Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 417

Capítulo 417: Mar León(6)

La disciplina es la columna vertebral de acero de todo gran ejército. Es lo que convierte a simples hombres en una muralla inflexible, lo que mantiene firmes las espadas cuando reina el caos y lo que obliga a los guerreros a mantenerse en pie ante horrores que harían huir a hombres inferiores.

Más allá de su ventaja práctica en la batalla, la disciplina posee una belleza propia: la forma en que reprime el miedo, cómo moldea el instinto en obediencia y cómo permite a los soldados marchar hacia la muerte como si fuera un simple paso más.

Para un comandante, no hay nada más frustrante que un enemigo que se niega a flaquear. Las batallas no se ganan solo con la fuerza, sino con el colapso de la voluntad del enemigo. Muchas guerras no se han decidido por el mero derramamiento de sangre, sino por el simple acto de obligar al otro bando a huir. Golpes rápidos y devastadores —emboscadas repentinas, cargas implacables y una fuerza abrumadora— han sido las armas de los estrategas durante miles de años, utilizadas para destrozar la moral y hacer que los hombres se dispersen antes incluso de que comience el combate.

Pocos entendían esto mejor que Alfeo.

Una y otra vez, inclinó la balanza de la batalla a su favor, explotando la frágil determinación de los ejércitos enemigos. Contra el señor rebelde Ormund, golpeó rápido y con fuerza, penetrando en el centro enemigo con una precisión despiadada mediante una emboscada. En cuestión de instantes, sus líneas se quebraron y su flanco izquierdo —compuesto por levas temblorosas— se desmoronó tras apenas diez minutos de lucha.

Contra los herculianos, Alfeo no los enfrentó directamente de inmediato. En su lugar, destrozó su cohesión con un fuego de catapulta bien dirigido, desbaratando su avance antes de que sus tropas se abalanzaran y los hicieran retroceder. Podrían haberse desbandado por completo si sus refuerzos no hubieran llegado a tiempo para afianzar sus filas, abriendo el campo para que Egil salvara la situación con su triunfal carga de caballería.

Pero la verdadera genialidad de Alfeo no residía solo en la estrategia, sino en la comprensión de la mente del soldado raso. Sabía qué hacía que los hombres se mantuvieran firmes y qué los hacía huir. Conocía el peso del miedo, la fuerza de la esperanza y la delgada línea entre el valor y la desesperación. Usaba este conocimiento para manipular las batallas como un escultor moldea la arcilla, retorciendo las mentes de sus enemigos a su antojo.

Sin embargo, incluso un maestro del miedo y la moral tiene sus límites. Ninguna astucia podía quebrar a una fuerza que no sentía miedo; una fuerza atada por una disciplina de hierro. Al enfrentarse a guerreros que se habían despojado de la duda y la emoción, que mantenían sus filas sin importar la masacre a su alrededor, incluso las tácticas de Alfeo flaqueaban. No se puede quebrar a un enemigo que se niega a doblegarse, no hay terror que se filtre en la mente de un soldado que ha sepultado su miedo bajo pura voluntad.

Contra tales hombres, no podía haber una victoria fácil. Contra tales hombres, solo había masacre, hasta que un bando quedara en pie sobre el campo empapado de sangre.

Aun así, ni los hombres más disciplinados eran inmunes al miedo. No importaba cuánto entrenamiento, cuántas batallas libradas o cuán inquebrantable pareciera su formación; el miedo siempre estaba al acecho, esperando el momento adecuado para clavar sus garras en sus mentes.

No siempre lo delataba un grito o una huida desesperada.

A veces, el miedo era tan sutil como un único y vacilante paso atrás.

Blake lo vio ocurrir en el instante en que su hacha partió en dos a otro soldado romeliano. El filo mordió la cota de malla y la carne, abriendo un profundo tajo en el costado del hombre antes de desgarrarse en un torrente carmesí. El cuerpo se desplomó, sin vida, uniéndose al creciente montón de cadáveres a sus pies. Su brazo apenas sintió el peso del golpe, como si su hacha no hubiera atravesado más que aire.

Y entonces, por un brevísimo instante, la vacilación recorrió las filas romelianas. Fue apenas perceptible —un cambio en su postura, un agarre más tenso—, pero Blake lo notó. El más mínimo titubeo hacia atrás, un reflejo tan profundamente arraigado en la supervivencia que ni siquiera los hombres disciplinados podían reprimirlo por completo.

