Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 445

Capítulo 445: Asunto religioso (2)

Veinte minutos después, todo estaba en orden. El salón del trono había sido vaciado de suplicantes, y solo quedaban los guardias del palacio en sus puestos. La gran cámara, normalmente llena del murmullo de las voces y el arrastrar de pies de los peticionarios, ahora albergaba una quietud solemne.

A la cabeza del salón, la pareja real estaba sentada en sus respectivos tronos. El asiento de Jasmine era alto e imponente, un símbolo de su legítimo gobierno. El de Alfeo, aunque finamente labrado, estaba situado ligeramente detrás y era de menor altura; un sutil pero claro recordatorio de que, si bien él era su consorte, ella era la soberana legítima de Yarzat.

Alfeo estaba sentado con la barbilla apoyada en la palma de la mano, con una expresión indescifrable mientras se sumía en sus pensamientos. La otra mano tamborileaba ligeramente sobre el reposabrazos, y era evidente que su mente daba vueltas a las implicaciones de la presencia del sacerdote. No había hablado mucho desde su llegada, limitándose a acusar recibo de la situación con un pensativo asentimiento antes de retirarse a un silencio que acompañaba a una profunda reflexión.

Jasmine lo observaba con atención, sus ojos oscuros estudiando sus facciones. Lo conocía lo suficiente como para reconocer cuándo estaba sopesando algo de gran importancia. Por eso lo había convocado; valoraba su juicio, y sus ideas habían demostrado ser inestimables una y otra vez.

Así que esperó, paciente y silenciosa, dándole espacio para ordenar sus pensamientos.

Después de todo, no estaba muy segura de qué pensar de la situación. Si las sospechas de Alfeo eran correctas y este decrépito y viejo sacerdote era realmente un enemigo, ¿cómo debía manejar esta supuesta visita de cortesía?

Había que tomar una decisión. ¿Debía recibirlo con la distancia fría y medida propia de un enemigo, manteniéndolo a raya, recelosa de cada palabra? ¿O debía envolverse en la ilusión de la piedad, fingiendo la reverencia que se esperaba al hablar con un hombre que sostenía las riendas de lo divino?

Los dedos de Jasmine tamborileaban ociosamente sobre el reposabrazos de su trono, sus pensamientos girando en círculos como un halcón en busca de su presa. Fuera cual fuera la razón por la que Elios había caminado sin oposición por sus salones, había elegido presentarse ante ella por voluntad propia. Eso, por sí solo, significaba algo.

De repente, Alfeo exhaló bruscamente y apartó la barbilla de la palma de su mano. —El viejo bastardo debe de haber venido a hablar de nuestros nuevos súbditos.

Jasmine se volvió hacia él, arqueando una ceja. —¿Qué te hace pensar eso?

Los labios de Alfeo se curvaron en una sonrisa de complicidad. —¿Porque han pasado tres meses desde que se hizo la donación de tierras y, sin embargo, elige aparecer ante nosotros justo ahora? ¿De qué otra cosa podría tratarse? —Se reclinó, con los dedos tamborileando ociosamente sobre el reposabrazos de su trono—. Tiene que ser por los hombres de las tribus al oeste de nuestra capital; más precisamente, por su religión.

La mirada de Jasmine se agudizó. —¿Su religión?

Alfeo asintió. —Por supuesto. No es que lo mantuvieran en secreto, ¿verdad? Levantaron sus altares en cuanto se asentaron, adorando a sus espíritus a la vista de todos. Era solo cuestión de tiempo que el templo se diera cuenta.

La expresión de Jasmine permaneció indescifrable, aunque un destello de curiosidad cruzó su rostro. —¿Y en qué creen exactamente?

La sonrisa de Alfeo se desvaneció ligeramente, y su tono se tornó más reflexivo. —He leído los informes que Arón me envió; los está recopilando en un libro según mi petición. Por lo que he deducido, practican una forma de espiritismo. Creen que todos los seres vivos, una vez muertos, regresan a una especie de unión espiritual colectiva —gesticuló vagamente con una mano—. Y también adoran a los elementos naturales. Los ven como deidades: vivas, sagradas y merecedoras de reverencia.

Jasmine musitó, apoyando la barbilla en los nudillos mientras procesaba la información. —Ya veo.

Alfeo se burló ligeramente. —¿Te imaginas lo bien que le sienta eso al templo?

Jasmine ladeó la cabeza ligeramente, con la mirada fija en Alfeo. —¿Vas a obligarlos a convertirse? —preguntó, con un tono indescifrable.

Los labios de Alfeo se curvaron en una sonrisa, y un brillo de diversión parpadeó en sus ojos. Soltó una risita y se reclinó en su trono, acomodándose como si la sola idea fuera ridícula. —Jasmine, dediqué un gran esfuerzo a hacer posible este asentamiento. ¿De verdad crees que lo echaría todo a perder solo porque unos eunucos bastardos tengan algo que decir al respecto?

Jasmine exhaló bruscamente, poniendo los ojos en blanco ante sus groseras palabras. —¿Tienes que ser siempre tan vulgar?

Él se encogió de hombros. —¿Preferirías que hablara como uno de tus cortesanos, todo palabras edulcoradas y sonrisas vacías?

