Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 421

Capítulo 421: Rey de los mares

«Oh, Johnny era un mozo audaz,

dejó su hogar una aciaga mañana, bajo un cielo dorado.

Sin más guía que el viento, se echó a la marea,

a buscar su suerte en costas lejanas, donde cabalgan los espíritus inquietos.

Entre tormentas feroces, entre aguas negras como la noche,

bailó en cubierta con el destino, un demonio en la contienda.

La plata brillaba, la antorcha ardía, el oro se amontonaba,

y Johnny juró no volver hasta que sus ojos vieran riquezas.

Oh, Johnny, audaz Johnny, el mar te hizo libre,

con sable en mano y velas desplegadas, reías ante la brisa.

Entre fieras batallas y tempestades salvajes, tu nombre se conoció en la distancia,

¡un rey pirata, un audaz saqueador, un demonio nacido para la guerra!

Pero los viejos sueñan con el hogar cuando la juventud ha dicho su última palabra,

y así, con los bolsillos llenos de oro, desvió su navío.

Para encontrar la aldea que había dejado, una vida atrás en el pasado,

y dejar sus cansados huesos descansar en paz y oro al fin».

Un gran estruendo de voces resonó en la noche, miles de gargantas bramando las últimas estrofas con júbilo ebrio. La canción se elevó sobre las playas y las aguas, donde los restos de los barcos romelianos aún flotaban a la deriva como cadáveres destrozados. Las hogueras ardían altas en el cielo, proyectando sombras danzantes sobre los juerguistas: piratas, marineros y guerreros de las Islas Libres, con su victoria sellada en sangre y fuego.

Lo habían conseguido.

La Flota Romeliana yacía destrozada, sus orgullosos estandartes rasgados y pisoteados. Sus barcos, antaño poderosos, habían sido hundidos o tomados como presas. La noche era suya, y el propio mar parecía celebrar con ellos, con las olas rompiendo contra la orilla al ritmo de los tambores.

Habían abierto barriles de vino y de cerveza, y su contenido se derramaba libremente en las copas que esperaban. El olor a carne asada impregnaba el aire, mezclándose con la brisa salada. Los hombres danzaban alrededor de las grandes hogueras, con los brazos sobre los hombros de sus compañeros, los rostros enrojecidos por la victoria y la bebida.

De hecho, este era el tercer día desde la gran batalla.

Los dos primeros los habían pasado peinando el mar, dando caza a los barcos romelianos que habían intentado huir.

No hubo piedad. A algunos los alcanzaron en mar abierto; sus cascos, astillados por proas embistiendo; sus cubiertas, invadidas por tripulaciones de abordaje con hachas y espadas, añadiendo así más barcos al botín.

A otros los acorralaron cerca de las islas, y sus desesperados defensores fueron masacrados antes de que sus barcos fueran incendiados y abandonados a la marea.

Para cuando la caza terminó, una buena cuarta parte de lo que quedaba de la flota romeliana había sido hundida o capturada.

Solo entonces los vencedores viraron sus velas hacia casa, con sus estandartes ondeando al viento mientras regresaban a Harmway, el nuevo corazón palpitante de la Confederación.

Ahora, la sangre y el fuego de la batalla habían dado paso a risas estruendosas y canciones estridentes. Las playas de Harmway bullían de celebración. Las tabernas habían abierto sus puertas de par en par, los burdeles estaban a rebosar y se habían descorchado barriles de vino para que todos compartieran.

La victoria les pertenecía, y se asegurarían muy bien de que el mundo lo supiera.

Esto era más que una simple victoria: era el amanecer de una nueva era. La edad de oro de la Confederación había comenzado. Con la Flota Imperial yaciendo en ruinas bajo las olas, no quedaba ningún poder en los mares del sur que pudiera desafiarlos. Ninguna ruta comercial fuera de su alcance, ningún barco mercante fuera de su control.

El norte, por supuesto, todavía albergaba a la flota azaniana, una fuerza que en tiempos mejores podría haberles rivalizado. Pero no eran tiempos mejores. Los azanianos se desangraban en su propia guerra civil, y su armada estaba falta de personal y financiación mientras los pretendientes rivales desgarraban el imperio.

