Vida como Príncipe Heredero en Francia - Capítulo 515

Capítulo 515: Capítulo 428: Que presencien el verdadero ejército

Durante un tiempo, el campo de batalla al este de Annaba estuvo sembrado de cadáveres del Ejército Francés; la mayoría de ellos, causados por el pisoteo de los Guerreros Tribales mientras huían.

Caheller bajó su telescopio y entrecerró los ojos. ¿Podría ser que su anterior derrota ante los franceses fuera solo un accidente y que no fueran tan temibles como había imaginado? ¿O tal vez ese comandante francés más capaz no había venido a Annaba esta vez?

Dudó solo unos segundos antes de ordenar a un oficial que estaba a su lado:

—¡Transmitan la orden! ¡Que la Legión Golza y la caballería del flanco izquierdo persigan inmediatamente al enemigo en desbandada! ¡Muevan la artillería hacia adelante, acérquenla a la línea central!

Confirmó que no era una artimaña de los franceses, que fingían una derrota para atraer al enemigo a una trampa. Al ver aquellos cadáveres esparcidos, tenía que haber al menos quinientas o seiscientas personas. ¿Quién pagaría semejante precio por una finta y la ejecutaría de forma tan convincente?

Pronto, un profundo toque de corneta se alzó desde el interior del Ejército de Argel. Los oficiales de Argel lideraron a más de 3000 soldados de infantería, con la protección de la caballería, cargando hacia las posiciones francesas en «retirada».

Al otro lado, Lefevre, mirando al Ejército de Argel que se acercaba, no pudo evitar abrir los ojos con sorpresa. Su Alteza Real el Príncipe Heredero solo había querido que esos miembros de las tribus experimentaran la «atmósfera» del campo de batalla; no esperaba una cosecha tan accidental, ya que cargar era mucho más fácil que asaltar una fortaleza.

Inmediatamente ordenó a los soldados de la Legión Tunecina, que habían estado esperando junto a los Guerreros Tribales, que siguieran de cerca al Cuerpo de Guardia como observadores, y luego se volvió hacia un oficial de estado mayor a su lado:

—Bien, ahora dejen que sean testigos de cómo un verdadero ejército entra en batalla.

—¡Sí, señor!

Spike, el sobrino del jefe del clan de la Tribu Wakruma, temblaba por todo el cuerpo, forzado a punta de espada a caminar de regreso en dirección al campo de batalla.

¡Contrario a lo que había oído, el Pueblo de Argel era aterrador! El hombre a su lado acababa de estallar en pedazos, y las entrañas salpicadas incluso le llegaron a la boca. Al recordar el sabor cálido y sanguinolento, no pudo evitar vomitar de nuevo.

—¿Qué… qué van a hacer? ¿Vamos a luchar otra vez? —preguntó alguien a su lado con los ojos muy abiertos, aterrorizado—. ¡No! No iré…

Aquel hombre recibió una fuerte patada de un soldado tunecino, y sus palabras cesaron de golpe.

Spike avanzó, temblando, sin saber quién le había puesto un telescopio en la mano.

—¿Sabes cómo usarlo? —preguntó el oficial.

Spike asintió inconscientemente, solo para oír de repente el sonido rítmico de los tambores surgir de la formación del ejército a su lado. Al instante siguiente, las ordenadas filas de la infantería francesa se movieron al unísono, cargando sin dudarlo hacia el Pueblo de Argel.

El oficial señaló hacia el lado norte, gritando en voz alta:

—¡Miren allá!

Los Guerreros Tribales giraron la cabeza al unísono, solo para ver a decenas de caballos arrastrando algo entre el polvo hacia la posición del enemigo.

Spike recordó el telescopio en su mano, se lo llevó apresuradamente al ojo y descubrió que eran varios Cañones.

Los Cañones cargaron directamente hacia el Ejército de Argel; al menos desde su punto de vista, los dos bandos estaban prácticamente uno encima del otro.

Luego, un gran número de soldados saltó de los carros tirados por caballos, desató las cuerdas con movimientos diestros y preparó los Cañones.

Casi simultáneamente, la Caballería de Argel, empuñando sables curvos, cargó contra ellos; destruir la artillería enemiga era uno de los principales deberes de la caballería.

Sin embargo, esos cañones escupieron llamas de inmediato, haciendo que el corazón de Spike se contrajera involuntariamente. La Caballería de Argel, que cargaba, fue segada como la mala hierba en un vendaval.

Ese era el aterrador efecto de la metralla a corta distancia.

La Caballería estaba claramente asustada; su ímpetu se frenó mientras daban la vuelta y se dispersaban en retirada.

