Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 425

Capítulo 425: Hormigas en un hormiguero(3)

En toda su vida, Torghan nunca se había sentido tan pequeño como ahora, mientras pasaba junto a las silenciosas filas de guerreros acorazados. Casi dos mil ojos seguían cada uno de sus pasos, clavándolo en el sitio como una criatura bajo la mirada de un depredador. Era como si fuera una hormiga adentrándose en la guarida de los gigantes.

Los hombres que tenía delante no eran meros soldados; eran asesinos, endurecidos y afilados como el acero que vestían. Sus yelmos nasales con cofia de malla de acero ocultaban sus rostros, pero no sus ojos. Fríos, calculadores y totalmente desprovistos de miedo, lo observaban con la tranquila seguridad de quienes habían derramado sangre y la derramarían de nuevo sin dudarlo.

Sus cotas de malla caían sobre sus orejas como madera de hierro tejida, y sus cuerpos estaban encerrados en metal como si fuera su segunda piel. Torghan había conocido guerreros toda su vida. Pero estos hombres eran otra cosa. Podía verlo en la forma en que sus miradas se demoraban, no en sus ojos, sino más abajo.

Hacia su garganta. Ya había visto esa mirada antes. Era la mirada de los hombres que habían matado tan a menudo que sus mentes habían aprendido a imaginar el acto antes de que ocurriera. Casi podía sentir sus pensamientos trazando el movimiento: la facilidad con que sus espadas rebanarían la carne, el gorgoteo húmedo de una garganta cercenada, el destello de miedo cuando un hombre se daba cuenta de que su vida ya se había escapado sin remedio.

Sus dedos se crisparon, anhelando el peso familiar de su arma. Pero ¿de qué serviría una espada aquí? ¿Contra un ejército de hombres que llevaban la guerra como una segunda piel? Si lo querían muerto, nadie podría impedirlo.

Su corazón martilleaba en su pecho, cada latido resonando en sus oídos como un tambor. Se obligó a seguir caminando, con paso firme y rostro tranquilo. No mostraría miedo. No podía. No aquí. No delante de estos hombres.

Caminaban bajo el peso de mil miradas, cada una tan afilada como el acero que brillaba bajo el sol. El mundo parecía más pequeño bajo sus ojos, el mismo aire denso con algo tácito, algo pesado.

Lo que los forasteros le habían dicho a su padre… era la verdad. Cada hombre de pie ante él portaba aquello por lo que su gente habría luchado, sangrado y muerto: acero. No retazos, no fragmentos oxidados recuperados de los muertos de una nación mucho más fuerte que la suya, sino cotas de malla completas, escudos pulidos hasta un brillo opaco, espadas que descansaban con soltura en sus vainas, esperando el momento en que volverían a beber sangre.

Nunca había visto tanto acero en su vida. Se aferraba a estos guerreros como una segunda piel, cubriendo sus hombros, encerrando sus brazos, envainando sus piernas. No era solo una armadura, era una declaración, una proclamación silenciosa de poder.

Eran mejores que ellos

Su gente labraba su vida a partir de los huesos de la tierra, dando forma a la madera y el cuero con manos hábiles, luchando con armas de bronce. Pero aquí, el acero no era un tesoro. No se atesoraba, no se trataba como algo raro y precioso.

Aquí, simplemente se llevaba como una túnica común de lana.

Delante de las grandes puertas de la ciudad, entre las filas de guerreros silenciosos, un grupo de hombres esperaba a lomos de sus caballos. Su sola presencia denotaba estatus, mando. Pero entre ellos, no había duda de quién era el líder.

Torghan no necesitó presentación alguna. Sus ojos se vieron atraídos, inexorablemente, hacia el que estaba al frente. No era solo la forma en que los demás se mantenían ligeramente atrás, como si incluso entre sus propias filas, él destacara. Era la forma en que su armadura relucía: no simplemente bien hecha, sino elegante, forjada para algo más que la mera supervivencia. Era un atuendo destinado a quienes dictaban el curso de las batallas, no a quienes simplemente luchaban en ellas.

Desde el momento en que partieron, Arón había hablado del hombre que gobernaba esta tierra como si fuera algo más allá de lo mortal. Una fuerza de la naturaleza. Una tormenta con forma humana, que había enviado a miles a la tumba con nada más que el filo de su espada y el peso de su voluntad. Torghan se había forjado una imagen en su mente: una figura imponente de orgullo y músculo inquebrantables, el tipo de guerrero que se había pasado la vida grabando su leyenda en el mundo.

Pero quien se encontraba ante él no era ese hombre.

El líder de esta poderosa nación no era un señor de la guerra endurecido y entrado en años, ni un veterano canoso con las cicatrices de cien campañas. Era un muchacho. Un muchacho no mayor que él.

Los dedos de Torghan se cerraron inconscientemente alrededor de las riendas de su caballo, aferrando el cuero mientras su mente se tambaleaba. ¿Era este el que había forjado un imperio con acero y sangre? ¿Era esta la fuerza que había aplastado enemigos y doblegado a los hombres a su voluntad?

Había esperado una fuerza esculpida en músculos robustos, una arrogancia lucida en una frente imperturbable. En cambio, encontró otra cosa: algo más silencioso, algo más frío.

Y de alguna manera, eso era mucho más inquietante.

