Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 414

Capítulo 414: Mar León(3)

Caio se alzaba en la cubierta de su buque insignia, con los brazos cruzados y una postura rígida mientras observaba el caos de la batalla desde lejos. A diferencia de ese necio comandante enemigo, que se había lanzado temerariamente al corazón de la contienda, Caio permanecía exactamente donde debía estar: detrás de la línea principal, donde su mente podía dominar la batalla en lugar de ser devorada por ella.

La guerra no la ganaba el primero en derramar sangre, sino aquel que dictaba su curso.

El sol de la tarde se reflejaba en su casco de cresta carmesí mientras estudiaba la contienda ante él. El Mar se había convertido en una vorágine de gritos de guerra, el entrechocar del acero y el crujir de la madera mientras los barcos se embestían unos contra otros. El humo de las naves en llamas ascendía en espirales hacia el cielo como el aliento de una bestia que despertaba, y el aire apestaba a sal, sudor y sangre.

Sus ojos encontraron su objetivo: el buque insignia enemigo, una bestia de navío apostado en el centro del caos. Se abría paso en la batalla con fuerza bruta, su casco arrollando a las naves menores como si no fueran más que restos de madera en una tormenta. No tenía duda de que el hombre al mando era Blake, el supuesto guerrero de la Confederación, o al menos eso decían los espías que tenía entre los capitanes de la flota.

Blake estaba en la punta de lanza, liderando desde el frente como un necio romántico.

«Ese es el problema de estas ratas de mar», pensó Caio mientras su mirada se posaba en un solitario trozo de madera que flotaba en el agua.

Todos obsesionados con su propia gloria, desesperados por que sus nombres fueran gritados por borrachos en las tabernas o susurrados por putas en la quietud de la noche. Luchaban por la leyenda, no por la victoria.

Pero a las leyendas se las podía aniquilar.

Caio conocía la verdad de la guerra: la mejor forma de matar a una bestia era cortándole la cabeza.

Se giró hacia su timonel, con la voz afilada como una hoja desenvainada. —Transmitid la orden a los oficiales Marius, Vasinio y Pullo. Debéis romper la formación y converger sobre esa nave.

Su segundo al mando, un hombre curtido con una cicatriz que le recorría de la mejilla a la mandíbula, vaciló. —¿Los buques mercantes, mi señor?

Caio esbozó una sonrisa de suficiencia. —Sí. Esos mismos.

Una Galeaza era una nave formidable. Una galera tendría que embestirla varias veces para hacerle mella, algo que ningún capitán podía permitirse en el fragor de la guerra. Si habían de tomar la nave de Blake, no sería reventando su casco.

Sería mediante el abordaje.

Caio observó cómo los mensajeros saltaban a botes más pequeños, remando con premura para entregar sus órdenes. El plan era simple: rodear el buque insignia enemigo, aferrarse a él con garfios de abordaje y ahogar a Blake y a su tripulación con una marea de cuerpos. Que él y sus hombres lucharan hasta que les dolieran los brazos, hasta que la sangre les llegara a los tobillos; hasta que no tuvieran más opción que derrumbarse bajo el peso de la superioridad numérica.

La chusma pirata que lo seguía podía ser fiera a su manera, pero era indisciplinada. Sus propias tropas se abrirían paso entre ellos como un cuchillo en carne salada. Los supuestos campeones de la Confederación no serían rival para sus soldados, los hombres mejor equipados del mundo entero.

Blake se había convertido en un blanco al situarse al frente. ¿Y Caio? Él sería quien pondría fin a su necia avidez de gloria.

————-

La nave de Blake se abrió paso a través del caos de la batalla, acudiendo en auxilio de uno de sus aliados mientras su proa reforzada se estrellaba contra el flanco de una galera Imperial enzarzada en un brutal combate que, hasta ese momento, los Imperiales iban ganando.

La colisión resonó como un trueno: las vigas de madera se partieron como ramas secas y el casco de la nave enemiga se hundió hacia dentro como si lo hubiera golpeado el puño de un gigante.

