Vendida como Criadora del Rey Alfa - Capítulo 1497

Capítulo 1497: Chapter 96: Detractores y Díscolos

Levanté mi pierna, un peso pesado que se negaba a cooperar, y la puse con más fuerza de la que pretendía. El ruido de mi bota resonó en la sala de terapia, un recordatorio contundente de la fuerza que aún no había regresado.

—Despacio ahí, Rhys —dijo el terapeuta, su tono paciente pero con un matiz de preocupación—. Recuerda, despacio y constante.

Exhalé bruscamente, asintiendo una vez mientras me concentraba en el siguiente paso. Cada movimiento era una batalla, un desafío para superar el dolor y las limitaciones dejadas por la emboscada de Alexa. Podía sentir los músculos temblar, protestando por la tensión. No podía permitirme rendirme; no cuando tanto dependía de mi recuperación, no cuando Saoirse y nuestros hijos dependían de mí.

—Bien. Eso es bueno —él animó.

Al mirar hacia arriba, lo vi intercambiar una mirada rápida e incierta con un asistente, una conversación silenciosa que no estaba destinada a notar.

Los susurros habían comenzado como murmullos tenues, fáciles de descartar e ignorar. Ya no eran tan fáciles de ignorar. Habían crecido, ganando sustancia y peso hasta que eran imposibles de ignorar. Los nobles y ciudadanos se preguntaban si estaba capacitado para ser su futuro rey.

—Rhys —la voz de Saoirse cortó a través de la niebla.

Ella estaba de pie en el umbral, su vientre redondeándose con la promesa de nueva vida, la vida que habíamos creado juntos. Su presencia era un bálsamo para mis nervios desgastados, incluso cuando sus ojos traicionaban el eco de las mismas dudas contra las que luchaba a diario.

—¿Tomando un descanso? —preguntó, acercándose más.

—Nunca un descanso —respondí, forzando una sonrisa—. Solo… tomándome el ritmo.

Extendió su mano, encontrando la mía, y la conexión me envió un chorro de calor.

—Lo estás haciendo increíble —susurró.

Incluso en su elogio, podía escuchar los miedos no expresados que la acechan por las noches, las preocupaciones que se insinúan en su voz cuando pensaba que estaba demasiado perdido en mi recuperación para notarlo.

—¿Lo soy? —pregunté, medio retórico, medio desesperado por confirmación.

—Siempre —afirmó, apretando mi mano—. Eres más fuerte de lo que sabes.

Sus dedos pasaron por mi cabello mientras presionaba un suave beso en mi frente. Cerré los ojos y disfruté de su amor solo por un momento. Luego volví al trabajo.

Sabía que la fuerza no se medía solo por músculo y tendón. Era la determinación de enfrentar las sombras lanzadas por la duda y superarlas. Al mirar sus ojos, supe que mi batalla no se limitaba a recuperar el uso de mis piernas. Era también recuperar la fe de mi gente en su futuro rey.

—Volvamos a eso —dije, mi voz más firme de lo que me sentía.

El terapeuta asintió, y juntos reanudamos el lento baile de la rehabilitación, cada paso una promesa silenciosa de que no defraudaría a mi reino —ni a mi familia.

***

El gran salón de Egoren estaba vivo con el bajo rumor de murmullos urgentes, un sonido que se había vuelto demasiado familiar. Estaba cerca de los bordes, apoyado en un fuerte bastón de roble, mis ojos fijos en el grupo de ancianos y líderes de la manada que se habían reunido alrededor del trono de mi padre.

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Ya no estaba confinado a la silla de ruedas, pero mi debilidad todavía era visible. Y no había pasado desapercibida ni ignorada.

—Rey Xander —comenzó un anciano, su voz cargada con lo que sin duda pensaba que era preocupación—. No cuestionamos el valor ni la dedicación de su hijo hacia Egoren, pero el liderazgo requiere más que nobleza de espíritu.

—De hecho —añadió uno de los líderes de la manada visitante, un hombre corpulento con una espesa barba salpicada de gris—. Exige fuerza, agilidad y…

—¡Basta! —La voz de mi padre cortó sus palabras, su enojo evidente en su tono y el adelgazamiento de sus labios. Levantándose de su trono, mi padre, el poderoso Rey Xander, se puso de pie con determinación, su mirada abarcaba la asamblea de escépticos—. Hablas de fuerza y agilidad como si fueran las únicas medidas de un rey. ¿Tan fácilmente has olvidado los sacrificios de Rhys? Mi hijo ha salvado innumerables vidas. Ha luchado incansablemente por este reino y su gente. Eso no ha cambiado ni cambiará.

