Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 426

Capítulo 426: Hormigas en una colmena (4)

La habitación de Torghan era tan espectacular como todo lo que había visto. Las paredes eran de piedra lisa, pintadas de un rojo intenso, y el techo se arqueaba sobre él con intrincadas tallas que no podía empezar a descifrar. Un gran brasero en una esquina proyectaba un cálido resplandor por toda la estancia, con sus llamas danzando tras una ornamentada rejilla de metal.

Por supuesto, le habían dado el mejor de los alojamientos; al fin y al cabo, era a él a quien tenían que impresionar. A los demás les habían dado sus propias habitaciones, pero ninguna tan grandiosa como esta.

La cama por sí sola era una maravilla. No era un simple montón de pieles como a lo que estaba acostumbrado, ni las duras tablas de madera que a veces usaban los viajeros. No, esto era una cosa grande y acolchada, cubierta con gruesas mantas bordadas con patrones arremolinados en hilo de oro y plata. El colchón, increíblemente blando, se lo tragó por completo cuando se tumbó sobre él, una nube bajo su cuerpo fatigado.

Sus manos recorrieron la ropa que le habían dado. La tela era extraña, más suave que cualquier cosa que hubiera vestido jamás, más ligera que el cuero pero más cálida que la lana. Se ceñía cómodamente a su cuerpo sin apretar, la túnica de un intenso tono azul, con los bordados del cuello y los puños brillando a la luz. Incluso los pantalones eran diferentes, hechos de algo más suave que el pellejo, pero igual de resistente.

Había esperado sentirse incómodo vistiendo las prendas de los forasteros, pero en su lugar, se encontró maravillado por su calidad. Esta gente no solo se envolvía en lujos por las apariencias, sino que habían perfeccionado el arte del confort en sí mismo.

Recostado contra las almohadas, Torghan exhaló lentamente, mirando al techo. Todo en este lugar, desde las paredes hasta la cama y la ropa que llevaba puesta, susurraba poder. No solo el poder de la guerra, sino el poder de la riqueza, de la habilidad, de un control sobre su mundo que su gente nunca había imaginado.

Y ese pensamiento lo inquietó más de lo que estaba dispuesto a admitir.

Un repentino golpe en la puerta sacó a Torghan de sus pensamientos. La habitación no tenía rendijas en las paredes como su hogar, pero había una ventana, y a través de ella, pudo ver que el cielo se había oscurecido en profundos tonos de azul y púrpura. Las hogueras de la ciudad parpadeaban en la distancia, pequeñas luces doradas danzando contra la noche.

Quizás sea la hora de la cena…

Levantándose de la cama increíblemente blanda, cruzó la habitación, con los pies descalzos hundiéndose en la gruesa alfombra tejida bajo él. La sensación era extraña —lujosa, incluso—, pero se obligó a ignorarla mientras alcanzaba la puerta. La abrió y encontró a Arón de pie allí, con su habitual expresión serena. A su lado, el traductor asintió respetuosamente.

—El príncipe nos ha invitado a cenar —dijo el traductor, con un tono uniforme pero firme—. La familia real estará presente, así como muchos ministros importantes.

Torghan parpadeó, su mente se bloqueó por un instante.

Tragó saliva y asintió mientras enderezaba los hombros. —Entonces, no los hagamos esperar.

—————–

El gran comedor estaba iluminado por el suave resplandor de los candelabros de velas, la larga mesa de roble dispuesta con copas de plata, platos finos y manjares humeantes que esperaban ser tocados. Sentado a la cabecera estaba Alfeo, con los dedos tamborileando ociosamente sobre la madera, sus ojos moviéndose hacia las puertas de vez en cuando. Jasmine estaba sentada a su lado, acunando al pequeño Basilio en sus brazos, el infante envuelto en delicada seda, con su diminuto rostro apoyado en el pecho de su madre.

Frente a ellos estaban sentados Jarza, Egil, Asag y Shahab, cada uno en su propio estado de expectación, aunque ninguno tan aparentemente sereno como Jasmine. La espera se había alargado tanto que la princesa, siempre dispuesta a mantener el decoro apropiado, decidió romper el silencio con una conversación.

—Egil —empezó ella, con una voz que denotaba una cortesía ensayada—, ¿cómo está tu esposa?

