Un Toque de Sombra: La Obsesión del Duque - Capítulo 97

Capítulo 97: 4.ª Mujer Desaparecida

Isabella se quedó paralizada de asombro.

La Emperatriz le dio una suave palmada en la mano, con la mirada perdida hacia la ventana, como si sus pensamientos ya se hubieran alejado mucho más allá de la cámara.

—Ese chico, Rhaegar —dijo la Emperatriz lentamente—, es orgulloso hasta la médula, tan seguro de que no hay nada en este mundo que escape a su poder. Sin embargo, olvida… que este reino pertenece a Su Majestad.

Hizo una pausa, con la mirada perdida.

—Que se arrodille —continuó al cabo de un rato—. Que se arrodille unos días y aprenderá bastante bien con quién debe casarse.

Se volvió hacia Isabella y, al ver su estado pálido y alterado, soltó un suave suspiro.

—Mírate… ¿dónde ha quedado ese espíritu audaz y gallardo que tenías? —dijo, con un tono más suave—. Quédate aquí conmigo por ahora. Cuando entre en razón, volveremos a hablar de esto.

Isabella bajó la cabeza obedientemente.

Nadie vio el fugaz destello que cruzó por sus ojos.

Rhaegar estaba arrodillado ante las puertas del Estudio Imperial.

Desde la mañana hasta el mediodía… y desde el mediodía hasta la larga tarde.

El sol subió hasta lo más alto, con un calor tan opresivo que aturdía los sentidos; luego descendió, y un frío ascendió desde la fría piedra bajo sus rodillas. Sin embargo, no se movió, sin sentir ni el ardor del calor ni la mordedura del frío, como si hubiera perdido toda conciencia de su propio cuerpo.

Los eunucos y las sirvientas de palacio que pasaban le lanzaban miradas furtivas, susurrando entre ellos en voz baja.

Al acercarse el anochecer, un joven eunuco —uno que en el pasado había recibido el favor de Rhaegar— se deslizó sigilosamente a su lado. Poniéndose en cuclillas junto a él, le habló en un susurro bajo y urgente:

—Lord Thorne, Su Majestad cena esta noche en el palacio de la Emperatriz. Usted… no debería seguir arrodillado. No le servirá de nada.

Rhaegar ni siquiera lo miró. —Entonces me arrodillaré hasta mañana.

El eunuco suspiró suavemente y se retiró.

La luz se desvaneció. La oscuridad se adensó.

Cuando la noticia llegó a oídos de la Emperatriz, ella guardó silencio por un momento.

—Este niño… —murmuró al fin—, es ciertamente alguien de profunda devoción.

Su mirada se dirigió hacia Isabella. La dama mantuvo la cabeza gacha, sin ofrecer respuesta.

—Muy bien. Puedes retirarte por ahora —dijo la Emperatriz—. Mañana volveremos a hablar.

Isabella se levantó, hizo sus reverencias y se retiró. Al cruzar las puertas del palacio, se giró una vez más para mirar hacia el Estudio Imperial.

Allí, en la profundidad de la noche, aquella solitaria figura permanecía arrodillada, inmóvil, como una estatua tallada en piedra.

***

A esa misma hora, las puertas de la prisión imperial se abrieron de golpe.

Uno de los Guardias de las Sombras entró apresuradamente, con expresión grave. —Jefe, ha ocurrido algo.

Sylric levantó la vista de inmediato. —¿Qué ocurre?

—Otra joven ha desaparecido en el barrio este de la ciudad. Desapareció anoche; su familia no lo denunció hasta esta mañana.

Sylric se puso en pie, con el rostro pálido. —¿Cuántas van ya?

—Cuatro este mes.

Por un breve instante, la habitación quedó en completo silencio; tan quieta que hasta el leve crepitar de la mecha de la lámpara sonaba estridente en la quietud.

—¿Y Evren Viremont?

—Ha vuelto a ir esta tarde… a la tienda de ultramarinos.

Sylric apretó la mandíbula. —Su Gracia sigue arrodillado en el palacio. Despliega a los hombres para que registren la zona e interroguen a todos los que conocían a esa mujer. En cuanto al último asunto… mantén la vigilancia por ahora. No hagas nada precipitado.

—Sí, Jefe.

***

A la mañana siguiente, la noticia se había extendido por toda la ciudad.