—Su Majestad —insistió el anciano, imperturbable—, el pueblo debe tener confianza en la habilidad de su líder para proteger…

—¡Rhys protegerá este reino! —mi padre gritó, su furia clara.

Apreté el puño sobre el bastón, sintiendo el peso de cada mirada sobre mí. Estaban cuestionando mi valía, mi derecho a sentarme en el trono de mis antepasados, y eso dolía más que cualquier cuchilla. —Padre —dije en voz baja pero lo suficientemente fuerte como para que la habitación se callara ante mi intervención—. Déjalos expresar sus preocupaciones. No es solo tu decisión tomar. Es de Egoren.

—Rhys —dijo mi padre, volviéndose hacia mí con una mirada de feroz orgullo—. Eres mi hijo, heredero del linaje Carmesí. No necesitas soportar tal insolencia.

—Quizás —concedí—, pero si sus palabras reflejan los susurros del pueblo, entonces debemos escuchar. Lideramos con su consentimiento, no a pesar de ello.

—No obstante —Rey Xander retumbó, enfrentando a la multitud nuevamente—, no me quedaré de brazos cruzados mientras la duda arroja sombras sobre la capacidad de mi hijo para reinar. Él es de sangre Carmesí, entrenado en las maneras de nuestro pueblo, sabio más allá de sus años, y aún se recupera de sus heridas.

Murmullo se extendió por el salón, algunos asintiendo en acuerdo con la apasionada defensa de mi padre, y otros intercambiando miradas escépticas que hablaban con elocuencia. Sabía que a pesar del vehemente apoyo de mi padre, las voces respetadas dentro de la comunidad seguirían presionándonos y poniendo a prueba los límites de mi derecho al trono.

—La fuerza de carácter es la medida más verdadera de un gobernante —dije, mi voz firme mientras me dirigía a la asamblea—. Y demostraré la mía, no solo en cuerpo sino también en corazón y mente, por Egoren y todos los que llaman a esta tierra hogar.

—Tu determinación es encomiable, Príncipe Rhys —el anciano más parlanchín reconoció, aunque sus ojos permanecían nublados con duda—. Pero debemos estar seguros de nuestro futuro.

—La certeza —dijo mi padre, cortando a través de la tensión—, es un lujo que a menudo se concede solo en retrospectiva. Pero sepan que mi fe en Rhys es inquebrantable.

Con esas palabras finales, el Rey Xander señaló el fin de la audiencia. La multitud se dispersó lentamente, dejándome con el peso de mi futuro presionando sobre mis hombros. Estaba claro que demostrarme a mí mismo no sería simplemente un asunto de sanar. Sería una batalla por los corazones y mentes de mi pueblo, una batalla que había librado desde la infancia y que pretendía ganar. Este era mi reino, y no solo era el gobernante legítimo. Era el hombre adecuado para Egoren. Era algo que mi gente nunca dudó hasta que Alexa me había quitado la habilidad de caminar con facilidad.

Sabía que el asunto estaba lejos de terminar. Busqué consuelo en los brazos de mi esposa, permitiéndole que me abrazara, me alentara y me amara. Era suficiente para mantenerme empujando y luchando por mí mismo, por ella, por mi reino y por mi gente.

Pero no era suficiente. Las voces del pueblo solo se habían vuelto más fuertes, y mi padre había sido obligado a escuchar.

Me encontré junto a la vasta ventana arqueada de la sala del trono, observando cómo los estandartes de cada rincón de Egoren ondeaban en la fresca brisa. Guerreros con barbas trenzadas y brazos tatuados se reunían abajo, sus murmullos escalando las paredes de piedra para alcanzar mis oídos. Venían por la gloria, por el trono, o quizás simplemente para ver caer a un príncipe.

—Rhys —la voz de mi padre fue un bajo rumor detrás de mí—, el consejo ha hablado.

Me volteé, encontrando la mirada del Rey Xander. Su rostro estaba grabado de tristeza como el de un guerrero que ha visto demasiadas batallas. Pero, debajo de eso, una resolución inquebrantable mantenía sus hombros tensos.

—Los desafiantes han venido a poner a prueba tu derecho —dijo solemnemente—. La gente se inquieta, y el miedo ha sembrado dudas entre ellos.

—Que vengan —respondí, aunque mi corazón desaceleró su ritmo, pesado e inseguro—. Los enfrentaré.

—Hijo —puso una mano sobre mi hombro, la misma mano que una vez me levantó lo suficientemente alto como para tocar las estrellas—, estos hombres no están ligados por el honor de nuestra corte. Algunos pueden buscar llevarte más allá de los límites de la tradición.