Habían visto morir a demasiados.

Habían visto su forma de luchar: implacable, brutal, una fuerza de la naturaleza que se abría paso entre ellos como el trigo ante la guadaña. Y en ese instante de duda, en ese suspiro en el que su determinación flaqueó, la tripulación aprovechó su oportunidad.

Con furia renovada, se abalanzaron hacia adelante, escudos trabados, armas golpeando. El espacio concedido por ese único paso les permitió estabilizarse, recuperar el aliento, reafirmar su posición. Hacía un momento, apenas resistían; ahora, se mantenían firmes.

Blake soltó una risa seca y abrupta. Alzó su hacha ensangrentada y apuntó al enemigo, con los labios curvados en una mueca de desdén.

Se sentía mejor que nunca, con una fuerza que jamás había sentido corriendo por sus venas.

Se sentía tan poderoso como un dios, o mejor aún, como si uno lo fortaleciera.

—¡Adelante, pues! —rugió, con su voz alzándose por encima del caos—. ¡Corred, si es que aún os funcionan las piernas! ¡O avanzad y morid como el resto!

Los romelianos no huyeron; todavía no. Pero ese miedo insidioso había empezado a arraigar, y Blake no tenía intención de dejar que se desvaneciera.

Blake blandió su hacha. La hoja rasgó un escudo romeliano como si fuera pergamino. El soldado que estaba detrás se tambaleó. Blake no se detuvo. Arrancó el hacha y la descargó de nuevo. Esta vez, partió un yelmo… y el cráneo que había debajo.

Otro romeliano se abalanzó. Una lanza se clavó en el costado de Blake. Atrapó el asta en plena estocada. Con un giro, se arrodilló sobre el asta y la partió con su peso como una ramita. El soldado se quedó helado, con los ojos desorbitados. El puño de Blake se estrelló contra su cara.

Blake avanzó, dejando que uno de sus hombres rematara al soldado en el suelo.

Su hacha subía y bajaba. Cada mandoble era un golpe mortal. Los escudos se astillaban. Las espadas se rompían. Los hombres morían.

Los romelianos lo sintieron. Lo vieron. Y empezaron a flaquear.

A su alrededor, la tripulación del Hacha Rugiente luchaba como demonios. Se alimentaban de la furia de Blake. Un marinero clavó una daga en la garganta de un romeliano. Otro blandió una maza, aplastando armadura y hueso. La cubierta estaba resbaladiza de sangre. El aire apestaba a hierro y sudor.

—¡Hacedlos retroceder! —ladró Blake. Su voz fue como un trueno. La tripulación obedeció. Se abalanzaron hacia adelante, escudos trabados, armas centelleando. Los romelianos tropezaron. Su disciplina se resquebrajó. El miedo se deslizó en sus ojos.

Blake no cejó. Agarró a un romeliano por el cuello y lo estrelló contra el suelo, antes de dejar caer su hacha.

Otro soldado le lanzó un mandoble. Blake detuvo la hoja en el aire con su escudo; el resto era fácil de prever.

Los romelianos se estaban quebrando.

Paso a paso, retrocedieron. Su formación vaciló. Su valor flaqueó y la fuerza y la resolución de sus brazos se desvanecieron. La tripulación de Blake presionó con más fuerza. Las hachas se alzaron. Los martillos cayeron. La marea estaba cambiando.

Blake estaba en el centro de todo, una fuerza de destrucción. Su hacha goteaba rojo. Su pecho se agitaba. Sus ojos ardían con un fuego que no era humano. Los romelianos lo vieron. Y lo supieron: no estaban luchando contra un hombre.

Estaban luchando contra un monstruo.

——————–

Caio observaba, con la mandíbula tan apretada que le dolía, cómo el asalto al buque insignia enemigo se desmoronaba ante sus ojos. Lo que se suponía que era un golpe decisivo se había convertido en un desastre.

Uno de sus barcos estaba envuelto en llamas, y su tripulación saltaba por la borda para escapar del infierno. Otro había sido embestido por un navío enemigo, con el casco desgarrado y los guerreros derramándose sobre su cubierta en una brutal melé. El tercero —su mejor oportunidad para arrollar al buque insignia— no había logrado desalojar a los defensores. El enemigo seguía en pie, intacto, masacrando a cada soldado que intentaba abordar.