La fuerza del impacto hizo que los hombres salieran volando. Los que luchaban sobre los tablones tendidos entre las naves perdieron el equilibrio y cayeron agitando los brazos en vano hacia el mar embravecido. Algunos se estrellaron con fuerza contra las cubiertas, con las armas escapándoseles de las manos y la sangre manando de sus cabezas, mientras que otros desaparecieron bajo las olas, arrastrados por el peso de sus armaduras como si fueran piedras. Incluso los hombres que aún estaban a bordo de las dos galeras se tambalearon, luchando por mantenerse en pie mientras el mundo se sacudía violentamente bajo sus pies.

Un profundo y quejumbroso crujido resonó desde la galera Imperial mientras el agua se precipitaba en la enorme brecha de su casco.

Los piratas que se encontraban en medio de la lucha rugieron triunfantes, sus voces alzándose sobre la cacofonía del acero al chocar y la madera al astillarse. Debajo de ellos, la nave Imperial se escoró pronunciadamente hacia un lado, sus velas otrora orgullosas ahora hechas jirones y lacias, su casco crujiendo mientras se tragaba el mar.

—¡Mirad cómo se debaten! —bramó un pirata. Su hacha relucía carmesí bajo el sol. Se inclinó sobre la barandilla, el rostro contraído en una mueca salvaje mientras observaba a la tripulación enemiga correr como ratas. —¡Corred, cobardes! ¡Volved con vuestras madres!

—¡Acabad con ellos! —gritó otro pirata, con la voz enronquecida por la sed de sangre mientras hundía su espada en las entrañas de un soldado Imperial que se tambaleaba; el hombre se desplomó con un jadeo ahogado. De una patada en el pecho, el pirata arrojó el cuerpo por la borda, donde desapareció entre las olas embravecidas.

—¡Un perro menos que nos ladre!

Los Imperiales se sumieron en el caos, incluso los que seguían en la nave lejos del combate. El pánico se extendió como un reguero de pólvora, quebrando sus filas con la misma certeza que el casco de su barco. Hombres que momentos antes habían luchado hombro con hombro ahora se revolvían unos contra otros, empujándose y abriéndose paso a arañazos hacia los botes salvavidas.

—¡Fuera de la nave! —bramó un capitán, con la voz ronca por la desesperación. Agarró a un joven soldado por el cuello de la camisa y lo arrojó hacia los botes.

—¡No hay sitio suficiente! —gritó un soldado, con la voz quebrada mientras apartaba a otro hombre de un empujón—. ¡Quítate de en medio!

—¡Al infierno contigo! —rugió otro, desenvainando una daga y acuchillando a todo el que se acercaba demasiado—. ¡No pienso morir aquí!

Algunos luchaban con la ferocidad de animales acorralados, pateando y golpeando a sus camaradas para alcanzar la seguridad de las embarcaciones más pequeñas. Mientras que otros, en cambio, ayudaban a sus amigos a subir.

—¡Abandonad la nave! —gritó una voz desde la cofa, aunque nadie necesitaba ya la advertencia. La cubierta se inclinó bruscamente, haciendo que los hombres se deslizaran hacia las barandillas o cayeran al mar. —¡Se va a pique!

Mientras tanto, bajo cubierta, en la penumbrosa y sofocante bodega de la nave, los primeros en vislumbrar su destino fueron los esclavos. Encadenados a los remos en hileras, permanecían arrodillados en silencio, con los cuerpos resbaladizos por el sudor y los músculos temblando tras horas de trabajo incesante. El sonido del agua precipitándose fue lo primero que oyeron: un gorgoteo grave y ominoso que crecía en volumen con cada segundo que pasaba.

—¡No, no, no! —murmuró un esclavo. Su voz temblaba mientras tiraba de sus grilletes. El hierro se le clavó en las muñecas, haciéndole sangrar, pero apenas lo notó. Tenía los ojos fijos en el agua oscura que se arremolinaba a sus pies, gélida e implacable. —¡Vamos a ahogarnos!