Esta era una contienda de moral y fuerza de voluntad. Si la Caballería de Argel hubiera continuado su carga a pesar de los disparos, los artilleros probablemente habrían sido los que cayeran. Pero eso estaba claramente más allá de sus capacidades.

El pueblo de Argel no había esperado que los artilleros se mantuvieran firmes frente a la caballería. Una vez que la caballería huyó, todo el flanco izquierdo quedó expuesto ante la Artillería Montada del Cuerpo de Guardia.

Cinco cañones de seis libras cambiaron inmediatamente a bala sólida y llevaron a cabo un bombardeo concentrado sobre la infantería de Argel a menos de 200 pasos de distancia.

La apenas entrenada Guardia de Argel, solo un poco más resistente que los «Guerreros Tribales», pronto rompió filas bajo el fuego de cañón a corta distancia y se retiró en desorden.

Caheller estaba estupefacto: en apenas media hora, desde que había estado en una posición tan ventajosa, ¿cómo se había llegado a esto?

Ordenó apresuradamente a sus oficiales que reunieran a los soldados que huían y llamó a la segunda línea de infantería para que avanzara. Sin embargo, antes de que sus órdenes llegaran al frente, las columnas de asalto del Cuerpo de Guardia, al amparo de los hostigadores, se abalanzaron sobre el Ejército de Argel.

Spike y los demás fueron conducidos al flanco del campo de batalla, donde sus oídos retumbaban con el estruendo atronador de los cañones. Luego observó cómo los «soldados romanos», vestidos con uniformes blancos, simplemente se giraban y corrían unos pocos pasos antes de formar líneas horizontales rectas.

El sonido del tambor militar cesó de golpe, y los oficiales del Cuerpo de Guardia apuntaron simultáneamente sus espadas hacia adelante, dando la orden de «Fuego».

Los dos ejércitos estaban en su punto más cercano, a menos de 20 pasos de distancia. Cuando el Cuerpo de Guardia descargó una andanada, nubes de una neblina de sangre brotaron entre las filas de las fuerzas de Argel. Siguieron gritos y lamentos, el suelo quedó sembrado de cuerpos mutilados y el aire se espesó con el olor a sangre. Más soldados de Argel gritaban de pánico, corriendo en todas direcciones; muchos fueron derribados por sus propios hombres y pronto pisoteados hasta convertirse en una pulpa sangrienta.

La mirada de Spike se perdió mientras murmuraba una palabra repetidamente: ¡Infierno!

La infantería del Cuerpo de Guardia, sin embargo, operaba como máquinas de matar bien engrasadas, recargando rápidamente sus armas, luego avanzando diez pasos al ritmo del tambor antes de desatar otra sombría cosecha de fuego de andanada…

La segunda línea de defensa del Ejército de Argel, influenciada por los soldados en fuga, duró apenas diez minutos antes de que también dieran media vuelta y huyeran, seguida por la tercera línea.

Caheller ya podía ver el brillo de las bayonetas de la infantería francesa a simple vista. Se volvió hacia su asistente y bramó:

—¿Dónde están los marroquíes? ¡¿Por qué no han venido a ayudarnos todavía?!

El asistente bajó la cabeza e hizo un gesto hacia un caballo de guerra cercano:

—Señor, es mejor que se retire lo antes posible…

A dos kilómetros al oeste, Said, el comandante de la Guardia Negra Marroquí, se secó el sudor frío de la frente mientras observaba a las fuerzas de Argel desmoronarse rápidamente a través de sus binoculares.

Afortunadamente, no había accedido a la petición de Caheller; después de todo, esta era solo la vanguardia del Ejército Francés que había aplastado a diez mil hombres de la Guardia de Argel, con casi veinte mil de la fuerza principal francesa aún por entrar en combate. ¡Si hubiera ido a ayudarlos, probablemente habría sido un suicidio!

Sin dudarlo, le hizo una seña a su oficial africano:

—Agold, ordena una retirada total inmediatamente.

De hecho, en cuanto se enteró de que los británicos habían cesado su apoyo, había anticipado que esta guerra estaba destinada a la derrota, razón por la cual ya le había sugerido al Sultán la semana pasada que todo el ejército se retirara a la Fortaleza de Tremseh.

Aunque el decreto del Sultán aún no había llegado, sabía que el Sultán seguramente aceptaría la retirada: ¡sin el apoyo británico, Marruecos no entraría en guerra con Francia! Ese sería un conflicto imposible de ganar.

Lefevre miró la bandera Iris que ondeaba en lo alto de la fortaleza de defensa costera del Puerto de Annaba, no muy lejos, y sacudió las riendas con gran ánimo.

