Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 423

Capítulo 423: Hormigas en una colmena(1)

Diez barcos surcaban las olas, con las velas tensas por el viento, mientras cruzaban el mismo mar donde, apenas unas semanas atrás, los Romelianos y la Confederación de la Isla Libre habían librado su fatídica batalla.

Las aguas, otrora agitadas por el fuego y la sangre, ahora eran testigos silenciosos del surgimiento de un nuevo orden. La Confederación había salido victoriosa y, con la Flota Imperial enviada a las profundidades, no había duda: estas aguas tenían un nuevo amo.

La flota seguía una ruta cuidadosamente trazada, la ruta de navegación entre el puesto de avanzada de Yarzat en el lejano continente y el mar abierto, justo por encima de Harmway. Por el camino, barcos piratas —de menor envergadura, de los que acechaban en busca de presas fáciles— avistaron a la flota que pasaba. Sin embargo, ninguno se atrevió a acercarse.

Sus capitanes sabían que no debían poner a prueba la fuerza de semejante flota. Contra una flota de buques de guerra de este calibre, no eran más que mosquitos contra una tormenta.

Y así, los navíos piratas se mantuvieron a distancia, conformándose con observar cómo los diez grandes barcos navegaban sin impedimentos, abriéndose paso hacia su destino, llevando consigo tanto hombres como grandes cambios.

Por supuesto, esto no significaba que no hubiera fuerzas capaces de suponer una amenaza. Había capitanes que comandaban flotas de igual tamaño, hombres que, en teoría, podían reunir la fuerza para desafiarlos. Pero incluso si lo hicieran, el coste de derrotar a una fuerza así —si es que lo lograban— superaría con creces cualquier posible beneficio.

Simplemente, el riesgo no merecía la pena.

Y así, diez barcos fueron todo lo que se necesitó para una travesía tranquila por el mar infestado de piratas. Una circunstancia afortunada, sobre todo para los invitados que transportaban en su interior —los forasteros—, quienes, poco acostumbrados al incesante vaivén de las olas, estaban ocupados echando hasta las entrañas por la borda.

Torghan volvió a tener arcadas sobre la borda del barco, con el cuerpo convulsionándose violentamente mientras otra ola le retorcía el estómago en señal de protesta. Le temblaban los brazos mientras se aferraba a la barandilla de madera, con los nudillos blancos por el esfuerzo de mantenerse en pie.

El viento salado apenas aliviaba sus náuseas, y el movimiento incesante del barco bajo sus pies le hacía sentir como si el mundo entero se hubiera vuelto inestable.

—Los espíritus del agua deben de estar enfadados por nuestra intrusión —masculló entre dientes, limpiándose la boca con el dorso de la mano. Su voz era ronca, apenas un susurro, pero tuvo el peso suficiente para que los demás, desplomados a su lado, asintieran débilmente.

—No nos dan la bienvenida —gimió uno, apretando la frente contra los tablones de madera del barco, con el rostro de un pálido enfermizo.

—Nunca debimos poner un pie en el agua; estamos hechos para correr por la tierra, no por el agua —graznó otro guerrero, apenas capaz de levantar la cabeza. Clavó los dedos en la cubierta como si intentara anclarse a algo sólido, aunque el incesante vaivén del mar lo hacía imposible.

—¿Por todos los infiernos, por qué los forasteros no han sido maldecidos como nosotros? —carraspeó otro, con la voz ronca por las arcadas—. Caminan por la cubierta como si el mar fuera tierra firme; ni uno solo de ellos está mareado. ¿Acaso los espíritus son ciegos ante ellos?

Torghan, que seguía aferrado con fuerza a la barandilla, respiró hondo antes de responder, aunque el esfuerzo de hablar le volvió a retorcer el estómago. —Deben de venerar a los espíritus del agua —masculló entre dientes—. Este es su dominio, después de todo. Quizá los espíritus les den la bienvenida, mientras que a nosotros nos ven como intrusos. —Escupió a las olas, como para deshacerse de ese pensamiento.

Muy por detrás de ellos, Arón estaba de pie cerca del mástil, y su aguda mirada captó a los guerreros mareados, doblados por su malestar. Podía oír los bajos murmullos de su conversación, y la maldición o el quejido ocasional llegaban a sus oídos, pero su idioma era un misterio para él.

Consideró preguntar de qué estaban hablando, pero cuando su mirada se desvió hacia el traductor, desplomado en la cubierta con la cara entre las manos y con un aspecto no mucho mejor que el de los guerreros para los que se suponía que debía interpretar, Arón suspiró y lo dejó pasar. Fuera cual fuera la conversación que estuvieran teniendo, no merecía la pena el esfuerzo de intentar reconstruirla en ese momento.

