Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 422

Capítulo 422: Cambiar de la situación

«Parece que acerté al ocuparme de mis propios asuntos», pensó Alfeo mientras Shahab le comunicaba la noticia de la aplastante derrota de la flota romeliana a manos de la Confederación de la Isla Libre.

Fue exactamente como lo había predicho. Cuando los enviados llegaron por primera vez, prácticamente suplicándole a Yarzat que se uniera a la gran liga de Veritia y erradicara a los piratas de Harmway —y de todo el Mar del Sur—, muchos en su corte habían clamado por actuar. Por ponerse del lado de las antiguas potencias.

Para librar al mundo del azote del mar.

Alfeo había hecho lo contrario. La elección había sido suya, después de todo. La flota y el ejército no se movían sin su orden. La reputación de príncipe guerrero tenía sus beneficios: cuando él hablaba, los soldados escuchaban.

Los oficiales escuchaban.

Incluso los señores de más alto rango sabían que, aunque Jasmine llevara la sangre del trono, ninguna espada se desenvainaba ni ningún barco zarpaba sin la palabra de Alfeo. Tanto Jasmine como Shahab habían intentado persuadirlo. Su odio por las ratas marinas era profundo, y era la mano que llevaba el timón de la nave hacia su destino.

Pero Alfeo vio lo que ellos no: la ventaja de declararse neutral, pues se podían obtener beneficios sin importar quién ganara o perdiera. Y ahora, el resultado era claro. La poderosa Flota Imperial había desaparecido, destrozada bajo las olas. Harmway pertenecía a la Confederación. El Mar del Sur era suyo.

Y Alfeo, una vez más, había tenido razón.

Jasmine se cruzó de brazos, con el ceño fruncido, mientras dejaba escapar un suspiro de frustración. —Sigo creyendo que si nos hubiéramos unido a Veritia, con nuestra flota sumada a la suya, podríamos haber cambiado el curso de la batalla. —Su voz era firme, inquebrantable.

Detrás de ella, Shahab asintió levemente en señal de acuerdo, aunque no dijo nada. Su sola postura dejaba claros sus pensamientos: él también había creído en la lucha contra los piratas.

Alfeo se reclinó en su silla, mientras sus dedos tamborileaban despreocupadamente en el reposabrazos de madera. —Quizá —admitió, con un tono casi displicente—. Pero habría sido un riesgo, un riesgo que no merecía la pena correr. Las recompensas que Veritia nos ofreció eran migajas en comparación con lo que habríamos sacrificado. Habríamos arriesgado a nuestros hombres y a nuestros barcos en una apuesta, ¿y para qué? ¿Para luchar en una guerra que no nos traía ningún beneficio tangible?

El ceño de Jasmine se frunció aún más. —Y ahora mira lo que ha pasado —espetó—. El Imperio ha perdido su control sobre el mar. No queda ningún poder que pueda desafiar a la Confederación. ¿Crees que hemos evitado la guerra? Acabas de asegurar que nuestras costas estén plagadas de piratas en los años venideros.

Un atisbo de diversión danzó en los ojos de Alfeo, aunque lo disimuló bien. Se esperaba ese argumento.

Pero eso no significaba que ella no tuviera razón.

Lo que decía era cierto; ahora que ellos no estaban, no había poder que pudiera detenerlos, al menos por ahora…

Alfeo exhaló lentamente, frotándose la sien mientras observaba a su esposa. —¿Lamentable? Quizá. Pero no es un verdadero problema para nosotros. Tenemos una flota patrullando nuestra costa. ¿Crees que algún capitán pirata que se precie sería lo bastante tonto como para ponernos a prueba? —Negó con la cabeza—. No, se mantendrán alejados. Hay objetivos mucho más fáciles y desprotegidos que nosotros; puertos con poco más que empalizadas de madera y barcos de pesca para defenderse.

Jasmine no parecía convencida. Seguía con los brazos cruzados y su aguda mirada fija en él. —¿Y cuánto pagamos por mantener esta flota nuestra?

Alfeo dejó escapar un suspiro, echando la cabeza hacia atrás como si el techo pudiera tener la respuesta. —Tres mil silverii al mes —admitió.

Jasmine bufó. —Tres mil silverii. Y, aun así, hemos tenido ocasión de usarla.

Alfeo sonrió con aire de superioridad. —Y, sin embargo, podemos costearla solo con nuestros ingresos comerciales. Un pequeño precio por la seguridad, diría yo.

Shahab, que había permanecido en silencio hasta entonces, finalmente se aclaró la garganta. —Quizá. Pero puede que tengamos otro problema —dijo—. Nuestros aliados podrían no ver las cosas del mismo modo. Lo que hiciste, mantenerte al margen, podría ser visto como una especie de traición. No nos unimos a la Confederación, pero tampoco ayudamos a Veritia. Puede que eso no les siente bien. ¿No somos aliados del Imperio?

Alfeo bufó, inclinándose hacia delante con los codos en las rodillas. —¿Aliados? —Abrió las manos, con expresión casi divertida—. No tenemos ninguna alianza, Shahab. Comerciamos con ellos, nada más. Una relación de conveniencia. El único compromiso que hicimos fue una simple cortesía: un entendimiento de que podíamos pedirnos ayuda mutuamente si era necesario. —Dejó caer la mano a un costado y bufó—. Dime, ¿cuándo nos lo rogaron? ¿Acaso se arrodillaron para pedir nuestra ayuda?