Egil, recostado en su silla, apenas pareció registrar la pregunta al principio. Luego, con la misma indiferencia que agotaba la paciencia de Jasmine, se encogió de hombros. —Embarazada.

Jasmine parpadeó, sentándose más erguida. —¿Oh? ¿Desde cuándo?

Egil frunció el ceño como si la pregunta hubiera sido una complicación innecesaria. —No lo sé. Me lo dijeron hace unos meses, en cuanto a la noche de la concepción, estaba demasiado borracho para recordarla.

Un bufido agudo provino de Asag, seguido de una risita contenida de Jarza; ambos intercambiaron miradas mientras apenas contenían su diversión.

Jasmine, por otro lado, no estaba para nada divertida. Apretó los labios en una fina línea, y su agarre sobre Basilio se ajustó como para anclarse a sí misma. —¿Te das cuenta de que, como esposo, es tu responsabilidad…?

Egil asintió lenta y exageradamente antes de que ella pudiera terminar. —Mmm, sí, ya he oído eso.

Jasmine inspiró bruscamente, con los ojos entrecerrados, pero estaba claro que la mente de Egil ya se había desviado a otra parte. Asag y Jarza, luchando por mantener la compostura, intercambiaron otra mirada antes de concentrarse intensamente en sus copas, fingiendo beber como si eso pudiera ocultar sus sonrisas.

Alfeo simplemente sonrió con aire de suficiencia.

Jasmine suspiró mientras dirigía una mirada incisiva a Egil. —¿Te das cuenta de que ahora eres un señor, no? —dijo, con un tono agudo pero controlado—. Deberías comportarte como es debido.

Egil, que ya se había recostado en su silla con toda la gracia de un hombre al que nunca le habían importado los modales cortesanos, no dio ninguna señal de haberla oído. Sus dedos tamborileaban ociosamente contra su copa, sus ojos se desviaban hacia la titilante luz de las velas como si la conversación no le incumbiera.

La paciencia de Jasmine se agotó. Su mirada se desvió hacia Alfeo. —Seguro que estás de acuerdo conmigo —insistió—. Ahora es un noble. Debería actuar como tal.

Alfeo, que había estado disfrutando tranquilamente del momento, cogió su copa, apuró lo último de su agua y la volvió a colocar sobre la mesa con un movimiento deliberado. Luego, con su habitual calma y despreocupación, dijo: —Mientras sea bueno matando a quienes yo señale, puede comportarse como quiera. Quiero decir, no esperarías que un cerdo ladrara.

Ante eso, Egil sonrió, levantando su copa en alto antes de beber su contenido de un solo trago. Dejándola caer con fuerza sobre la mesa, soltó un suspiro de satisfacción. —Nunca se han pronunciado palabras más sabias —declaró, con la voz llena de una diversión ebria.

Jasmine exhaló lentamente, claramente poco impresionada.

Antes de que pudiera formular una respuesta, las grandes puertas del comedor se abrieron por fin y los invitados finalmente entraron. La titilante luz de las velas proyectaba largas sombras sobre el pulido suelo de madera mientras los hombres de las tribus entraban, con movimientos vacilantes pero decididos. Sus sencillas prendas de cuero habían sido cambiadas por túnicas más finas proporcionadas por la corte, pero su falta de familiaridad con tal atuendo era evidente en la forma en que se ajustaban los cuellos o tiraban de las mangas.

Shahab, inclinándose ligeramente hacia Alfeo, murmuró, con clara sorpresa por el tono de su piel: —Son más oscuros de lo que esperaba.

—Son vecinos del Sultanato de Azania. Es su tono de piel habitual —respondió Alfeo, con un tono casual, como si hablara del tiempo.

Dando un paso al frente, hizo un gesto hacia la mesa. —Vengan —dijo, con una voz que transmitía autoridad y a la vez era acogedora. Arón tradujo rápidamente, sus palabras fluyendo con soltura de su lengua, y el traductor transmitió el mensaje a Torghan. Tras una breve pausa, los invitados obedecieron, moviéndose hacia los asientos.

El invitado principal, sin embargo, vaciló. Sus ojos recorrieron la gran mesa, la visión desconocida de los cubiertos de plata, los platos finos y las copas le hizo moverse con torpeza. Estaba claro que no sabía dónde se esperaba que se sentara.

