Un Dragón contra el Mundo Entero - Capítulo 73

73: Capítulo 73: Caravana, Saqueo 73: Capítulo 73: Caravana, Saqueo El abrasador sol del mediodía calentaba la arena y la grava mientras cinco anticuados camiones de vapor, impulsados por Piedra Ardiente, avanzaban con dificultad por la Grieta de Tierra Escamosa, y el humo negro de sus tubos de escape se retorcía en extrañas formas entre las olas de calor.

La Grieta de Tierra Escamosa: un ramal de la Marca de Mil Serpientes.

Recibió su nombre por los patrones similares a escamas de serpiente que cubrían el suelo.

Nick estaba sentado en lo alto de la cabina del camión principal, con las piernas cruzadas y agitando una botella de cerveza barata en la mano, cuyo líquido reflejaba un dorado turbio bajo la luz del sol.

Era un hombre de mediana edad que se acercaba a los cuarenta.

De complexión delgada, tenía la cara y la cabeza envueltas en una tela blanca para protegerse del sol, dejando solo sus ojos a la vista, cuyas pupilas marrones a veces brillaban con una astucia más aguda que la de un goblin.

—¿Ves eso?

Esa pared de roca que sobresale allí.

Nick señaló con la botella hacia el páramo que se extendía al frente a la derecha y dijo: —Hace tres años, dirigí a un equipo para desenterrar un cofre de Monedas Antiguas Élficas de debajo de ahí.

¡Eran de oro puro, grabadas con runas antiguas, y se las vendí a un viejo erudito del Territorio del Norte por cincuenta mil monedas de oro!

¡Ptf!

El conductor de la cara marcada escupió desde abajo.

—¡Vamos, Nick!

¡La última vez dijiste que ese cofre de monedas era el retrete del Rey Enano!

Era un enano.

De barba poblada, bajo, robusto y macizo.

Le faltaban dos dientes frontales, lo que hacía que su habla silbara.

Nick sonrió, mostrando una hilera de dientes desiguales.

—¡Ese era otro cofre!

El retrete del Rey Enano era de cobre.

Lo sumergí en ácido, lo envejecí para convertirlo en una reliquia y se lo vendí a un mercader nuevo rico.

Ese tonto todavía lo tiene expuesto en su casa como si fuera una reliquia familiar.

En la parte trasera del vagón, la Maga Maggi levantó la cortina.

Tenía el rostro cubierto con un pañuelo a prueba de arena, que solo dejaba ver un par de penetrantes ojos verdes: —¿Nick, si eres tan bueno ganando dinero, por qué sigues conduciendo este montón de camiones chatarra?

¿Ni siquiera puedes permitirte guardias?

Nick guardó silencio durante unos segundos.

Sus ojos se ensombrecieron, pero se reanimó rápidamente, dándose una palmada en el muslo que hizo que unas gotas de la botella salpicaran el techo de hierro abrasador, evaporándose al instante en humo blanco.

Nick rio a carcajadas y dijo: —Lo bueno se hace esperar.

¿Para qué apurarse?

Se bebió la cerveza barata de un trago y exclamó: —¡En cuanto saquemos este lote de «Mineral de Sangre de Dragón» y lo vendamos, los invitaré a todos a beber hasta el amanecer en la taberna!

—¿Mineral de Sangre de Dragón?

El joven aprendiz Cole asomó la cabeza desde el compartimento de carga, con ceniza de Piedra Ardiente en la nariz, y preguntó perplejo: —¿Pero no estamos transportando Piedra de Sangre de Pollo?

Nick lo fulminó con la mirada y bajó la voz:
—¡Chist!

¡Baja la voz!

¿Qué tiene de malo la Piedra de Sangre de Pollo?

¡Le pones un poco de tinte, inventas una buena historia y se convierte en Mineral de Sangre de Dragón!

Esos aprendices de mago de escuelas nobles no saben ni papa; no distinguen la cola de una lagartija de una Garra de Dragón y, como creen que nadie se atrevería a engañar a un mago noble, son los mejores clientes.

El conductor de la cara marcada estalló en carcajadas, casi escupiendo el tabaco de mascar:
—Nick, tarde o temprano acabarás colgado en la puerta de la ciudad.

—¿Colgado?

¡Hacer negocios requiere el valor de enfrentarse a la muerte!

—resopló Nick con desdén—.

Si tuviera miedo a morir, me habría quedado como un dócil contable en la Asociación de Comerciantes de Jade hace diez años.

Entrecerró los ojos para mirar las olas de calor que titilaban a lo lejos: —Sabes, allá en Ciudad Puerto Plateado, le vendí un cargamento entero de grano mohoso a un Embajador Élfico solo con mi labia, y el viejo vejestorio hasta me elogió por mi honestidad.

Maggi puso los ojos en blanco, sin creer una palabra: —¿Y luego qué?

¿Te persiguió un Guardabosque Élfico durante medio año?

—¡Fue un accidente!

—agitó la mano Nick como para disipar el desagradable recuerdo—.

Además, ¿no sobreviví al final?

Incluso logré estafarle la espada a ese guardabosques para venderla.

El aprendiz Cole lo miraba con admiración, parpadeando, y preguntó rápidamente: —¿De verdad?

—¡Por supuesto!

—dijo Nick, inflando el pecho, pero de repente pareció arrepentido—.

La empuñadura de la espada incluso tenía gemas incrustadas, aunque, por desgracia, solo eran de cristal.

Todos estallaron en carcajadas; a excepción del aprendiz, consideraban los relatos de Nick como invenciones para darse ínfulas.

El estruendo de los camiones de vapor se mezcló con sus risas, resonando por las paredes rocosas de la Grieta de Linxia.