——

Cuando los barcos llegaron finalmente al imponente puerto de Aracina, los hombres de las tribus que habían pasado el viaje encorvados sobre las barandillas por el mareo se pusieron en pie, olvidando por un momento sus náuseas. Con los ojos muy abiertos, contemplaron la extensa ciudad que se alzaba ante ellos.

—Por los espíritus… —susurró uno de ellos, aferrándose con fuerza a la barandilla de madera—. Esto… esto no puede ser obra de personas.

Torghan, todavía pálido por el viaje, tragó saliva con dificultad mientras contemplaba los enormes edificios de piedra que se alzaban más allá de los muelles, con sus cimas alcanzando el cielo como picos de montañas. —No lo es —masculló—. Esto debe de ser… otra cosa.

Uno de los guerreros más viejos, con el rostro surcado por años de penurias, entrecerró los ojos para ver las enormes murallas talladas en la ladera de la propia montaña. —Han domado la propia tierra —dijo con asombro—. La montaña les sirve, se pliega a su voluntad. Mirad… tiene forma de muralla, como una gran barrera.

Otro señaló hacia el mar de gente que se movía por los muelles, los carros que rodaban por caminos de piedra y los hombres que descargaban mercancías de barcos enormes. —¿Cuántos viven aquí? —preguntó, casi temiendo la respuesta—. ¿Casi la mitad de toda nuestra gente junta?

A Torghan se le revolvió el estómago; esta vez no por el mareo, sino por otra cosa. Inquietud. Aquel lugar, con sus caminos de piedra, sus grandes murallas y sus imponentes edificios, superaba cualquier cosa que hubieran conocido. Ya no estaban en las tierras de sus ancestros. Estaban en el dominio de los forasteros.

Torghan se volvió hacia Rhazan, con la voz todavía ronca por el malestar del viaje. —Pregúntale si aquí es donde reside su líder —dijo, con los ojos todavía fijos en la imponente ciudad que tenían ante ellos.

Rhazan asintió brevemente y le habló a Arón, que había estado observando sus reacciones con ligera diversión. El forastero escuchó y luego negó con la cabeza. —La princesa y su marido viven en la capital —explicó Arón—. Esto es simplemente una ciudad bajo su dominio.

Torghan parpadeó, esforzándose por comprender. Señaló las extensas calles, las murallas de piedra y la incesante marea de gente que se movía como hormigas bajo ellos. —¿Hay más? —preguntó, incapaz de ocultar el desconcierto en su voz.

Arón rio entre dientes y asintió. —Oh, sí. Esto es simplemente un asentamiento menor. La capital real es siete veces más grande que esto.

Torghan inspiró bruscamente, con la mente dándole vueltas. Se volvió hacia Rhazan, apenas capaz de formular su siguiente pregunta. —Pregúntale… ¿cuánta gente hay en sus tribus?

Rhazan transmitió la pregunta, y Arón soltó un pequeño y pensativo «mmm». —Esa es una buena pregunta, en realidad —dijo con una sonrisa socarrona—. Hay demasiados para contarlos. ¿Pero solo la capital? Alberga a 30 000 personas.

A Torghan se le secó la garganta. 30 000. Solo en una ciudad. Más de lo que jamás había creído posible. Volvió a mirar a sus hombres, cuyos rostros reflejaban su propia incredulidad.

Arón vio sus expresiones atónitas y no pudo evitar sonreír con sorna. Decidió insistir.

—Y ojo —continuó con despreocupación—, debe de haber al menos unas veinte ciudades como esta bajo nuestro control.

La mandíbula de Torghan se tensó tan pronto como escuchó las palabras en su idioma, y sus dedos se apretaron alrededor del cuero de su cinturón. Se volvió hacia sus hombres y vio la misma mezcla de asombro e inquietud en sus rostros. Incluso Rhazan, normalmente sereno, parecía conmocionado.

—¿Tantas? —murmuró uno de los guerreros por lo bajo.

Torghan tragó saliva con dificultad. Su mundo entero se había compuesto de vastas llanuras abiertas y colinas con aldeas dispersas, y el ocasional campamento fortificado de madera. La idea de que estos forasteros controlaran no solo una, sino docenas de ciudades como esta —cada una repleta de más gente de la que jamás había creído posible— le revolvió el estómago.

Sabía que se adentraban en lo desconocido. Pero empezaba a preguntarse si de verdad tenían alguna idea de lo pequeño que había sido su mundo hasta entonces.