Las Islas Libres aún no lo sabían —las noticias viajaban lentamente en estos días de caos, con Romelia y Azania colapsando bajo el peso de sus propias luchas—, pero era solo cuestión de tiempo antes de que lo supieran e hicieran algo para aprovechar la situación, con el hombre en el centro de todo siendo todavía aquel que hizo todo esto posible.

Quizás, solo quizás, no era impensable que un nuevo imperio marítimo renaciera de las cenizas de los antiguos.

Eso era un asunto para el futuro. En este momento, estaban demasiado inmersos en su victoria: putañeando, festejando, bebiendo y alzando sus copas en estruendosos brindis por el nombre en boca de todos: Lord Blake de la Casa Elio.

Su nombre resonaba en la noche, repetido una y otra vez en canciones y balbuceos ebrios, el almirante que los había llevado al triunfo que anhelaban desde la amarga derrota en Rock Bottom. Muchos veían en él la clave de su ascenso, el hombre que había roto el yugo romeliano y les había dado el dominio sobre los mares del sur.

Aquellos que habían luchado a bordo de El Hacha Rugiente eran tratados como leyendas, y todos se aferraban a sus palabras mientras contaban cada detalle de la batalla. Con copas de vino y jarras de cerveza en mano, alardeaban de la ferocidad del almirante, de cómo se abría paso entre los hombres como si fueran ganado, de cómo ni siquiera los romelianos con armadura podían hacerle frente.

—¡Lo juro por la tumba de mi madre! —declaró un pirata, golpeando su copa contra la mesa—. ¡Vi al almirante enfrentarse a tres romelianos a la vez, a tres de ellos! Uno lo atacó con una lanza, y él rompió la maldita cosa con la rodilla, dejó que el bastardo pasara tropezando a su lado y luego le clavó el hacha en la espalda como si estuviera cortando leña.

—Bah, eso no es nada —interrumpió otro, inclinándose hacia adelante con una sonrisa ebria—. ¿No viste lo que le hizo al capitán de esa galera romeliana? El bastardo intentó huir, pero Blake lo agarró del pelo y tiró de él hacia atrás. ¡Le cortó la cabeza de un solo tajo! ¡De un solo tajo, te digo! ¡La sangre brotó como una maldita fuente!

—Lo vi con mis propios ojos —balbuceó un hombre, agitando su copa—. Agarró a un romeliano por el cuello, lo levantó en vilo y le estrelló el cráneo contra los tablones —una, dos veces— hasta que el bastardo quedó inerte.

Las risas y la incredulidad se extendieron entre la multitud.

—¡Esa es la mayor sarta de gilipolleces que he oído en mi vida! —se burló otro.

El primer hombre entrecerró los ojos, se golpeó el pecho y juró: —Por el mismísimo Dios del Mar, digo la verdad.

Silencio. Luego, murmullos.

Nadie era tan necio como para invocar la ira del Dios del Mar en vano.

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Mientras los hombres comunes celebraban en las calles, bebiendo y cantando alrededor de rugientes hogueras, los señores de la Confederación habían reclamado un escenario más grandioso para su propio jolgorio. El palacio del gobernador, otrora sede del poder romeliano en la isla, era el lugar donde bebían y comían. Hacía mucho que habían arrancado los tapices con el águila imperial y pisoteado los estandartes romelianos. En su lugar, toscas mesas de madera estaban repletas de ovejas y vacas asadas, pescado fresco, pan y un flujo interminable de vino y cerveza.

Bebían en copas de plata, devoraban sus comidas con las manos grasientas y reían a carcajadas, saboreando el gusto de la victoria tanto como la comida que tenían delante.

Pero la verdadera estrella de la noche, el hombre cuyo nombre resonaba en todas las cubiertas de barco y tabernas, estaba demasiado preocupado para deleitarse con los elogios. Lord Blake de la Casa Elio, el hombre que los había llevado a la victoria, estaba sentado en la mesa principal, con la copa siempre llena, compartiendo una bebida con Kroll, el mismo hombre cuya flota había sellado la perdición de los romelianos.