Ella no discutió, aunque le lanzó una mirada elocuente antes de hacerle un gesto para que continuara.

Alfeo soltó un suspiro, estiró los brazos y volvió a acomodarse en su asiento, con una expresión cada vez más pensativa. —Mira, les dimos a los hombres de las tribus un marco legal, uno que les concede explícitamente el derecho a practicar su culto como les plazca. Se puso por escrito, se selló y lo firmaste de tu puño y letra. Si el templo tiene un problema con ello, pueden ir a llorarle a los propios Dioses. Quizá a los Dioses les importe más que a mí.

Su sonrisa se desvaneció, y sus facciones se endurecieron con seriedad. —Pero seamos claros: si los obligo a convertirse, tendré una rebelión entre manos antes de que la tinta de cualquier decreto se seque. —Sus dedos tamborilearon ociosamente sobre el reposabrazos de su trono, y su voz perdió todo rastro de humor—. Y me niego a ver nuestros esfuerzos desperdiciados por algo tan insignificante como ante qué espíritus se arrodillan.

Jasmine lo estudió, mientras la vacilante luz de las antorchas proyectaba sombras cambiantes sobre su rostro. Podía ver la convicción en sus ojos, el peso de un gobernante que sabía exactamente lo que estaba en juego.

—¿Y qué hay de los nobles? —preguntó ella al cabo de un momento—. Algunos de ellos seguro que pondrán objeciones a que se permita a un pueblo practicar un culto que consideran… pagano. ¿No temes alienar a aquellos que acaban de acercarse a nosotros?

Alfeo resopló. —Los nobles pueden quejarse todo lo que quieran.

—La fuerza de la corona no se mide por lo bien que nos doblegamos a las exigencias de nobles santurrones o de sacerdotes que creen tener dominio sobre las almas de los hombres. Se mide por el orden que mantenemos y la fuerza de las armas que mostramos. —Se inclinó ligeramente hacia delante, clavando sus ojos en los de ella.

Un instante de silencio se extendió entre ellos antes de que él volviera a recostarse, exhalando como si la discusión ya lo hubiera agotado. —Mientras paguen sus tributos y luchen por la corona cuando llegue el momento, pueden adorar lo que demonios quieran.

Jasmine tamborileó los dedos sobre el reposabrazos, procesando sus palabras.

Dejó que una pequeña sonrisa burlona asomara a sus labios. —Desde luego, sabes cómo hacer amigos entre el clero.

Alfeo se rio entre dientes, negando con la cabeza. —Si me importara hacer amigos, me habría hecho bardo en lugar de gobernante.

Jasmine soltó un suspiro silencioso antes de enderezarse en su trono. Con un pequeño pero firme asentimiento, hizo un gesto a los guardias apostados junto a las grandes puertas del salón. —Dejadle entrar.

Los guardias se movieron para obedecer de inmediato, sus pulidas armaduras brillando bajo la vacilante luz de las antorchas mientras se acercaban a las pesadas puertas. Con un esfuerzo coordinado, las abrieron, revelando el pasillo tenuemente iluminado al otro lado. Fuera, el Hermano Elios esperaba de pie, con la postura erguida a pesar de su edad.

A diferencia de antes, el alto poste que portaba la efigie de la Estrella de los Dioses ya no estaba en sus manos. Lo había dejado atrás, confiado a sus pupilos que permanecían fuera.

El sacerdote avanzó, su túnica sencilla y sin adornos, sus movimientos medidos pero sin prisa. Su mirada, sabia y conocedora, recorrió el gran salón antes de posarse en las dos figuras sentadas ante él.

Alfeo se reclinó en su trono, con expresión indescifrable, mientras Jasmine permanecía serena, observando el avance del anciano con minucioso escrutinio.

Cuando llegó a la distancia apropiada, Elios se detuvo y luego se inclinó en una profunda reverencia, con las manos entrelazadas en señal de respeto. Su voz era firme, pero cargaba con el peso de una humildad practicada.

—Doy las gracias a Su Gracia por concederme esta audiencia —dijo, con palabras deliberadas e inquebrantables—. Es un privilegio estar ante ambos.

Los dedos de Alfeo tamborilearon ociosamente sobre el brazo de su trono mientras estudiaba al anciano que tenía delante. Había esperado a alguien frágil, quizá debilitado por la edad.

Era extraño reconciliar la imagen de un simple sacerdote sin adornos con el hecho de que, si los rumores eran ciertos, mil hombres morirían por él sin dudarlo.

Los agudos ojos de Alfeo recorrieron a Elios, observando la cuidada forma en que se comportaba. La expresión del viejo sacerdote era serena, sin delatar nada, y sus manos se mantenían firmes a los costados, sin moverse nerviosamente ni apretarse en un gesto de desafío.

Alfeo se había enfrentado a señores de la guerra, mercenarios y nobles intrigantes; a todos ellos era bastante fácil de entender. Querían poder, tierras y oro. ¿Pero los hombres como Elios? Ellos querían algo mucho más grande.

Él quería un estado gobernado por un templo, quería ser el gobernante de un estado dirigido por sacerdotes.

Y por eso, este hombre era su enemigo.

Y aquí no había ningún Castillo Sutri que entregar.

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