Vendida al Alfa de la Escarcha - Capítulo 54

Capítulo 54: Participarán

𝐌𝐢𝐤𝐡𝐚𝐢𝐥

—Sí, Gran Alfa. —No había vergüenza en su voz. Solo un hecho.

—Colmillohueco es la manada con el rango más bajo de la Concordia —dijo Konstantin, incapaz de contenerse—. Y ni siquiera puede transformarse. Con todo respeto, Gran Alfa, esto es…

—No recuerdo haber pedido tu opinión, Orlov.

El silencio cayó como un martillo.

Volví a centrar mi atención en Ilya. —Obtuviste un 99 % en un examen diseñado para evaluar el pensamiento estratégico, la ley de la manada, la teoría política y la gestión de crisis. Eso no ocurre por accidente.

—No, Gran Alfa. No ocurre. —Sus ojos, del color del mar oscuro, se clavaron en los míos.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —pregunté directamente—. Debes de saber que estás en una grave desventaja en las pruebas físicas. ¿Para qué presentarte?

Por primera vez, algo parpadeó en su expresión; no era exactamente determinación, ni tampoco desesperación. Algo intermedio, todo ello envuelto en una fachada de compostura.

—Porque un beta no es solo músculo, Gran Alfa. Y la inteligencia sin aplicación no vale nada. —Hizo una pausa—. Puede que no tenga un lobo, pero he encontrado… otras formas de compensarlo.

—Otras formas —murmuró Ragnar, claramente poco impresionado.

La expresión de Sylvanna era más cuidadosamente neutra, pero percibí la ligera curva de su labio.

Silas, curiosamente, no dijo nada. Solo observaba con aquellos ojos oscuros e indescifrables.

Volví a mirar el expediente, los huecos que Arlo había mencionado. Ocho años en el registro de Colmillohueco. Nada antes de eso.

—No eres de Colmillohueco originalmente —afirmé.

Una pausa. Luego: —No, Gran Alfa.

—¿De dónde, entonces?

—¿Acaso importa? —Su tono no era desafiante, sino genuinamente curioso—. Ahora estoy registrado en Colmillohueco. He cumplido todos los requisitos para competir.

Técnicamente, era cierto. Pero tomé nota de su evasiva.

—Veremos si tus… otras formas… son suficientes —dije finalmente, cerrando su expediente—. Retrocede.

Mientras volvía a la fila, vi a Konstantin inclinarse ligeramente hacia él y susurrarle algo. La expresión de Ilya no cambió, pero sus manos se aferraron con más fuerza a su espalda.

Miré a los cinco candidatos que estaban de pie ante mí.

Orgullo. Ambición. Fuerza bruta. Sombras. Y un enigma sin lobo que había obtenido una puntuación más alta que todos ellos juntos.

—Las pruebas evaluarán más que lo que hay en sus expedientes —anuncié—. Fuerza. Inteligencia. Adaptabilidad. Y lo más importante: el carácter. —Mi mirada los recorrió a todos—. Un beta no solo sirve al Alfa, sino a todo lo que el Alfa valora. Si no pueden respetar eso, no tienen lugar aquí.

Desde la esquina, sentí la atención de Selene agudizarse a través del vínculo.

—La primera prueba comienza mañana. Pueden retirarse.

Mientras salían en fila, me di cuenta de que Ilya fue el último en irse, no por dudar, sino porque Konstantin y Ragnar se habían adelantado, obligándolo a esperar.

La puerta se cerró.

—¿Y bien? —pregunté sin darme la vuelta.

La voz de Selene llegó desde la esquina, baja e insegura. —¿De verdad vas a dejarlo competir?

—¿Por qué no iba a hacerlo?

—Él… lo van a destrozar en las pruebas de combate. No parecen muy amables. Podrían hacerle daño.

Como si ella hubiera conocido a mucha gente amable. No se me escapó la ironía. —Quizá. —Finalmente me giré para mirarla. —O quizá nos sorprenda a ambos.

Aunque era poco probable, me gustaba mantener mis opciones abiertas.

A través del vínculo fantasma, sentí su duda. Su preocupación.

Interesante.

—Ven —dije—. Tenemos que entrenar.

Sus ojos se abrieron de par en par. —¿Entrenar? —soltó—. Pero pensaba que…

—Después del combate, tu entrenamiento se reanudará.

Se le fue el color del rostro. —¿Van a mirar? —preguntó.

Me permití una leve sonrisa. —No, nunca.

