Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 438

Capítulo 438: Nuevo hogar

Después de dos largas semanas de viaje, Torghan por fin volvió a pisar tierra firme. El viaje había sido agotador: una semana y media en el mar y el resto recorriendo la tierra hacia su nuevo hogar. Nunca pensó que estaría tan agradecido de volver a sentir la tierra bajo sus pies.

La travesía por mar casi había vuelto loca a la mitad de ellos. Las primeras horas habían sido tolerables; inquietantes, pero tolerables. Luego, como una enfermedad insidiosa, la paranoia se apoderó de ellos. Empezó con susurros: viejos guerreros que murmuraban por lo bajo, aferrándose a sus amuletos y con los ojos moviéndose inquietos hacia las olas interminables, como si esperaran que espíritus vengativos surgieran de las profundidades.

Y entonces, empezaron los vómitos.

Lo que empezó como un puñado de hombres mareados se extendió rápidamente como una plaga. Guerreros hechos y derechos, los mismos que habían cortado cabezas en batalla sin pestañear, ahora yacían acurrucados en la cubierta, gimiendo de agonía y vomitando hasta las entrañas.

Algunos acusaron a los forasteros de haberlos engañado con aguas malditas.

Otros afirmaban que los espíritus de su tierra natal se habían vuelto contra ellos para castigarlos por su traición. Hubo incluso unos pocos que declararon que la única forma de apaciguar a los espíritus era arrojarse al mar y suplicar perdón.

Fue entonces cuando Torghan intervino.

Había hecho todo lo posible por acallar el pánico, sofocándolo antes de que pudiera extenderse más. Se había plantado entre ellos, pálido y con náuseas, pero sin querer mostrar debilidad mientras hacía lo posible por calmar a su gente.

—Sí, los espíritus del agua no nos favorecen. Hemos llegado a su dominio y han retirado sus bendiciones. Pero ¿sabéis quién más sufre de esto? ¡Los forasteros! Incluso ellos, que cruzan el mar con la misma facilidad con que nosotros caminamos por la tierra, a veces sienten cómo sus estómagos se retuercen de dolor. Si esto fuera de verdad una maldición, ¿por qué también son ellos víctimas de ella?

Algunos habían refunfuñado, otros se habían burlado, pero la verdad de sus palabras había echado raíces. Y tras unos días miserables, las náuseas por fin remitieron y su paranoia se desvaneció hasta no ser más que un recuerdo bochornoso.

Pero ahora, por fin, el interminable viaje había quedado atrás.

Ahora, se encontraban ante su nuevo hogar.

Un mismo pensamiento cruzó la mente de los nuevos colonos, ya fueran ancianos, niños u hombres adultos.

Qué asombroso…

Los hombres de las tribus murmuraban entre sí, con voces apagadas, pero rebosantes de asombro. Sus pies pisaban una tierra firme y fértil; una tierra que se extendía ante ellos en un mar infinito de un verde tan intenso que casi dañaba la vista. No se parecía en nada a la que habían dejado atrás, donde el suelo era irregular y los vientos arrastraban polvo con más frecuencia que el aroma de la hierba fresca.

—Mirad esto —murmuró uno de los guerreros más viejos, frotando la tierra entre sus dedos callosos—. Ni rocas, ni zonas secas, solo… tierra. Suave y fértil.

Otro hombre, más joven, dio un paso al frente y soltó un silbido bajo. —Nunca he visto un lugar tan llano —admitió—. Podrías guiar a una oveja por esta tierra durante un día entero sin tener que subir ni una sola colina.

—Cierto —añadió otra voz, con un tono de incredulidad—. Ni acantilados, ni rocas afiladas… solo espacio. Y hierba hasta donde alcanza la vista.

Y no era solo la hierba.

Sus rebaños prosperarían aquí. No había escasez de maleza densa y saludable ni de exuberantes pastos para el ganado. Era el tipo de tierra donde hasta el más débil de los animales podía engordar sin mucho esfuerzo, donde un pastor no tendría que luchar contra la propia tierra para mantener vivo a su rebaño.

Luego estaban las aldeas.

Mientras se acercaban, durante el camino, sus guías se aseguraron de que vieran los asentamientos que, para sus ojos entrenados, mostraban signos de prosperidad.

Pero lo que de verdad borró cualquier duda persistente fue la visión de los grandes almacenes. Cada vez que se detenían a descansar en una aldea —cada una de ellas ya preparada para darles la bienvenida—, se les permitía verlos de cerca. Los edificios estaban repletos de grano; sus paredes de madera prácticamente se combaban por el peso.

