Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 446

Capítulo 446: Asuntos religiosos (3)

El gran salón estaba en silencio, el peso de la expectación oprimiendo el aire mientras el anciano sacerdote se inclinaba.

Nadie hablaba. Nadie se movía. El único sonido era el leve susurro de la túnica de Elios al enderezarse.

La mirada de Alfeo se clavó en el anciano, fija, afilada como una hoja apoyada en la garganta. Estudió cada arruga del rostro del sacerdote, cada movimiento de sus manos, cada aliento que tomaba.

Entonces, Alfeo rompió el silencio. Su voz era uniforme, casi despreocupada, pero había un filo inconfundible bajo ella, como si nada le hubiera gustado más que acabar con el hombre allí mismo.

—Nos sorprendió bastante oír que ciertos nobles del norte habían hecho una… generosa donación de tierras para la construcción de un templo. —Dejó que las palabras se asentaran en el aire, atento a cualquier atisbo de reacción.

—En su momento, no logré entender el motivo de semejante muestra de piedad. —Sus labios se curvaron en algo parecido a una sonrisa de suficiencia, aunque sus ojos permanecieron fríos—. Y, a decir verdad, sigo sin entenderlo.

Inclinó ligeramente la cabeza, con los dedos tamborileando ociosamente en el reposabrazos de su trono. —¿Así que me gustaría preguntarle, padre Elios, qué método utilizó para despertar tal generosidad en un hombre? ¿En gente que, si no me falla la memoria, nunca antes se había mostrado tan caritativa?

Elios alzó la cabeza; su rostro, sereno, con las profundas arrugas de su piel grabadas como las raíces de un árbol milenario. Su expresión no vaciló bajo el escrutinio de Alfeo, ni su voz flaqueó al hablar.

—El buen camino —dijo, con un tono suave pero firme—, con el tiempo, siempre encuentra la forma de llegar al corazón de los hombres. Cada alma tiene su propia manera de abrirse a él: algunas en silenciosa contemplación, otras a través de pruebas que agobian su espíritu.

Se enderezó ligeramente, con la postura de un hombre que ha recorrido incontables caminos sin llevar carga alguna sobre sus hombros. —Durante muchos años, he vagado por las tierras de este Imperio, cuidando de las ovejas descarriadas de los rebaños. He hablado con los cansados, los desesperanzados, los olvidados. He reparado lo que estaba roto, he dado calor donde solo había frío.

Su mirada se movió entre Alfeo y Jasmine, indescifrable pero firme. —Lo que he descubierto es esto: la mayoría de los hombres, sin importar su riqueza o su posición, siempre están buscando. —Su voz se suavizó ligeramente, como si recordara memorias mucho más antiguas que la sala en la que se encontraba—. Buscan la mano que los guíe, que los sostenga cuando el camino es incierto.

Una pequeña sonrisa de complicidad asomó a sus labios. —Y cuando la necesidad surgió, hice lo que pude para ser esa mano.

Elios posó su mirada en Jasmine, y su expresión se tornó casi cálida, aunque no sin el control medido de un hombre que elegía sus palabras con sumo cuidado.

—Su Gracia —empezó, con una voz cargada de sinceridad—, sería negligente por mi parte si no la elogiara por la generosidad que ha mostrado a su gente. No es frecuente que el nombre de un gobernante llegue a oídos del pueblo llano con gratitud en lugar de lamento.

Juntó las manos frente a él, y su tono se volvió reflexivo. —De camino aquí, me propuse detenerme siempre que pude para echar una mano donde fuera necesario. He recorrido estas tierras durante muchos años, y en cada rincón del Imperio he oído los mismos lamentos: impuestos que despojan a los hombres de su sustento, caminos plagados de bandidos que acechan a los lo bastante desesperados como para viajar en busca de unas monedas.

Sus ojos se ensombrecieron ligeramente, como si recordara las innumerables veces que se había topado con tales penurias. —Es una historia tan antigua como el tiempo mismo, y una que he oído repetir tan a menudo que no esperaba ninguna diferencia aquí.