La flota ancló sin problemas en el puerto, y los grandes barcos crujieron al acomodarse. Se lanzaron cabos, se arriaron las velas y se bajaron las pasarelas mientras la tripulación desembarcaba. La salada brisa marina se mezclaba con el olor a pescado, alquitrán y madera húmeda; un olor familiar para los marineros, pero extraño para los recién llegados.

Torghan y sus hombres pisaron tierra firme con un profundo suspiro de alivio. Algunos incluso musitaron en voz baja un agradecimiento a los espíritus, agradecidos por estar finalmente libres del tormento del mar. Todavía les temblaban un poco las piernas, poco acostumbradas a estar quietas después de días mecidos por las olas.

Pero su alivio pronto dio paso a la curiosidad. Contemplaron la ciudad que se extendía ante ellos, un lugar como ningún otro que hubieran visto jamás.

Aracina, aunque pequeña para los estándares de los lugareños, era todo un espectáculo para los hombres de las tribus. Los edificios de piedra se erigían firmes, con sus tejados de tejas inclinados suavemente hacia abajo. Las calles estrechas bullían de movimiento mientras los mercaderes colocaban sus productos en puestos de madera, los pescaderos pregonaban sus mercancías y los niños corrían descalzos por los callejones.

La gente del pueblo ya había empezado a reunirse, con los ojos fijos en los extraños recién llegados que parecían tan fuera de lugar entre ellos. Sus ropas, hechas de pieles de animal curtidas, contrastaban marcadamente con las túnicas tejidas y las prendas superpuestas de los habitantes de la ciudad. Sus sandalias, sencillas y gastadas, rozaban ruidosamente las calles de piedra. Algunos de los guerreros, cubiertos de pieles o lanas, portaban largas lanzas que parecían toscas en comparación con las espadas pulidas que colgaban de las cinturas de los guardias de la ciudad y las puntas de lanza de la guarnición.

Bajos murmullos se extendieron entre la multitud, susurros curiosos y alguna que otra risa. Unos pocos niños señalaban, tirando de las faldas de sus madres, mientras que los más valientes se ponían de puntillas, ansiosos por ver mejor a los hombres de aspecto salvaje que acababan de bajar de los barcos.

Torghan hizo girar los hombros, sintiendo el peso de sus miradas.

Los murmullos y susurros de la multitud congregada se vieron interrumpidos de repente por el traqueteo rítmico de unas botas blindadas contra las calles de piedra. Desde el camino principal que conducía al puerto, cuarenta hombres con reluciente cota de malla y petos y yelmos pulidos irrumpieron en la escena, con una presencia inmediata e imponente.

Cada uno de ellos llevaba la misma sobrevesta blanca, blasonada con dos gruesas franjas negras diagonales: la marca inconfundible del Ejército Permanente de la Corona.

—¡Circulen! ¡No hay nada que ver aquí! —ladró uno de ellos, con su voz imponiéndose sobre el murmullo del puerto. Sus camaradas se le unieron, haciendo gestos firmes con sus manos enguantadas y situándose entre los hombres de las tribus y los curiosos.

La gente dudó solo un instante. La visión de las franjas en sus sobrevestas fue suficiente para hacer entrar en razón incluso al más curioso de entre ellos. A diferencia de los mercenarios o los guardias de la ciudad, el Ejército Blanco respondía directamente ante la Corona, y desobedecerlos era un asunto mucho más arriesgado.

Uno a uno, los habitantes del pueblo retrocedieron; unos pocos aún echaban miradas furtivas antes de darse la vuelta por completo.

Torghan observó cómo se desarrollaba todo aquello con ojos agudos, absorbiendo la escena que tenía delante con toda la curiosidad de un muchacho ante un mundo nuevo.

Torghan no podía negarlo: eran maestros de la carpintería.

Se recostó, casi hundiéndose en el mullido banco del carruaje. El suave vaivén mientras se movía era relajante, casi hipnótico. Dejó que sus ojos se cerraran por un momento, intentando procesarlo todo.

Había pasado menos de una semana desde su llegada y, sin embargo, ya había visto cosas que amenazaban con desmoronar su concepción del mundo. Criaturas distintas a cualquier cosa que su tribu hubiera conocido desfilaban por las calles; sus formas eran tan extrañas que parecían espíritus de otro reino. Pero ninguna lo había desconcertado más que la que había visto antes.