Algunos de los hombres de las tribus habían soltado un jadeo ante la absoluta abundancia que tenían delante.

—Pensé que estaríamos buscando sobras —susurró uno de ellos—. Pero esta… esta tierra tiene más comida de la que he visto en toda mi vida.

Otro asintió, con los ojos todavía fijos en los lejanos almacenes. —Con razón los forasteros podían permitirse regalar sal. No solo sobreviven aquí… prosperan.

El peso del viaje, el miedo a las maldiciones de los espíritus, el agotamiento de dejar atrás todo lo que habían conocido… todo ello palidecía ante lo que veían. La tierra estaba tan bendecida que hasta sus dudas parecían insignificantes ahora.

Quizá, solo quizá, no habían cometido un error.

Mientras los hombres de las tribus miraban boquiabiertos los vastos campos verdes que se extendían sin fin ante ellos —la tierra que ahora era suya— y el aire se llenaba de jadeos y murmullos de asombro, pocos se percataron de la figura que permanecía en silencio detrás de Arón.

A diferencia de los guerreros y los colonos, este hombre no contemplaba la tierra con asombro. Estaba de brazos cruzados, con sus agudos ojos fijos en Arón y en el hombre con el que hablaba.

El hombre en cuestión gesticulaba animadamente, señalando en diferentes direcciones mientras hablaba con palabras rápidas y cortantes. Arón asentía, escuchando con atención. Vestía una larga túnica marrón que le llegaba a las rodillas, sencilla pero extrañamente formal, y sobre la cabeza llevaba un extraño sombrero marrón, rígido y plano.

Torghan entrecerró los ojos ante la escena. No tenía ni idea de que ese era el atuendo estándar de un simple oficinista, uno de los innumerables funcionarios que trabajaban en la creciente burocracia del recién establecido principado.

Tras un breve intercambio de palabras, el oficinista le hizo a Arón una respetuosa reverencia antes de darse la vuelta y marcharse, con su túnica marrón ondeando ligeramente mientras se alejaba. Arón lo observó irse un momento antes de volver su atención a Torghan, que esperaba con los brazos cruzados.

Arón exhaló y negó con la cabeza, con un gesto pequeño y casi divertido. —Esa era nuestra directiva —dijo, señalando vagamente al oficinista que se marchaba—. Instrucciones sobre cómo tu gente debe asentarse en sus nuevas tierras.

Detrás de Torghan, sus traductores murmuraban en voz baja, convirtiendo las palabras de Arón de las suaves sílabas del azaniano a la lengua más áspera y gutural de las tribus de la montaña.

Arón continuó: —Las tierras ya han sido trabajadas, así que no habrá muchos problemas con la agricultura por ahora. Pero como sois más de dos mil, sería mejor expandirlas un poco más. Sin embargo, la mayoría de vuestros esfuerzos no deberían centrarse en la agricultura al principio. —Hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran, antes de continuar—. Vuestra mano de obra debería centrarse principalmente en construir hogares y organizar los almacenes de comida.

Torghan frunció ligeramente el ceño ante aquello.

¿No los alimentaría el príncipe hasta la primera cosecha?

Arón se percató de su expresión y soltó una risita, sonriendo mientras hacía un gesto despreocupado con la mano. —No te preocupes —le aseguró—. Hay comida preparada más que suficiente para manteneros a todos hasta la próxima cosecha de principios de primavera. Nadie se va a morir de hambre. —Luego, inclinándose un poco, añadió—: Aun así, es mejor que empecéis a aprender ya a manteneros entre cosechas. Al fin y al cabo, una vez que estáis aquí, esta tierra es vuestra para que la trabajéis. Más vale que aprendáis a aprovecharla al máximo entre cada cosecha.

Arón se cruzó de brazos e inclinó ligeramente la cabeza. —Os habéis asentado cerca del mar —dijo—, para que vuestra gente pueda aprender a pescar además de a trabajar la tierra.

Las cejas de Torghan se alzaron ligeramente con sorpresa. La pesca nunca había formado parte del modo de vida de su gente, pero la idea era intrigante. Antes de que pudiera decir nada, Arón continuó.

—El príncipe ya ha preparado barcos de pesca para que los use vuestra gente —añadió con una sonrisa socarrona, como si le divirtiera la sorpresa de Torghan—. Tendréis las herramientas, solo necesitáis aprender a usarlas.