Alfeo se dio cuenta y, con un gesto despreocupado, señaló el asiento a su lado.

Se puso rígido por un momento, con el rostro inescrutable, pero luego, con un asentimiento de reconocimiento, se movió.

Antes de tomar asiento, Torghan se volvió primero hacia Jasmine e hizo una respetuosa reverencia, tal como le habían enseñado. Sus movimientos eran un poco rígidos, poco familiarizados con las costumbres, pero el gesto fue sincero. Luego se volvió hacia Alfeo e hizo lo mismo, inclinándose un poco más en señal de respeto.

Alfeo observó con leve diversión, pero le devolvió un pequeño asentimiento de reconocimiento.

Una vez que Torghan finalmente se acomodó en su asiento, Jasmine dejó escapar un pequeño suspiro y sonrió. —Ahora, por fin podemos cenar —dijo, con voz serena pero cálida. Con una elegante palmada, se dio la señal e, inmediatamente, los sirvientes entraron en acción.

El festín privado había comenzado.

Los sirvientes se movían con rapidez, equilibrando ornamentadas bandejas mientras colocaban un plato tras otro sobre la larga mesa de madera. La primera oleada trajo la comida tradicional de la corte de Yarzat: cordero asado en espetón reluciente de grasa, sazonado con romero y ajo; espesos guisos de lentejas y garbanzos, cuyo rico aroma llenaba el aire; hogazas de pan recién horneado; fuentes de queso tierno rociado con miel; y cuencos de granadas, con su pulpa rojo rubí brillando a la luz de las velas.

Luego llegaron las adiciones más recientes al menú, una clara marca de la influencia de cierto alguien que pronto encontró su lugar en los corazones de cortesanos y miembros de la realeza por igual, el servicio que los comensales esperaban más que nada.

Torghan comía como un hombre que se hubiera pasado toda la vida preparándose para esa única comida. Sus manos eran un borrón mientras agarraba todo lo que le ponían delante, desgarrando carnes que nunca antes había probado: una ternera suculenta que se derretía en su boca, un cerdo sustancioso que goteaba jugo y algo que llamaban un «pastel de cerdo», que, para su deleite, era exactamente lo que su nombre indicaba: un pastel relleno de carne.

Su tribu siempre se las había apañado con cabra, pescado, y la caza y leche que pudieran obtener, pero ¿esto? Esto era la indulgencia hecha carne.

Luego, había… algo extraño. Unos pequeños trozos de algo amarillento que humeaban en un plato. Los pinchó con recelo antes de tomar un bocado con el tenedor y metérselo en la boca.

Por los espíritus…

Era suave, pero firme. Elástico, pero no de una forma desagradable.

Alfeo, que observaba todo aquello, se reclinó en su silla, bebiendo de su copa con una sonrisita. Por la forma en que Torghan se atiborraba los carrillos, parecía una maldita ardilla intentando acumular comida para el invierno. «Me alegra que lo esté disfrutando», pensó Alfeo, divertido.

Siempre había sido un aficionado a la pasta. Ahora que tenía el tiempo y la influencia, se había propuesto como misión personal que se preparara adecuadamente en la corte. Era barata, fácil de hacer, sabía deliciosa y, lo más importante, duraba muchísimo tiempo.

Al principio había esperado resistencia, pero después de que se sirvieran y devoraran unos cuantos platos, hasta los más escépticos habían cambiado de opinión, superando su argumento, que consistía principalmente en el asco por su apariencia de gusanos. Ahora, parecía que se había ganado a otro converso, dada la forma en que Torghan engullía su comida como si pudieran robársela en cualquier momento.

Alfeo miró a Jasmine, que observaba con ligera diversión, y luego a Arón, a quien el plato también le parecía delicioso.

La pasta no solo era deliciosa, era práctica. En un mundo donde la conservación de los alimentos era una lucha constante, la pasta era un regalo del cielo. Incluso sin métodos de almacenamiento herméticos adecuados, la pasta seca podía durar medio año con poco esfuerzo, lo que la convertía en una de las fuentes de alimento más fiables que se pudieran imaginar. Y en la mente de Alfeo, eso la hacía perfecta para una cosa por encima de todas las demás: el ejército.