Entonces, algo parecido a la diversión —quizá incluso admiración— brilló en su mirada. —Y, sin embargo, me llevé una grata sorpresa. A medida que avanzaba hacia el sur, por tierras juradas directamente a la corona, no encontré ninguno de los sufrimientos que esperaba. Cada aldea por la que pasé no hablaba de hambre, sino de buenas cosechas. No de miedo, sino de seguridad.

Abrió ligeramente las manos. —Me contaron, una y otra vez, que desde que Su Gracia ascendió al trono y desposó a su consorte, ningún bandido ha vuelto a ensombrecer sus caminos. Que el peso de los impuestos no les parte la espalda, sino que les permite prosperar.

Inclinó la cabeza, y su voz adquirió un tono reverente. —Es algo raro, en verdad, oír tales palabras sobre un gobernante. Y aún más raro que sean ciertas.

Los labios de Jasmine se curvaron en una sonrisa comedida, aunque había agudeza en su mirada. —La seguridad de los caminos se debe a los valientes soldados al servicio de la corona —replicó—. En tiempos de paz, no holgazanean en el lujo, sino que protegen las mismísimas arterias de mi principado, garantizando que tanto mercaderes como el pueblo llano puedan viajar sin temor.

Elios asintió, como si estuviera de acuerdo, antes de que su mirada se desviara hacia Alfeo. —Grandes cosas han ocurrido aquí, ciertamente —dijo, con la voz cargada por el peso de la observación—. Parece que los dioses han mostrado una gran generosidad con esta tierra.

Sus ojos se detuvieron en el príncipe consorte, estudiándolo con una expresión casi cómplice. —Le complacerá saber, mi señor, que hay muchos que creen que ha sido bendecido por los dioses de los guerreros. Algunos incluso afirman que es uno de sus vástagos.

Ante eso, Alfeo soltó una risita, inclinando ligeramente la cabeza con diversión. —Lamento decepcionarlos —dijo, con la voz teñida de humor seco—, pero mis padres eran granjeros. Por mis venas no corre sangre divina, solo el sudor y el esfuerzo del trabajo honesto de gente que se partió la espalda.

Elios rio suavemente, un sonido bajo y medido, antes de negar levemente con la cabeza. —Dondequiera que viajé bajo el gobierno directo de la corona, no oí más que cosas buenas —continuó, con un tono aún ligero pero que ahora tenía un nuevo peso—. La gente hablaba de cosechas abundantes, de caminos libres de bandidos, de una gobernante que vela por su bienestar.

Su voz se mantuvo uniforme, pero había algo cuidadoso en la forma en que articuló sus siguientes palabras. —Comprenderá, entonces, mi confusión cuando oí que esta misma corona había permitido que herejes se asentaran en sus tierras… y mantuvieran sus erradas costumbres.

La atmósfera en el salón del trono cambió al instante. La tranquilidad que se había instalado en la conversación se evaporó como la niebla bajo el sol naciente. Los guardias, inmóviles junto a los pilares, parecieron enderezarse muy ligeramente. Una tensión sutil se apoderó del aire, y las palabras quedaron suspendidas, pesadas, entre ellos.

La mirada de Jasmine se agudizó, y la calidez de su expresión se enfrió hasta volverse indescifrable. Sus dedos, que descansaban ligeramente sobre el brazo de su trono, tamborilearon una vez antes de detenerse. —¿Debemos entender, entonces —dijo, con voz mesurada pero firme—, que esa fue la razón de su solicitud para reunirse con nosotros?

Elios inclinó levemente la cabeza, con expresión indescifrable. —Me temo que sí —admitió.

Elios dejó escapar un suspiro silencioso, como si estuviera agobiado por un peso que solo él podía sentir. Alzó la mirada, con los ojos firmes e inquebrantables, y habló con la convicción de un hombre que hacía mucho tiempo había dedicado su alma a su fe.

—Es el deber de todo seguidor de la Estrella, especialmente de aquellos bendecidos con poder, no solo proteger al rebaño, sino también corregir a quienes se han desviado del camino recto —dijo, su voz resonando en el salón con solemne gravedad—. Con manos gentiles, debemos guiar a quienes buscan la redención, a quienes volverían sus corazones a la luz de los dioses. Pero para aquellos que se niegan a ver, los que se aferran a sus falsos ídolos y desafían la voluntad de lo divino…

Hizo una pausa, juntando los dedos ante sí como en una oración silenciosa. —Para ellos, solo hay fuego.