Otra joven había desaparecido en el barrio este; esta vez una vendedora de flores, de no más de dieciséis años. Se decía que su madre la había buscado durante toda la noche, solo para encontrar, a la entrada de un callejón, un único zapato bordado —el de su hija—, con la superficie manchada de sangre.

Los susurros llenaban las calles; la inquietud echó raíces en cada corazón.

—He oído que son traficantes, hombres que se aprovechan de las jovencitas.

—Nunca encontraron a ninguna de las otras. Esta… me temo que le espera el mismo destino.

—Las autoridades van y vienen, pero ¿de qué ha servido? ¿Qué está haciendo la Guardia de las Sombras?

De camino a la casa de bordados, Caelith escuchó fragmentos de estas conversaciones en voz baja.

Sus pasos vacilaron. Una creciente inquietud le oprimió el pecho. Era la cuarta mujer este mes.

Un escalofrío le recorrió la espalda. Sin pensar, aceleró el paso.

Al entrar en la casa de bordados, percibió de inmediato que algo no iba bien.

Varias bordadoras se habían reunido, susurrando en voz baja. Al verla, se dispersaron apresuradamente, con la mirada esquiva.

Se detuvo, perpleja, pero no le dio más vueltas y continuó hacia su sala de trabajo.

Justo cuando llegaba a la puerta, oyó voces dentro.

—… la nueva… ¿qué tal es su habilidad?

Era la voz de una mujer que no reconoció: avejentada, mesurada, y con una silenciosa autoridad difícil de definir.

—Madrina, su habilidad es excepcional —respondió Lucas, más respetuoso de lo habitual—. Solo tiene que verlo usted misma.

Caelith se quedó en el umbral, sin saber si entrar o retirarse.

De repente, la puerta se abrió.

Una mujer mayor estaba de pie ante ella, con el cabello veteado de gris. Miró a Caelith de arriba abajo.

Aquella mirada era afilada, como una cuchilla. Recorrió su rostro y su figura, y luego de vuelta, dejándola con una aguda sensación de inquietud.

Caelith se recompuso de inmediato y ofreció una educada reverencia. —Saludos, señora.

La anciana se hizo a un lado. —Entre. Dé unas puntadas para que yo vea.

Caelith lanzó una mirada a Lucas. Él le dedicó un leve asentimiento; había disculpa en sus ojos, pero también aliento.

Entró. Sentándose ante el bastidor de bordado, tomó aguja e hilo.

El diseño que eligió fue el mejor que sabía hacer: mariposas revoloteando.

Su técnica era segura, su elección de colores, refinada. Puntada a puntada, firme y precisa, la aguja atravesaba la seda con un suave y rítmico susurro que llenaba la silenciosa habitación.

La anciana estaba de pie a su lado.

Al principio, se limitó a observar.

Luego, sus ojos comenzaron a brillar.

Cuando Caelith completó la última puntada, la anciana extendió la mano, tomó la pieza bordada y la acercó para inspeccionarla.

Sus movimientos eran lentos, elegantes, como los de alguien que verifica algo de gran importancia.

Finalmente, se volvió hacia Caelith.

—Este método de bordado —preguntó, con voz baja e intensa—, ¿quién se lo enseñó?

—Mi madre —respondió Caelith en voz baja.

—¿Y el nombre de tu madre?

Dudó, la pregunta la tomó por sorpresa. —… Falleció hace muchos años.

De inmediato, algo en la mirada de la anciana cambió: se volvió compleja, indescifrable.

—Una mano excelente, sin duda —dijo al fin—. Una muy poco común.

Se dio la vuelta para marcharse. En el umbral, se detuvo un instante. —Lucas, tu juicio te honra. La habilidad de esta joven es, en efecto, excepcional.

Lucas sonrió levemente. —Naturalmente.

La anciana se marchó.

Caelith se quedó donde estaba, momentáneamente desconcertada.

Lucas se acercó y habló en voz baja: —Mi madrina: Lady Lian. Lleva treinta años en la casa de bordados. Lo que ella dice… es ley.

***

Esa tarde, Caelith fue convocada al patio trasero.

Los aposentos de Lady Lian eran modestos, pero impecablemente cuidados. Junto a la ventana había un bastidor con un diseño a medio terminar. A simple vista, se notaba que era obra de una maestra: cada puntada era fina y precisa, los colores estaban elegidos con armonía; era la clase de artesanía que solo décadas de experiencia podían refinar.