—Entonces redefiniremos la tradición —respondí, tratando de sonar más confiado de lo que me sentía. Mi mirada se desvió de nuevo hacia la multitud que se reunía, donde los ojos de los esperanzados brillaban con ambición.

—Tu espíritu es tan fiero como los vendavales de invierno —asintió, el orgullo desplazando brevemente la preocupación en sus ojos—. Pero recuerda, esto no es solo cuestión de fuerza física. Se trata de liderar con coraje, sabiduría y compasión.

—Cualidades que me has mostrado toda mi vida —dije, encontrando su mirada firmemente—. Cualidades que espero encarnar como rey.

—Y rey serás. Eres mi heredero y el hombre adecuado para liderar este reino cuando abdique el trono. Lo creo con todo lo que soy, hijo.

—Gracias, Padre. Tu apoyo significa más de lo que podrías imaginar.

Observamos juntos cómo la multitud afuera se hinchaba, las sombras de los contendientes largas sobre el suelo mientras el sol comenzaba su descenso.

—Descansa bien esta noche, Rhys —dijo Padre—. Cuando esto comience, lucharás no solo por una corona sino por el alma misma de Egoren.

Asentí en silencio, sabiendo que probablemente el sueño me eludiría. Las pruebas venideras se cernían. A pesar de lo que dije, no confiaba en mis habilidades. Me preguntaba si estas serían mis últimas noches con Saoirse. Sin embargo, dentro de mí ardía un fuego que ninguna duda podría extinguir, por Egoren, mis futuros súbditos y mi hijo no nacido.

—Buenas noches, Padre —finalmente dije, encontrando consuelo en la firmeza de su presencia.

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«Buenas noches, mi hijo». Sus palabras fueron una bendición, una oración de guerrero por las batallas venideras.

La mañana siguiente, me encontré ante mi padre. Mis piernas, aunque más fuertes de lo que habían estado hace lunas, aún llevaban el recuerdo de la traición de Alexa. Todavía estaba tembloroso y lejos del guerrero que había sido antes de caer en su trampa.

—Padre —comencé, mi voz firme a pesar de la tempestad que rugía dentro—, solicito que permitas que estos concursos se desarrollen como deben.

El Rey Xander, cuya intensa mirada siempre cortaba la incertidumbre, me miró con una mezcla de emociones remolinando en sus ojos. Era evidente que anhelaba protegerme de las pruebas que se avecinaban.

—Rhys —dijo, su voz un bajo rumor de preocupación—, no necesitas probar tu valor ni tu derecho a gobernar solo a través del combate.

—Si no lo hago —repliqué, levantando mi barbilla en silenciosa desafío—, las dudas crecerán como una herida no tratada. Debo mostrar a Egoren que su futuro rey puede soportar más que solo los susurros de los cortesanos.

El ceño de mi padre se frunció, pero vi el destello de respeto encenderse en las profundidades de sus ojos.

—Muy bien —concedió, sus palabras pesadas con aceptación renuente—. Tendrás tu oportunidad de enfrentar a estos desafiantes abiertamente. Pero Rhys, ten cuidado. La ambición puede envenenar el corazón de un hombre.

—Como envenenó a Alexa —murmuré, reconociendo la verdad en su advertencia.

Nuestro enfoque se dirigió a los pergaminos esparcidos sobre la gran mesa, los planes detallados para las competencias públicas expuestos en detalle. Cada pergamino representaba un futuro posible: uno donde yo emergía triunfante, o uno donde mi reclamo al trono sería arrancado de mí con fuerza.

—Cada combate será observado bajo los códigos más estrictos —declaró el Rey Xander, señalando las diversas arenas marcadas en el mapa de Egoren—. Cualquier signo de juego sucio será tratado en consecuencia.

—Por supuesto —acordé, escaneando los documentos, mi mente ya estratégizando cada encuentro potencial. Pero debajo de la superficie de mi enfoque yacía una fría semilla de inquietud. Sabía que algunos de estos hombres albergaban intenciones más oscuras que la mera competencia. Habíamos escuchado los susurros de “enseñar una lección al príncipe”.

—Recuerda, hijo —habló mi padre, tirando de mí lejos del borde de mis pensamientos—, cualquier cosa que pase en la arena, todavía eres mi hijo y la sangre de la línea Crimson. Tu fuerza no se mide solo por destreza física.

Asentí, encontrando consuelo en su convicción. Sin embargo, ninguno de los dos pudo prever la magnitud completa de las ambiciones violentas que se desarrollaban en los corazones de ciertos desafiantes. Sus jactancias arrogantes resonaban por los pasillos, pero eran más que simples declaraciones.

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