Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 424

Capítulo 424: Hormigas en una colmena (2)

Torghan no podía negarlo: eran maestros de la carpintería.

Se recostó, casi hundiéndose en el mullido banco del carruaje. El suave vaivén mientras se movía era relajante, casi hipnótico. Dejó que sus ojos se cerraran por un momento, intentando procesarlo todo.

Había pasado menos de una semana desde su llegada y, sin embargo, ya había visto cosas que amenazaban con desmoronar su concepción del mundo. Criaturas distintas a cualquier cosa que su tribu hubiera conocido desfilaban por las calles; sus formas eran tan extrañas que parecían espíritus de otro reino. Pero ninguna lo había desconcertado más que la que había visto antes.

Caminaba a cuatro patas, pero no se parecía en nada a los animales que había cazado en las montañas. Su cuerpo era esbelto y poderoso, sus músculos se movían bajo un pelaje liso. Una larga crin fluía como la hierba de río atrapada por el viento y, cuando se movía, sus cascos golpeaban el suelo con un ritmo constante: fuerte, seguro, impávido ante el peso del mundo. Torghan se había quedado mirando, maravillado.

Era un caballo, le habían dicho; una bestia de velocidad y fuerza, un compañero para la gente de aquí. Pero para él, parecía algo sacado de un sueño.

Al principio, les habían ofrecido los animales para que los montaran, pero a medida que los hombres de la tribu se reunían alrededor, murmurando con asombro contenido, se hizo dolorosamente evidente que ninguno de ellos tenía la más remota idea de cómo hacerlo.

Arón, rápido en leer la situación, sugirió que no corrieran el riesgo; uno solo podía imaginar cuál sería la reacción si el hijo del líder de la tribu moría siendo su invitado.

Por supuesto, todos los tratos que podría haber hecho ya no serían factibles, y probablemente todos ellos serían tratados como hostiles.

Torghan había asentido, aunque una parte de él ardía de curiosidad. ¿Qué se sentiría al montar una criatura así? ¿Al dominar su fuerza, al moverse con su gracia? Pero por ahora, apartó el pensamiento.

Y así, en lugar de caballos, les dieron carruajes. La idea de viajar dentro de una caja de madera tirada por una de estas criaturas era casi tan extraña como montarla directamente, pero la tribu aceptó con una mezcla de emoción y vacilación.

—¿Sienten el viento cuando corren, como nosotros?

—¿También son espíritus, como esas grandes tortugas que nos transportaron sobre el agua?

—¡Entonces deben de ser un regalo del viento! —declaró Torghan, medio para sí mismo, cuando Arón negó con la cabeza a ambas preguntas.

A medida que el viaje continuaba, las interminables preguntas de Torghan sobre las bestias no hicieron más que aumentar la fascinación de los hombres de su tribu. Cada respuesta que Arón daba parecía fortalecer su convicción: estas criaturas no eran animales ordinarios. Sin duda, los espíritus del mar y del viento habían bendecido a la gente de esta tierra, otorgándoles bestias tan maravillosas para que las dominaran.

La última vez que alguno de sus parientes había visto un caballo fue durante la tercera campaña azaniana, cuando el imperio intentó someter a las tribus de la montaña. Incluso entonces, la visión había sido rara, pues los azanianos aprendieron rápidamente que la caballería era inútil en los pasos escarpados y sinuosos.

Sus caballos habían tenido dificultades, sus jinetes se habían tambaleado en el terreno traicionero y pronto abandonaron la idea por completo.

Para aquellas tribus que vivían cerca de las fronteras azanianas, el recuerdo de las bestias aún perduraba. Pero para la gente de Varaku, ver un caballo fue poco menos que una revelación. Ninguno de ellos había puesto los ojos en una criatura así antes, y mucho menos imaginado montar una.

Para ellos, la idea era tan ajena como las imponentes ciudades en las que ahora se encontraban.

Durante media semana, el carruaje había traqueteado por el camino bien transitado, llevándolos cada vez más adentro de esta extraña tierra.

Los días se habían desdibujado: colinas ondulantes, vastas llanuras y aldeas dispersas pasaban mientras se adaptaban al mundo forastero que los rodeaba. Entonces, sin previo aviso, el carruaje se detuvo. Torghan y sus hombres intercambiaron miradas de confusión.

¿Por qué se habían detenido? ¿Algo andaba mal? Sus manos se movieron instintivamente hacia sus armas, aunque los días de viaje habían mitigado su recelo inicial.

Arón, al notar su tensión, levantó una mano para calmarlos. —Está todo bien —les aseguró—. Ya estamos cerca de la capital. Está justo en el horizonte. —Se bajó primero y les hizo un gesto para que lo siguieran.

Uno por uno, los hombres de las tribus salieron, estirando las piernas y parpadeando ante el brillante sol del mediodía. Cuando sus ojos se acostumbraron, la vieron: la primera visión lejana de la capital. Incluso desde tan lejos, podían distinguir las grandes murallas, con su piedra reluciendo bajo el cielo.

