Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 420

Capítulo 420: Pionero

Esto es indignante. ¿Por qué soy yo el que se ve obligado a abandonar su hogar? Torghan bullía de rabia mientras avanzaba con dificultad, sus pasos cargados de frustración. A su lado, su recién asignado guardaespaldas caminaba en silencio, con una expresión indescifrable.

¡Fui yo quien los encontró! Entonces, ¿por qué debería ser yo quien cruzara el lago salado? El pensamiento ardía en su mente, una brasa de resentimiento que se negaba a extinguirse. Había traído noticias de los forasteros, pero en lugar de ser elogiado por ello, era él a quien enviaban a verificar sus afirmaciones.

La decisión de su padre lo carcomía. ¿Por qué él? ¿Por qué no uno de sus hermanos? ¿Por qué no uno de los ancianos? Ellos habían vivido lo suficiente como para entender los caminos del mundo mejor que él. Y, sin embargo, allí estaba, caminando hacia lo desconocido, cargado con una tarea que no debería haber sido suya.

Justo cuando había pensado que su padre estaba orgulloso de él, va y lo envía al exilio. No era tonto; sabía muy bien que era el más prescindible de sus hermanos; al fin y al cabo, era el más joven, lo que significaba que si las cosas se ponían feas, la pérdida sería mínima.

Sin darse cuenta, su mirada se desvió hacia atrás, posándose en los cinco guerreros que su padre había enviado como protección. Caminaban en formación, con los rostros endurecidos y las armas al alcance de la mano. Entre ellos se encontraba el traductor: el hombre que había servido de puente entre su padre y uno de los forasteros.

Torghan exhaló bruscamente y volvió a mirar al frente. «Debería haber sido otro», pensó con amargura. Pero ya no importaba. La decisión estaba tomada y ya no había vuelta atrás.

La mirada de Torghan se desvió, casi inconscientemente, hacia el forastero que caminaba entre ellos. El hombre destacaba como una herida abierta, con ropajes distintos a todo lo que Torghan había visto jamás. En lugar de pieles gruesas o cueros resistentes aptos para los duros vientos de la montaña, vestía una tela de seda, vaporosa y delicada, que brillaba débilmente incluso bajo la apagada luz del día.

«¿Cómo puede un hombre pelear vestido así?», se preguntó Torghan, frunciendo el ceño.

Sacudiéndose el pensamiento, Torghan chasqueó la lengua y llamó: —Rhazan.

El traductor, un hombre enjuto con mechones grises en su barba oscura, se apartó de su conversación con Arón. Había estado inmerso en una profunda discusión con el forastero, pero ante la voz de Torghan, se alejó sin dudarlo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Rhazan, mientras sus agudos ojos escrutaban el rostro de Torghan.

Volvió su atención hacia Rhazan. —¿De qué hablabas con él? —preguntó, con la voz teñida de impaciencia.

Rhazan apartó la mirada de su conversación con Arón antes de acercarse. Dejó escapar un lento suspiro, claramente molesto por la interrupción. —Me estaba dando algunas sugerencias sobre la etiqueta adecuada que debemos seguir cuando conozcamos a su líder.

Torghan entornó los ojos. —¿Y pensabas ocultármelo? ¿No debería estar yo también informado?

Rhazan se tensó, pero inclinó ligeramente la cabeza. —Tú estás al mando de esta expedición —admitió, aunque su tono era rígido y reacio. Era evidente que no le gustaba recibir órdenes de alguien más joven que él.

Torghan hizo un gesto con la mano. —Continúa, entonces. ¿Qué dijo?

Rhazan vaciló y luego respondió: —Me dijo que cuando conozcamos a su gobernante, primero debemos inclinarnos ante la mujer y solo después ante su marido.

El ceño de Torghan se frunció aún más. —¿Primero la mujer? ¿Por qué?

Rhazan se cruzó de brazos. —Porque el gobierno es suyo. El hombre es solo su consorte.

Torghan se le quedó mirando, en silencio por un momento. La idea era desconcertante. ¿Una mujer gobernando a los hombres? Volvió a mirar al forastero, observando la postura serena del hombre y su forma de comportarse.

Torghan bufó, negando con la cabeza. —¿Cómo puede una mujer tomar el poder? ¿Es una gran guerrera?

Rhazan exhaló, conteniéndose a todas luces. —En su tribu, el gobierno se decide por la sangre, no por la fuerza.

Torghan frunció el ceño. Aquello no tenía sentido. En sus tierras, el poder pertenecía a los lo suficientemente fuertes como para conservarlo. Un gobernante que no podía luchar, que no podía imponer respeto por la fuerza, no era más que una oveja esperando a ser derrocada.