Nunca antes había pensado que la batalla iría tan bien. Solo le llevó dos días y medio tomar todo Annaba. Hay que tener en cuenta que, con la velocidad de marcha de la Legión Tunecina, se necesitarían casi dos días para atravesar todo el territorio de Annaba.

Es decir, en pocos días podría regresar a Europa y, con toda seguridad, alcanzar a participar en la gran campaña de Silesia.

Un comandante de compañía se acercó a caballo a Lefevre, inclinó el sombrero para saludar y dijo:

—Señor, ¡hemos encontrado una gran cantidad de cañones pesados en la fortaleza del Pueblo de Argel!

—¿Oh? —Lefevre hizo un gesto con la mano sin especial interés—. Los cañones del Pueblo de Argel no son especialmente valiosos.

Con el nivel de fundición del Norte de África, la potencia de fuego de un cañón de batería costera de 32 libras no llegaba al nivel de un cañón de 18 libras de Europa.

El comandante de compañía dijo de inmediato:

—Señor, esos cañones son de fabricación inglesa. Hay tres cañones de 32 libras, ocho de 24 libras, y los más ligeros aún no se han contado.

A Lefevre se le iluminaron los ojos de inmediato: si eran productos británicos, ¡tantos cañones pesados serían sin duda una bendición!

Y, en efecto, era una bendición: en su día, el Duque de Leeds había gastado decenas de miles de Libras Esterlinas en la construcción de la fortaleza de defensa costera de Annaba, y sin embargo, ni un solo cañón se había disparado antes de caer en manos del Cuerpo de Guardia. Algunos cañones aún tenían intactos los sellos de grasa de fábrica.

Mientras hablaban, llegó otra unidad de caballería para informar de que habían encontrado un gran número de fusiles de chispa en los almacenes del puerto, incluyendo el Potsdam 1740 de Prusia y el AI Holandés, así como algunos rifles Brown Bess de Inglaterra. La cantidad total aún no se había contabilizado, pero se estimaba que superaba los 7000.

Estas armas procedían del segundo lote de ayuda británica a la Guardia de Argel, pero debido a la dejadez del Pueblo de Argel, habían pasado meses y aún no habían llegado a manos de los militares, así que ahora Lefevre se llevaba todos los beneficios.

Lefevre sintió de repente que no ir a Silesia también podría ser aceptable; solo por confiscar tantos suministros, debería poder obtener felicitaciones del Estado Mayor General.

Se giró hacia su ayudante y dijo:

—Encuentren la forma de trasladar algunos de los cañones de la fortaleza a Constantine (una ciudad de Argel, de origen romano, no la Constantinopla del Imperio Otomano), y luego podremos regresar.

Constantine era una ciudad de Argel al sur de Annaba. Controlarla significaba dominar la ruta esencial de Argel a Túnez. Con la ayuda de los cañones de 24 libras, la Legión Tunecina podría entonces cumplir la tarea de defender Annaba.

…

Ciudad de Túnez.

Palacio Ksar Hellal.

Chandarle, el enviado del Dey de Argel, se paseaba ansiosamente por el pasillo.

Ya se había hecho a la idea de que, si para mañana no podía reunirse con el negociador francés, tomaría un barco a París.

Afortunadamente, los peces gordos de París habían llegado. Solo esperaba que el General Caheller pudiera resistir unos días más, y entonces podría ganarse a los militares franceses con beneficios.

Pronto se oyeron pasos por el pasillo, y el Conde Saigul, el negociador especial francés, se acercó acompañado de varios oficiales del Estado Mayor General.

Chandarle se adelantó apresuradamente, los saludó respetuosamente con una mano sobre el pecho y pronunció un saludo en árabe.

Saigul pareció no hacer caso de lo que decía el traductor, y entró directamente en el salón para sentarse a la cabecera de la larga mesa. Actualmente, la sociedad tunecina prefería el estilo francés, y la gente de estatus ya no deseaba discutir asuntos sentada en el suelo.

A Chandarle no le quedó más remedio que seguirlos, avergonzado, hasta el salón y, tras una larga espera, logró interrumpir la conversación informal de los franceses, interponiéndose apresuradamente:

—Estimado enviado especial, soy el Aga del Diván de Argel y el representante plenipotenciario designado por el Dey para las negociaciones…

El Diván era el congreso de Argel. Su cargo era similar al de un Portavoz.

Saigul alzó la vista hacia él y dijo arrastrando las palabras:

—Ah, ¿y de qué está preparado para hablar conmigo?

Chandarle dijo al instante: —Enviado especial, deberíamos hablar de un alto el fuego en la zona de Annaba…

Mientras Saigul escuchaba la traducción, sonrió, alzó una mano y lo interrumpió:

—Eso no será necesario. La lucha en Annaba terminó anteayer.