La pura escala de aquello hizo que se les encogiera el estómago. Antes de que pudieran asimilarlo por completo, un movimiento cercano captó su atención. Desde un lado del camino, unos sirvientes trajeron ocho caballos, con sus lustrosos pelajes brillando a la luz del sol. La sola visión fue suficiente para hacer dudar a algunos hombres.

Arón se volvió hacia ellos con una sonrisa alentadora. —Ya estamos cerca y no hay ningún riesgo. Es hora de que monten. —Los hombres de las tribus miraron a las criaturas con recelo. Los carruajes ya habían sido bastante extraños, pero ¿ahora les pedían que montaran a estas bestias? Observaron cómo se acercaban los sirvientes, ofreciendo ayuda con manos suaves. Uno a uno, los ayudaron a subir a las sillas de montar, con los cuerpos rígidos por la incertidumbre.

Arón caminó entre ellos, tranquilizándolos en voz baja. —Son dóciles —explicó, dándole una palmada en el cuello a un caballo—. No los tirarán, siempre y cuando no entren en pánico. Sujeten las riendas con suavidad, guíenlos con las piernas, denles un pequeño golpe con el tobillo para que se muevan. —Los hombres de las tribus murmuraron entre sí; algunos todavía inquietos, otros maravillados de la facilidad con que los forasteros dominaban a tales criaturas.

Aunque la duda persistía en sus ojos, hicieron lo que se les dijo, agarrando las riendas con dedos cautelosos. La capital los esperaba y, listos o no, entrarían en ella a lomos de estos espíritus del viento. Aun así, la razón por la que debían hacer esto se les escapaba.

De hecho, Torghan no tuvo reparos en preguntar mientras se volvía hacia su traductor con una mirada interrogante. Tras un breve intercambio en su propia lengua, el traductor se dirigió rápidamente a Arón.

—¿Por qué no podemos continuar en el carruaje? —preguntó, con un tono que transmitía la misma confusión que los hombres de las tribus a su alrededor. Arón sonrió levemente, como si hubiera estado esperando la pregunta. —La ciudad está a solo unos minutos a caballo desde aquí —explicó.

—Se han hecho preparativos para darles una bienvenida adecuada. Cosas que deben verse claramente al aire libre. —Dejó que esa afirmación se asentara un momento antes de añadir—: También es de mala educación que un hombre llegue ante un príncipe en un carruaje. A menos que se sea mujer o anciano, se espera que se presenten de una manera no superior a la del propio príncipe. Ya que yo estoy aquí, no sería apropiado que ustedes fueran llevados ante él con mayor comodidad de la que él mismo se procura.

Los hombres de las tribus intercambiaron miradas; algunos refunfuñando por lo bajo, otros simplemente procesando la extraña costumbre. A regañadientes, aceptaron la explicación, aunque la incomodidad de montar seguía siendo evidente en sus expresiones.

Los caballos avanzaron a un paso lento y cauteloso, con sus jinetes moviéndose incómodos en las sillas. Los hombres de las tribus, poco familiarizados con el ritmo de las bestias bajo ellos, agarraban las riendas con fuerza, y algunos murmuraban en voz baja plegarias a los espíritus de la tierra.

Al coronar una pequeña elevación, la visión completa de la ciudad se desplegó ante ellos y, en un instante, lo comprendieron. Las imponentes murallas de la capital se extendían a lo ancho, erguidas como una montaña de piedra moldeada por manos de hombres. Ahora estaba claro. No los habían hecho montar por mera ceremonia, sino para que presenciaran de primera mano la fuerza de aquellos con los que habían venido a negociar.

El mensaje era tácito, pero innegable: el poder no solo se cuenta, se demuestra. Las murallas de la capital se alzaban imponentes, con una altura de cuatro metros, mucho más altas que las humildes fortificaciones de Aracina, que apenas llegaban a los dos metros y medio. Las gruesas barreras de piedra se extendían sin fin en ambas direcciones. Sin embargo, por muy grandiosa que fuera la ciudad, la verdadera fuerza que les habían traído a presenciar no se encontraba tras esas murallas.

Estaba afuera, en el vasto campo más allá de las puertas. Allí, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, estaban los soldados de sus anfitriones. Filas y filas de hombres con armadura, sus petos pulidos reluciendo al sol, estandartes ondeando al viento. La infantería permanecía en formaciones compactas, con sus extrañas lanzas firmemente clavadas en el suelo y los escudos listos.

Unidades de caballería trotaban en líneas perfectas, sus caballos adornados con cota de malla y sus jinetes con yelmos emplumados. Más atrás, sobre la muralla, había incluso algunas catapultas, unas pequeñas construidas para reducir el retroceso tanto como fuera posible.

Los hombres de las tribus miraban en un silencio atónito. Esto no era una mera demostración de poder, sino una forma de grabarles a fuego quién era el bando más fuerte; una lección que, con toda seguridad, no olvidarían.

Mientras se les obligaba a presenciar el acero, la disciplina y un ejército que podría barrer la tierra como una marea implacable.

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