—Me dijo que su marido es un gran guerrero. Ha llevado a sus soldados a la batalla muchas veces contra enemigos más fuertes y siempre ha salido victorioso.

Torghan resopló. —¿Entonces por qué no es él el gobernante?

Rhazan vaciló un momento antes de dar la respuesta. —Porque se casó para obtener el poder. Sus victorias le pertenecen, pero el trono no. Ella ostenta el derecho a gobernar por nacimiento. Él es simplemente su consorte. Para mí también es una tradición extraña, estoy tan desconcertado como tú.

Torghan entornó los ojos, con el labio ligeramente torcido en una mueca. La idea de que alguien pudiera simplemente casarse para llegar al poder en lugar de arrebatárselo le parecía absurda. Y, sin embargo, sabía que los forasteros eran gente diferente a la suya.

«¿Así que nuestra gente debería ser gobernada por una mujer que no puede empuñar un arma?»

Resopló con frustración. Ya había tenido suficiente de estas tonterías, y eso que ni siquiera había puesto un pie en la tierra al otro lado del lago salado.

A medida que el grupo se acercaba al campamento de los forasteros, el extranjero que iba al frente levantó de repente la mano y gritó algo en su extraña lengua. Su voz resonó, transportada por el aire frío.

Torghan observó cómo, casi de inmediato, un profundo crujido llenó el aire: el sonido de la madera raspando contra sí misma. Ante él, las imponentes puertas de madera, reforzadas con gruesas vigas, se abrieron lentamente con un chirrido. Tras ellas, el campamento se reveló.

Al entrar, Torghan se quedó momentáneamente sin aliento. No por miedo, sino por asombro.

Guerreros.

Estaban por todas partes, realizando ejercicios, moviéndose en pequeños grupos, afilando armas o hablando entre ellos en voz baja. Y estaban acorazados, todos y cada uno de ellos. No solo con trozos de cuero hervido o fragmentos de hierro, sino con acero completo, cubriendo sus cuerpos como si no fuera más que tela. La cota de malla brillaba bajo gruesas túnicas, mientras que placas de acero pulido protegían sus pechos. Y sobre sus cabezas, llevaban yelmos de metal resplandeciente, algunos con sencillas barras nasales.

Espadas y hachas descansaban en sus vainas a los costados, con las empuñaduras desgastadas pero bien cuidadas, mostrando años de uso. Escudos redondos, con los bordes reforzados con hierro, colgaban de sus espaldas, esperando ser empuñados en cualquier momento.

Torghan dejó que su mirada recorriera el campamento, asimilando la visión de tantos guerreros, todos tan bien equipados. En su propia tribu, solo los guerreros más ricos podían permitirse una cota de malla, que valía aproximadamente su peso en oro, siempre y cuando tuvieran la suerte de encontrar a alguien dispuesto a venderla.

Después de todo, la única forma de conseguirla era recibir a los mercaderes que cruzaban las montañas, y eso era algo que solo podían hacer los que vivían en las fronteras con los Trazhanie.

La mayoría no tenía más que cuero endurecido, y solo la verdadera élite portaba espadas. Aquí, hasta el soldado de más bajo rango parecía vestir acero como si no fuera más que una vestimenta común.

Ya los había avistado antes, pues al fin y al cabo fue él quien informó a su padre.

Sin embargo, estaba muy lejos cuando los vio por primera vez aquel fatídico día con su amigo. Ahora, ver de cerca la intrincada artesanía necesaria para doblegar el hierro de esa manera lo llenaba de asombro, tres veces más que cuando los vio por primera vez.

No era el único impresionado por la escena. Sus guardaespaldas, hombres que habían luchado y sangrado por su padre durante años, permanecían rígidos a su lado, con los ojos muy abiertos mientras contemplaban la escena. Ninguno de ellos se esperaba esto. Ninguno había visto nada parecido antes.

A medida que se adentraban en el campamento, los guerreros de los forasteros se giraron para observarlos, señalando en su dirección y hablando entre ellos en su lengua extranjera. Algunos tenían los brazos cruzados, otros apoyaban las manos en sus armas, pero ninguno parecía preocupado, solo curioso.

Torghan sintió sus ojos sobre él, oyó sus voces murmurando palabras que no podía entender. Apretó la mandíbula.

«¿Qué estarán diciendo?»

De repente, alguien del campamento se dirigió hacia su guía con paso decidido.

