Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 412

Capítulo 412: Leones marinos(1)

La hora de la verdad había llegado. El mar, vasto e inflexible, sería testigo de una batalla que decidiría su dominio durante las próximas decades. Dos poderosas flotas, unidas por la rivalidad y la ambición, convergieron en mar abierto: una navegaba bajo el estandarte de la Confederación de las Islas Libres, la otra bajo el orgulloso pendón de la Liga de las Casas Romelianas del Sur.

Ciento cincuenta y seis barcos de guerra avanzaron unos contra otros, con sus proas cortando las olas como cuchillas listas para matar. El premio no era una simple isla o una victoria fugaz; era el control de Harmway, la piedra angular de las rutas comerciales y, con ello, la supremacía sobre el mar infinito entre los dos continentes.

Para los vencedores, la gloria y el dominio; para los vencidos, la ruina y el exilio en las mareas. Y así, mientras el sol arrojaba su resplandor dorado sobre las aguas inquietas, la guerra llegó al mar.

Ambas flotas se abalanzaron, como dos grandes bestias enseñando los colmillos. La punta de flecha —una formación clásica destinada a cortar las líneas enemigas y envolver sus flancos— era un reflejo perfecto en ambos bandos.

Porque por muy meticulosamente planeadas que estuvieran las formaciones, una batalla naval siempre degeneraba en un torbellino arremolinado e impredecible, mucho más caótico que cualquier enfrentamiento en tierra.

En tierra firme, los ejércitos luchaban en formaciones rígidas, y sus filas dictaban el ritmo de la batalla. Un solo flanco roto podía hacer que toda la fuerza se retirara, como una hilera de fichas de dominó cayendo al unísono.

Pero el mar no era tierra firme. Era un ser vivo y cambiante, y las batallas libradas en su superficie eran tan fluidas como las propias olas. No había líneas firmes que mantener, ni terreno que reclamar. En lugar de un único enfrentamiento grandioso y decisivo, la lucha se fracturaba en un centenar de duelos más pequeños: barcos que se separaban de la fuerza principal, enzarzados en combates mortales y aislados que podían prolongarse durante horas.

Sin embargo, la victoria en el mar no siempre consistía en ganar la mayoría de estas escaramuzas dispersas. Se trataba de asestar el golpe decisivo, el tipo de golpe que destrozaba la moral y cambiaba las tornas en un instante. Y nada lograba eso mejor que la destrucción del buque insignia enemigo.

El buque insignia era más que un simple barco; era el corazón de la flota, el símbolo de su fuerza y liderazgo. Verlo destrozado —con los mástiles astillados, las velas en llamas y el casco engullido por el mar implacable— era presenciar el colapso del orden mismo.

Mientras las dos armadas acortaban la distancia, con las velas hinchadas por el viento y el estruendo de los tambores de guerra reverberando sobre las olas, los almirantes de ambas flotas comprendieron una verdad innegable: antes de que el sol se ocultara en el horizonte, uno de sus estandartes desaparecería bajo el mar.

La pregunta era cuál de ellos.

En el bando de la Confederación de las Islas Libres, el flanco izquierdo estaba al mando del experimentado Barbasalada, a quien Blake le había otorgado el mando por apreciar su valor. El flanco derecho estaba bajo el mando de Stormcaller, posiblemente el capitán más antiguo de la flota, tal como le había prometido el Gran Almirante a cambio de su renuncia al puesto de Gran Almirante de la flota.

Pero en el corazón de la formación, donde se decidiría la batalla, donde la lucha sería más encarnizada y sangrienta, navegaba Blake, el almirante de la Confederación, con su flota más cercana formando la punta de lanza del ataque.

Su buque insignia, el Hacha Rugiente, estaba destinado a ser la espada que cortaría la cabeza del enemigo.

Al otro lado del agua, la Liga de las Casas Romelianas del Sur había dispuesto sus propios escuadrones en la misma formación de punta de flecha, preparados para enfrentarse frontalmente a la Confederación en una batalla que decidiría el destino del mar. El viento hinchaba las velas, los tambores de guerra sonaban al unísono y las dos grandes flotas se abalanzaron la una sobre la otra, ninguna dispuesta a ceder, cada una preparada para luchar hasta el amargo final y aún más allá.

————

Blake se erguía en la cubierta del barco, con los ojos fijos en el horizonte, donde la flota enemiga se cernía como una muralla oscura y dentada contra el cielo. El mar se extendía interminable ante él, con la pálida luz de la mañana brillando sobre el agua, pero su concentración era inquebrantable, fija en el inminente enfrentamiento.

Paseó la mirada por los hombres que lo rodeaban, cada uno de pie con una serena determinación, listos para la batalla. Llevaban cotas de malla, sus cascos relucían como cabezas de león, y la empuñadura de una espada, hacha o maza descansaba firmemente en sus manos, todos preparados para el abordaje que vendría tras la embestida.