—¡Soltadnos! —gritó otro esclavo, con la voz rota por la desesperación. Se giró hacia el capataz que estaba junto a la escalera, con los ojos desorbitados por el miedo. —¡Por favor, por el amor de los dioses, soltadnos!

El capataz, por supuesto, no les prestó atención. Sin mediar palabra, se dio la vuelta y huyó, con el golpeteo de sus botas resonando en los escalones de madera mientras abandonaba a los esclavos a su suerte.

—¡Vuelve, bastardo! —rugió un esclavo, con la voz quebrada por la ira—. ¡No puedes dejarnos aquí para que muramos!

El agua subió con rapidez, engullendo el suelo y lamiendo las rodillas de los esclavos. La bodega estalló en un caos de hombres que gritaban, suplicaban y maldecían, con sus voces fundiéndose en una cacofonía de desesperación.

—¡Romped las cadenas! —gritó un hombre, golpeando sus grilletes contra el remo en un vano intento de liberarse—. ¡Tenemos que soltarnos!

—¡Es inútil! —gritó otro, con la voz quebrada mientras el agua le alcanzaba el pecho—. ¡Estamos acabados!

Un esclavo, un joven de manos callosas ya resignado a su destino, se limitó a susurrar un nombre de mujer.

Durante años, su recuerdo lo había mantenido con vida; le había dado la fuerza para soportar el látigo, el hambre, los interminables días en los remos. Pero ahora, cuando el agua le llegaba al pecho, comprendió que nunca volvería a verla.

—Perdóname —susurró, con la voz apenas audible por encima de la marea creciente—. Lo intenté, los dioses saben que lo hice…

El agua subió más y más, engullendo a los esclavos uno por uno. Sus gritos se desvanecieron en el silencio, reemplazados por el abrazo frío e inexorable del mar.

Arriba, en cambio, los piratas vitoreaban mientras la nave Imperial se hundía bajo las olas, su otrora imponente casco convertido ahora en una tumba para vivos y muertos por igual.

Cuando los últimos restos del naufragio desaparecieron bajo la superficie embravecida, los piratas a bordo de la nave de la Confederación estallaron en un frenesí de celebración. Espadas, hachas y escudos se alzaron hacia el cielo, reluciendo al sol como dientes aserrados. Sus voces se elevaron en un rugido ensordecedor, un coro primigenio de triunfo que resonó sobre las aguas abiertas.

—¡JA! ¡Enviad a esos bastardos a las profundidades! —bramó uno, con el rostro encendido de un júbilo salvaje.

—¡Al mar con ellos! —aulló otro, blandiendo en el aire su hoja chorreante de euforia.

En la nave de enfrente, el buque de la Confederación que había estado atrapado en la brutal refriega, los guerreros que habían sobrevivido a la masacre respondieron al saludo. Alzaron sus propias armas —resbaladizas por el carmesí de sus enemigos—, que relucieron bajo el sol de la tarde. Algunos golpearon las espadas contra sus escudos en un trueno rítmico, un sonido que retumbó sobre el mar como un tambor de guerra, como forma de agradecer la ayuda que acababan de recibir.

De barco a barco, se aclamaban mutuamente, guerreros unidos no solo por lealtad, sino por la pura e implacable emoción de la batalla. Sobre ellos, las gaviotas revoloteaban y graznaban, como si aclamaran la carnicería en celebración.

Uno de los guerreros cerca de la proa se giró de repente, su voz alzándose por encima de los vítores que se apagaban.

—¡Capitán! ¡Al frente! —bramó, señalando hacia el horizonte.

Blake siguió la dirección del brazo extendido y entrecerró los ojos al avistar tres naves que surcaban las olas, con sus proas abriéndose paso hacia ellos como sabuesos de caza cercando a su presa. Dos venían por proa a estribor; la otra, por proa a babor.

Por un breve instante, su agarre en la barandilla se tensó. ¿Una maniobra de pinza?