De hecho, Kroll, por orden de Blake antes de la batalla, había navegado alrededor de la isla y atacado el flanco romeliano justo cuando la batalla llegaba a su punto crítico. Su llegada había sido el golpe de martillo, la visión de sus velas finalmente quebrantando la determinación de la ya ensangrentada Flota Imperial, forzándola a una retirada total. Ahora, él y Blake se sentaban uno al lado del otro, jarras en mano, bebiendo a grandes tragos mientras los señores a su alrededor alzaban las copas en su honor.

—Maldito loco bastardo —dijo Kroll, chocando su copa contra la de Blake—. Estaba seguro de que estarías muerto para cuando yo llegara.

Blake rio entre dientes y, tras un largo trago, se limpió la boca con el dorso de la mano. —No será porque los romelianos no lo intentaron, que conste —dijo con la voz áspera por días de dar órdenes a gritos y lanzar alaridos de batalla—. Pero tú, amigo mío, calculaste tu entrada como si el mismísimo Dios del Mar te estuviera guiando.

Kroll sonrió. —Sí, y ahora no queda nada de esa Flota Imperial salvo astillas y carnada para tiburones. Aun así, fue tu plan, ¿no es así?

A su alrededor, los otros señores continuaban brindando, bebiendo y atiborrándose, mientras asimilaban el peso de su victoria.

De repente, Kroll estrelló su copa de plata contra la larga mesa de madera, y la fuerza del impacto salpicó gotas de vino sobre la superficie pulida. Su voz, áspera y atronadora, retumbó por el gran salón.

—¡Rock Bottom ha sido vengado! —rugió, con el rostro lleno de cicatrices iluminado por una satisfacción salvaje.

Un gran vitoreo estalló entre los señores que lo rodeaban, mientras golpeaban las mesas con los puños y alzaban sus jarras en señal de triunfo. El recuerdo de su humillante derrota en Rock Bottom se había enconado en los corazones de todos los hombres de la Confederación, una herida que nunca había llegado a sanar del todo… hasta ahora. Esta victoria había limpiado esa vergüenza con sangre y fuego.

Blake dio un largo trago y, tras dejar la copa, se volvió hacia Kroll con una sonrisa socarrona. —¿Y ahora que has consumado tu venganza, qué es lo siguiente para ti?

Kroll se limpió la boca con el dorso de la mano y sonrió de oreja a oreja. —Primero tengo un montón de botín que descargar: oro, esclavos y armas, todo ese buen tesoro imperial que conseguí. ¿Después de eso? —Soltó una risa corta—. Seguiré haciendo lo que siempre he hecho. Asaltar, saquear, tomar lo que quiero y dejar que el resto se pudra. El mar es nuestro ahora, Blake. No hay malditos barcos de guerra romelianos que nos den caza. Podemos tomar lo que nos plazca, cuando nos plazca.

Blake asintió, removiendo el vino en su copa antes de dar otro sorbo. —Una buena forma de vivir —admitió—. Yo haría lo mismo, pero por desgracia, primero tengo algunas deudas que saldar.

Kroll enarcó una gruesa ceja. —¿Deudas? No sabía que le debieras a nadie. ¿Quién sería tan tonto como para prestarte dinero?

Blake soltó una risa grave. —Son deudas autoimpuestas, no de oro —dijo, reclinándose en su silla—. Hay alguien que me ha prestado un buen servicio, y ya es hora de que se lo pague. Y en el camino para hacerlo, bueno… podría ser la empresa más audaz que jamás haya dirigido.

Kroll lo observó por un momento, la curiosidad destellando en su rostro antes de soltar una carcajada seca. —¡Siempre has tenido un gusto por la locura! ¡Deudas autoimpuestas, eso sí que es nuevo!

Blake simplemente sonrió y alzó su copa una vez más. —Locura, quizás. O simplemente asuntos pendientes.

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