Un viento cálido sopló, arrastrando arena, mientras Nick contemplaba el serpenteante cañón a lo lejos, escuchando las risas de sus compañeros.

Inevitablemente, rememoró su vida pasada, llena de altibajos, sintiéndose un poco confuso pero manteniendo una sonrisa en el rostro.

Mantener una sonrisa en todo momento; una sonrisa puede desarmar a los demás.

Este fue un consejo que le enseñó a Nick el líder de su primera misión comercial a los trece años.

Pero pronto, Nick no pudo seguir sonriendo.

¡Auuuuuu!

¡Auuuuuu!

Los aullidos de lobos gigantes resonaron, ondulantes, perforando el cielo.

Su sonrisa se congeló.

«¡Maldita sea!

¡Por qué tenía que toparme con monstruos bandidos en las Tierras Salvajes!».

Así maldijo Nick para sus adentros, mientras su corazón se hundía lentamente.

El Desierto de Sel era rico en recursos minerales, pero también albergaba innumerables bestias feroces, monstruos y clanes de monstruos.

Alrededor de los caminos de la Marca de Mil Serpientes, el ejército de la Federación de Lothern despejaba o ahuyentaba de vez en cuando a las bestias y monstruos peligrosos.

Sin embargo, para los clanes de monstruos inteligentes, esta táctica no era muy efectiva.

Debido a su inteligencia, los clanes de monstruos de las tierras salvajes sabían cómo pasar desapercibidos, contenerse y retirarse a las profundidades de las Tierras Salvajes a la primera señal de peligro, solo para volver a surgir como una marea cuando la amenaza desaparecía.

El Desierto de Sel era inmenso, e incluso albergaba bestias feroces de nivel legendario.

Las tropas de limpieza de la Federación de Lothern no se aventuraban en las profundidades de las Tierras Salvajes sin una buena razón, ya que causaría problemas y pérdidas innecesarias; con despejar de vez en cuando las bestias feroces alrededor de las rutas comerciales era suficiente.

A menos que se estuviera dispuesto a pagar un alto precio, limpiar todas las bestias feroces de las Tierras Salvajes es casi imposible.

Además, estas bestias feroces y monstruos también se consideran un tipo de recurso biológico.

En cuanto a los clanes de criaturas inteligentes…, bueno, la mayoría de los mercaderes se refieren a ellos como clanes de monstruos.

Su número es insignificante en comparación con el de las bestias feroces y los monstruos; solo los desafortunados se topan con ellos y, como saben cómo evitar el peligro, no se atreven a atacar caravanas comerciales poderosas, optando a menudo por saquear a las más débiles que tienen pocos o ningún recurso.

Por desgracia.

La caravana de Nick era precisamente uno de esos objetivos desafortunados y débiles a los que el clan de monstruos les había echado el ojo.

A lo lejos, el polvo se levantó y siete u ocho sombras grises salieron disparadas de entre las sombras de las paredes rocosas, sus patas de lobo pisando la arena abrasadora sin hacer ruido.

—¡Maldita sea!

El conductor de la cara marcada se arrancó el tabaco de la boca y buscó el hacha corta que tenía bajo el asiento.

—¡Hombres Lobo de Pelo Gris!

El corazón de Nick se hundió hasta el fondo.

Hombres Lobo de Pelo Gris: no eran bestias sin mente, sino un clan inteligente que sabía cómo emboscar, rodear e incluso negociar, y que a menudo atacaba cuando estaba seguro del éxito.

Peor aún, rara vez dejaban supervivientes.

Más allá de las sombras grises iniciales.

Nick forzó la vista para ver a unos Caballeros de Lobo Gigante semiocultos entre los matorrales.

Si solo fueran unos pocos kóbolds, sería una cosa, pero esos lobos gigantes eran enormes, con garras y colmillos feroces, algo que la caravana no podía manejar.

Resistirse era una muerte segura; rendirse y negociar ofrecía una pequeña posibilidad de supervivencia.

—¡Mantengan la calma!

¡No se muevan precipitadamente!

Gritó Nick en voz baja, instando a sus compañeros a que se contuvieran.

Un hombre lobo veterano de casi dos metros de altura y al que le faltaba la oreja derecha se abalanzó hacia adelante, con un gruñido grave retumbando en su garganta.

—¡Nos rendimos!

Nick levantó al instante ambas manos, con la voz aguda y clara, como si temiera que la otra parte no entendiera el idioma común: —¡Pueden quedarse con toda la mercancía!

¡Pero no le hagan daño a nadie!

El conductor de la cara marcada aún quería resistirse, pero en cuanto agarró el hacha, otro robusto hombre lobo se abalanzó desde un lado.

Sus afiladas garras se cernieron sobre su garganta y, con un ligero zarpazo, le hizo sangrar en el acto.

La Maga Maggi permaneció tranquila.

Levantó lentamente su velo, revelando un rostro pálido pero sereno.

Sobre su cabeza tenía un par de cuernos como de antílope, que se enroscaban hacia arriba, a diferencia de los humanos normales.

En ese momento, levantó las manos, indicando que no tenía armas ni intención de resistirse.

Al verla, el hombre lobo más cercano sintió inexplicablemente algo de miedo y aprensión.

Pero rápidamente, la aprensión dio paso a una ferocidad inherente; el hombre lobo le arrancó la mochila a la fuerza y la registró bruscamente.

—¡Cuidado!

¡Ahí dentro hay pociones curativas!

—no pudo evitar gritar Maggi, solo para recibir un revés que hizo que la sangre brotara inmediatamente de la comisura de sus labios.

A Nick le tembló un párpado, pero no se atrevió a moverse.

Sabía que, en ese momento, cualquier acción innecesaria era una sentencia de muerte.

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