Un Toque de Sombra: La Obsesión del Duque - Capítulo 98

Capítulo 98: Debido Respeto

—Mi madre —respondió Caelith en voz baja.

—¿Y el nombre de tu madre?

Dudó, la pregunta la tomó por sorpresa. —… Falleció hace muchos años.

De inmediato, algo en la mirada de la anciana cambió: se volvió compleja, indescifrable.

—Una mano excelente, sin duda —dijo al fin—. Una muy poco común.

Se dio la vuelta para marcharse. En el umbral, se detuvo un instante. —Lucas, tu juicio te honra. La habilidad de esta joven es, en efecto, excepcional.

Lucas sonrió levemente. —Naturalmente.

La anciana se marchó.

Caelith se quedó donde estaba, momentáneamente desconcertada.

Lucas se acercó y habló en voz baja: —Mi madrina: Lady Lian. Lleva treinta años en la casa de bordados. Lo que ella dice… es ley.

***

Esa tarde, Caelith fue convocada al patio trasero.

Los aposentos de Lady Lian eran modestos, pero impecablemente cuidados. Junto a la ventana había un bastidor con un diseño a medio terminar. A simple vista, se notaba que era obra de una maestra: cada puntada era fina y precisa, los colores estaban elegidos con armonía; era la clase de artesanía que solo décadas de experiencia podían refinar.

Lady Lian le indicó con un gesto que se sentara y le sirvió una taza de té.

Caelith sintió una punzada de inquietud bajo su compostura. —Señora…

—Llámame Lady Florentine —dijo la anciana, con una mirada más suave que la de esa mañana—. Ese niño, Lucas… ¿sabes?, lo vi crecer. Su padre murió joven y su madre es frágil. Las cargas de esta casa de bordados, tanto internas como externas, recaen todas sobre sus hombros.

Caelith no entendía por qué le estaba contando esto, así que escuchó en silencio.

Lady Lian tomó un sorbo de té y continuó.

—Ahora tiene veintitrés años y sigue soltero. Tengo una hija, dos años menor que él, que lo ha adorado desde la infancia.

Caelith se quedó helada.

Lady Lian la miró fijamente. —Eres una chica lista —dijo—. Entiendes lo que quiero decir.

Caelith guardó silencio unos instantes antes de responder finalmente: —Lady Florentine, puede estar tranquila —dijo al fin, con voz serena—. No tengo ninguna intención inapropiada hacia Lord Ostenton.

La anciana la estudió durante un buen rato.

Entonces… sonrió de repente. Había algo extraño en esa sonrisa, algo difícil de nombrar. Un rastro de alivio… y, sin embargo, quizá, una pizca de arrepentimiento.

—Lo sé.

Caelith parpadeó, sorprendida.

—Hay alguien más en tu mirada —dijo la mujer en voz baja—. Puedo verlo.

Caelith no supo qué responder.

Lady Lian extendió la mano y le dio una palmada en la suya. Era una mano áspera, desgastada por años de trabajo: callosa, marcada con las diminutas cicatrices de incontables pinchazos de aguja.

—No te he llamado para molestarte —dijo—. Solo quería ver qué clase de chica podía atraer a ese niño a la sala de bordado día tras día.

Hizo una pausa.

—Eres muy buena. Tu habilidad es excelente y tu carácter es firme. Es una lástima…

La habitación quedó en silencio.

Entonces Lady Lian se levantó, señalando que la audiencia había terminado.

Cuando Caelith salió al patio, sus pensamientos eran un caos.

***

Yvaine Emberlyn, que todavía era una aprendiza, tenía una lengua rápida y sabía cómo complacer a sus instructores; por eso, a menudo la dejaban marchar antes que a las demás. Al ver regresar a Caelith, le trajo una bandeja con comida.

Sin embargo, Caelith solo dio unos cuantos bocados distraídos antes de apartar la comida, sumiéndose una vez más en sus silenciosos pensamientos.

Yvaine la observó con atención y preguntó con cierta vacilación: —Querida hermana… ¿qué te preocupa hoy?

—Nada —fue la escueta respuesta.

Yvaine no se atrevió a insistir. Recogió los cuencos y las cucharas y se retiró en silencio.

***

Rhaegar permaneció arrodillado ante el Estudio Imperial durante un día y una noche enteros.

Al llegar la segunda noche, su cuerpo había empezado a temblar.

La piedra bajo sus rodillas se empapó de sudor frío, luego se secó con el viento, dejando manchas oscuras. Tenía los labios agrietados y el rostro pálido hasta un punto alarmante; sin embargo, su espalda permanecía recta, inflexible, como una espada clavada en la tierra.

Eunucos y doncellas de palacio pasaban en silencio, lanzando miradas furtivas, pero ninguno se atrevía a acercarse.

Isabella vino una vez. Se quedó a distancia, observándolo durante un largo rato, antes de que sus damas de compañía la instaran a marcharse con delicadeza.

