Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 439

Capítulo 439: Realizar una transacción comercial

El último atisbo de esperanza al que se habían aferrado los ciudadanos de Harmway —que su isla pudiera volver al abrazo de Romelia— se hizo añicos en el momento en que vieron los barcos piratas virar hacia su puerto. Cualquier ilusión de una liberación rápida se desmoronó cuando los maltrechos restos de las fuerzas de Romelia fueron exhibidos por las calles, atados con cadenas. Las largas filas de prisioneros, algunos cojeando, otros con la mirada perdida en el suelo, fueron el último clavo en el ataúd.

No habría salvación, ni regreso a los días dorados de comercio y prosperidad.

Muchos entre la gente ya habían empezado a anhelar el pasado, los días en que los estandartes romelianos ondeaban en lo alto y Harmway prosperaba como un bullicioso centro de comercio. En aquel entonces, los muelles nunca estaban vacíos. Cada amanecer traía consigo una flota de barcos mercantes, con sus cascos pesados de mercancías de todos los mares. Romelianos, azanianos y comerciantes de los principados del sur convergían en la isla, sus lenguas se mezclaban en los mercados, sus monedas alimentaban una economía que dependía por completo del flujo del comercio exterior.

¿Pero ahora? Ahora el gran puerto de Harmway, antaño rebosante de vida, estaba prácticamente abandonado. La mera visión de la bandera de la Confederación había sido suficiente para ahuyentar a los mercaderes, temerosos de ser acosados, chantajeados y asaltados. Las rutas comerciales que una vez se entretejían a través de Harmway ahora la evitaban, tratando la isla como un cadáver apestado. Y sin barcos que llegaran, sin mercancías que cambiaran de manos y sin dinero que fluyera, el sustento vital de la ciudad fue cercenado.

Los negocios cerraron sus puertas. Los almacenes que antes rebosaban de grano, especias y mercancías exóticas ahora estaban vacíos, con sus dueños incapaces de vender lo que ya no podían adquirir. Incluso las tabernas, antes llenas de marineros y comerciantes que presumían de sus viajes, se habían vuelto inquietantemente silenciosas, y ahora solo se llenaban de piratas que hablaban de sus últimas presas.

Harmway siempre había sido una isla dependiente del mundo exterior, pero ahora, bajo el gobierno de la Confederación, se encontraba a la deriva: aislada, olvidada y asfixiada bajo el peso de su propio aislamiento.

Los únicos comerciantes que ahora se atrevían a poner un pie en Harmway eran los intermediarios, esos carroñeros de la guerra que prosperaban en el caos, negociando con cualquier botín que los piratas pudieran traerles.

Con la guerra haciendo estragos entre las Islas Libres y Romelia, el comercio habitual se había agotado, y estos hombres, siempre adaptables, se habían volcado en la única mercancía que nunca escaseaba después de una batalla: la carne.

Pocas semanas después de que terminaran los combates, Harmway se había transformado en algo grotesco. La isla, antaño un orgulloso y próspero centro comercial, se había convertido en nada más que un vasto almacén de ganado humano. Los muelles que antes daban la bienvenida a grandes barcos mercantes cargados de mercancías ahora eran testigos de un tipo diferente de carga: largas filas de prisioneros, encadenados y silenciosos, desembarcados a la fuerza y conducidos a corrales improvisados. Algunos eran soldados romelianos, capturados cuando su flota fue enviada a las profundidades; otros eran civiles, con la mala suerte de haber sido atrapados en el caos.

Las armas también abundaban, tomadas de los muertos y los derrotados, pero el acero solo podía venderse una vez. Las personas, sin embargo, podían venderse una y otra vez, y los intermediarios lo sabían bien. El negocio principal de Harmway ya no era el grano, ni la tela, ni los metales preciosos.

Era en cuerpos.

El mercado de carne se extendía más allá de las murallas de la ciudad, una cosa caótica y extensa construida apresuradamente con puestos de madera, tiendas improvisadas y plataformas erigidas a toda prisa donde los hombres permanecían en filas miserables, esperando a ser vendidos.

Bartos de Aracina se ajustó la capa con más fuerza mientras caminaba entre la multitud, ignorando el gentío a su alrededor. Normalmente, tenía que rebuscar, regatear y luchar por cada moneda de plata que gastaba. ¿Pero hoy? Hoy era diferente. Hoy no tenía límite.

Un mercader cercano gritó, con la voz ronca de tanto vociferar.

—¡Espaldas fuertes para trabajos duros! ¡Buena estirpe romeliana! ¡Miren a este: sin cicatrices, sin deformidades, apto para cualquier cosa! ¡Nueve de plata para empezar, y no me insulten con menos!

Otro bramó desde una plataforma, de pie junto a un hombre con el pelo del color de la miel.

—¡Una belleza singular! ¡Piensen en los precios que alcanzará en el mercado adecuado! ¡Manos delicadas, un pedazo de carne, 15 silverii!

Bartos apenas los oyó. El peso de la bolsa de monedas en su cinturón debería haber sido reconfortante, debería haberlo hecho sentir poderoso. Pero no lo era. No era su dinero, y su peso se sentía más pesado de lo que ninguna moneda tenía derecho a ser.

No tenía idea de a quién pertenecían las monedas. Ni nombre, ni rostro. Lo único que sabía era que tenían a su familia.

