Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 413

Capítulo 413: Leones de mar (2)

El choque se desató como un huracán: violento, ineludible y absolutamente arrollador. Las primeras filas de barcos colisionaron con una fuerza que hizo temblar las cubiertas, y sus cascos chocaron entre sí con un crujido ensordecedor.

La madera se astilló y se partió como los frágiles huesos de un niño bajo la presión; afilados fragmentos estallaron en el aire mientras las naves se estremecían por la pura fuerza del impacto. Era como si los propios dioses los hubieran apresado, sacudiéndolos como juguetes antes de arrojarlos a la tormenta de la batalla una vez que se aburrían.

Algunos barcos se tambalearon hacia atrás por la colisión, desviados de su rumbo como si los hubiera golpeado un gigante invisible, y sus proas se encabritaron solo para volver a estrellarse contra las olas con una poderosa salpicadura. Otros quedaron trabados en un abrazo mortal, sus maderas crujiendo en señal de protesta mientras se convertían en una enmarañada masa de destrucción. Las almas desafortunadas que no lograron prepararse para el impacto fueron arrojadas al mar implacable, sus gritos engullidos por el aullido del viento y el estruendo de la batalla a su alrededor.

Para aquellos que se hundieron en el oscuro abismo, las fauces del océano no eran piadosas. Los afortunados fueron arrastrados hacia el fondo en un instante, el peso de sus armaduras y armas hundiéndolos en las frías profundidades, donde la luz del sol se desvanecía en una tumba sombría. Los demás quedaron flotando entre los escombros, con un destino mucho más cruel. El agua salada no tardaría en obrar su tormento, filtrándose en sus heridas.

Algunos se aferraban a tablones destrozados y remos rotos, con los nudillos blancos por la desesperación mientras las olas los golpeaban por todos lados. Pero el mar era una bestia insensible, y a quienes permanecían en su superficie no se les concedía piedad alguna. Pasarían las horas, luego los días, su piel ampollándose bajo el sol implacable, hinchándose y agrietándose hasta desprenderse en tiras, dejando sus cuerpos en carne viva y rojos como el interior de un pescado destripado. Sus labios se partirían, sus lenguas se hincharían, y la locura se apoderaría de ellos mucho antes que la muerte.

Sin embargo, la batalla no tenía tiempo para los ya perdidos. Sobre las olas, el caos no había hecho más que empezar. Las dos flotas estaban ahora completamente entrelazadas, los barcos embistiéndose unos a otros mientras los guerreros bramaban sus gritos de guerra, con el acero brillando bajo la luz de la mañana. Las flechas llenaban el aire como un enjambre de avispas picadoras, abatiendo a quienes se atrevían a moverse con demasiada lentitud. Se lanzaron arpones de abordaje, y las gruesas cuerdas se tensaron mientras las naves enemigas eran atraídas, desatando con toda su fuerza el verdadero horror de la batalla.

Y en medio de todo aquello, el mar se tiñó de rojo.

Blake gimió, con la visión borrosa por el violento impacto. Había logrado permanecer a bordo, pero la fuerza de la colisión lo había lanzado por los aires, y su cabeza se estrelló con fuerza contra la implacable madera. Un dolor sordo y punzante se extendió por su cráneo, latiendo con cada frenético latido de su corazón. Inspiró bruscamente, sacudiéndose el mareo mientras se incorporaba, con las manos resbaladizas por el sudor y el agua de mar.

El olor acre de la madera astillada le llenó las fosas nasales mientras se estabilizaba. El mundo a su alrededor se balanceaba, aunque no estaba seguro de si era por el vaivén del barco o por la niebla que aún atenazaba su mente. Parpadeó rápidamente para aclarar la vista y dirigió la mirada hacia la nave enemiga que habían embestido.

Estaba destrozada. La proa del barco enemigo era poco más que una ruina dentada, desgarrada como por las fauces de una bestia marina.

El impacto lo había hecho retroceder; el peso de su buque insignia, El Hacha Rugiente, resultó abrumador. Su cubierta ya era un caos: hombres tropezando, algunos desaparecidos por completo al haber sido arrojados por la borda por la fuerza del impacto. El agua entraba a borbotones por la enorme herida de su casco, y el barco comenzaba su lento e inevitable descenso hacia el hambriento mar.

El Hacha Rugiente no era un buque de guerra cualquiera; era una galeaza, después de todo, una bestia de nave, más grande y pesada que las galeras estándar que la rodeaban. Con su casco reforzado y su alta cubierta erizada de soldados, era un ariete sobre el mar. Su enorme masa, sumada al viento a su favor, había hecho que su embestida fuera prácticamente imparable. Contra barcos más pequeños, tenían todas las ventajas; la pura fuerza cinética aseguraba que la mayoría de las naves enemigas se doblegaran bajo su embestida.

La única forma de hundir una galeaza era mediante esfuerzos precisos y coordinados. Para atravesar sus defensas, un enemigo tendría que embestir sus costados con fuerza suficiente para inutilizar su estructura, o bien invadir su cubierta, abrumar a sus defensores y prenderle fuego a su bandera para señalar su caída. Pero esa no era una hazaña fácil, no con los curtidos guerreros de Blake preparados, con sus armas ansiosas por derramar sangre.