Ella suspiró y relajó los hombros.

Avancé. —No mirarán porque van a participar.

A través de los restos del vínculo, sentí cómo su pánico y su horror se disparaban.

—

La arena de entrenamiento era la misma de antes: las ruinas del templo de la Luna. Vi a Selene tragar saliva con dificultad, alzando la vista hacia el parapeto. Su tez bronceada palidecía una vez más.

De día, aunque estuviera en ruinas, el templo de la Luna era todo un espectáculo.

Antiguas columnas de piedra se alzaban hacia el cielo como dedos esqueléticos, medio derruidas pero aún orgullosas. Las enredaderas se habían adueñado de lo que el tiempo había roto, tejiéndose entre las grietas del mármol, suavizando las duras líneas de la decadencia. La arena central —antaño un lugar sagrado de reunión— era ahora un círculo perfecto de tierra apisonada rodeado por gradas de piedra. La piedra de luna aún brillaba en las columnas donde había sido incrustada hacía siglos, atrapando la luz de la tarde y esparciéndola como estrellas atrapadas.

Era hermoso como lo son todas las ruinas: un recordatorio de que incluso las obras de los dioses pueden caer.

Los candidatos estaban en fila al borde de la arena, cada uno vestido con un atuendo de entrenamiento negro que dejaba poco espacio para el pudor o la piedad. Práctico. Flexible. Fácil para moverse, fácil de quitar antes de una transformación.

Selene llevaba el mismo atuendo, aunque en ella se veía diferente de algún modo. Más pequeña. Más vulnerable. El negro hacía que sus ojos dorados destacaran con más intensidad, y podía ver el rápido subir y bajar de su pecho mientras luchaba por controlar la respiración.

A través del vínculo, lo sentí: la tensa espiral de ansiedad, el recuerdo fantasma de la altura y el viento helado.

Estaba recordando el parapeto.

Bien. El miedo agudiza los sentidos.

Arlo estaba a mi izquierda, con los brazos cruzados y una expresión tallada en la misma piedra que el templo que nos rodeaba. Había visto docenas de estas pruebas a lo largo de los años. Otro día, otra prueba de dominio y supervivencia.

Di un paso al frente y el murmullo de la conversación entre los candidatos se extinguió de inmediato.

—Se les informó cuando se presentaron —empecé, con mi voz resonando por toda la arena sin esfuerzo—, que la selección del beta evaluaría tres cosas: inteligencia, combate y carácter.

Hice un gesto a cada candidato por turno.

—La parte de inteligencia ha sido completada. Las puntuaciones de sus exámenes han sido registradas y ponderadas en consecuencia.

La barbilla de Konstantin se alzó ligeramente. La expresión de Ilya permaneció neutral.

—Hoy es el combate. —Dejé que la palabra flotara en el aire—. Cada uno de ustedes se enfrentará a un oponente. El vencedor avanza. El derrotado, no. —Hice una pausa, asegurándome de que lo entendían—. Los tres primeros pasarán a la evaluación final: el carácter.

—¿Y los otros dos? —preguntó Sylvanna, con voz firme pero curiosa.

—Abandonarán el territorio de Crestainvierno antes del anochecer.

Sin segundas oportunidades. Sin medallas por participar. Esto era para el puesto de beta, segundo después de mí en autoridad y responsabilidad.

Señalé los asientos de piedra. —Observarán cuando no estén luchando. Aprenderán de lo que vean, o fracasarán cuando llegue su turno.

Se dirigieron a los asientos, todos excepto los dos primeros que había llamado.

—Ragnar Thornson. Silas Vane. Al centro de la arena.

La montaña y la sombra dieron un paso al frente.

Ragnar se hizo crujir el cuello, haciendo girar sus enormes hombros. Ya podía ver al lobo bajo su piel: ansioso, inquieto, listo para ser desatado.

Silas estaba perfectamente quieto. Sin estiramientos, sin preparación. Solo esa calma inquietante que incomodaba incluso a los guerreros más experimentados.

—Las reglas son sencillas —anuncié—. Luchen hasta que uno de ustedes se rinda o no pueda continuar. Los golpes mortales están prohibidos; esta es una prueba de habilidad, no de sed de sangre. —Mi mirada se paseó entre ellos—. Transfórmense o no. La elección es suya. Pero recuerden: un beta debe ser adaptable en todas sus formas.

Retrocedí, ocupando mi lugar en el borde de la arena.

—Empiecen.

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