Alimentar a un ejército era una pesadilla logística, y mantenerlos bien alimentados durante las campañas era aún peor. La carne en salazón y las galletas de ración solo servían hasta cierto punto antes de que la moral empezara a desplomarse, y el grano no duraba tanto. ¿Pero la pasta? La pasta era diferente. Era fácil de hacer, saciante y, lo mejor de todo, se conservaba excepcionalmente bien.

Incluso en los inviernos más duros, cuando recolectar era imposible y los suministros frescos escaseaban, la pasta podía hervirse y convertirse en una comida caliente y sustanciosa, algo que podía mantener a los hombres en marcha incluso en las peores condiciones.

Por supuesto, había una pega. La cantidad de huevos necesaria para producir suficiente pasta para todo un ejército era inmensa. Pero mientras la paz se mantuviera, había tiempo para acumular existencias. Alfeo ya había puesto en marcha planes para mantener las reservas llenas, usándola con moderación como una cena especial para las tropas cada pocas semanas para mantenerlos bien alimentados y con la moral alta.

Un soldado que comía bien era un soldado que luchaba bien. Y cuando llegara la guerra —y llegaría—, quería que sus hombres marcharan con el estómago lleno, listos para abrirse paso a través de quienquiera que se interpusiera en su camino.

Alfeo se limpió la boca con la mano, lanzando una mirada a Jasmine para asegurarse de que no lo había visto, antes de mirar a los invitados, que seguían devorando sus platos con un entusiasmo que rozaba lo animal. Con una sonrisita, se volvió hacia Arón y señaló a los hombres de las tribus que se daban el festín.

—Pregúntales si les gusta la comida —dijo con indiferencia.

Arón asintió con complicidad y le habló al traductor, que transmitió la pregunta en la lengua de los invitados. Uno de ellos, todavía masticando, habló con la boca llena, y el traductor regresó rápidamente con la respuesta.

—Dicen que es lo mejor que han comido nunca.

Alfeo enarcó una ceja. —¿En serio? —Se inclinó un poco hacia delante, intrigado—. Pregúntales si no tienen nada parecido en su tierra.

Se produjo otro breve intercambio y pronto el traductor regresó con una respuesta que hizo que Alfeo frunciera ligeramente el ceño, pensativo.

—Su dieta consiste principalmente en leche y queso —explicó el traductor—, con frutas silvestres. La carne procede de cabras y ovejas viejas, y a veces consiguen pescar o cazar, pero nunca es en abundancia.

Alfeo se reclinó en su silla, frotándose la barbilla. Así que su gente vive de lo poco que pueden sacarle a la tierra. Eso explica su entusiasmo. No es de extrañar que comieran como lobos hambrientos; si él se hubiera criado solo con leche de cabra y el ocasional trozo duro de carnero, probablemente también se estaría atiborrando.

Aun así, era una información interesante sobre su mundo. Una a la que quizá podría sacarle provecho, sobre todo teniendo en cuenta lo fácil que parecía de controlar el muchacho que tenía delante…

Alfeo se reclinó en su silla, removiendo el vino de su copa con despreocupación antes de llevársela a los labios. —Comemos así todos los días —dijo con una sonrisita—. Y no sería impensable extender este tipo de vida a quienquiera que venga a establecerse aquí.

Torghan, que se estaba limpiando la boca con el dorso de la mano, se quedó paralizado a medio movimiento y levantó la vista. —¿Dice la verdad? —preguntó, con la voz teñida de incredulidad.

Alfeo rio entre dientes y dejó su copa. —Por supuesto. Podría enviar fácilmente a uno o dos de mis sirvientes para que sirvan a quien esté al mando de vuestra gente cuando lleguen. Se asegurarían de que vuestros líderes sepan cómo preparar comida como esta.

Torghan se quedó en silencio, con una expresión de profunda contemplación. Se quedó mirando su plato medio vacío, dándole vueltas en la cabeza a lo que le acababan de ofrecer. ¿Una vida en la que su gente no tendría que sobrevivir con míseros restos de cabra vieja y leche agria? ¿Una tierra donde podrían prepararles comida como esta a diario?

Alfeo lo observó con atención, dejando que el peso de sus palabras calara antes de dar una ligera palmada. —Ah, casi lo olvido —añadió como si fuera una ocurrencia tardía—. En unos días, enviaré a un guía para que os muestre el terreno donde se asentará vuestra gente.

