos y controlados, su presencia suficiente para mantener estable la formación.

El patrón se repetía implacablemente.

Túnel. Luego una cámara. Luego otro túnel.

Algunas de las cámaras eran inquietantemente normales. Espacios cuidadosamente mantenidos escondidos bajo el castillo, amueblados y habitados. Mesas presionadas contra las paredes, cajas apiladas con cuidado metódico, sacos de dormir doblados en lugar de descartados. Signos de rutina. De personas que esperaban sobrevivir lo suficiente para preocuparse por el orden.

Luego estaban las otras.

En esas cámaras, los licántropos esperaban.

Atacaban desde rincones ciegos y sombras del techo, sus cuerpos retorciéndose en pleno movimiento. Lobos del tamaño de caballos se abalanzaban hacia adelante, mandíbulas chasqueando. Formas híbridas seguían, músculos desgarrándose bajo la piel cambiante mientras las garras arañaban contra los escudos. Los túneles magnificaban cada sonido—gruñidos, acero resonando, el impacto húmedo de cuerpos colisionando.

Los espadachines de Morgain los enfrentaron directamente.

Los escudos se cerraron primero, absorbiendo la embestida inicial mientras las garras chirriaban a través del hierro. Luego las hojas se movieron, precisas y compactas, cortando donde el espacio lo permitía. No había golpes amplios aquí, ni movimientos desperdiciados. Una espada se deslizó entre costillas. Otra tomó una muñeca limpiamente, el acero mordiendo profundamente antes de retirarse para reposicionarse. La sangre salpicó contra la piedra y fue pisoteada en el suelo irregular mientras los licántropos eran forzados a retroceder paso a paso.

Valttair no se movió de su lugar.

Tampoco Elenara.

Observaban, corregían posiciones con gestos breves, mantenían la línea apretada. No se invocaron habilidades. No se liberó poder más allá de lo que la disciplina permitía.

«Usar demasiada fuerza aquí convertiría todo el castillo en una tumba».

El pensamiento permaneció firme en la mente de Valttair mientras otro licántropo caía, su cuerpo desplomándose en el estrecho pasaje con un sonido final y ahogado.

No todas las peleas terminaban así.

Más de una vez, las armas cayeron al suelo. Los licántropos retrocedieron, respirando con dificultad, ojos abiertos al darse cuenta de que el resultado ya había sido decidido. Algunos suplicaron. Algunos solo preguntaron a dónde ir. Se les dieron direcciones y fueron enviados sin persecución.

La emboscada llegó sin advertencia.

Desde un pasaje lateral apenas lo suficientemente ancho para dos hombres, el primer licántropo irrumpió hacia adelante ya completamente transformado. Una forma de lobo masiva se estrelló contra los escudos delanteros, su peso empujando el hierro hacia atrás con un agudo chirrido de metal contra piedra. Detrás venían más—híbridos con brazos alargados y garras curvadas, cuerpos deformados para la violencia cercana en lugar de la velocidad.

El túnel se convirtió en un punto de estrangulamiento instantáneamente.

La visibilidad cayó casi a nada mientras los cuerpos colisionaban. La luz de las antorchas se fracturaba contra la piedra húmeda, las sombras retorciéndose con cada movimiento. Las garras arañaban los escudos. El acero resonaba en estallidos cortos y brutales. La sangre salpicaba contra las paredes y corría hacia las grietas entre las irregulares losas de piedra, oscureciéndolas aún más.

Los espadachines de Morgain resistieron.

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Cerraron formación sin vacilación, escudos apoyados hombro con hombro para absorber el primer impacto. Cuando se abría un hueco, las hojas se deslizaban hacia adelante en arcos ajustados, cortando bajo y preciso. No había espacio para golpes amplios aquí. Cada golpe fue elegido para adaptarse al espacio—gargantas abiertas a corta distancia, articulaciones cortadas con fuerza controlada, cuerpos arrastrados hacia abajo y inmovilizados bajo las botas antes de que pudieran surgir de nuevo.

