Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 436

Capítulo 436: Pactando un precio (2)

Arón estudió a Varaku detenidamente antes de hablar, con un tono aún mesurado y profesional.

—¿Está de acuerdo con determinar el precio por cada cinco personas? —preguntó, inclinando ligeramente la cabeza.

Varaku apenas dudó antes de asentir bruscamente. El traductor transmitió su respuesta. —No tiene nada en contra.

Arón sonrió levemente. —Bien. Entonces empecemos con su oferta. —Hizo un leve gesto con la mano—. Ponga usted el precio.

No se trataba solo del intercambio actual, sino de medir exactamente cuánto valoraba Varaku a su gente en comparación con las mercancías. Las futuras transacciones se verían moldeadas por esto, y Arón necesitaba ver cuál era la postura del jefe antes de hacer sus propias contraofertas.

Varaku respiró hondo, pensó solo un momento y luego habló con firmeza.

—Por cada cinco personas —empezó el traductor—, pedimos tres sacos de sal, dos cotas de malla de acero, dos corazas de acero endurecido y dos juegos completos de hachas y espadas.

Arón permaneció inexpresivo, aunque por dentro ya estaba haciendo cálculos. La petición no era del todo descabellada; de hecho, la mayor parte era asumible. La sal, las cotas de malla, incluso las armas, todo entraba en el ámbito de un comercio justo. Pero las corazas de acero endurecido —el equivalente a una coraza completa— eran una cuestión totalmente distinta.

Eso era algo demasiado valioso para intercambiarlo por meros colonos.

La capacidad de Alfeo para equipar a seiscientos soldados de infantería con corazas, además del equipo estándar de un soldado —yelmos forrados con tela de hierro, cotas de malla, grebas y rodilleras—, era poco menos que una maravilla financiera. Cualquier otro principado se habría derrumbado fácilmente bajo la presión económica, pero Alfeo lo había conseguido mediante un acuerdo comercial cuidadosamente elaborado.

Cada medio mes, la familia Achea, que ostentaba la regencia del imperio, entregaba diez juegos completos de corazas y grebas como parte de su pago por el suministro constante de sidra, jabón y papel que compraban. Era un acuerdo que garantizaba un flujo constante de armaduras sin vaciar las arcas de Alfeo.

¿Que Varaku pidiera dos juegos de corazas de acero endurecido a cambio de un puñado de colonos? Eso era algo a lo que Arón nunca podría acceder.

El mero coste de producir una coraza era razón suficiente para rechazar la petición de Varaku de plano. Pero, más allá de eso, Arón habría sido un necio si hubiera permitido que los hombres de las tribus se equiparan con armaduras a la par que las del Ejército Blanco.

Alfeo no era ningún necio. Desde el momento en que comenzaron las negociaciones comerciales, había establecido límites estrictos sobre lo que se podía y no se podía intercambiar. Y en lo más alto de esa lista estaban las corazas.

La razón era sencilla: nadie podía predecir el futuro. Su relación actual con las tribus era favorable, pero no había garantía de que siguiera siéndolo. Si alguna vez surgía un conflicto, lo último que Alfeo quería era que estos guerreros —que ya los superaban en número— estuvieran equipados con el mismo acero que hacía tan formidable al Ejército Blanco. El armamento superior era la única ventaja que poseían, y Arón no sería quien inclinara esa balanza.

¿El segundo artículo prohibido? Las patatas.

Era un cultivo engañosamente sencillo, que crecía en casi cualquier suelo con poco esfuerzo. Y ese era exactamente el problema. Si las tribus conseguían acceso a él, la hambruna dejaría de ser una preocupación para ellos. Sus campos producirían suficiente comida para sustentarlos indefinidamente, haciéndolos autosuficientes.

Eso no le interesaba a Alfeo.

En este momento, las tribus dependían del comercio para sobrevivir, especialmente de la sal, que conservaba sus alimentos durante las duras estaciones. En el momento en que dejaran de necesitarla, el valor de sus tratos con los forasteros se desplomaría.

Para que el comercio siguiera siendo rentable, había que mantener la dependencia.

Así que no, Arón no iba a darles corazas. Y ni de coña iba a darles patatas.

Arón exhaló bruscamente y negó con la cabeza mientras se cruzaba de brazos. —Una buena cuarta parte de los colonos son ancianos —declaró sin rodeos, con un tono que denotaba irritación—. Básicamente me los ha encasquetado. ¿Espera que pague por ellos lo mismo que por trabajadores en plena forma? —Se mofó antes de continuar—. En cuanto al precio, es demasiado alto. Lo que ofrezco son dos sacos de sal, una cota de malla y un juego de hacha y espada.

Se inclinó ligeramente hacia delante, con la mirada fija en la de Varaku. —Y en cuanto a las corazas de acero que le regalaron a usted y a su hijo, olvídelo. Son demasiado valiosas para producirlas, y mucho menos para comerciar con ellas.

La mandíbula de Varaku se tensó y sus dedos tamborilearon ociosamente sobre su rodilla. Tras un momento, soltó un gruñido bajo y descontento. —Es demasiado poco para mi gente —dijo, con la voz teñida de insatisfacción una vez que el traductor transmitió sus palabras.