Sus palabras resonaron en la cámara, asentándose con inquietud en el aire.

La mirada de Elios se desvió hacia Jasmine, y no cabía duda del peso que había tras sus siguientes palabras. —Permitir que los herejes permanezcan en sus tierras, dejar que mantengan abiertamente sus falsas costumbres, no es simplemente un error de gobierno; es una afrenta a los dioses mismos. Un desafío al orden natural que ha guiado a los fieles durante siglos.

Su tono se suavizó, pero solo ligeramente. —No vengo a cuestionar su sabiduría, Su Gracia. Pero debo preguntar… ¿cómo se ha podido permitir algo así?

Alfeo exhaló lentamente, luego se inclinó hacia adelante, apoyando los antebrazos en su trono. Su mirada, afilada como el filo de una cuchilla, se clavó en Elios.

—Si ha venido aquí esperando nuestro permiso para arrasar a la gente que hemos invitado a nuestras tierras, me temo que se llevará una gran decepción. —Su voz era tranquila, pero no se podía confundir el hierro que había bajo sus palabras.

—La corona ha extendido su protección sobre ellos, y eso no cambia por un simple capricho. Sea correcta o errónea su religión, ahora están bajo nuestro gobierno, y bajo nuestro gobierno, permanecerán intactos.

Sus dedos tamborilearon suavemente contra el reposabrazos tallado de su trono antes de continuar. —El decreto real es claro. Así como los seguidores de la Estrella deben ser protegidos de cualquiera que pretenda hacerles daño, también lo son aquellos a quienes hemos acogido para que se establezcan dentro de nuestras fronteras. No le corresponde a usted, ni a ningún sacerdote, decidir quién es digno de la protección de la corona. Ese privilegio pertenece únicamente al trono.

Su voz se tornó más firme. —La corona mantendrá su postura en este asunto, y le juro, Hermano Elios, que mientras paguen lo que deben y cumplan con sus obligaciones, los defenderemos como a cualquier otro hombre, sin importar a qué dioses recen. Y quizá aquellos que expresaron tales preocupaciones tengan incluso la oportunidad de comprobar si los rumores sobre mi linaje son ciertos o no…

El salón quedó en silencio, con el aire denso por una tensión tácita.

De repente, Elios sonrió. Su expresión era de serena comprensión, como si las palabras intercambiadas momentos antes no hubieran sido más que un simple malentendido, y como si la amenaza de Alfeo no fuera dirigida a él.

—Oh, pero me temo que me malinterpreta —dijo, con voz suave, casi apaciguadora—. No soy más que un simple sacerdote, Su Gracia. No vengo con espadas ni fuego, solo con fe. Simplemente deseo enviar a algunos de mis hermanos a predicar entre estos nuevos súbditos suyos, para guiarlos hacia la luz de la Estrella, y quizá —si los dioses lo quieren— construir un humilde templo entre ellos.

Mientras hablaba, sus ojos no estaban fijos en Alfeo, sino en Jasmine. Había dejado clara su postura, y ahora se dirigía a la verdadera autoridad en la sala, la única con poder para decidir.

Jasmine, siempre serena, no respondió de inmediato. En su lugar, dirigió su mirada a Alfeo. Él le devolvió la mirada con el más leve atisbo de una sonrisa de suficiencia antes de hacer un pequeño gesto con la mano, un ademán casual, casi displicente.

Volviendo su atención a Elios, Jasmine finalmente habló con tono mesurado. —Como ya hemos dicho, aquellos a quienes hemos invitado a nuestras tierras están bajo la protección de la corona. Y así como los protegeremos del daño, también protegeremos a cualquiera que elija seguir el camino de la Estrella dentro de sus tierras. —Dejó que las palabras se asentaran un momento antes de continuar—. Puede enviar a sus sacerdotes a mostrar el camino, como dice. No se les pondrán trabas.

Estudió a Elios con atención mientras hablaba, buscando cualquier cambio en su expresión, cualquier atisbo de emoción que pudiera revelar más que sus palabras. El anciano sacerdote había venido con un propósito, pero si eso era realmente todo, Jasmine aún no estaba segura.

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