Un lobo gigante se abalanzó sobre la línea de escudos, mandíbulas abiertas de par en par. Una espada lo encontró en pleno salto, el acero perforando su pecho con un sonido húmedo antes de retirarse limpiamente. El cuerpo se desplomó entre las filas, estremeciéndose una vez antes de quedarse inmóvil.

Valttair permaneció quieto detrás de la línea.

Elenara hizo lo mismo.

Observaban atentamente, ojos rastreando cada movimiento, corrigiendo posiciones con gestos breves cuando la presión se volvía desigual. Una mano levantada aquí. Una mirada aguda allá. La línea se tensaba, se ajustaba y resistía.

La lucha terminó tan abruptamente como había comenzado.

Uno por uno, los licántropos cayeron, los cuerpos apilándose torpemente en el estrecho pasaje hasta que no quedó lugar para estar de pie. El último de ellos intentó retirarse, garras arañando inútilmente contra la piedra antes de que una hoja lo terminara.

La siguiente cámara se abrió más amplia que la anterior.

El techo se elevó lo suficiente para dejar que el sonido se propagara, revelando un espacio más amplio reforzado por gruesos soportes de piedra. Viejos estantes de almacenamiento cubrían las paredes, algunos destrozados, otros aún apilados con suministros intactos. El agua goteaba constantemente desde arriba, oscureciendo el suelo en charcos irregulares que reflejaban la luz de las antorchas en fragmentos rotos.

Los licántropos ya estaban dentro.

Algunos estaban completamente transformados—jabalíes con gruesas pieles blindadas, lobos caminando en lentos y tensos arcos. Otros mantenían formas híbridas, armas apretadas en manos con garras, ojos fijos en la línea avanzando. No cargaron inmediatamente. Dudaron, observando la disciplinada formación avanzar sin romper el paso.

El choque fue breve.

Los espadachines de Morgain avanzaron en pasos controlados, escudos absorbiendo los primeros impactos antes de que el acero respondiera. Un licántropo con forma de jabalí cargó y fue abatido en momentos, su masa desplomándose pesadamente contra la piedra. Otro intentó flanquear y fue interceptado, un golpe limpio derribándolo antes de que pudiera reposicionarse.

Los licántropos restantes vacilaron.

Las armas golpearon el suelo una por una. Las manos se levantaron lentamente. La respiración se volvió superficial e irregular mientras el miedo superaba al instinto.

—Nos rendimos —dijo uno de ellos, con voz áspera—. Haremos lo que quieran.

Valttair no se ablandó.

Hizo un solo gesto preciso.

Los espadachines se movieron a la vez, desarmándolos completamente, forzándolos a arrodillarse. Las cuerdas fueron sacadas sin vacilación, atando muñecas y sujetando brazos detrás de las espaldas. Aquellos que resistieron fueron derribados inmediatamente. El resto fueron asegurados y empujados hacia la parte trasera de la formación.

El avance no se detuvo para explicaciones.

Mientras los prisioneros eran arrastrados a la línea, Elenara observaba en silencio. «Incluso ahora… no todos aquí eligieron esto».

El explorador disminuyó la velocidad, luego se detuvo.

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Por primera vez desde que habían entrado en los túneles inferiores, se volvió hacia la formación en lugar de seguir avanzando. Su expresión estaba tensa, el enfoque agudizado por la atracción de la esencia que lo atraía más profundamente.

Caminó directamente hacia Elenara y bajó la voz.

—Dama Elenara… estamos muy cerca de nuestro objetivo.

La postura de Elenara cambió de inmediato. Su respiración se tensó, y el aire a su alrededor respondió antes de que hablara. Desde la piedra bajo sus pies, raíces comenzaron a emerger, delgadas al principio, luego más gruesas, abriéndose paso a través de grietas en el suelo y a lo largo de las paredes del túnel. La estructura gimió suavemente, un sonido bajo y tenso que viajó a través de la piedra.

Valttair se volvió hacia ella inmediatamente.

—Cálmate, Elenara —dijo, su tono firme—. Causarás un problema.