Lady Lian le indicó con un gesto que se sentara y le sirvió una taza de té.

Caelith sintió una punzada de inquietud bajo su compostura. —Señora…

—Llámame Lady Florentine —dijo la anciana, con una mirada más suave que la de esa mañana—. Ese niño, Lucas… ¿sabes?, lo vi crecer. Su padre murió joven y su madre es frágil. Las cargas de esta casa de bordados, tanto internas como externas, recaen todas sobre sus hombros.

Caelith no entendía por qué le estaba contando esto, así que escuchó en silencio.

Lady Lian tomó un sorbo de té y continuó.

—Ahora tiene veintitrés años y sigue soltero. Tengo una hija, dos años menor que él, que lo ha adorado desde la infancia.

Caelith se quedó helada.

Lady Lian la miró fijamente. —Eres una chica lista —dijo—. Entiendes lo que quiero decir.

Caelith guardó silencio unos instantes antes de responder finalmente: —Lady Florentine, puede estar tranquila —dijo al fin, con voz serena—. No tengo ninguna intención inapropiada hacia Lord Ostenton.

La anciana la estudió durante un buen rato.

Entonces… sonrió de repente. Había algo extraño en esa sonrisa, algo difícil de nombrar. Un rastro de alivio… y, sin embargo, quizá, una pizca de arrepentimiento.

—Lo sé.

Caelith parpadeó, sorprendida.

—Hay alguien más en tu mirada —dijo la mujer en voz baja—. Puedo verlo.

Caelith no supo qué responder.

Lady Lian extendió la mano y le dio una palmada en la suya. Era una mano áspera, desgastada por años de trabajo: callosa, marcada con las diminutas cicatrices de incontables pinchazos de aguja.

—No te he llamado para molestarte —dijo—. Solo quería ver qué clase de chica podía atraer a ese niño a la sala de bordado día tras día.

Hizo una pausa.

—Eres muy buena. Tu habilidad es excelente y tu carácter es firme. Es una lástima…

La habitación quedó en silencio.

Entonces Lady Lian se levantó, señalando que la audiencia había terminado.

Cuando Caelith salió al patio, sus pensamientos eran un caos.

***

Yvaine Emberlyn, que todavía era una aprendiza, tenía una lengua rápida y sabía cómo complacer a sus instructores; por eso, a menudo la dejaban marchar antes que a las demás. Al ver regresar a Caelith, le trajo una bandeja con comida.

Sin embargo, Caelith solo dio unos cuantos bocados distraídos antes de apartar la comida, sumiéndose una vez más en sus silenciosos pensamientos.

Yvaine la observó con atención y preguntó con cierta vacilación: —Querida hermana… ¿qué te preocupa hoy?

—Nada —fue la escueta respuesta.

Yvaine no se atrevió a insistir. Recogió los cuencos y las cucharas y se retiró en silencio.

***

Rhaegar permaneció arrodillado ante el Estudio Imperial durante un día y una noche enteros.

Al llegar la segunda noche, su cuerpo había empezado a temblar.

La piedra bajo sus rodillas se empapó de sudor frío, luego se secó con el viento, dejando manchas oscuras. Tenía los labios agrietados y el rostro pálido hasta un punto alarmante; sin embargo, su espalda permanecía recta, inflexible, como una espada clavada en la tierra.

Eunucos y doncellas de palacio pasaban en silencio, lanzando miradas furtivas, pero ninguno se atrevía a acercarse.

Isabella vino una vez. Se quedó a distancia, observándolo durante un largo rato, antes de que sus damas de compañía la instaran a marcharse con delicadeza.

Al amanecer del tercer día, el Duque de las Tierras del Norte, Xarion Thorne, también llegó.

Se paró detrás de su hijo, en silencio, durante un largo rato.

Luego, dio un paso adelante… y se arrodilló a su lado.

Las pestañas de Rhaegar temblaron ligeramente.

—Padre…

—Silencio. —La mirada de Xarion permaneció fija en las puertas bien cerradas del Estudio Imperial, su voz ronca—. En toda mi vida, yo, Xarion Thorne, nunca le he suplicado a ningún hombre. Hoy… suplicaré una vez, por ti.

Se inclinó profundamente, hasta que su frente golpeó el suelo.