El hombre en cuestión era Valen, el jefe de la expedición. Al alcanzarlo, levantó una mano y señaló detrás de él, gesticulando hacia uno de los barcos atracados en el muelle. La embarcación se alzaba imponente sobre las demás, con su casco grueso y reforzado, y sus mástiles elevándose muy por encima, con las velas firmemente enrolladas contra el viento.

Arón, siguiendo el gesto, asintió levemente en señal de comprensión. Sin dudarlo, se volvió hacia Rhazan y le dijo unas palabras en su lengua. El traductor, tras una breve pausa, se giró hacia Torghan y sus hombres.

—Tenemos que entrar en esa… cosa —dijo simplemente, señalando con la cabeza la enorme embarcación que Valen había indicado.

La mirada de Torghan siguió el movimiento, y cuando sus ojos se posaron en el barco, sintió que se le cortaba la respiración.

Un monstruo de madera.

Era una galeaza, aunque él no conocía ese nombre. Hileras sobre hileras de remos flanqueaban sus costados, un testamento a la enorme mano de obra necesaria para mover semejante bestia por el agua. La cubierta se elevaba muy por encima del agua, tan alta que un hombre en la orilla tenía que estirar el cuello solo para poder abarcarlo todo con la vista.

«¿Cómo pueden los hombres construir algo así?», se preguntó Torghan, mientras sus dedos se cerraban inconscientemente alrededor de la empuñadura de su hacha, pensando que quizá había sido mejor que se evitara el derramamiento de sangre aquel fatídico día.

Aquellos forasteros no eran ovejas comiendo hierba, como habían pensado erróneamente, sino lobos con garras afiladas, esperando la oportunidad de clavárselas al perro lo bastante tonto como para gruñirles.

«Oh, Johnny era un mozo audaz,

dejó su hogar una aciaga mañana, bajo un cielo dorado.

Sin más guía que el viento, se echó a la marea,

a buscar su suerte en costas lejanas, donde cabalgan los espíritus inquietos.

Entre tormentas feroces, entre aguas negras como la noche,

bailó en cubierta con el destino, un demonio en la contienda.

La plata brillaba, la antorcha ardía, el oro se amontonaba,

y Johnny juró no volver hasta que sus ojos vieran riquezas.

Oh, Johnny, audaz Johnny, el mar te hizo libre,

con sable en mano y velas desplegadas, reías ante la brisa.

Entre fieras batallas y tempestades salvajes, tu nombre se conoció en la distancia,

¡un rey pirata, un audaz saqueador, un demonio nacido para la guerra!

Pero los viejos sueñan con el hogar cuando la juventud ha dicho su última palabra,

y así, con los bolsillos llenos de oro, desvió su navío.

Para encontrar la aldea que había dejado, una vida atrás en el pasado,

y dejar sus cansados huesos descansar en paz y oro al fin».

Un gran estruendo de voces resonó en la noche, miles de gargantas bramando las últimas estrofas con júbilo ebrio. La canción se elevó sobre las playas y las aguas, donde los restos de los barcos romelianos aún flotaban a la deriva como cadáveres destrozados. Las hogueras ardían altas en el cielo, proyectando sombras danzantes sobre los juerguistas: piratas, marineros y guerreros de las Islas Libres, con su victoria sellada en sangre y fuego.

Lo habían conseguido.

La Flota Romeliana yacía destrozada, sus orgullosos estandartes rasgados y pisoteados. Sus barcos, antaño poderosos, habían sido hundidos o tomados como presas. La noche era suya, y el propio mar parecía celebrar con ellos, con las olas rompiendo contra la orilla al ritmo de los tambores.

Habían abierto barriles de vino y de cerveza, y su contenido se derramaba libremente en las copas que esperaban. El olor a carne asada impregnaba el aire, mezclándose con la brisa salada. Los hombres danzaban alrededor de las grandes hogueras, con los brazos sobre los hombros de sus compañeros, los rostros enrojecidos por la victoria y la bebida.

De hecho, este era el tercer día desde la gran batalla.

Los dos primeros los habían pasado peinando el mar, dando caza a los barcos romelianos que habían intentado huir.

No hubo piedad. A algunos los alcanzaron en mar abierto; sus cascos, astillados por proas embistiendo; sus cubiertas, invadidas por tripulaciones de abordaje con hachas y espadas, añadiendo así más barcos al botín.

A otros los acorralaron cerca de las islas, y sus desesperados defensores fueron masacrados antes de que sus barcos fueran incendiados y abandonados a la marea.

Para cuando la caza terminó, una buena cuarta parte de lo que quedaba de la flota romeliana había sido hundida o capturada.