Entonces llegó otro golpe.

—¡Bandera roja! ¡Bandera roja en el acceso oeste! —gritó una voz desde el mástil, nítida y urgente—. ¡Se acerca otra flota!

Caio sintió que se le cortaba la respiración. No. No podía ser. Ahora no.

Se giró bruscamente, con los ojos fijos en el horizonte. Su corazón martilleaba contra sus costillas mientras escudriñaba las aguas, pero no podía ver cuántos barcos se acercaban; solo el delator estandarte rojo que ondeaba al viento.

—¿Órdenes, señor? —preguntó un tripulante, con la voz tensa.

Caio no respondió de inmediato. Sus dedos se cerraron en un puño. Quería exigir un número —¿cuántos?—, pero el vigía solo había visto la señal. Podrían ser cinco barcos. Podrían ser quince.

Lo que sí sabía era que la batalla ya se inclinaba en su contra. El asalto se había estancado, sus fuerzas estaban enzarzadas en una lucha brutal y, ahora, con más barcos acercándose a sus flancos, la situación se ensombrecía aún más.

¿Deberíamos enviar barcos a interceptarlos? ¿Pero cuántos? ¿Cinco, diez? ¿Acaso me quedan más?

Se estaban quedando sin tiempo. Y sin opciones.

—¿Órdenes, señor? —La pregunta se repitió, esta vez más urgente.

Caio se volvió hacia el tripulante que había hablado. El rostro del hombre estaba tenso, sus nudillos blancos por la fuerza con que se aferraba a la barandilla. A su alrededor, los oficiales y marineros miraban a su comandante, esperando, expectantes.

Pero Caio no tenía respuesta.

Su mente corría, repasando las posibilidades. Había pocas —demasiado pocas— y, sin embargo, el peso de elegir entre ellas se sentía más abrumador que cualquier decisión que hubiera tomado jamás.

¿Seguir luchando?

El asalto al buque insignia enemigo estaba fracasando. Sus barcos estaban maltrechos, sus soldados atrapados en un combate desesperado. Si los refuerzos eran pocos, quizás podrían resistir, reagruparse y continuar la batalla. Pero si la flota que se acercaba era más grande…

¿Retirarse?

Significaría abandonar cualquier posibilidad de contraatacar.

Su mandíbula se tensó. Había comandado a miles en la batalla, había dado órdenes sin dudar. Y, sin embargo, ahora, ante estas dos sombrías alternativas, vacilaba.

¿Debía retirarse o no?

Alfeo estaba sentado en su estudio, el tenue resplandor de un único farol proyectando sombras parpadeantes sobre las pilas de pergamino esparcidas por su pesado escritorio de roble. Dio un sorbo lento a la leche con miel, el calor de la bebida luchando contra el frío glacial que se colaba por los muros de piedra de la ciudadela de Yarzat. Era diciembre y el invierno se había instalado en la ciudad; sus dedos helados se deslizaban por cada grieta, calando hasta los huesos de los desprevenidos.

Ante él yacían informes: documentos que detallaban el estado de la delincuencia en la capital bajo su gobierno. Los agudos ojos de Alfeo recorrieron las líneas cuidadosamente entintadas, leyendo los relatos de arrestos e informes sobre cómo iba la mano dura contra la criminalidad. La situación había mejorado, pero la ciudad había sido un pozo purulento de anarquía antes de su llegada.

Las bandas habían gobernado Yarzat con territorios bien definidos, cada facción labrándose su propio dominio como señores del hampa. Su control se había visto facilitado por la corrupción de la guarnición: guardias que aceptaban sobornos para mirar hacia otro lado, permitiendo que ladrones y asesinos operaran sin control. Pocas patrullas recorrían las calles, y las que lo hacían a menudo ignoraban las peticiones de auxilio, más temerosas de enfurecer a las bandas que de incumplir con su deber jurado.

Había sido un acuerdo tácito: la ciudad pertenecía a las bandas y los soldados simplemente cobraban su parte por mantenerse al margen. Así habían sido las cosas. Hasta ahora.

Alfeo dejó a un lado la taza vacía y se recostó en su silla, tamborileando ociosamente con los dedos en el reposabrazos. La ciudad ya no era la misma, pero aún quedaba trabajo por hacer. Su llegada había hecho añicos el cómodo equilibrio del hampa, y ahora las ratas corrían despavoridas, desesperadas por sobrevivir o por recuperar lo que habían perdido.