Torghan levantó la vista bruscamente al oír eso, pero Alfeo continuó, con un tono suave y seguro. —Es un buen lugar. Cerca del mar para pescar, con tierras fértiles, perfecto tanto para el pastoreo como para cultivar grano.

Alfeo tomó otro sorbo de vino, dejando que el hombre de la tribu reflexionara larga y tendidamente sobre todo lo que se acababa de poner sobre la mesa.

Jasmine, siempre una anfitriona cortés, dejó su copa y le sonrió a Torghan. —Me gustaría saber más sobre nuestro invitado —dijo, con voz cálida pero teñida de curiosidad.

Torghan se enderezó ligeramente ante la atención, mirando al traductor, que transmitió rápidamente las palabras de la princesa a Arón. Arón, a su vez, asintió y empezó a hablar en azaniano, permitiendo al traductor transmitir el mensaje.

—Soy el hijo menor de mi padre, el jefe de nuestra tribu —declaró Torghan. Su voz era firme, aunque había un destello de algo —quizá incertidumbre— en sus ojos—. En mi hogar, cuido de las ovejas.

Jasmine enarcó una ceja, esperando claramente algo más grandioso, pero Torghan continuó sin dudar.

—Todavía no se me permite cazar —admitió, y su expresión reveló un atisbo de frustración—. Aún no he derramado sangre.

Alfeo, que había estado bebiendo de su copa, enarcó una ceja y se inclinó ligeramente hacia delante al oír esa palabra.

—Para convertirse en un guerrero —explicó Torghan—, uno debe derramar la sangre de un enemigo. Solo entonces se nos permite cazar y votar en cualquier asunto que deba decidirse para la tribu —exhaló bruscamente, tamborileando una vez con los dedos sobre la mesa—. Pero no ha habido incursiones. Ni guerras. No desde que alcancé la mayoría de edad.

Alfeo removió su bebida distraídamente mientras el traductor hacía su trabajo, estudiando al joven que tenía delante. Así que, en su hogar, no era más que otro pastor: uno sin batallas, sin muertes y sin nada a su nombre. El pensamiento cruzó la mente de Alfeo antes de tomar un lento sorbo de vino. En su hogar no tenía nada digno de mención.

Los dedos de Torghan tamborilearon sobre la mesa por un momento antes de que sus ojos se iluminaran, como si recordara algo. Se enderezó en su asiento y habló, con palabras rápidas y ansiosas. El traductor se inclinó ligeramente hacia él, escuchando atentamente antes de volverse hacia Arón y transmitirle el mensaje.

Arón asintió y se volvió hacia Alfeo. —Dice que ha oído que sois un gran guerrero.

Ante eso, Alfeo rio entre dientes, con una pequeña sonrisa de complicidad dibujada en sus labios. Dejó su copa y se reclinó en la silla. —He liderado hombres en batalla antes —admitió, con un tono ligero pero que transmitía el peso de la verdad—. Y he conseguido salir victorioso todas las veces, incluso cuando me superaban en número.

Los ojos de Torghan se abrieron un poco, claramente impresionado.

—Aunque —añadió Alfeo con una sonrisita—, no diría que mi habilidad con las armas sea algo de lo que presumir. —Tamborileó con un dedo sobre la mesa—. En lo que realmente destaco es en liderar a los hombres en la guerra.

La confianza en su voz era innegable; no era arrogancia, sino una certeza tranquila que no dejaba lugar a dudas.

Alfeo se inclinó ligeramente hacia delante, con su sonrisita aún en los labios, mientras apoyaba los brazos en la mesa. —Ahora mismo —dijo, con la voz cargada del peso de un hombre que había visto la guerra y salido victorioso—, acabamos de salir de un conflicto corto pero feroz. Nos superaban en número, y por mucho. —Sus dedos tamborilearon ligeramente sobre la superficie de madera—. Y, sin embargo, salimos victoriosos en una batalla que será recordada durante los años venideros.

Torghan escuchaba atentamente, con sus ojos oscuros clavados en Alfeo con curiosidad y admiración.

—Si queréis —continuó Alfeo, con un destello de orgullo en su expresión—, estaría más que encantado de contároslo.

Hubo una breve pausa, la luz parpadeante de las velas proyectaba sombras por la habitación mientras Torghan se enderezaba un poco, claramente ansioso por escuchar el relato como un niño ante su abuelo.

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