Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 415

Capítulo 415: Leones marinos(4)

Blake estaba de pie en la cubierta del Hacha Rugiente, con las botas firmemente plantadas en la madera resbaladiza por la sangre mientras observaba cómo los tres barcos enemigos se acercaban cada vez más. El viento salado le azotaba la cara, trayendo consigo el olor del mar, del sudor y de la muerte.

En circunstancias normales, ya habría ladrado la orden de virar la proa y embestirlos, partiendo esos lentos cascos mercantes como un cuchillo caliente corta la mantequilla. Un único golpe bien asestado destrozaría sus panzas de madera, enviándolos a ellos y a su tripulación a las profundidades antes de que tuvieran siquiera la oportunidad de abordar. Pero estas no eran circunstancias normales.

No tenían tiempo.

El Hacha Rugiente acababa de embestir una galera enemiga y su casco aún rozaba los restos de su última víctima. El impacto les había quitado el impulso, dejándolos lentos en el agua. Los remeros bajo cubierta luchaban por recuperar el ritmo, sus agotadas remadas incapaces de lanzar el enorme barco a otra carga tan pronto. Cada segundo que permanecían en ese estado vulnerable le daba al enemigo la oportunidad de acortar la distancia.

Blake apretó la mandíbula, su agarre se tensó en el pomo de su hacha.

Sin ventaja. Sin tiempo.

Eso solo dejaba una opción.

Se volvió hacia sus hombres, su voz un rugido que se abrió paso a través del caos. —¡Preparaos para el abordaje! ¡Escudos arriba! ¡Hachas listas! ¡Que vengan!

Los guerreros de la Confederación respondieron al instante. Los escudos se entrelazaron, formando un muro de hierro y madera a lo ancho de la cubierta. Hachas y espadas brillaron bajo la luz del sol, listas para clavarse en la carne de cualquier Imperial que osara poner un pie en su barco. Los arqueros se colocaron en las cubiertas superiores, encochando flechas, esperando el momento perfecto para desatar la muerte sobre el enemigo.

Blake exhaló lentamente, observando cómo los tres barcos avanzaban, sus tripulaciones apresurándose a preparar garfios de abordaje y planchas.

Entrecerró los ojos, observando las disciplinadas formaciones de la infantería Imperial que esperaba lista en las cubiertas. No eran marineros indisciplinados como solían ser los Hombres Libres; esta era infantería pesada, hombres entrenados para el brutal combate cuerpo a cuerpo, del tipo que convertía los barcos en mataderos.

El brazo de Blake se alzó de golpe, su voz cortando el caos como una cuchilla. —¡Arqueros! ¡Disparad!

El aire estalló con el agudo chasquido de las cuerdas de los arcos, una sinfonía de muerte mientras una lluvia de flechas surcaba el cielo. Volaron como una tormenta de venganza, sus puntas de hierro brillando bajo la luz del sol antes de precipitarse hacia los barcos enemigos.

Pero los Imperiales no se inmutaron.

Con un estruendo atronador, sus escudos encajaron, formando un muro de acero y madera tan compacto que parecía inquebrantable. Las flechas se estrellaron contra la barrera, sus astiles temblando por el impacto. La mayoría se hundió inútilmente en los gruesos tablones, mientras que las pocas que se colaron por las grietas se toparon con la fría resistencia de la cota de malla, su fuerza letal reducida a meros arañazos.

La mandíbula de Blake se tensó.

La distancia entre los barcos se acortaba rápidamente. Podía ver el brillo de los garfios de abordaje en las manos de la tripulación Imperial, las gruesas cuerdas enrolladas como serpientes listas para atacar. Se estaban preparando para atar los barcos, para convertir esta batalla en una sangrienta pelea en las cubiertas, donde estaban seguros de que tendrían la ventaja en un enfrentamiento.

—¡Preparaos! —rugió Blake, su voz elevándose sobre el estruendo de las olas y el crujido de la madera—. ¡Vienen a por sangre! ¡Saciad su sed con la suya propia!

La tripulación del Hacha Rugiente se colocó en posición, con las armas desenvainadas y los rostros marcados por una sombría determinación. El aire estaba cargado del olor a sal y sudor, la tensión era tan palpable que parecía que el propio mar contuviera la respiración.

Su mano se apretó en torno a la empuñadura de su hacha mientras observaba cómo los barcos enemigos se acercaban. Los Imperiales eran implacables, su disciplina un arma tan letal como cualquier espada. Pero Blake ya se había enfrentado a peores probabilidades y no iba a dejar que le arrebataran el barco sin luchar.

Los primeros garfios de abordaje vinieron de la izquierda, sus garras de hierro brillando mientras trazaban un arco en el aire. Aterrizaron con un estrépito ensordecedor, hincándose en las barandillas de madera del barco. Las cuerdas se tensaron de golpe mientras los marineros Imperiales tiraban con todas sus fuerzas, sus músculos esforzándose contra el peso del mar y la resistencia del barco de Blake. La distancia entre las naves empezó a reducirse, centímetro a centímetro.

Antes de que Blake pudiera reaccionar, otra andanada de garfios llegó desde la derecha, sus cuerdas silbando en el aire como serpientes. Estos también dieron en el blanco, incrustándose profundamente en la cubierta y las barandillas. Los Imperiales de ambos lados tiraron al unísono, su esfuerzo sincronizado convirtiendo al Hacha Rugiente en el relleno de un sándwich del tamaño de un barco.

La mente de Blake trabajaba a toda velocidad. Si permitían que ambos lados se acercaran, quedarían atrapados entre dos muros de acero Imperial. Su tripulación era dura, pero los superaban en número y equipamiento. Los Imperiales tenían disciplina, armadura y entrenamiento. Todo lo que Blake tenía era agallas, ingenio y unos cuantos trucos bajo la manga.