El invierno había llegado a Yarzat. Y para algunos, sería el último.

Alfeo se permitió una rara sonrisa mientras echaba un vistazo al último informe de Laedio, el jefe de la guarnición de la capital. El hombre había demostrado ser una fuerza implacable contra las bandas que antaño infestaban Yarzat, atacándolas con una eficiencia brutal que incluso Alfeo consideraba impresionante.

Puede que el hombre tuviera la mano larga a la hora de aceptar sobornos de los mercaderes, pero al menos se tomaba en serio las tareas que Alfeo le asignaba.

De hecho, Laedio había dirigido personalmente redadas, entregado planes de asalto detallados y se había asegurado de que cada banda —fueran criminales probados o meros sospechosos— fuera aplastada.

La mejor parte de ser un monarca era que la ley se doblegaba a su voluntad. No había largos debates en el consejo ni juicios atascados en formalidades legales. Si Alfeo o sus hombres consideraban que alguien formaba parte de una banda, entonces esa persona dejaba de existir. Así de simple.

Era, sin duda, una herramienta peligrosa para los hombres que solo deseaban el poder para sí mismos; otra cosa era si se usaba para el bienestar colectivo de la ciudad.

Y ahora, los efectos eran innegables.

Donde antes las bandas habían gobernado como señores ocultos, extorsionando peajes de protección y controlando distritos enteros, ahora no eran más que fantasmas. Ya no se llenaban los bolsillos con el dinero duramente ganado por mercaderes y plebeyos. Su férreo control sobre las calles se había roto, sus operaciones desmanteladas con una precisión despiadada.

Incluso el contrabando —la sangre vital de cualquier empresa criminal— se había vuelto casi imposible en la capital. Yarzat no tenía puerto, ni muelles ocultos por donde pudieran colarse mercancías ilícitas sin ser vistas. Cada camino que llevaba a la ciudad estaba vigilado, cada puesto de control atendido por soldados leales no a su propia codicia, sino a la visión de orden de Alfeo. Sin un medio fiable para el contrabando, el hampa había sido sometida por asfixia.

Por supuesto, el crimen en sí nunca podría erradicarse por completo. Los ladrones siempre robarían y los hombres desesperados siempre recurrirían a medidas desesperadas. Pero los días en que los imperios criminales organizados gobernaban desde las sombras habían terminado.

Y Alfeo se había asegurado de ello.

Había respaldado la campaña de Laedio en todo momento, cediendo soldados regulares, ahora ociosos por el invierno, para que patrullaran las calles, hicieran arrestos, erradicaran guaridas de vicio y arrancaran confesiones sobre otras fortalezas ocultas a quienes capturaban. La guarnición por sí sola no podría haberlo hecho, pero con todo el peso de la monarquía respaldándolos, habían cambiado las tornas.

En solo unos meses, la ciudad había sido purgada. Las bandas estaban muertas, encarceladas o dispersas como ratas, demasiado asustadas para reconstruir lo que se había perdido.

Alfeo exhaló lentamente, saboreando la victoria. Yarzat todavía tenía delincuencia, pero ya no tenía gobernantes en las sombras. Solo tenía un gobernante.

Él.

Un golpe repentino resonó en la quietud del estudio, el sonido seco rompiendo el momento de tranquilidad. Alfeo miró hacia la puerta, con los dedos aún rodeando la taza de leche con miel, el calor de la bebida contrastando con el frío invernal que se filtraba en Yarzat.

—Pase —dijo con voz firme y serena.

La puerta se abrió con un crujido, revelando a un anciano envuelto en gruesas túnicas de lana, de pasos medidos y expresión solemne. Juntó sus manos arrugadas ante sí mientras hacía una profunda reverencia con practicada deferencia.

—Su Gracia —entonó el anciano, con la voz desgastada por la edad, pero firme en su propósito—. Ha regresado una paloma. Trae un mensaje de la expedición de Sir Valen.

Alfeo enarcó una ceja ligeramente. Noticias, al fin. Dejando su bebida a un lado, extendió la mano y sus dedos rozaron la carta sellada mientras la tomaba de las manos del anciano. Estudió brevemente el sello de cera antes de asentir.