Pero entonces los vio con claridad: buques mercantes, torpes y anchos, no las ágiles galeras de guerra diseñadas para embestir. Una lenta sonrisa se dibujó en su rostro.

—Cascos mercantes —masculló, rotando los hombros a medida que la tensión se disipaba—. No pueden destrozarnos con esos.

Aun así, no estaban allí por nada. La única razón para enviar tales naves al corazón de la batalla era un único propósito: el abordaje.

La sonrisa de Blake se desvaneció.

—Preparaos para otra pelea, muchachos —anunció, con voz firme e inquebrantable—. Parece que han venido a bailar.

Blake estaba de pie en la cubierta del Hacha Rugiente, con las botas firmemente plantadas en la madera resbaladiza por la sangre mientras observaba cómo los tres barcos enemigos se acercaban cada vez más. El viento salado le azotaba la cara, trayendo consigo el olor del mar, del sudor y de la muerte.

En circunstancias normales, ya habría ladrado la orden de virar la proa y embestirlos, partiendo esos lentos cascos mercantes como un cuchillo caliente corta la mantequilla. Un único golpe bien asestado destrozaría sus panzas de madera, enviándolos a ellos y a su tripulación a las profundidades antes de que tuvieran siquiera la oportunidad de abordar. Pero estas no eran circunstancias normales.

No tenían tiempo.

El Hacha Rugiente acababa de embestir una galera enemiga y su casco aún rozaba los restos de su última víctima. El impacto les había quitado el impulso, dejándolos lentos en el agua. Los remeros bajo cubierta luchaban por recuperar el ritmo, sus agotadas remadas incapaces de lanzar el enorme barco a otra carga tan pronto. Cada segundo que permanecían en ese estado vulnerable le daba al enemigo la oportunidad de acortar la distancia.

Blake apretó la mandíbula, su agarre se tensó en el pomo de su hacha.

Sin ventaja. Sin tiempo.

Eso solo dejaba una opción.

Se volvió hacia sus hombres, su voz un rugido que se abrió paso a través del caos. —¡Preparaos para el abordaje! ¡Escudos arriba! ¡Hachas listas! ¡Que vengan!

Los guerreros de la Confederación respondieron al instante. Los escudos se entrelazaron, formando un muro de hierro y madera a lo ancho de la cubierta. Hachas y espadas brillaron bajo la luz del sol, listas para clavarse en la carne de cualquier Imperial que osara poner un pie en su barco. Los arqueros se colocaron en las cubiertas superiores, encochando flechas, esperando el momento perfecto para desatar la muerte sobre el enemigo.

Blake exhaló lentamente, observando cómo los tres barcos avanzaban, sus tripulaciones apresurándose a preparar garfios de abordaje y planchas.

Entrecerró los ojos, observando las disciplinadas formaciones de la infantería Imperial que esperaba lista en las cubiertas. No eran marineros indisciplinados como solían ser los Hombres Libres; esta era infantería pesada, hombres entrenados para el brutal combate cuerpo a cuerpo, del tipo que convertía los barcos en mataderos.

El brazo de Blake se alzó de golpe, su voz cortando el caos como una cuchilla. —¡Arqueros! ¡Disparad!

El aire estalló con el agudo chasquido de las cuerdas de los arcos, una sinfonía de muerte mientras una lluvia de flechas surcaba el cielo. Volaron como una tormenta de venganza, sus puntas de hierro brillando bajo la luz del sol antes de precipitarse hacia los barcos enemigos.

Pero los Imperiales no se inmutaron.

Con un estruendo atronador, sus escudos encajaron, formando un muro de acero y madera tan compacto que parecía inquebrantable. Las flechas se estrellaron contra la barrera, sus astiles temblando por el impacto. La mayoría se hundió inútilmente en los gruesos tablones, mientras que las pocas que se colaron por las grietas se toparon con la fría resistencia de la cota de malla, su fuerza letal reducida a meros arañazos.

La mandíbula de Blake se tensó.