Sabían muy bien, algunos incluso a su pesar, que serían la presa más codiciada de la batalla, al ser el buque insignia de la flota, el objetivo principal de todos los capitanes romelianos que buscasen labrarse un nombre.

Sus escudos estaban firmemente aferrados mientras se preparaban para abordar y luchar. Sus rostros estaban curtidos; todos eran veteranos que habían seguido a Blake durante casi una década.

En los otros barcos, en cambio, había una mezcla de veteranos y hombres más jóvenes que habían crecido escuchando historias de las victorias y derrotas de la Confederación, y esta era su oportunidad de conseguir un botín de verdad o de labrarse un nombre y que se cantaran canciones sobre este día.

El sonido rítmico de los remos de los esclavos rompía la tensión. Trabajaban sin descanso, sus cuerpos moviéndose al compás del viento que favorecía a la Confederación, con el chasquido de sus cadenas a cada remada, mientras empujaban la flota hacia adelante más rápido de lo que tendrían derecho a moverse.

El viento era una bendición, aunque Blake sabía que no debía confiar demasiado en la suerte, si bien se veía favorecido por un dios, uno diferente de aquel con el que creció, lo que resultaba bastante extraño tanto para él como para sus hombres, que aún creían que la vieja bruja era una simple hechicera y no la profeta de un dios que favorecía a su capitán.

Blake apretó los puños en la barandilla mientras pensaba en el pasado, en su padre y sus hermanos, perdidos en la batalla que había destrozado su flota y su orgullo dos décadas atrás.

El recuerdo de aquel día, las llamas lamiendo el cielo, el sonido de la madera astillándose y el amargo silencio de los supervivientes aún lo atormentaban. Su padre había luchado valientemente hasta el final, y sus hermanos, orgullosos y fuertes, habían seguido sus pasos.

Todos se perdieron, arrastrados bajo las olas como tantos otros que se habían atrevido a desafiarlos; incluso aquel que sobrevivió fue como si también se lo hubiera tragado el mar.

Ahora, todos esos años de espera, de reconstrucción, de soportar el desprecio de quienes se habían alzado con la victoria, llegarían por fin a su fin. Esta era su oportunidad: su oportunidad de vengar a su familia, de recuperar lo que se había perdido y de demostrar que la flota de la Confederación no era una que se pudiera pisotear.

De demostrar que era digno de lo que estaba por venir.

Exhaló lentamente, serenándose.

«Hoy es el día de la verdad —pensó Blake con sombría resolución—, todo por lo que he trabajado me ha conducido hasta este momento».

Mientras la flota enemiga se acercaba, Blake apretó con más fuerza la empuñadura de su hacha. Su voz era baja, apenas un susurro por encima del rugido del viento y el crujido de la madera, pero habló como para sí mismo y para los fantasmas de su familia caída.

—Padre, hermanos… Esto es por vosotros. Hoy tomaremos lo que es nuestro.

Los minutos se alargaban, cada uno tensándose como la cuerda de un arco, mientras las dos líneas de barcos se acercaban más y más, sus cascos cortando el agua con una gracia letal, casi depredadora.

El viento azotaba las cubiertas, llenando las velas de la Confederación e impulsándolas hacia adelante. Las velas se henchían como los pechos de los caballos de guerra a todo galope y, bajo las cubiertas, el compás rítmico de los remos latía como un corazón, propulsando a la flota cada vez más rápido hacia el choque inevitable.

La tensión era sofocante, lo bastante densa como para ahogarse en ella. El mar, antes una vasta y tranquila extensión, parecía ahora contener el aliento, con las olas temblando en anticipación a la violencia que estaba a punto de estallar.

Los barcos de la Confederación se movían en perfecta unisonancia, con las proas cortando el agua como cuchillas, cada uno una promesa de destrucción.

No solo navegaban; estaban cazando.

Y venían a por sangre.

A medida que la distancia entre las flotas se reducía, el pulso de Blake se aceleró, y su corazón martilleaba en su pecho como un tambor de guerra.

Los gritos lejanos de las tripulaciones se propagaban por el agua, mezclándose con el tintineo metálico de las espadas al ser desenvainadas, los escudos al ser alzados y, lo más importante, las manos aferrándose a cualquier cosa a la que pudieran agarrarse.

Todos sabían lo que se avecinaba. Podían sentirlo en el aire, incluso aquellos para quienes esta sería su primera experiencia en la guerra.

Blake podía verlo en los ojos de sus hombres: la tensión en sus mandíbulas, la forma en que sus manos empuñaban las armas, la manera en que sus ojos nunca se desviaban de los barcos enemigos, que se cernían cada vez más grandes en el horizonte.

Inmediatamente se aferró al mástil, como si fuera un hijo perdido, sin importarle lo más mínimo lo torpe que pareciera.

Pues era mejor parecer un tonto seco que un héroe ahogado.

Y entonces, finalmente, llegó el momento.

El tan esperado enfrentamiento había comenzado.

Y la sangre ya empezaba a correr.

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