—Bien —dijo—. Asegúrate de que el ave sea recompensada con algo de carne. Un mensajero fiable merece su recompensa.

El anciano volvió a inclinarse, con un atisbo de sonrisa cómplice cruzando sus labios. —De inmediato, Su Majestad.

Con eso, se dio la vuelta y se marchó, dejando a Alfeo solo una vez más, con el peso de las palabras de Valen selladas en el pergamino que ahora descansaba en su mano.

Alfeo desdobló con cuidado el pequeño pergamino, sus dedos moviéndose con esmero deliberado. La carta era breve, un mensajero compacto de noticias, no una de prosa larga y florida. Empezó a leer en voz alta, su voz baja pero clara en la quietud de la habitación.

«A Su Majestad, el príncipe Alfeo, y a Su Gracia, la princesa Jasmine.

Confío en que esta carta los encuentre en buen estado de salud, así como a Su Gracia y a la totalidad de la familia real.

Me complace escribirles con buenas nuevas sobre mis recientes esfuerzos diplomáticos. Tras muchas negociaciones y una cuidadosa planificación, he concluido con éxito una reunión con los líderes de las tribus de la montaña.

Esta gente vive en lo alto de las montañas, donde la tierra rinde poco para la agricultura. Son un pueblo orgulloso, cuyo sustento se basa en el pastoreo de ovejas y cabras, que cuidan con notable habilidad y esmero.

Al principio hubo momentos de tensión, ya que algunas de sus facciones más inquietas amenazaron con hostilidades. Sin embargo, pude reunirme directamente con su jefe y, mediante una cuidadosa diplomacia, evitar cualquier derramamiento de sangre. La situación se ha calmado desde entonces.

Mediante conversaciones posteriores, he logrado inclinar al líder de la tribu hacia una propuesta que creo que beneficiará a ambos reinos. Lo he convencido de que permita que una parte de su gente se asiente dentro de las fronteras de Yarzat. A cambio, les proporcionaremos bienes que necesitan desesperadamente o que simplemente desean, como acero, vino, sal y sidra.

Además de estos pasos iniciales, debo confesar que la tribu no abandonó su tierra natal por elección propia. Fueron expulsados de las montañas por una facción vecina, una decisión tomada bajo la amenaza de las armas. Sus tierras, que fueron suyas durante generaciones, les fueron arrebatadas con una fuerza brutal, y ahora se encuentran desplazados y buscando la forma de recuperar su hogar, lo que, a mi parecer, es un giro afortunado para nosotros.

La situación también es óptima para cualquier posición a largo plazo en estas tierras. Hay viejas rencillas entre ciertas tribus, rivalidades que se remontan a más tiempo del que nadie puede recordar. Esto, creo yo, nos da una oportunidad única para influir en el equilibrio de la región como simples comerciantes, obteniendo nuestras ganancias de la pérdida de otros.

Sugiero que empecemos a suministrarles armas. Al avivar sus conflictos internos, podemos asegurarnos de que estas tribus luchen entre sí y, con el tiempo, estén dispuestas a vendernos los prisioneros que tomen durante sus escaramuzas. Estos prisioneros serán los colonos que necesitamos, dispuestos a trabajar las tierras que de otro modo nunca soñarían con pisar.

Para confirmar la veracidad de mis palabras, se dispuso que el hijo menor del anciano de la tribu viajara por mar a la capital. Será testigo de primera mano de la fertilidad de las tierras que les ofrecemos y regresará con un informe honesto sobre la capacidad del terreno para sustentar a su pueblo. Junto a él viajará un traductor que domina el azaniano, para que no haya malentendidos en sus conversaciones.

Si la reunión sale según lo planeado, entonces este acuerdo quedará grabado en piedra y podremos proceder a hacerlo oficial.

Debo, por supuesto, expresar mi más profunda gratitud a Su Gracia por la oportunidad de llevar a cabo una negociación tan delicada e importante. Es un privilegio servir en esta capacidad y contribuir, por poco que sea, a la grandeza de Yarzat.

Por favor, transmita mis mejores deseos a Su Gracia y a la más reciente adición a la familia real. Que su casa continúe floreciendo en fuerza y unidad. Permanezco, como siempre, leal y a su servicio, a la espera de cualquier otro asunto que deseen que atienda, en el cual pondré todos mis esfuerzos para que se lleve a cabo lo mejor que pueda».

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