La distancia entre los barcos se acortaba rápidamente. Podía ver el brillo de los garfios de abordaje en las manos de la tripulación Imperial, las gruesas cuerdas enrolladas como serpientes listas para atacar. Se estaban preparando para atar los barcos, para convertir esta batalla en una sangrienta pelea en las cubiertas, donde estaban seguros de que tendrían la ventaja en un enfrentamiento.

—¡Preparaos! —rugió Blake, su voz elevándose sobre el estruendo de las olas y el crujido de la madera—. ¡Vienen a por sangre! ¡Saciad su sed con la suya propia!

La tripulación del Hacha Rugiente se colocó en posición, con las armas desenvainadas y los rostros marcados por una sombría determinación. El aire estaba cargado del olor a sal y sudor, la tensión era tan palpable que parecía que el propio mar contuviera la respiración.

Su mano se apretó en torno a la empuñadura de su hacha mientras observaba cómo los barcos enemigos se acercaban. Los Imperiales eran implacables, su disciplina un arma tan letal como cualquier espada. Pero Blake ya se había enfrentado a peores probabilidades y no iba a dejar que le arrebataran el barco sin luchar.

Los primeros garfios de abordaje vinieron de la izquierda, sus garras de hierro brillando mientras trazaban un arco en el aire. Aterrizaron con un estrépito ensordecedor, hincándose en las barandillas de madera del barco. Las cuerdas se tensaron de golpe mientras los marineros Imperiales tiraban con todas sus fuerzas, sus músculos esforzándose contra el peso del mar y la resistencia del barco de Blake. La distancia entre las naves empezó a reducirse, centímetro a centímetro.

Antes de que Blake pudiera reaccionar, otra andanada de garfios llegó desde la derecha, sus cuerdas silbando en el aire como serpientes. Estos también dieron en el blanco, incrustándose profundamente en la cubierta y las barandillas. Los Imperiales de ambos lados tiraron al unísono, su esfuerzo sincronizado convirtiendo al Hacha Rugiente en el relleno de un sándwich del tamaño de un barco.

La mente de Blake trabajaba a toda velocidad. Si permitían que ambos lados se acercaran, quedarían atrapados entre dos muros de acero Imperial. Su tripulación era dura, pero los superaban en número y equipamiento. Los Imperiales tenían disciplina, armadura y entrenamiento. Todo lo que Blake tenía era agallas, ingenio y unos cuantos trucos bajo la manga.

—¡Concentraos en la derecha! —ladró Blake, su voz abriéndose paso en el caos—. ¡Cortad esas cuerdas! ¡Dejad que los de la izquierda hagan su trabajo por ahora!

La tripulación se movió con rapidez, sus hachas y dagas destellando mientras cortaban las cuerdas de la derecha. Las gruesas fibras resistieron al principio, pero las hojas se clavaron hondo, deshilachando los cabos uno por uno. Los Imperiales de la derecha gritaron de frustración al ver su avance estancado, las cuerdas rompiéndose y restallando de vuelta hacia su barco.

—¡Preparad las urnas! —gritó, su voz elevándose por encima del estruendo—. ¡Y mantened esas hojas listas! ¡Aún no hemos terminado!

La tripulación sonrió, sus rostros iluminados por una oscura expectación. Sabían lo que se avecinaba.

—¡Huele a carne asada para la cena, muchachos! —gritó un marinero, ganándose un coro de risas toscas.

Blake no se unió a la broma. Tenía los ojos fijos en el lado izquierdo, donde los Imperiales seguían tirando, su barco acercándose centímetro a centímetro con cada tirón. Ahora podía ver sus rostros: fríos, decididos y completamente concentrados. Se acercaban y no iban a parar.

—¡Mantened la línea! —rugió Blake, su voz un grito de guerra—. ¡Cortad esas cuerdas y estad listos con el aceite! ¡Démosles una cálida bienvenida!

La tripulación obedeció, sus hachas y dagas trabajando furiosamente para cortar las cuerdas restantes de la derecha.