Torghan no podía negarlo. La enorme cantidad de esfuerzo que se había invertido en garantizar el éxito de su asentamiento era mucho mayor de lo que había esperado. Cuando aceptó marcharse, pensó que serían poco más que jornaleros a los que se les darían tierras y de los que se esperaría que sobrevivieran con ellas. En cambio, les habían dado tierras preparadas, comida almacenada y ahora incluso barcos para pescar.

Tras un momento, asintió lentamente, aceptando las directivas que se le presentaban. Puede que no hubiera esperado este nivel de preparación, pero no era tan necio como para rechazarlo.

Arón lo observó de cerca y luego exhaló. —A partir de ahora —dijo, con un tono más firme—, esta es vuestra tierra. Se espera que la administréis, que garanticéis que se mantenga el orden y que se respeten las leyes. —Su mirada se agudizó ligeramente—. Eso significa que sobre ti recae la responsabilidad de liderar, no solo en la batalla, sino en el gobierno.

Torghan le sostuvo la mirada, comprendiendo el peso de sus palabras.

—En el futuro —prosiguió Arón—, enviaremos hombres para que os expliquen las leyes que se espera que sigáis. —Sus labios esbozaron una leve sonrisa socarrona—. Será mejor que los escuchéis cuando lleguen.

Arón se cruzó de brazos, observando a Torghan con atención. —También enviaremos gente para que os enseñe el idioma —continuó—. Sería una lástima que gobernarais estas tierras y no hablarais ni una palabra de la lengua del sur.

Torghan asintió levemente ante eso. Ya se lo esperaba; si iba a ser el líder, necesitaba entender a los que le rodeaban. Tras una breve pausa, se encontró con la mirada de Arón y dijo: —Entonces, cuando llegue el momento, dale las gracias al príncipe de mi parte.

Tan pronto como las palabras fueron traducidas, Arón asintió una vez y soltó una breve risa. —Si de verdad deseas darle las gracias —dijo—, entonces asegúrate de que tu gente no cause ningún problema con los lugareños. Hay tierra suficiente para todos, pero un solo acto imprudente puede deshacer hasta los planes mejor trazados. Estáis aquí por la benevolencia de su alteza; cualquier mala conducta por vuestra parte también se asociará a la de la corona. Así que comportaos…

Torghan frunció el ceño, pero volvió a asentir. Entendía la advertencia bastante bien. Su gente eran guerreros, pero sabía de sobra que no desdeñarían la paz.

Aun así, las siguientes palabras de Arón captaron su atención.

—En el futuro —dijo, con un ligero cambio en su tono—, puede que haya oportunidades para que lideres a tus guerreros en la batalla… junto al príncipe, y por supuesto, tú y tu gente seréis bien recompensados por vuestro servicio.

La mirada de Torghan se agudizó, su interés era evidente. Una oportunidad de luchar… eso sí que era algo que merecía la pena considerar.

Sus labios se curvaron en una leve sonrisa socarrona mientras asentía. —Si llega ese día, cuando se nos llame, responderemos.

Respondió sin saber que tal momento llegaría mucho antes de lo que nadie hubiera esperado.

El último atisbo de esperanza al que se habían aferrado los ciudadanos de Harmway —que su isla pudiera volver al abrazo de Romelia— se hizo añicos en el momento en que vieron los barcos piratas virar hacia su puerto. Cualquier ilusión de una liberación rápida se desmoronó cuando los maltrechos restos de las fuerzas de Romelia fueron exhibidos por las calles, atados con cadenas. Las largas filas de prisioneros, algunos cojeando, otros con la mirada perdida en el suelo, fueron el último clavo en el ataúd.

No habría salvación, ni regreso a los días dorados de comercio y prosperidad.

Muchos entre la gente ya habían empezado a anhelar el pasado, los días en que los estandartes romelianos ondeaban en lo alto y Harmway prosperaba como un bullicioso centro de comercio. En aquel entonces, los muelles nunca estaban vacíos. Cada amanecer traía consigo una flota de barcos mercantes, con sus cascos pesados de mercancías de todos los mares. Romelianos, azanianos y comerciantes de los principados del sur convergían en la isla, sus lenguas se mezclaban en los mercados, sus monedas alimentaban una economía que dependía por completo del flujo del comercio exterior.

¿Pero ahora? Ahora el gran puerto de Harmway, antaño rebosante de vida, estaba prácticamente abandonado. La mera visión de la bandera de la Confederación había sido suficiente para ahuyentar a los mercaderes, temerosos de ser acosados, chantajeados y asaltados. Las rutas comerciales que una vez se entretejían a través de Harmway ahora la evitaban, tratando la isla como un cadáver apestado. Y sin barcos que llegaran, sin mercancías que cambiaran de manos y sin dinero que fluyera, el sustento vital de la ciudad fue cercenado.

