Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 418

Capítulo 418: Recibiendo noticias a través del mar (1)

Alfeo estaba sentado en su estudio, el tenue resplandor de un único farol proyectando sombras parpadeantes sobre las pilas de pergamino esparcidas por su pesado escritorio de roble. Dio un sorbo lento a la leche con miel, el calor de la bebida luchando contra el frío glacial que se colaba por los muros de piedra de la ciudadela de Yarzat. Era diciembre y el invierno se había instalado en la ciudad; sus dedos helados se deslizaban por cada grieta, calando hasta los huesos de los desprevenidos.

Ante él yacían informes: documentos que detallaban el estado de la delincuencia en la capital bajo su gobierno. Los agudos ojos de Alfeo recorrieron las líneas cuidadosamente entintadas, leyendo los relatos de arrestos e informes sobre cómo iba la mano dura contra la criminalidad. La situación había mejorado, pero la ciudad había sido un pozo purulento de anarquía antes de su llegada.

Las bandas habían gobernado Yarzat con territorios bien definidos, cada facción labrándose su propio dominio como señores del hampa. Su control se había visto facilitado por la corrupción de la guarnición: guardias que aceptaban sobornos para mirar hacia otro lado, permitiendo que ladrones y asesinos operaran sin control. Pocas patrullas recorrían las calles, y las que lo hacían a menudo ignoraban las peticiones de auxilio, más temerosas de enfurecer a las bandas que de incumplir con su deber jurado.

Había sido un acuerdo tácito: la ciudad pertenecía a las bandas y los soldados simplemente cobraban su parte por mantenerse al margen. Así habían sido las cosas. Hasta ahora.

Alfeo dejó a un lado la taza vacía y se recostó en su silla, tamborileando ociosamente con los dedos en el reposabrazos. La ciudad ya no era la misma, pero aún quedaba trabajo por hacer. Su llegada había hecho añicos el cómodo equilibrio del hampa, y ahora las ratas corrían despavoridas, desesperadas por sobrevivir o por recuperar lo que habían perdido.

El invierno había llegado a Yarzat. Y para algunos, sería el último.

Alfeo se permitió una rara sonrisa mientras echaba un vistazo al último informe de Laedio, el jefe de la guarnición de la capital. El hombre había demostrado ser una fuerza implacable contra las bandas que antaño infestaban Yarzat, atacándolas con una eficiencia brutal que incluso Alfeo consideraba impresionante.

Puede que el hombre tuviera la mano larga a la hora de aceptar sobornos de los mercaderes, pero al menos se tomaba en serio las tareas que Alfeo le asignaba.

De hecho, Laedio había dirigido personalmente redadas, entregado planes de asalto detallados y se había asegurado de que cada banda —fueran criminales probados o meros sospechosos— fuera aplastada.

La mejor parte de ser un monarca era que la ley se doblegaba a su voluntad. No había largos debates en el consejo ni juicios atascados en formalidades legales. Si Alfeo o sus hombres consideraban que alguien formaba parte de una banda, entonces esa persona dejaba de existir. Así de simple.

Era, sin duda, una herramienta peligrosa para los hombres que solo deseaban el poder para sí mismos; otra cosa era si se usaba para el bienestar colectivo de la ciudad.

Y ahora, los efectos eran innegables.

Donde antes las bandas habían gobernado como señores ocultos, extorsionando peajes de protección y controlando distritos enteros, ahora no eran más que fantasmas. Ya no se llenaban los bolsillos con el dinero duramente ganado por mercaderes y plebeyos. Su férreo control sobre las calles se había roto, sus operaciones desmanteladas con una precisión despiadada.

Incluso el contrabando —la sangre vital de cualquier empresa criminal— se había vuelto casi imposible en la capital. Yarzat no tenía puerto, ni muelles ocultos por donde pudieran colarse mercancías ilícitas sin ser vistas. Cada camino que llevaba a la ciudad estaba vigilado, cada puesto de control atendido por soldados leales no a su propia codicia, sino a la visión de orden de Alfeo. Sin un medio fiable para el contrabando, el hampa había sido sometida por asfixia.

Por supuesto, el crimen en sí nunca podría erradicarse por completo. Los ladrones siempre robarían y los hombres desesperados siempre recurrirían a medidas desesperadas. Pero los días en que los imperios criminales organizados gobernaban desde las sombras habían terminado.

Y Alfeo se había asegurado de ello.

Había respaldado la campaña de Laedio en todo momento, cediendo soldados regulares, ahora ociosos por el invierno, para que patrullaran las calles, hicieran arrestos, erradicaran guaridas de vicio y arrancaran confesiones sobre otras fortalezas ocultas a quienes capturaban. La guarnición por sí sola no podría haberlo hecho, pero con todo el peso de la monarquía respaldándolos, habían cambiado las tornas.

En solo unos meses, la ciudad había sido purgada. Las bandas estaban muertas, encarceladas o dispersas como ratas, demasiado asustadas para reconstruir lo que se había perdido.

Alfeo exhaló lentamente, saboreando la victoria. Yarzat todavía tenía delincuencia, pero ya no tenía gobernantes en las sombras. Solo tenía un gobernante.

Él.