Caminaba a cuatro patas, pero no se parecía en nada a los animales que había cazado en las montañas. Su cuerpo era esbelto y poderoso, sus músculos se movían bajo un pelaje liso. Una larga crin fluía como la hierba de río atrapada por el viento y, cuando se movía, sus cascos golpeaban el suelo con un ritmo constante: fuerte, seguro, impávido ante el peso del mundo. Torghan se había quedado mirando, maravillado.

Era un caballo, le habían dicho; una bestia de velocidad y fuerza, un compañero para la gente de aquí. Pero para él, parecía algo sacado de un sueño.

Al principio, les habían ofrecido los animales para que los montaran, pero a medida que los hombres de la tribu se reunían alrededor, murmurando con asombro contenido, se hizo dolorosamente evidente que ninguno de ellos tenía la más remota idea de cómo hacerlo.

Arón, rápido en leer la situación, sugirió que no corrieran el riesgo; uno solo podía imaginar cuál sería la reacción si el hijo del líder de la tribu moría siendo su invitado.

Por supuesto, todos los tratos que podría haber hecho ya no serían factibles, y probablemente todos ellos serían tratados como hostiles.

Torghan había asentido, aunque una parte de él ardía de curiosidad. ¿Qué se sentiría al montar una criatura así? ¿Al dominar su fuerza, al moverse con su gracia? Pero por ahora, apartó el pensamiento.

Y así, en lugar de caballos, les dieron carruajes. La idea de viajar dentro de una caja de madera tirada por una de estas criaturas era casi tan extraña como montarla directamente, pero la tribu aceptó con una mezcla de emoción y vacilación.

—¿Sienten el viento cuando corren, como nosotros?

—¿También son espíritus, como esas grandes tortugas que nos transportaron sobre el agua?

—¡Entonces deben de ser un regalo del viento! —declaró Torghan, medio para sí mismo, cuando Arón negó con la cabeza a ambas preguntas.

A medida que el viaje continuaba, las interminables preguntas de Torghan sobre las bestias no hicieron más que aumentar la fascinación de los hombres de su tribu. Cada respuesta que Arón daba parecía fortalecer su convicción: estas criaturas no eran animales ordinarios. Sin duda, los espíritus del mar y del viento habían bendecido a la gente de esta tierra, otorgándoles bestias tan maravillosas para que las dominaran.

La última vez que alguno de sus parientes había visto un caballo fue durante la tercera campaña azaniana, cuando el imperio intentó someter a las tribus de la montaña. Incluso entonces, la visión había sido rara, pues los azanianos aprendieron rápidamente que la caballería era inútil en los pasos escarpados y sinuosos.

Sus caballos habían tenido dificultades, sus jinetes se habían tambaleado en el terreno traicionero y pronto abandonaron la idea por completo.

Para aquellas tribus que vivían cerca de las fronteras azanianas, el recuerdo de las bestias aún perduraba. Pero para la gente de Varaku, ver un caballo fue poco menos que una revelación. Ninguno de ellos había puesto los ojos en una criatura así antes, y mucho menos imaginado montar una.

Para ellos, la idea era tan ajena como las imponentes ciudades en las que ahora se encontraban.

Durante media semana, el carruaje había traqueteado por el camino bien transitado, llevándolos cada vez más adentro de esta extraña tierra.

Los días se habían desdibujado: colinas ondulantes, vastas llanuras y aldeas dispersas pasaban mientras se adaptaban al mundo forastero que los rodeaba. Entonces, sin previo aviso, el carruaje se detuvo. Torghan y sus hombres intercambiaron miradas de confusión.

¿Por qué se habían detenido? ¿Algo andaba mal? Sus manos se movieron instintivamente hacia sus armas, aunque los días de viaje habían mitigado su recelo inicial.

Arón, al notar su tensión, levantó una mano para calmarlos. —Está todo bien —les aseguró—. Ya estamos cerca de la capital. Está justo en el horizonte. —Se bajó primero y les hizo un gesto para que lo siguieran.

Uno por uno, los hombres de las tribus salieron, estirando las piernas y parpadeando ante el brillante sol del mediodía. Cuando sus ojos se acostumbraron, la vieron: la primera visión lejana de la capital. Incluso desde tan lejos, podían distinguir las grandes murallas, con su piedra reluciendo bajo el cielo.

La pura escala de aquello hizo que se les encogiera el estómago. Antes de que pudieran asimilarlo por completo, un movimiento cercano captó su atención. Desde un lado del camino, unos sirvientes trajeron ocho caballos, con sus lustrosos pelajes brillando a la luz del sol. La sola visión fue suficiente para hacer dudar a algunos hombres.