El primer golpe había sido suyo. Ahora venía la verdadera prueba: el abordaje, la carnicería y la lucha por adueñarse de las olas.

El mar era una cacofonía de gritos, madera astillándose y el choque del acero mientras los hombres saltaban de un barco a otro, convirtiendo las cubiertas en campos de batalla.

Apretando los dientes, se estabilizó y ladró la orden.

—¡Decid a los remeros que den marcha atrás! ¡Arriad la vela! ¡Cambiamos de rumbo hacia el siguiente barco!

Su voz se alzó sobre el caos, afilada como una cuchilla, y la tripulación se puso en movimiento. Los remeros, encadenados y sudando bajo cubierta, clavaron sus remos en el mar, esforzándose contra las corrientes mientras la enorme nave viraba bruscamente hacia su nuevo rumbo.

El barco finalmente cambió de rumbo, izando la vela de nuevo mientras avanzaban con fuerza. Delante, Blake avistó otro barco que maniobraba, esperando a ser embestido.

—¡Remad, bastardos! ¡Más rápido! —gritaron los hombres bajo cubierta, azotando con sus látigos las espaldas de los esclavos.

La velocidad del barco aumentó, con la proa cortando las olas como una lanza. La nave enemiga estaba a instantes del impacto, su cubierta erizada de defensores que se apresuraban a prepararse para lo inevitable.

Blake empuñó la empuñadura de su espada.

—¡Otra vez! —rugió—. ¡Destrozadlos!

—¡Uzzah! —fue la respuesta de la tripulación.

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En su mayor parte, la batalla había degenerado en una melé brutal y caótica. Las embestidas iniciales no habían producido ningún avance decisivo; después de todo, casi todas las galeras de la batalla tenían el casco reforzado con bronce, lo que hacía casi imposible abrirlas en dos con un choque frontal. Para destrozar un barco enemigo por completo, había que golpear los costados con precisión y fuerza, una hazaña más fácil de decir que de hacer en el caos siempre cambiante de la guerra naval.

Así, tras las primeras colisiones furiosas, la batalla derivó en acciones de abordaje. Las tripulaciones de ambos bandos trepaban por las barandillas, espada y hacha en mano, y se enfrentaban en los estrechos espacios de sus cubiertas. El aire se llenó del choque del acero, los gritos de los heridos y el estrépito de las olas contra los cascos destrozados.

El abordaje era un asunto salvaje y frenético. Las tripulaciones lanzaban cabos con garfios de hierro a través de los huecos entre barcos, enganchándose a las barandillas enemigas y juntando sus naves a la fuerza bruta. El crujido de la madera y el chasquido de las cuerdas tensas llenaban el aire mientras las cubiertas eran unidas a la fuerza, trabando a los barcos en un combate ineludible.

Tan pronto como los cascos estaban lo suficientemente cerca, se abatían gruesos tablones de madera que servían de puente sobre el hueco entre los barcos. Sus extremos estaban revestidos de afiladas púas de hierro, que se hundían profundamente en la cubierta enemiga para anclarlos en su sitio. Entonces, con un rugido, los guerreros avanzaban en tropel, cargando a través de los senderos improvisados con hachas, espadas y mazas en mano, ansiosos por llevar la muerte al enemigo.

Al otro lado, los defensores se preparaban para el asalto, formando filas cerradas donde podían, con los escudos en alto contra la tormenta que se avecinaba. Unos pocos arqueros se situaban detrás de ellos, disparando flechas contra los asaltantes que se abalanzaban, sus astiles encontrando huecos en las armaduras y abatiendo a hombres en plena carrera. Los primeros en cruzar a menudo se encontraban con un destino brutal: algunos eran abatidos antes incluso de poner un pie en la cubierta enemiga; otros, alcanzados y arrojados por la borda, engullidos por el mar implacable.

Pero la vacilación significaba la muerte, y mientras la primera oleada de hombres caía, la segunda y la tercera se estrellaban contra los defensores como una marea implacable. Pronto, la batalla ya no era de barcos, sino de hombres, enzarzados en una lucha mortal sobre cubiertas resbaladizas de sangre, donde el acero y la furia determinaban quién gobernaría el mar.

Cada barco trabado en combate se convertía en su propio y desesperado campo de batalla, con hombres acuchillándose y apuñalándose unos a otros en una contienda mortal de fuerza y habilidad. Sin embargo, todo guerrero sabía que el mayor peligro no era solo la espada del enemigo, sino la amenaza latente de otro barco que se aprovechara de que estuvieran trabados para clavar su proa de bronce en un flanco expuesto y enviar a ambas naves y a sus combatientes a las profundidades.

No era solo una batalla de poderío, sino de oportunidad, ya que cada timonel y capitán intentaba acabar con los barcos enemigos lo antes posible para poder dirigir su atención a otra parte y convertirse en esa amenaza que tanto temían: embestir al enemigo mientras estaba trabado en un combate, lo que en la práctica significaba que, a menos que conquistaran el barco que estaban abordando, estaban muertos.

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