Un golpe repentino resonó en la quietud del estudio, el sonido seco rompiendo el momento de tranquilidad. Alfeo miró hacia la puerta, con los dedos aún rodeando la taza de leche con miel, el calor de la bebida contrastando con el frío invernal que se filtraba en Yarzat.

—Pase —dijo con voz firme y serena.

La puerta se abrió con un crujido, revelando a un anciano envuelto en gruesas túnicas de lana, de pasos medidos y expresión solemne. Juntó sus manos arrugadas ante sí mientras hacía una profunda reverencia con practicada deferencia.

—Su Gracia —entonó el anciano, con la voz desgastada por la edad, pero firme en su propósito—. Ha regresado una paloma. Trae un mensaje de la expedición de Sir Valen.

Alfeo enarcó una ceja ligeramente. Noticias, al fin. Dejando su bebida a un lado, extendió la mano y sus dedos rozaron la carta sellada mientras la tomaba de las manos del anciano. Estudió brevemente el sello de cera antes de asentir.

—Bien —dijo—. Asegúrate de que el ave sea recompensada con algo de carne. Un mensajero fiable merece su recompensa.

El anciano volvió a inclinarse, con un atisbo de sonrisa cómplice cruzando sus labios. —De inmediato, Su Majestad.

Con eso, se dio la vuelta y se marchó, dejando a Alfeo solo una vez más, con el peso de las palabras de Valen selladas en el pergamino que ahora descansaba en su mano.

Alfeo desdobló con cuidado el pequeño pergamino, sus dedos moviéndose con esmero deliberado. La carta era breve, un mensajero compacto de noticias, no una de prosa larga y florida. Empezó a leer en voz alta, su voz baja pero clara en la quietud de la habitación.

«A Su Majestad, el príncipe Alfeo, y a Su Gracia, la princesa Jasmine.

Confío en que esta carta los encuentre en buen estado de salud, así como a Su Gracia y a la totalidad de la familia real.

Me complace escribirles con buenas nuevas sobre mis recientes esfuerzos diplomáticos. Tras muchas negociaciones y una cuidadosa planificación, he concluido con éxito una reunión con los líderes de las tribus de la montaña.

Esta gente vive en lo alto de las montañas, donde la tierra rinde poco para la agricultura. Son un pueblo orgulloso, cuyo sustento se basa en el pastoreo de ovejas y cabras, que cuidan con notable habilidad y esmero.

Al principio hubo momentos de tensión, ya que algunas de sus facciones más inquietas amenazaron con hostilidades. Sin embargo, pude reunirme directamente con su jefe y, mediante una cuidadosa diplomacia, evitar cualquier derramamiento de sangre. La situación se ha calmado desde entonces.

Mediante conversaciones posteriores, he logrado inclinar al líder de la tribu hacia una propuesta que creo que beneficiará a ambos reinos. Lo he convencido de que permita que una parte de su gente se asiente dentro de las fronteras de Yarzat. A cambio, les proporcionaremos bienes que necesitan desesperadamente o que simplemente desean, como acero, vino, sal y sidra.

Además de estos pasos iniciales, debo confesar que la tribu no abandonó su tierra natal por elección propia. Fueron expulsados de las montañas por una facción vecina, una decisión tomada bajo la amenaza de las armas. Sus tierras, que fueron suyas durante generaciones, les fueron arrebatadas con una fuerza brutal, y ahora se encuentran desplazados y buscando la forma de recuperar su hogar, lo que, a mi parecer, es un giro afortunado para nosotros.

La situación también es óptima para cualquier posición a largo plazo en estas tierras. Hay viejas rencillas entre ciertas tribus, rivalidades que se remontan a más tiempo del que nadie puede recordar. Esto, creo yo, nos da una oportunidad única para influir en el equilibrio de la región como simples comerciantes, obteniendo nuestras ganancias de la pérdida de otros.

Sugiero que empecemos a suministrarles armas. Al avivar sus conflictos internos, podemos asegurarnos de que estas tribus luchen entre sí y, con el tiempo, estén dispuestas a vendernos los prisioneros que tomen durante sus escaramuzas. Estos prisioneros serán los colonos que necesitamos, dispuestos a trabajar las tierras que de otro modo nunca soñarían con pisar.

Para confirmar la veracidad de mis palabras, se dispuso que el hijo menor del anciano de la tribu viajara por mar a la capital. Será testigo de primera mano de la fertilidad de las tierras que les ofrecemos y regresará con un informe honesto sobre la capacidad del terreno para sustentar a su pueblo. Junto a él viajará un traductor que domina el azaniano, para que no haya malentendidos en sus conversaciones.

Si la reunión sale según lo planeado, entonces este acuerdo quedará grabado en piedra y podremos proceder a hacerlo oficial.

Debo, por supuesto, expresar mi más profunda gratitud a Su Gracia por la oportunidad de llevar a cabo una negociación tan delicada e importante. Es un privilegio servir en esta capacidad y contribuir, por poco que sea, a la grandeza de Yarzat.

Por favor, transmita mis mejores deseos a Su Gracia y a la más reciente adición a la familia real. Que su casa continúe floreciendo en fuerza y unidad. Permanezco, como siempre, leal y a su servicio, a la espera de cualquier otro asunto que deseen que atienda, en el cual pondré todos mis esfuerzos para que se lleve a cabo lo mejor que pueda».

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