Arón enarcó una ceja, con expresión indescifrable. —Habla usted como si los estuvieran vendiendo como esclavos —dijo, con un tono tranquilo pero firme—. No van a ser encadenados y enviados a una tierra lejana para ser olvidados. Van a un lugar donde trabajarán campos fértiles, donde ya no tendrán que temer ser desplazados de sus hogares. Sus vidas mejorarán y, a cambio, ayudarán a sustentar al resto de su gente. No veo cómo puede pensar que le están robando.

Varaku chasqueó la lengua con irritación antes de mascullar algo en voz baja. Cuando el traductor volvió a hablar, su voz era mesurada. —Tres sacos de sal, tres cotas de malla, dos hachas y una espada.

Arón entrecerró ligeramente los ojos. Se estaban acercando a un precio final, pero aún quedaba regateo por delante.

Arón suspiró por la nariz, mirando hacia el techo de la tienda como si buscara paciencia antes de encontrarse de nuevo con la mirada de Varaku. —De acuerdo —dijo al fin, con voz firme—. Tres sacos de sal, dos cotas de malla y dos juegos de hachas. Y nada más.

Dejó que las palabras se asentaran, observando cómo se endurecía la expresión de Varaku. Pero antes de que el jefe pudiera replicar, Arón levantó una mano. —Dado que este es nuestro primer intercambio —continuó—, lo máximo que podemos hacer es añadir ciento cincuenta cotas de malla como regalo. Considérelo un gesto de buena voluntad y un pago por adelantado por los tratos que tendremos en el futuro, tanto como una inversión, considerando que van a la guerra y no querríamos que nuestros socios la perdieran.

Varaku permaneció en silencio un momento, flexionando ligeramente los dedos mientras sopesaba la oferta.

Entonces exhaló pesadamente por la nariz y entrecerró ligeramente los ojos antes de asentir con firmeza. —Muy bien —dijo, con voz resuelta, mientras el traductor repetía sus palabras—. Después de la guerra, nos aseguraremos de tomar tantos prisioneros como podamos. Negociaremos con usted para intercambiarlos.

Arón se permitió una pequeña sonrisa e inclinó la cabeza. —Estaremos encantados de aceptarlos —dijo con suavidad—. Ya sabe dónde encontrarnos.

Sin más palabras, los dos hombres se estrecharon la mano con fuerza, sellando un acuerdo firme y tácito entre ellos. Al soltarse, Arón se enderezó. —Partiré junto a su gente —dijo, ajustándose el abrigo—. Mi líder me ha llamado.

Varaku frunció ligeramente el ceño al oír la traducción, arrugando la frente. —¿Y con quién trataremos cuando usted se haya ido? —preguntó.

Arón negó ligeramente con la cabeza, con expresión tranquila. —Por supuesto, vendrá un reemplazo. Los tratos continuarán con normalidad. No habrá interrupciones.

Varaku lo estudió un momento antes de gruñir. —Ha sido un placer —dijo, y sus palabras tenían el peso de un hombre que no hacía cumplidos a la ligera.

—El placer es mutuo —replicó Arón con un asentimiento respetuoso.

Se dio la vuelta para marcharse, pero antes de que pudiera salir de la tienda, la voz de Varaku lo detuvo. —¿Cuándo partirá?

Arón miró hacia atrás. —Mañana.

Varaku suspiró y se frotó la cara con una mano antes de mirar a su lado. —Entonces, envíeme a mi hijo —masculló, mitad para sí mismo, mitad como una orden.

Arón asintió por última vez antes de salir, dejando a Varaku con sus pensamientos.

Al salir de la tienda, Arón respiró hondo, dejando que el aire fresco le llenara los pulmones. El olor a humo, sudor y tierra húmeda impregnaba el campamento, un recordatorio de cuánto tiempo llevaba atrapado en aquel lugar miserable. Su mirada recorrió las toscas empalizadas de madera, los desiguales caminos de tierra y los grupos de guerreros y colonos que se movían de un lado a otro.

Exhaló lentamente, haciendo girar los hombros. Por fin.

El trato estaba cerrado, y pronto estaría en un barco, dejando atrás este agujero de mierda. Se acabaron las noches en tiendas con corrientes de aire, se acabó el respirar el hedor de cuerpos sin lavar, se acabó el preocuparse de que los salvajes cambiaran de opinión y los atacaran para quitarles todo lo que tenían. Casi podía sentir ya el agua caliente de un baño en condiciones, lavando la mugre de este lugar.

Una sonrisa burlona asomó a la comisura de sus labios. «Un día más», pensó, estirando los brazos antes de abrirse paso por el campamento. «Y entonces podré volver por fin a la civilización».

Arón se ajustó el abrigo y empezó a caminar por el campamento, sus botas levantando polvo al pasar junto a soldados ocupados en sus propios asuntos: unos afilando sus espadas, otros lanzando dados, apostándose la paga.

Pero la mente de Arón estaba en otra parte. No los buscaba a ellos. Buscaba a Torghan.

Sabía muy bien que esta era la última oportunidad para que padre e hijo hablaran antes de separarse. Cualesquiera que fuesen los agravios, las palabras no dichas que persistieran entre ellos, este sería el momento de resolverlas. Una vez que se marcharan, era imposible saber cuándo —o si— se volverían a ver; al otro lado del mar, a Torghan le esperaba una vida independiente y aislada, lejos del resto de su familia.

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