El barco Imperial de la izquierda se cernía cada vez más cerca, su proa cortando las olas. La reluciente armadura de los soldados a bordo reflejaba la luz del sol mientras se preparaban para asaltar el barco y ahogar a su tripulación con su superioridad numérica. Casi habían cerrado la brecha. Solo unos momentos más, y estarían sobre ellos.

Entonces volaron las urnas.

Los marineros del Hacha Rugiente lanzaron las vasijas de arcilla con puntería experta, sus manos encallecidas asegurándose de que dieran en el blanco. Algunas se hicieron añicos contra la cubierta del barco, derramando su contenido resbaladizo y acre sobre los tablones de madera. Otras golpearon directamente a los soldados Imperiales, la fuerza del impacto rompiendo las urnas sobre sus cuerpos, empapándolos en el aceite espeso y maloliente. Siguió un momento de confusión: los Imperiales dudaron, mirándose unos a otros, a la extraña humedad que ahora cubría sus armaduras, sus manos.

Entonces llegó el fuego.

Los arqueros del barco de Blake, apostados justo detrás de la cubierta principal, no perdieron el tiempo. Con movimientos suaves y fluidos, mojaron sus flechas en telas empapadas en aceite, las prendieron en pequeños braseros y dispararon.

La primera flecha impactó en la cubierta e, instantáneamente, las llamas brotaron como si el propio barco hubiera cobrado vida con furia. La segunda y la tercera se incrustaron en los cuerpos aceitados de unos desafortunados soldados.

Estallaron los gritos.

El fuego se aferró a la armadura, a la carne, a la cubierta. Las llamas se extendieron con avidez, lamiendo los tablones aceitados, devorando la superficie del barco con una velocidad aterradora. Algunos de los Imperiales entraron en pánico, intentando sacudirse el fuego mientras les abrasaba la ropa y quemaba las correas de cuero, carbonizando la piel que había debajo. Otros corrieron hacia las cubiertas inferiores, recogiendo desesperadamente barriles de agua potable para apagar las llamas. La arrojaron sobre la madera en llamas, sobre sus camaradas, pero ya era demasiado tarde.

Llegaron más urnas, estrellándose como una lluvia funesta, derramando más aceite en el creciente infierno. El fuego saltó, extendiéndose a aquellos que momentos antes intentaban sofocarlo.

El barco se estaba convirtiendo en una trampa infernal. El humo ascendía en espiral hacia el cielo, negro y espeso, asfixiando a quienes lo inhalaban. Algunos Imperiales, con sus armaduras cociéndolos vivos, tomaron la única decisión que les quedaba: saltaron al mar, prefiriendo las despiadadas profundidades a la agonía del fuego.

La tripulación estalló en risas y burlas mientras observaban a los soldados Imperiales correr despavoridos, sus filas una vez disciplinadas sumiéndose en el caos. Las llamas danzaban sobre la cubierta enemiga, el humo elevándose hacia el cielo como una pira funeraria.

—¡¿Qué se siente al asarse en sus caparazones de hojalata?! —bramó uno, golpeando su hacha contra el escudo—. ¡Vinisteis a luchar y ahora sois el festín!

—¡Saltad! ¡Saltad! ¡Quizá los peces se apiaden de vosotros! —se burló otro, señalando a los desesperados Imperiales que saltaban por la borda.

—¡Venga, bebed vuestra agua! ¡Rezad para que apague las llamas antes de que os ahogue a vosotros! —se mofó un marinero, riendo mientras los Imperiales arrojaban agua al fuego, solo para que más aceite ardiente se extendiera por sus cubiertas.

—¡Decidles a los del infierno que os enviamos nosotros! ¡Y hacedles saber que pronto irán más! —rugió un veterano, con la espada en alto.

Las burlas se mezclaban con los gritos de los moribundos, el crepitar de las llamas y el chasquido de la madera ardiendo. Pero la batalla estaba lejos de terminar, pues los otros barcos se acercaban y sus urnas estaban casi agotadas.

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