Shahab exhaló profundamente, frotándose la barbilla mientras se reclinaba. Sabía muy bien que lo que Alfeo decía era cierto. Veritia nunca habría pedido ayuda directamente, y mucho menos lo habría suplicado. Era impensable.

Solo podía preguntarse qué palabras traerían ahora sus enviados, con el mar perdido para ellos. Podría causarles problemas.

Mientras la conversación se sumía en el silencio, una voz se alzó finalmente desde un rincón de la sala. —Estoy de acuerdo con Alfeo.

Todas las miradas se volvieron hacia Jarza, que hasta ese momento había permanecido en silencio. Pero eso no era nada nuevo: él, Egil y Asag rara vez hablaban, a menos que la discusión girara en torno a la guerra, donde sus conocimientos eran inigualables. Jarza, el mayor de los tres, era un hombre de pocas palabras y, cuando hablaba, lo hacía con la certeza de un soldado que conocía sus propias fortalezas y debilidades.

Se cruzó de brazos sobre el pecho y se apoyó en la pared, con voz tranquila pero firme. —Ahora que conocemos el resultado, está claro que fue la decisión correcta. Nuestros oficiales y soldados han luchado en muchas batallas, y hay pocos en el continente que puedan igualarlos en combate. Pero eso es en tierra —sus oscuros ojos recorrieron la sala—. En el mar, somos poco más que bebés.

Jasmine chasqueó la lengua. —¿Y cómo esperas que ganemos experiencia si no lo intentamos?

Jarza se limitó a encogerse de hombros, aparentemente imperturbable. —Quizá, Su Gracia. Pero esta no era la lucha en la que debíamos aprender.

Alfeo, en lugar de responder, se limitó a volverse hacia Jarza y dedicarle una mirada de gratitud. Había esperado resistencia por todas partes, pero al menos uno de ellos había respaldado abiertamente su decisión. Podría haber superado a Jasmine y a Shahab con palabras, pero tener otra voz de apoyo —incluso una tan simple y práctica— era un alivio. Era raro ser validado en asuntos de Estado por hombres que preferían el campo de batalla.

Se permitió una pequeña sonrisa de superioridad al reclinarse en su silla. —Al menos alguien aquí tiene algo de sentido común. —Su sonrisa se acentuó mientras se inclinaba hacia delante y tamborileaba con un dedo sobre la mesa de madera—. Y parece ser —añadió con una nota de satisfacción en la voz— que acabamos de encontrar una solución a nuestra falta de experiencia.

Jasmine enarcó una ceja, mientras que Shahab lo observaba con atención, esperando una explicación.

Alfeo resopló, como divertido de que no hubieran llegado ya a la misma conclusión. —La victoria de la Confederación no fue solo sobre barcos. Ahora tienen miles de esclavos en sus manos: hombres que vivieron su vida en el mar, lucharon en él y murieron en él. Capitanes, aunque esos pagarán su propio rescate, timoneles, marineros de cubierta, navegantes. —Abrió las manos como si presentara algo obvio—. Y su enorme número significa que los precios serán bajos. Demasiadas bocas que alimentar, demasiados a los que mantener encadenados. Los venderán, y los venderán baratos.

La expresión de Jasmine cambió ligeramente, mientras la comprensión se abría paso en su rostro. —¿Estás diciendo que deberíamos comprarlos?

Alfeo asintió. —Con un puñado de monedas, podemos tener hombres que conocen el mar mejor de lo que nosotros podríamos jamás. Enseñarán a nuestros marineros a maniobrar un barco correctamente, a luchar en el agua, a dominar las mareas y los vientos. —Abrió la mano e hizo un gesto ligero—. Y todo ello sin arriesgar ni un solo barco nuestro. Sin hombres malgastados, sin armamento perdido, sin apuestas temerarias. Solo un simple intercambio: plata por conocimiento.

Se reclinó, dejando que el peso de sus palabras se asentara. —No necesitamos aprender de nuestros propios errores. Podemos aprender de los suyos.

Shahab se cruzó de brazos, con claro escepticismo en el rostro. —¿Y cómo exactamente piensas que nos acercaremos a ellos? —preguntó—. Cualquier barco que navegue hacia sus puertos con monedas será saqueado antes siquiera de llegar a la costa.

Alfeo bufó, negando con la cabeza. —Los piratas serán ladrones, pero no son tontos. Necesitan a alguien que compre lo que se llevan, sobre todo las cosas que no son plata ni oro. Sedas finas, especias, tintes, armas… Eso no se convierte en monedas por sí solo. —Se reclinó, estirando los brazos—. Y hay hombres en Yarzat que tratan con ellos.

Asag, que había estado en silencio durante la mayor parte de la conversación, soltó una risa seca. —¿Así que confiarías en estos mercaderes, hombres que ya trabajan con piratas, para manejar miles de silverii por nosotros? —Su sonrisa era afilada—. ¿Y simplemente esperas que no zarpen con todo ello?

Alfeo se limitó a encogerse de hombros, despreocupado. —Deben de tener familias, ¿no? —Su tono era ligero, casi divertido—. Y los hombres con familia siempre tienen un hogar al que volver…

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