Una cosa era ver a un lobo feo y malo al frente de una manada, y otra muy distinta ver a una oveja.

A medida que se acercaban a las figuras montadas, Arón se movió primero. Sin dudarlo, se deslizó de su caballo y se arrodilló, presionando el puño sobre su corazón en una reverencia profunda y practicada. Los hombres de las tribus lo siguieron, aunque con un poco más de vacilación, con movimientos rígidos e inseguros. Sin embargo, sabían lo suficiente como para imitar a su guía, postrándose en señal de respeto ante el gobernante de esta tierra extraña.

Entonces, del príncipe, resonó una voz; no el gruñido profundo y curtido de un viejo señor de la guerra, sino un tono juvenil y claro.

—Pueden levantarse —dijo, con una voz que transmitía la naturalidad de alguien acostumbrado a mandar—. Has hecho un buen trabajo, Arón. El servicio que me has prestado no ha pasado desapercibido.

Arón levantó la cabeza, con expresión serena, aunque un destello de algo más ligero —orgullo, quizá— se dibujó en sus facciones. —Fue mi deber y un placer, mi príncipe —respondió con voz firme.

Dicho esto, se puso en pie y, al hacerlo, también lo hicieron los que estaban detrás de él, y el suave susurro de la tela y el cuero llenó el aire mientras los hombres de las tribus lo imitaban.

El príncipe no se limitó a permanecer sobre su corcel, distante e intocable. Al contrario, se movió. Se bajó del caballo con una gracia natural, y sus botas pulidas tocaron el suelo con un golpe sordo. Detrás de él, sus hombres siguieron su ejemplo, desmontando con silenciosa precisión.

Al dar un paso adelante, extendió la mano, no como un gobernante a un súbdito, sino como algo más personal. Su mano se posó en el hombro de Arón, con los dedos firmes pero no autoritarios.

—Te esperan cosas buenas —dijo, y sus palabras tenían un peso que iba más allá de las meras formalidades.

Por primera vez, la compostura de Arón se resquebrajó, aunque solo fuera ligeramente. Sus labios se separaron en una sonrisa; no la educada y comedida de un sirviente en presencia de su señor, sino algo genuino, algo lleno de un triunfo silencioso.

La mirada del príncipe se desvió, y sus ojos afilados recorrieron a los arrodillados hombres de las tribus. Los estudió por un momento, con expresión indescifrable, antes de volverse de nuevo hacia Arón con un ligero arqueo de ceja.

—¿Van a presentarse? —preguntó, con un tono que no denotaba impaciencia ni diversión, sino mera curiosidad.

Arón inclinó la cabeza. —Por supuesto, mi príncipe. Se volvió hacia el traductor, hablando rápidamente en azaniano, y sus palabras llevaban el peso ensayado de la formalidad. El traductor escuchó con atención antes de volverse hacia los arrodillados hombres de las tribus, repitiendo las palabras de Arón en su propia lengua.

—El hombre ante ustedes es el Príncipe Consorte, Señor de Confluendi y Mariscal del Principado de Yarzat —declaró Arón—. Pueden levantarse.

El traductor repitió sus palabras y, lentamente, los hombres de las tribus obedecieron, poniéndose en pie. Algunos se movieron con cautelosa reverencia, otros con velada curiosidad, y sus ojos se detuvieron en el joven príncipe que ya había desafiado sus expectativas.

Arón se giró entonces completamente hacia Alfeo, con voz firme mientras continuaba.

—Y este —dijo, señalando a uno de los hombres de las tribus— es Torghan, hijo de Varaku, el jefe de la tribu de la que fui huésped hasta hace dos semanas.

La mirada del príncipe se posó entonces en Torghan, sopesándolo con el mismo escrutinio silencioso que había dedicado a sus guerreros. Y por primera vez desde que puso un pie en esta tierra, Torghan sintió que de verdad lo estaban viendo.

Torghan tragó saliva, de repente consciente de lo pequeño que se sentía no solo bajo la mirada de Alfeo, sino también bajo la de los miles de guerreros que permanecían en rígida formación a su alrededor. La pura intensidad de su presencia le erizó la piel, y su juicio silencioso lo oprimía como una gran mano invisible. Enderezó los hombros, pero los dedos se le crisparon a los costados, y su cuerpo luchaba contra el impulso de moverse bajo tal escrutinio.

Entonces, inesperadamente, Alfeo sonrió.

Una expresión cálida y natural, nada que ver con el frío acero para el que Torghan se había preparado. El príncipe acortó la poca distancia que quedaba entre ellos y posó una mano firme en el hombro de Torghan, sujetándolo con una familiaridad que resultaba extrañamente desarmante.

—¿Tienes hambre? —preguntó Alfeo.

Las palabras eran tan sencillas, tan informales, que aunque Torghan no sabía lo que significaban, supo que era algo simple. Parpadeó y miró a Arón, quien, mientras traducía, se limitó a dedicarle una sonrisa de complicidad.

El agarre de Alfeo se mantuvo firme, su sonrisa inalterable, como si acabara de invitar a un amigo a comer en lugar de a un invitado de una tierra desconocida que se encontraba ante un ejército capaz de borrar a su pueblo de la faz de la tierra.

«Thai thi thrusot» (Sí, Señor de la Tribu)

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