Al amanecer del tercer día, el Duque de las Tierras del Norte, Xarion Thorne, también llegó.

Se paró detrás de su hijo, en silencio, durante un largo rato.

Luego, dio un paso adelante… y se arrodilló a su lado.

Las pestañas de Rhaegar temblaron ligeramente.

—Padre…

—Silencio. —La mirada de Xarion permaneció fija en las puertas bien cerradas del Estudio Imperial, su voz ronca—. En toda mi vida, yo, Xarion Thorne, nunca le he suplicado a ningún hombre. Hoy… suplicaré una vez, por ti.

Se inclinó profundamente, hasta que su frente golpeó el suelo.

—Vuestro súbdito, Xarion Thorne, solicita humildemente una audiencia con Su Majestad.

Las puertas se abrieron. Un eunuco salió e hizo una profunda reverencia.

—Su Gracia, Lord Thorne, Su Majestad los convoca dentro.

Cuando Rhaegar se levantó, su cuerpo se tambaleó.

Xarion lo sujetó para estabilizarlo y murmuró en voz baja: —Aguanta.

Rhaegar asintió levemente y siguió a su padre al interior.

Dentro del Estudio Imperial, el Emperador estaba sentado en el trono. Isabella permanecía a un lado, con los ojos rojos e hinchados, como si acabara de llorar.

Rhaegar se arrodilló una vez más.

—Vuestro súbdito, Rhaegar Thorne, rinde homenaje a Su Majestad.

El Emperador lo observó en silencio durante varios instantes.

—Lord Thorne —dijo al fin—, ¿has estado arrodillado durante dos días y dos noches… solo para disolver este compromiso?

—Sí.

—¿Entiendes que este matrimonio fue sancionado por mi propia palabra?

—Lo entiendo.

—¿Y aun así te atreves a hablar de retirarte?

Rhaegar alzó la cabeza y se encontró con la mirada del Emperador. —Vuestro súbdito no engañaría a su soberano. Ya hay otra persona en mi corazón; no puedo tomar a Isabella por esposa.

Las lágrimas de Isabella volvieron a brotar. —Mi querido Rhae… ¿de verdad puedes ser tan insensible?

Rhaegar ni siquiera la miró.

Ella se mordió el labio y, de repente, dio un paso al frente. —Su Majestad, esta súbdita tiene algo que decir.

El Emperador posó su mirada en ella.

Isabella respiró hondo para calmarse y dio otro paso al frente. —Esta súbdita… desea casarse con Rhaegar Thorne de todos modos.

Un silencio sepulcral se apoderó de la cámara.

Los ojos de Rhaegar se entrecerraron muy ligeramente.

Isabella bajó la cabeza, con la voz temblorosa. —Lo he admirado desde la infancia. Este matrimonio… lo acepto voluntaria y sinceramente. No aceptaré la disolución.

El Emperador la observó y luego se volvió de nuevo hacia Rhaegar.

Arrodillado abajo, el hombre permanecía completamente inmóvil.

—Rhaegar, ¿qué dices a eso?

Levantó la cabeza. —En mi corazón solo hay una.

—¿Quién?

—…Caelith Emberlyn.

El color desapareció del rostro de Isabella.

La expresión del Emperador se ensombreció al mirarlo. —Rhaegar, ¿desecharías mi voluntad por una viuda sin título y caída en desgracia?

Rhaegar no respondió. Bajó la cabeza y, de repente, tosió.

Lo que escupió fue sangre.

Roja, brillante e intensa, destacando contra las baldosas doradas del Estudio Imperial con una claridad impactante.

Los ojos de Isabella se abrieron con alarma.

Xarion también palideció al instante y se apresuró a sostener a su hijo.

—¡Su Majestad! —exclamó, cayendo de rodillas, con la voz temblorosa—. Solo tengo este hijo. Si algo le sucediera, yo… yo…

No pudo continuar.

El Emperador contempló la sangre que manchaba el suelo y se sumió en un largo silencio.

La familia Thorne había servido al trono con una lealtad inquebrantable durante generaciones. Una casa así no podía ser llevada a la ruina por un matrimonio. Y Rhaegar, habiendo estado arrodillado durante tres días, en verdad ya había mostrado el debido respeto a la autoridad imperial.

—Rhaegar.

El joven duque alzó la cabeza. La sangre todavía manchaba la comisura de sus labios y su rostro estaba pálido como el papel.

—Te concederé una oportunidad.

Al instante, una tenue luz se avivó en los ojos de Rhaegar.

—Últimamente, ha surgido en la capital un caso de trata de personas. Si puedes resolverlo en medio mes, el asunto de disolver este compromiso… podría reconsiderarse.

Rhaegar se inclinó profundamente, su frente golpeando el suelo. —Vuestro súbdito acepta el decreto.

Se levantó de inmediato y se dispuso a marcharse.

Al pasar junto a Isabella, ni siquiera le dedicó una mirada.

La mujer se quedó donde estaba, sus dedos apretándose en silencio entre los pliegues de su manga.

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