Solo entonces los vencedores viraron sus velas hacia casa, con sus estandartes ondeando al viento mientras regresaban a Harmway, el nuevo corazón palpitante de la Confederación.

Ahora, la sangre y el fuego de la batalla habían dado paso a risas estruendosas y canciones estridentes. Las playas de Harmway bullían de celebración. Las tabernas habían abierto sus puertas de par en par, los burdeles estaban a rebosar y se habían descorchado barriles de vino para que todos compartieran.

La victoria les pertenecía, y se asegurarían muy bien de que el mundo lo supiera.

Esto era más que una simple victoria: era el amanecer de una nueva era. La edad de oro de la Confederación había comenzado. Con la Flota Imperial yaciendo en ruinas bajo las olas, no quedaba ningún poder en los mares del sur que pudiera desafiarlos. Ninguna ruta comercial fuera de su alcance, ningún barco mercante fuera de su control.

El norte, por supuesto, todavía albergaba a la flota azaniana, una fuerza que en tiempos mejores podría haberles rivalizado. Pero no eran tiempos mejores. Los azanianos se desangraban en su propia guerra civil, y su armada estaba falta de personal y financiación mientras los pretendientes rivales desgarraban el imperio.

Las Islas Libres aún no lo sabían —las noticias viajaban lentamente en estos días de caos, con Romelia y Azania colapsando bajo el peso de sus propias luchas—, pero era solo cuestión de tiempo antes de que lo supieran e hicieran algo para aprovechar la situación, con el hombre en el centro de todo siendo todavía aquel que hizo todo esto posible.

Quizás, solo quizás, no era impensable que un nuevo imperio marítimo renaciera de las cenizas de los antiguos.

Eso era un asunto para el futuro. En este momento, estaban demasiado inmersos en su victoria: putañeando, festejando, bebiendo y alzando sus copas en estruendosos brindis por el nombre en boca de todos: Lord Blake de la Casa Elio.

Su nombre resonaba en la noche, repetido una y otra vez en canciones y balbuceos ebrios, el almirante que los había llevado al triunfo que anhelaban desde la amarga derrota en Rock Bottom. Muchos veían en él la clave de su ascenso, el hombre que había roto el yugo romeliano y les había dado el dominio sobre los mares del sur.

Aquellos que habían luchado a bordo de El Hacha Rugiente eran tratados como leyendas, y todos se aferraban a sus palabras mientras contaban cada detalle de la batalla. Con copas de vino y jarras de cerveza en mano, alardeaban de la ferocidad del almirante, de cómo se abría paso entre los hombres como si fueran ganado, de cómo ni siquiera los romelianos con armadura podían hacerle frente.

—¡Lo juro por la tumba de mi madre! —declaró un pirata, golpeando su copa contra la mesa—. ¡Vi al almirante enfrentarse a tres romelianos a la vez, a tres de ellos! Uno lo atacó con una lanza, y él rompió la maldita cosa con la rodilla, dejó que el bastardo pasara tropezando a su lado y luego le clavó el hacha en la espalda como si estuviera cortando leña.

—Bah, eso no es nada —interrumpió otro, inclinándose hacia adelante con una sonrisa ebria—. ¿No viste lo que le hizo al capitán de esa galera romeliana? El bastardo intentó huir, pero Blake lo agarró del pelo y tiró de él hacia atrás. ¡Le cortó la cabeza de un solo tajo! ¡De un solo tajo, te digo! ¡La sangre brotó como una maldita fuente!

—Lo vi con mis propios ojos —balbuceó un hombre, agitando su copa—. Agarró a un romeliano por el cuello, lo levantó en vilo y le estrelló el cráneo contra los tablones —una, dos veces— hasta que el bastardo quedó inerte.

Las risas y la incredulidad se extendieron entre la multitud.

—¡Esa es la mayor sarta de gilipolleces que he oído en mi vida! —se burló otro.

El primer hombre entrecerró los ojos, se golpeó el pecho y juró: —Por el mismísimo Dios del Mar, digo la verdad.

Silencio. Luego, murmullos.

Nadie era tan necio como para invocar la ira del Dios del Mar en vano.

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Mientras los hombres comunes celebraban en las calles, bebiendo y cantando alrededor de rugientes hogueras, los señores de la Confederación habían reclamado un escenario más grandioso para su propio jolgorio. El palacio del gobernador, otrora sede del poder romeliano en la isla, era el lugar donde bebían y comían. Hacía mucho que habían arrancado los tapices con el águila imperial y pisoteado los estandartes romelianos. En su lugar, toscas mesas de madera estaban repletas de ovejas y vacas asadas, pescado fresco, pan y un flujo interminable de vino y cerveza.