Los negocios cerraron sus puertas. Los almacenes que antes rebosaban de grano, especias y mercancías exóticas ahora estaban vacíos, con sus dueños incapaces de vender lo que ya no podían adquirir. Incluso las tabernas, antes llenas de marineros y comerciantes que presumían de sus viajes, se habían vuelto inquietantemente silenciosas, y ahora solo se llenaban de piratas que hablaban de sus últimas presas.

Harmway siempre había sido una isla dependiente del mundo exterior, pero ahora, bajo el gobierno de la Confederación, se encontraba a la deriva: aislada, olvidada y asfixiada bajo el peso de su propio aislamiento.

Los únicos comerciantes que ahora se atrevían a poner un pie en Harmway eran los intermediarios, esos carroñeros de la guerra que prosperaban en el caos, negociando con cualquier botín que los piratas pudieran traerles.

Con la guerra haciendo estragos entre las Islas Libres y Romelia, el comercio habitual se había agotado, y estos hombres, siempre adaptables, se habían volcado en la única mercancía que nunca escaseaba después de una batalla: la carne.

Pocas semanas después de que terminaran los combates, Harmway se había transformado en algo grotesco. La isla, antaño un orgulloso y próspero centro comercial, se había convertido en nada más que un vasto almacén de ganado humano. Los muelles que antes daban la bienvenida a grandes barcos mercantes cargados de mercancías ahora eran testigos de un tipo diferente de carga: largas filas de prisioneros, encadenados y silenciosos, desembarcados a la fuerza y conducidos a corrales improvisados. Algunos eran soldados romelianos, capturados cuando su flota fue enviada a las profundidades; otros eran civiles, con la mala suerte de haber sido atrapados en el caos.

Las armas también abundaban, tomadas de los muertos y los derrotados, pero el acero solo podía venderse una vez. Las personas, sin embargo, podían venderse una y otra vez, y los intermediarios lo sabían bien. El negocio principal de Harmway ya no era el grano, ni la tela, ni los metales preciosos.

Era en cuerpos.

El mercado de carne se extendía más allá de las murallas de la ciudad, una cosa caótica y extensa construida apresuradamente con puestos de madera, tiendas improvisadas y plataformas erigidas a toda prisa donde los hombres permanecían en filas miserables, esperando a ser vendidos.

Bartos de Aracina se ajustó la capa con más fuerza mientras caminaba entre la multitud, ignorando el gentío a su alrededor. Normalmente, tenía que rebuscar, regatear y luchar por cada moneda de plata que gastaba. ¿Pero hoy? Hoy era diferente. Hoy no tenía límite.

Un mercader cercano gritó, con la voz ronca de tanto vociferar.

—¡Espaldas fuertes para trabajos duros! ¡Buena estirpe romeliana! ¡Miren a este: sin cicatrices, sin deformidades, apto para cualquier cosa! ¡Nueve de plata para empezar, y no me insulten con menos!

Otro bramó desde una plataforma, de pie junto a un hombre con el pelo del color de la miel.

—¡Una belleza singular! ¡Piensen en los precios que alcanzará en el mercado adecuado! ¡Manos delicadas, un pedazo de carne, 15 silverii!

Bartos apenas los oyó. El peso de la bolsa de monedas en su cinturón debería haber sido reconfortante, debería haberlo hecho sentir poderoso. Pero no lo era. No era su dinero, y su peso se sentía más pesado de lo que ninguna moneda tenía derecho a ser.

No tenía idea de a quién pertenecían las monedas. Ni nombre, ni rostro. Lo único que sabía era que tenían a su familia.

Apretó la mandíbula mientras caminaba, sus ojos escrutando las filas de cautivos. En algún lugar de aquel miserable mar de desdicha estaba lo que le habían enviado a buscar.

Bartos se detuvo frente a un hombre fornido con una barba espesa y grasienta y una túnica manchada de sudor y vino rancio. El mercader estaba de pie detrás de una fila de hombres demacrados y quemados por el sol, con las muñecas atadas al frente y los ojos hundidos por el agotamiento.

Bartos no perdió el tiempo. —¿Cuáles de estos son marineros? —preguntó, con voz cortante.