Arón se volvió hacia ellos con una sonrisa alentadora. —Ya estamos cerca y no hay ningún riesgo. Es hora de que monten. —Los hombres de las tribus miraron a las criaturas con recelo. Los carruajes ya habían sido bastante extraños, pero ¿ahora les pedían que montaran a estas bestias? Observaron cómo se acercaban los sirvientes, ofreciendo ayuda con manos suaves. Uno a uno, los ayudaron a subir a las sillas de montar, con los cuerpos rígidos por la incertidumbre.

Arón caminó entre ellos, tranquilizándolos en voz baja. —Son dóciles —explicó, dándole una palmada en el cuello a un caballo—. No los tirarán, siempre y cuando no entren en pánico. Sujeten las riendas con suavidad, guíenlos con las piernas, denles un pequeño golpe con el tobillo para que se muevan. —Los hombres de las tribus murmuraron entre sí; algunos todavía inquietos, otros maravillados de la facilidad con que los forasteros dominaban a tales criaturas.

Aunque la duda persistía en sus ojos, hicieron lo que se les dijo, agarrando las riendas con dedos cautelosos. La capital los esperaba y, listos o no, entrarían en ella a lomos de estos espíritus del viento. Aun así, la razón por la que debían hacer esto se les escapaba.

De hecho, Torghan no tuvo reparos en preguntar mientras se volvía hacia su traductor con una mirada interrogante. Tras un breve intercambio en su propia lengua, el traductor se dirigió rápidamente a Arón.

—¿Por qué no podemos continuar en el carruaje? —preguntó, con un tono que transmitía la misma confusión que los hombres de las tribus a su alrededor. Arón sonrió levemente, como si hubiera estado esperando la pregunta. —La ciudad está a solo unos minutos a caballo desde aquí —explicó.

—Se han hecho preparativos para darles una bienvenida adecuada. Cosas que deben verse claramente al aire libre. —Dejó que esa afirmación se asentara un momento antes de añadir—: También es de mala educación que un hombre llegue ante un príncipe en un carruaje. A menos que se sea mujer o anciano, se espera que se presenten de una manera no superior a la del propio príncipe. Ya que yo estoy aquí, no sería apropiado que ustedes fueran llevados ante él con mayor comodidad de la que él mismo se procura.

Los hombres de las tribus intercambiaron miradas; algunos refunfuñando por lo bajo, otros simplemente procesando la extraña costumbre. A regañadientes, aceptaron la explicación, aunque la incomodidad de montar seguía siendo evidente en sus expresiones.

Los caballos avanzaron a un paso lento y cauteloso, con sus jinetes moviéndose incómodos en las sillas. Los hombres de las tribus, poco familiarizados con el ritmo de las bestias bajo ellos, agarraban las riendas con fuerza, y algunos murmuraban en voz baja plegarias a los espíritus de la tierra.

Al coronar una pequeña elevación, la visión completa de la ciudad se desplegó ante ellos y, en un instante, lo comprendieron. Las imponentes murallas de la capital se extendían a lo ancho, erguidas como una montaña de piedra moldeada por manos de hombres. Ahora estaba claro. No los habían hecho montar por mera ceremonia, sino para que presenciaran de primera mano la fuerza de aquellos con los que habían venido a negociar.

El mensaje era tácito, pero innegable: el poder no solo se cuenta, se demuestra. Las murallas de la capital se alzaban imponentes, con una altura de cuatro metros, mucho más altas que las humildes fortificaciones de Aracina, que apenas llegaban a los dos metros y medio. Las gruesas barreras de piedra se extendían sin fin en ambas direcciones. Sin embargo, por muy grandiosa que fuera la ciudad, la verdadera fuerza que les habían traído a presenciar no se encontraba tras esas murallas.

Estaba afuera, en el vasto campo más allá de las puertas. Allí, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, estaban los soldados de sus anfitriones. Filas y filas de hombres con armadura, sus petos pulidos reluciendo al sol, estandartes ondeando al viento. La infantería permanecía en formaciones compactas, con sus extrañas lanzas firmemente clavadas en el suelo y los escudos listos.

Unidades de caballería trotaban en líneas perfectas, sus caballos adornados con cota de malla y sus jinetes con yelmos emplumados. Más atrás, sobre la muralla, había incluso algunas catapultas, unas pequeñas construidas para reducir el retroceso tanto como fuera posible.

Los hombres de las tribus miraban en un silencio atónito. Esto no era una mera demostración de poder, sino una forma de grabarles a fuego quién era el bando más fuerte; una lección que, con toda seguridad, no olvidarían.

Mientras se les obligaba a presenciar el acero, la disciplina y un ejército que podría barrer la tierra como una marea implacable.

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