—¡Concentraos en la derecha! —ladró Blake, su voz abriéndose paso en el caos—. ¡Cortad esas cuerdas! ¡Dejad que los de la izquierda hagan su trabajo por ahora!

La tripulación se movió con rapidez, sus hachas y dagas destellando mientras cortaban las cuerdas de la derecha. Las gruesas fibras resistieron al principio, pero las hojas se clavaron hondo, deshilachando los cabos uno por uno. Los Imperiales de la derecha gritaron de frustración al ver su avance estancado, las cuerdas rompiéndose y restallando de vuelta hacia su barco.

—¡Preparad las urnas! —gritó, su voz elevándose por encima del estruendo—. ¡Y mantened esas hojas listas! ¡Aún no hemos terminado!

La tripulación sonrió, sus rostros iluminados por una oscura expectación. Sabían lo que se avecinaba.

—¡Huele a carne asada para la cena, muchachos! —gritó un marinero, ganándose un coro de risas toscas.

Blake no se unió a la broma. Tenía los ojos fijos en el lado izquierdo, donde los Imperiales seguían tirando, su barco acercándose centímetro a centímetro con cada tirón. Ahora podía ver sus rostros: fríos, decididos y completamente concentrados. Se acercaban y no iban a parar.

—¡Mantened la línea! —rugió Blake, su voz un grito de guerra—. ¡Cortad esas cuerdas y estad listos con el aceite! ¡Démosles una cálida bienvenida!

La tripulación obedeció, sus hachas y dagas trabajando furiosamente para cortar las cuerdas restantes de la derecha.

El barco Imperial de la izquierda se cernía cada vez más cerca, su proa cortando las olas. La reluciente armadura de los soldados a bordo reflejaba la luz del sol mientras se preparaban para asaltar el barco y ahogar a su tripulación con su superioridad numérica. Casi habían cerrado la brecha. Solo unos momentos más, y estarían sobre ellos.

Entonces volaron las urnas.

Los marineros del Hacha Rugiente lanzaron las vasijas de arcilla con puntería experta, sus manos encallecidas asegurándose de que dieran en el blanco. Algunas se hicieron añicos contra la cubierta del barco, derramando su contenido resbaladizo y acre sobre los tablones de madera. Otras golpearon directamente a los soldados Imperiales, la fuerza del impacto rompiendo las urnas sobre sus cuerpos, empapándolos en el aceite espeso y maloliente. Siguió un momento de confusión: los Imperiales dudaron, mirándose unos a otros, a la extraña humedad que ahora cubría sus armaduras, sus manos.

Entonces llegó el fuego.

Los arqueros del barco de Blake, apostados justo detrás de la cubierta principal, no perdieron el tiempo. Con movimientos suaves y fluidos, mojaron sus flechas en telas empapadas en aceite, las prendieron en pequeños braseros y dispararon.

La primera flecha impactó en la cubierta e, instantáneamente, las llamas brotaron como si el propio barco hubiera cobrado vida con furia. La segunda y la tercera se incrustaron en los cuerpos aceitados de unos desafortunados soldados.

Estallaron los gritos.

El fuego se aferró a la armadura, a la carne, a la cubierta. Las llamas se extendieron con avidez, lamiendo los tablones aceitados, devorando la superficie del barco con una velocidad aterradora. Algunos de los Imperiales entraron en pánico, intentando sacudirse el fuego mientras les abrasaba la ropa y quemaba las correas de cuero, carbonizando la piel que había debajo. Otros corrieron hacia las cubiertas inferiores, recogiendo desesperadamente barriles de agua potable para apagar las llamas. La arrojaron sobre la madera en llamas, sobre sus camaradas, pero ya era demasiado tarde.

Llegaron más urnas, estrellándose como una lluvia funesta, derramando más aceite en el creciente infierno. El fuego saltó, extendiéndose a aquellos que momentos antes intentaban sofocarlo.

El barco se estaba convirtiendo en una trampa infernal. El humo ascendía en espiral hacia el cielo, negro y espeso, asfixiando a quienes lo inhalaban. Algunos Imperiales, con sus armaduras cociéndolos vivos, tomaron la única decisión que les quedaba: saltaron al mar, prefiriendo las despiadadas profundidades a la agonía del fuego.

La tripulación estalló en risas y burlas mientras observaban a los soldados Imperiales correr despavoridos, sus filas una vez disciplinadas sumiéndose en el caos. Las llamas danzaban sobre la cubierta enemiga, el humo elevándose hacia el cielo como una pira funeraria.

—¡¿Qué se siente al asarse en sus caparazones de hojalata?! —bramó uno, golpeando su hacha contra el escudo—. ¡Vinisteis a luchar y ahora sois el festín!

—¡Saltad! ¡Saltad! ¡Quizá los peces se apiaden de vosotros! —se burló otro, señalando a los desesperados Imperiales que saltaban por la borda.

—¡Venga, bebed vuestra agua! ¡Rezad para que apague las llamas antes de que os ahogue a vosotros! —se mofó un marinero, riendo mientras los Imperiales arrojaban agua al fuego, solo para que más aceite ardiente se extendiera por sus cubiertas.

—¡Decidles a los del infierno que os enviamos nosotros! ¡Y hacedles saber que pronto irán más! —rugió un veterano, con la espada en alto.

Las burlas se mezclaban con los gritos de los moribundos, el crepitar de las llamas y el chasquido de la madera ardiendo. Pero la batalla estaba lejos de terminar, pues los otros barcos se acercaban y sus urnas estaban casi agotadas.

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