—Vuestro súbdito, Xarion Thorne, solicita humildemente una audiencia con Su Majestad.

Las puertas se abrieron. Un eunuco salió e hizo una profunda reverencia.

—Su Gracia, Lord Thorne, Su Majestad los convoca dentro.

Cuando Rhaegar se levantó, su cuerpo se tambaleó.

Xarion lo sujetó para estabilizarlo y murmuró en voz baja: —Aguanta.

Rhaegar asintió levemente y siguió a su padre al interior.

Dentro del Estudio Imperial, el Emperador estaba sentado en el trono. Isabella permanecía a un lado, con los ojos rojos e hinchados, como si acabara de llorar.

Rhaegar se arrodilló una vez más.

—Vuestro súbdito, Rhaegar Thorne, rinde homenaje a Su Majestad.

El Emperador lo observó en silencio durante varios instantes.

—Lord Thorne —dijo al fin—, ¿has estado arrodillado durante dos días y dos noches… solo para disolver este compromiso?

—Sí.

—¿Entiendes que este matrimonio fue sancionado por mi propia palabra?

—Lo entiendo.

—¿Y aun así te atreves a hablar de retirarte?

Rhaegar alzó la cabeza y se encontró con la mirada del Emperador. —Vuestro súbdito no engañaría a su soberano. Ya hay otra persona en mi corazón; no puedo tomar a Isabella por esposa.

Las lágrimas de Isabella volvieron a brotar. —Mi querido Rhae… ¿de verdad puedes ser tan insensible?

Rhaegar ni siquiera la miró.

Ella se mordió el labio y, de repente, dio un paso al frente. —Su Majestad, esta súbdita tiene algo que decir.

El Emperador posó su mirada en ella.

Isabella respiró hondo para calmarse y dio otro paso al frente. —Esta súbdita… desea casarse con Rhaegar Thorne de todos modos.

Un silencio sepulcral se apoderó de la cámara.

Los ojos de Rhaegar se entrecerraron muy ligeramente.

Isabella bajó la cabeza, con la voz temblorosa. —Lo he admirado desde la infancia. Este matrimonio… lo acepto voluntaria y sinceramente. No aceptaré la disolución.

El Emperador la observó y luego se volvió de nuevo hacia Rhaegar.

Arrodillado abajo, el hombre permanecía completamente inmóvil.

—Rhaegar, ¿qué dices a eso?

Levantó la cabeza. —En mi corazón solo hay una.

—¿Quién?

—…Caelith Emberlyn.

El color desapareció del rostro de Isabella.

La expresión del Emperador se ensombreció al mirarlo. —Rhaegar, ¿desecharías mi voluntad por una viuda sin título y caída en desgracia?

Rhaegar no respondió. Bajó la cabeza y, de repente, tosió.

Lo que escupió fue sangre.

Roja, brillante e intensa, destacando contra las baldosas doradas del Estudio Imperial con una claridad impactante.

Los ojos de Isabella se abrieron con alarma.

Xarion también palideció al instante y se apresuró a sostener a su hijo.

—¡Su Majestad! —exclamó, cayendo de rodillas, con la voz temblorosa—. Solo tengo este hijo. Si algo le sucediera, yo… yo…

No pudo continuar.

El Emperador contempló la sangre que manchaba el suelo y se sumió en un largo silencio.

La familia Thorne había servido al trono con una lealtad inquebrantable durante generaciones. Una casa así no podía ser llevada a la ruina por un matrimonio. Y Rhaegar, habiendo estado arrodillado durante tres días, en verdad ya había mostrado el debido respeto a la autoridad imperial.

—Rhaegar.

El joven duque alzó la cabeza. La sangre todavía manchaba la comisura de sus labios y su rostro estaba pálido como el papel.

—Te concederé una oportunidad.

Al instante, una tenue luz se avivó en los ojos de Rhaegar.

—Últimamente, ha surgido en la capital un caso de trata de personas. Si puedes resolverlo en medio mes, el asunto de disolver este compromiso… podría reconsiderarse.

Rhaegar se inclinó profundamente, su frente golpeando el suelo. —Vuestro súbdito acepta el decreto.

Se levantó de inmediato y se dispuso a marcharse.

Al pasar junto a Isabella, ni siquiera le dedicó una mirada.

La mujer se quedó donde estaba, sus dedos apretándose en silencio entre los pliegues de su manga.

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