La sonrisa del mercader era amplia y amarillenta. —¿Marineros? —bufó—. Oh, no querrás marineros, amigo. ¡Aquí tengo espaldas fuertes! Guerreros, lo mejor de los perros romelianos que ofrecieron una buena pelea antes de que los abatiéramos. Te servirán bien, si los doblegas como es debido y…

Bartos lo interrumpió con una mirada afilada. —¿Estás sordo? —espetó—. Pedí marineros, no guerreros. No necesito hombres que blanden espadas, necesito a los que saben hacer un nudo en condiciones y distinguir un timón de su propio culo.

La sonrisa del mercader flaqueó. Se rascó la barba grasienta antes de encogerse de hombros. —Sí, tengo de esos. Ochenta y tres, recién sacados de los naufragios.

Bartos exhaló por la nariz. —Me los quedo todos.

Las cejas del mercader se alzaron ligeramente, pero no fue tan tonto como para parecer sorprendido. Sacó una pequeña pizarra y empezó a garabatear números en ella con un trozo de tiza, murmurando para sí mismo. Finalmente, levantó la vista. —Quinientos ochenta y un silverii —dijo con suavidad—. Pero como estás liquidando un lote completo, dejémoslo en quinientos setenta. Considéralo un gesto de buena voluntad.

A Bartos no le importaba la buena voluntad, pero sí le importaba ahorrar tiempo. Metió la mano en su capa y sacó seis pequeños fardos envueltos en tela basta, dejándolos caer en las manos extendidas del mercader con un golpe sordo.

El mercader gruñó por el peso y los dejó sobre un cajón cercano. Abrió uno, revelando pulcras pilas de relucientes silverii. Sus labios se curvaron en una sonrisa de apreciación.

—Cien en cada uno —dijo Bartos secamente—. Espero treinta de vuelta.

El mercader se tronó los nudillos antes de abrir otro fardo, sus dedos trabajaban con rapidez mientras contaba los silverii uno por uno. Las monedas tintineaban suavemente al apilarse unas sobre otras, sus labios se movían en silencio mientras seguía la cuenta.

Cuando llegó a cien, apartó el fardo y acercó otro, repitiendo el proceso con el mismo cuidado metódico. Cuando terminó de contar el segundo fardo, asintió y apartó treinta silverii, devolviéndoselos a Bartos.

—Listo —dijo, guardando el resto en una bolsa de cuero en su cintura—. Con eso queda zanjado. Pero también tengo otras mercancías, sabes que yo…

Bartos, mientras guardaba la plata devuelta en su propia capa, ladeó la cabeza. —¿Te gustaría ganar más monedas?

El mercader enarcó una ceja, intrigado. —Siempre —admitió—. Depende del trato.

Bartos se inclinó ligeramente. —Necesito otros doscientos veinte marineros. Si puedes encontrar mercaderes dispuestos a desprenderse de ellos, te pagaré una comisión de cien silverii.

Los ojos del mercader brillaron con interés.

—Y —continuó Bartos—, si funciona, podemos repetir este trato dos veces la semana que viene, por trescientos hombres cada vez.

El mercader se rascó la barbilla, considerando claramente la oferta. —Son muchos cuerpos que juntar —masculló, dándole vueltas a los números en la cabeza. Tras un momento, exhaló por la nariz y asintió lentamente—. Veré qué puedo encontrar por ahora.

Se volvió hacia uno de sus ayudantes, un joven larguirucho que holgazaneaba cerca. —Recorre el mercado, busca a Vorti, Rashin y Vrisk —ordenó—. Pregunta quién tiene marineros para vender. Si los tienen, tráelos aquí.

El ayudante no dudó. Se levantó con un asentimiento y desapareció entre la multitud, dejando a Bartos y al mercader esperando.

El mercader chasqueó la lengua, mirando a Bartos con una sonrisita curiosa. —Estás comprando un montón de marineros. ¿Tienes un barco donde ponerlos o solo los coleccionas como decoración?

Bartos giró la cabeza lentamente, con la mirada como una daga deslizándose entre las costillas del mercader. —¿Quieres respuestas —preguntó, con voz inexpresiva—, o quieres monedas?

El mercader parpadeó y luego levantó las manos en una falsa rendición. —Error mío —dijo rápidamente—. No pretendía entrometerme. —Cambió de peso y se aclaró la garganta, de repente mucho más interesado en el bullicioso mercado que los rodeaba.

Los dos hombres esperaron en silencio; el mercader frotaba ociosamente su pulgar sobre una moneda de plata y sus ojos revoloteaban hacia la multitud, esperando el regreso de su ayudante, sin saber que los marineros que estaba vendiendo en ese momento trabajarían un día para uno de los jugadores que en el futuro lucharía por el control de este mar, pues la zona alrededor de Harmway se vería envuelta en un tornado de caos.

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com