Bebían en copas de plata, devoraban sus comidas con las manos grasientas y reían a carcajadas, saboreando el gusto de la victoria tanto como la comida que tenían delante.

Pero la verdadera estrella de la noche, el hombre cuyo nombre resonaba en todas las cubiertas de barco y tabernas, estaba demasiado preocupado para deleitarse con los elogios. Lord Blake de la Casa Elio, el hombre que los había llevado a la victoria, estaba sentado en la mesa principal, con la copa siempre llena, compartiendo una bebida con Kroll, el mismo hombre cuya flota había sellado la perdición de los romelianos.

De hecho, Kroll, por orden de Blake antes de la batalla, había navegado alrededor de la isla y atacado el flanco romeliano justo cuando la batalla llegaba a su punto crítico. Su llegada había sido el golpe de martillo, la visión de sus velas finalmente quebrantando la determinación de la ya ensangrentada Flota Imperial, forzándola a una retirada total. Ahora, él y Blake se sentaban uno al lado del otro, jarras en mano, bebiendo a grandes tragos mientras los señores a su alrededor alzaban las copas en su honor.

—Maldito loco bastardo —dijo Kroll, chocando su copa contra la de Blake—. Estaba seguro de que estarías muerto para cuando yo llegara.

Blake rio entre dientes y, tras un largo trago, se limpió la boca con el dorso de la mano. —No será porque los romelianos no lo intentaron, que conste —dijo con la voz áspera por días de dar órdenes a gritos y lanzar alaridos de batalla—. Pero tú, amigo mío, calculaste tu entrada como si el mismísimo Dios del Mar te estuviera guiando.

Kroll sonrió. —Sí, y ahora no queda nada de esa Flota Imperial salvo astillas y carnada para tiburones. Aun así, fue tu plan, ¿no es así?

A su alrededor, los otros señores continuaban brindando, bebiendo y atiborrándose, mientras asimilaban el peso de su victoria.

De repente, Kroll estrelló su copa de plata contra la larga mesa de madera, y la fuerza del impacto salpicó gotas de vino sobre la superficie pulida. Su voz, áspera y atronadora, retumbó por el gran salón.

—¡Rock Bottom ha sido vengado! —rugió, con el rostro lleno de cicatrices iluminado por una satisfacción salvaje.

Un gran vitoreo estalló entre los señores que lo rodeaban, mientras golpeaban las mesas con los puños y alzaban sus jarras en señal de triunfo. El recuerdo de su humillante derrota en Rock Bottom se había enconado en los corazones de todos los hombres de la Confederación, una herida que nunca había llegado a sanar del todo… hasta ahora. Esta victoria había limpiado esa vergüenza con sangre y fuego.

Blake dio un largo trago y, tras dejar la copa, se volvió hacia Kroll con una sonrisa socarrona. —¿Y ahora que has consumado tu venganza, qué es lo siguiente para ti?

Kroll se limpió la boca con el dorso de la mano y sonrió de oreja a oreja. —Primero tengo un montón de botín que descargar: oro, esclavos y armas, todo ese buen tesoro imperial que conseguí. ¿Después de eso? —Soltó una risa corta—. Seguiré haciendo lo que siempre he hecho. Asaltar, saquear, tomar lo que quiero y dejar que el resto se pudra. El mar es nuestro ahora, Blake. No hay malditos barcos de guerra romelianos que nos den caza. Podemos tomar lo que nos plazca, cuando nos plazca.

Blake asintió, removiendo el vino en su copa antes de dar otro sorbo. —Una buena forma de vivir —admitió—. Yo haría lo mismo, pero por desgracia, primero tengo algunas deudas que saldar.

Kroll enarcó una gruesa ceja. —¿Deudas? No sabía que le debieras a nadie. ¿Quién sería tan tonto como para prestarte dinero?

Blake soltó una risa grave. —Son deudas autoimpuestas, no de oro —dijo, reclinándose en su silla—. Hay alguien que me ha prestado un buen servicio, y ya es hora de que se lo pague. Y en el camino para hacerlo, bueno… podría ser la empresa más audaz que jamás haya dirigido.

Kroll lo observó por un momento, la curiosidad destellando en su rostro antes de soltar una carcajada seca. —¡Siempre has tenido un gusto por la locura! ¡Deudas autoimpuestas, eso sí que es nuevo!

Blake simplemente sonrió y alzó su copa una vez más. —Locura, quizás. O simplemente asuntos pendientes.

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