Apretó la mandíbula mientras caminaba, sus ojos escrutando las filas de cautivos. En algún lugar de aquel miserable mar de desdicha estaba lo que le habían enviado a buscar.

Bartos se detuvo frente a un hombre fornido con una barba espesa y grasienta y una túnica manchada de sudor y vino rancio. El mercader estaba de pie detrás de una fila de hombres demacrados y quemados por el sol, con las muñecas atadas al frente y los ojos hundidos por el agotamiento.

Bartos no perdió el tiempo. —¿Cuáles de estos son marineros? —preguntó, con voz cortante.

La sonrisa del mercader era amplia y amarillenta. —¿Marineros? —bufó—. Oh, no querrás marineros, amigo. ¡Aquí tengo espaldas fuertes! Guerreros, lo mejor de los perros romelianos que ofrecieron una buena pelea antes de que los abatiéramos. Te servirán bien, si los doblegas como es debido y…

Bartos lo interrumpió con una mirada afilada. —¿Estás sordo? —espetó—. Pedí marineros, no guerreros. No necesito hombres que blanden espadas, necesito a los que saben hacer un nudo en condiciones y distinguir un timón de su propio culo.

La sonrisa del mercader flaqueó. Se rascó la barba grasienta antes de encogerse de hombros. —Sí, tengo de esos. Ochenta y tres, recién sacados de los naufragios.

Bartos exhaló por la nariz. —Me los quedo todos.

Las cejas del mercader se alzaron ligeramente, pero no fue tan tonto como para parecer sorprendido. Sacó una pequeña pizarra y empezó a garabatear números en ella con un trozo de tiza, murmurando para sí mismo. Finalmente, levantó la vista. —Quinientos ochenta y un silverii —dijo con suavidad—. Pero como estás liquidando un lote completo, dejémoslo en quinientos setenta. Considéralo un gesto de buena voluntad.

A Bartos no le importaba la buena voluntad, pero sí le importaba ahorrar tiempo. Metió la mano en su capa y sacó seis pequeños fardos envueltos en tela basta, dejándolos caer en las manos extendidas del mercader con un golpe sordo.

El mercader gruñó por el peso y los dejó sobre un cajón cercano. Abrió uno, revelando pulcras pilas de relucientes silverii. Sus labios se curvaron en una sonrisa de apreciación.

—Cien en cada uno —dijo Bartos secamente—. Espero treinta de vuelta.

El mercader se tronó los nudillos antes de abrir otro fardo, sus dedos trabajaban con rapidez mientras contaba los silverii uno por uno. Las monedas tintineaban suavemente al apilarse unas sobre otras, sus labios se movían en silencio mientras seguía la cuenta.

Cuando llegó a cien, apartó el fardo y acercó otro, repitiendo el proceso con el mismo cuidado metódico. Cuando terminó de contar el segundo fardo, asintió y apartó treinta silverii, devolviéndoselos a Bartos.

—Listo —dijo, guardando el resto en una bolsa de cuero en su cintura—. Con eso queda zanjado. Pero también tengo otras mercancías, sabes que yo…

Bartos, mientras guardaba la plata devuelta en su propia capa, ladeó la cabeza. —¿Te gustaría ganar más monedas?

El mercader enarcó una ceja, intrigado. —Siempre —admitió—. Depende del trato.

Bartos se inclinó ligeramente. —Necesito otros doscientos veinte marineros. Si puedes encontrar mercaderes dispuestos a desprenderse de ellos, te pagaré una comisión de cien silverii.

Los ojos del mercader brillaron con interés.

—Y —continuó Bartos—, si funciona, podemos repetir este trato dos veces la semana que viene, por trescientos hombres cada vez.

El mercader se rascó la barbilla, considerando claramente la oferta. —Son muchos cuerpos que juntar —masculló, dándole vueltas a los números en la cabeza. Tras un momento, exhaló por la nariz y asintió lentamente—. Veré qué puedo encontrar por ahora.

Se volvió hacia uno de sus ayudantes, un joven larguirucho que holgazaneaba cerca. —Recorre el mercado, busca a Vorti, Rashin y Vrisk —ordenó—. Pregunta quién tiene marineros para vender. Si los tienen, tráelos aquí.

El ayudante no dudó. Se levantó con un asentimiento y desapareció entre la multitud, dejando a Bartos y al mercader esperando.

El mercader chasqueó la lengua, mirando a Bartos con una sonrisita curiosa. —Estás comprando un montón de marineros. ¿Tienes un barco donde ponerlos o solo los coleccionas como decoración?

Bartos giró la cabeza lentamente, con la mirada como una daga deslizándose entre las costillas del mercader. —¿Quieres respuestas —preguntó, con voz inexpresiva—, o quieres monedas?

El mercader parpadeó y luego levantó las manos en una falsa rendición. —Error mío —dijo rápidamente—. No pretendía entrometerme. —Cambió de peso y se aclaró la garganta, de repente mucho más interesado en el bullicioso mercado que los rodeaba.

Los dos hombres esperaron en silencio; el mercader frotaba ociosamente su pulgar sobre una moneda de plata y sus ojos revoloteaban hacia la multitud, esperando el regreso de su ayudante, sin saber que los marineros que estaba vendiendo en ese momento trabajarían un día para uno de los jugadores que en el futuro lucharía por el control de este mar, pues la zona alrededor de Harmway se vería envuelta en un tornado de caos.

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