Giró la cabeza hacia un oficial a su lado:

—Teniente Coronel Adrian, nuestra legión ya debería de estar de camino a Constantine, ¿verdad?

Por supuesto, en la situación internacional actual, Francia no tenía planes de atacar Constantine, pero eso no le impedía usarlo para intimidar al Pueblo de Argel. Con los remanentes de las fuerzas armadas de Argel, el Ejército Francés podría incluso marchar hasta su capital, Mitidja.

Las pupilas de Chandarle se contrajeron de repente; sabía que, aunque aún no había recibido la noticia, era poco probable que los franceses mintieran en asuntos de guerra.

Presa del pánico, dijo: —La verdad es que nunca debería haber habido una guerra entre Argel y Francia, no es bueno para nadie…

El Conde Saigul lo interrumpió con frialdad:

—No, la guerra comenzó la última vez que la Guardia de Argel invadió Túnez.

Chandarle maldijo a los británicos miles de veces en su fuero interno: habían prometido apoyo total para el ataque de Argel a Túnez, pero en el momento en que apareció el Ejército Francés, se desvanecieron sin dejar rastro.

—Eso fue solo una cierta obligación anterior con la Guardia Tunecina —solo pudo decir con impotencia—. Nos damos cuenta de que fue un error y estamos dispuestos a hacer algo para salvar la paz entre nuestras dos naciones.

El Conde Saigul dijo con decisión: —Mi país ha invertido más de 200 000 libras para hacer frente a la invasión desde Argel. Esa pérdida debe ser asumida por Argel.

200 000 libras se traducen en aproximadamente 4,4 millones de libras. No es que Joseph fuera blando de corazón, pero para Argel, con solo una población de poco más de dos millones, esto ya era su límite.

El Conde Saigul continuó: —Además, Annaba, como puerta de entrada para la invasión de Túnez, será administrada por mi país de ahora en adelante. Y Constantine, vecina de mi país, se convertirá en una zona de contención donde no se podrán estacionar tropas militares.

—Esto… —dijo Chandarle con urgencia—. Estas exigencias pueden ser un poco excesivas…

—Es la decisión del Rey —lo miró de reojo el Conde Saigul—. Puede negarse, y entonces continuaremos nuestra conversación en Mitidja.

—¡No, no! Todo esto se puede negociar… —Chandarle agitó las manos a toda prisa.

Túnez.

La provincia de Sousse.

Spike miraba con la vista perdida la baja colina que había detrás de la tribu, con el estruendo de los cañonazos resonando aún de vez en cuando en sus oídos.

De repente, una multitud de miembros de la tribu, armados con lanzas y soltando maldiciones, se dirigió airadamente hacia la carretera principal que pasaba junto a la tribu.

Alguien lo agarró y dijo: —¡Spike, vamos a darle una lección a ese Sheriff!

—Ese tipo dejó pasar diez carros enteros de aceite de oliva. No recibimos ni un sou de la tasa de protección.

—Y la última vez, dejó que un comerciante de pieles de la ciudad entrara en nuestra tribu…

—¿Cuánto dinero hemos perdido últimamente? ¡Voy a matar a ese bastardo!

—¡Eso, a matarlo!

—¿El Sheriff? —Spike se sobresaltó y de repente recordó el uniforme blanco del Sheriff, muy parecido al uniforme del Ejército Francés que había visto en Annaba. Aterrorizado, gritó—: ¿Están locos? ¡No debemos atacar al Sheriff!

Al ver que no podía detener a los miembros de la tribu, corrió frenéticamente a la residencia del Líder del Clan e irrumpió en la casa:

—¡Tío, detenlos rápido! ¡Hacerle daño al Sheriff atraerá a los militares!

—¿Los militares? —dijo el Líder del Clan con desdén—. ¿Qué hay que temer? Los guerreros de nuestra tribu los ahuyentarán.

—No, no… —los ojos de Spike se llenaron de miedo—. Oiga, ¿ha visto alguna vez a la Guardia de Argel?

—¿Mmm? No.

—¡Son diablos! ¡Diablos que pueden hacer pedazos a una persona al instante!

—¿A qué viene eso?

—Y esos soldados… —Spike tragó saliva, con el rostro ceniciento—. ¡Son dioses de la guerra que pueden hacer pedazos a los diablos! Absolutamente nadie puede hacerles frente. ¡Si no detenemos a todos ahora, nuestra tribu está acabada!

En la carretera principal junto a la tribu, más de veinte personas que habían estado en el campo de batalla de Annaba intentaban frenéticamente ahuyentar a los alborotadores de la tribu, aterrorizados de que pudieran hacerle el más mínimo daño al Sheriff.

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