La advertencia llegó demasiado tarde.

El suelo se estremeció violentamente. La piedra se fracturó en lo alto, polvo derramándose mientras el túnel se dividía con un estruendoso crujido. El techo colapsó en una cascada rugiente, cortando el pasaje y tragando voces y movimiento en nubes asfixiantes de escombros.

Cuando el ruido finalmente se asentó, la formación había desaparecido.

Solo quedaba un grupo más pequeño—Valttair, Elenara, el explorador y un puñado de soldados separados del resto por un muro de piedra rota y raíces retorcidas.

Valttair miró fijamente el derrumbe.

Su mano se movió instintivamente hacia donde su espada se materializaría. Un golpe limpio podría despejar la obstrucción. Podía sentirlo, medirlo.

Y tan rápidamente, se detuvo.

Romperlo desestabilizaría todo lo que estaba sobre ellos. Los niveles superiores del castillo no soportarían ese tipo de fuerza.

—Tch. —Chasqueó la lengua y bajó la mano.

Elenara exhaló lentamente, obligando a la tensión a bajar antes de que pudiera surgir nuevamente.

—Lo hecho, hecho está —dijo, con voz firme una vez más—. Estarán bien. Lord Thaleon au Rosenthal está con ellos. Y tu hija también.

Valttair no dijo nada.

Se volvió hacia adelante.

El camino frente a ellos era el único que quedaba.

El túnel se estrechó una vez más antes de abrirse abruptamente en una vasta cámara.

Los pilares se elevaban del suelo al techo, gruesos y antiguos, soportando el peso de la estructura de arriba con resistencia silenciosa. Entre ellos había estatuas talladas en piedra oscura—miembros de la Casa Thal’zar representados en poses rígidas, rostros fijos en expresiones de autoridad y orgullo. El tiempo había suavizado sus bordes, pero no su presencia. Este lugar se sentía deliberado. Central. Como el corazón de todo lo que se extendía bajo el castillo.

El grupo reducido disminuyó la velocidad instintivamente.

Incluso el aire se sentía diferente aquí, más pesado, más denso, como si la piedra misma resistiera ser perturbada.

En el extremo más alejado de la cámara había una puerta masiva, su superficie grabada con símbolos en capas y fracturas que no pertenecían a una sola escuela de magia. El explorador se detuvo ante ella, hombros tensándose mientras la atracción que había estado siguiendo finalmente se asentaba.

No miró hacia atrás.

—Dama Elenara… —dijo en voz baja—. La energía de la Criatura del Vacío está detrás de esa puerta.

Siguió el silencio.

Del otro lado, tres figuras estaban de pie enfrentándose.

Kaedor rompió la quietud primero.

—Han llegado —dijo sin emoción—. Están al otro lado de la puerta. Lo sabes, ¿verdad, Ícaro?

Ícaro sonrió, sin inmutarse.

—Lo sé perfectamente, mi querido amigo —respondió—. Y sabes lo que tienes que hacer si quieres que tu familia sobreviva.

La mandíbula de Kaedor se tensó.

—He cumplido mi parte del trato —espetó—. Has usado mal el nombre de mi familia lo suficiente. Ya lograste tu objetivo… dándole razón a esa asquerosa criatura.

Siguió un sonido bajo.

Áspero. Quebrado. Sin embargo, inconfundiblemente consciente.

—Ustedes fueron quienes me atraparon —dijo la Criatura del Vacío—. Y tú, Lord Ícaro… gracias a ti, finalmente puedo comunicarme.

Kaedor se volvió hacia ella con abierto disgusto.

—No hables, criatura inmunda.

La sonrisa de Ícaro se ensanchó ligeramente.

—Sabes lo que tienes que hacer si quieres que tu familia salga de aquí con vida, ¿no es así, Kaedor?

Kaedor se levantó lentamente.

Su mirada se movió de la criatura a Ícaro, algo frío y asesino asentándose detrás de sus ojos.

—Tú también morirás —dijo—. Ambos. No saldrán con vida de aquí.

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