Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 447

Capítulo 447: Encontrar el camino

El Hermano Elios caminaba con paso firme por los sinuosos caminos de Yarzat, su expresión serena bajo la luz dorada del sol poniente.

Tras él, sus pupilos lo seguían en silenciosa reverencia, sus sencillas túnicas susurrando con cada movimiento. La ciudad bullía a su alrededor: mercaderes pregonando sus últimas mercancías, niños riendo mientras corrían por las calles y el aroma a especias tostadas que flotaba desde los puestos cercanos. Pero nada de eso parecía afectar a Elios; su mente estaba en otra parte, sus pensamientos detenidos en la conversación que acababa de tener lugar.

Uno de los pupilos más jóvenes, un muchacho que apenas sobrepasaba su duodécimo verano, aceleró el paso para caminar a su lado. Tenía el ceño fruncido por la curiosidad, su voz cautelosa pero ansiosa. —¿Padre Elios, ha ido todo bien?

Elios se volvió hacia él con una sonrisa de complicidad, con los ojos chispeantes como los de un hombre que había visto el camino desplegarse exactamente como lo había previsto. Le posó una mano con delicadeza en el hombro al muchacho. —Ah, hijo mío, la misericordia de los dioses no tiene límites. Su luz ha tocado hoy el alma de nuestros pastores y, por tanto, en su sabiduría, nos han permitido hacer la obra divina.

Los ojos del muchacho se abrieron de par en par, llenos de emoción. —¿Entonces… de verdad se nos permite ir entre los infieles?

Elios soltó una suave risita, sin aminorar el paso. —No solo se nos permite, mi querido muchacho. Podréis convertiros en ayudantes en un templo entre ellos. Un lugar donde los perdidos puedan encontrar su camino, donde los ciegos puedan ver y donde a los infieles se les pueda revelar la gracia de la Estrella.

Otra pupila, una joven de mirada aguda, alzó la voz desde atrás. —¿Y si no escuchan, Padre? ¿Si rechazan la luz?

Elios suspiró, aunque su sonrisa no vaciló. —Paciencia, hija mía. La voluntad de los dioses no se doblega ante la terquedad mortal. Les mostraremos el camino con palabras amables y los brazos abiertos. Algunos seguirán. Otros se resistirán.

Se detuvo un momento, observando las imponentes agujas de los templos de Yarzat en la distancia. Su voz bajó ligeramente, aunque seguía llena de convicción.

—Por ahora, vamos como manos gentiles. Pero con el tiempo, si los dioses lo decretan… el acero y el fuego moldearán lo que las palabras no puedan.

Los pupilos guardaron silencio ante sus palabras, con expresiones solemnes mientras seguían a su maestro por el camino, los últimos rayos de luz del día proyectando largas sombras tras ellos.

Elios caminaba con determinación, su agarre firme alrededor del poste de madera que portaba la brillante efigie de la Estrella. El símbolo sagrado se balanceaba suavemente con cada paso, atrapando los últimos tonos dorados del sol poniente mientras él y sus seguidores se dirigían hacia las grandes puertas de Yarzat.

Al acercarse a las imponentes puertas, los guardias apostados allí se irguieron, y sus ojos se desviaron hacia el anciano sacerdote y su procesión.

Con una muestra de respeto, inclinaron ligeramente la cabeza, reconociéndolo a medida que se acercaba.

Elios, siempre el pastor de su rebaño, les ofreció una cálida sonrisa, con arrugas de edad y sabiduría surcando su rostro. Con un movimiento lento y deliberado, alzó una mano en señal de bendición mientras equilibraba el largo poste entre su hombro y la curva de su otro brazo.

—Que la luz de la Estrella vele por vosotros —entonó, con voz firme, llevando la cadencia de incontables oraciones pronunciadas antes—. Que vuestras espadas nunca flaqueen, vuestros espíritus permanezcan firmes, y que los dioses guíen vuestro camino como guían el mío.

Los guardias no hablaron. Sin embargo, no obstaculizaron el paso del sacerdote.

Con un último asentimiento, Elios se volvió de nuevo hacia adelante. El grupo se movió como uno solo, las túnicas ondeando en la brisa del atardecer mientras pasaban bajo el gran arco, cruzando el umbral de Yarzat hacia las tierras de más allá.

En el momento en que el Hermano Elios cruzó las grandes puertas de Yarzat, su mirada barrió el camino abierto que tenía por delante. Sus pupilos lo seguían en silencio, pero el anciano sacerdote apenas se percataba de ellos ahora. Sus ojos buscaban… buscaban algo o, más bien, a alguien.

Y entonces lo vio.

Bajo la sombra de un árbol desgastado por el tiempo había una figura solitaria, con los hombros ligeramente encorvados, su rostro medio oculto por el ángulo de su cabeza. Su visión hizo que el corazón de Elios se henchiera de algo parecido al alivio.

Una sonrisa radiante y juvenil se extendió por su rostro. Sin dudarlo, avanzó, aunque su avance distaba de ser grácil. El largo poste de madera que portaba la Estrella de los Dioses se tambaleaba torpemente entre su hombro y su mano, obligándolo a ajustar su agarre mientras medio caminaba, medio tropezaba, hacia el hombre que esperaba.

Cuando por fin lo alcanzó, no dudó. —Nunca me dijiste tu nombre, hijo mío —dijo Elios, su voz cálida, portadora de la gentileza de un hombre que había vivido lo suficiente para comprender el dolor.

Roberto levantó la cabeza lentamente, sus ojos encontrándose con los del anciano sacerdote. Durante un largo momento, no dijo nada.

Finalmente, dejó escapar un lento suspiro. —Estuve esperando a que salieras de la ciudad desde la mañana siguiente a nuestro encuentro —admitió. Su voz era firme, pero había algo en ella, algo que Elios reconocía demasiado bien.

El sacerdote inclinó la cabeza, estudiándolo. —Ah —dijo en voz baja—, así que esperaste.

Roberto exhaló por la nariz, y una risa sin humor se le escapó. —Supuse que te debía al menos eso.

Elios comprendió las palabras que no dijo. Las comprendió porque las había oído antes, de hombres que habían estado al borde, de aquellos cuyas almas casi se habían deslizado en el abismo.

Puso una mano en el brazo de Roberto, firme pero gentil. —Los dioses todavía tienen un uso para ti, hijo mío. —Su sonrisa era cómplice, silenciosa—. No te habrían enviado a mí de otro modo.

Roberto tragó saliva, tensando la mandíbula. Luego, tras una pausa, soltó otro aliento, más suave esta vez. —Espero que tengas razón.

Elios rio entre dientes, apretándole el brazo una vez antes de soltarlo. —Tengo fe en que así es.

Roberto se movió inquieto, mirando al pequeño grupo de jóvenes pupilos que iban tras Elios. Su expresión era indescifrable, pero la forma en que sus dedos se flexionaban a los costados delataba su incomodidad. Exhaló lentamente antes de hablar.

—¿Podemos hablar en privado? —Su voz era más baja ahora, casi vacilante.

Elios lo estudió por un momento antes de asentir. Sin decir palabra, se dio la vuelta e hizo un gesto para que uno de sus pupilos se adelantara. El joven se acercó rápidamente, con los ojos llenos de reverencia.

—Sostén esto por mí —dijo Elios, pasando el largo poste de madera con la Estrella a las manos expectantes del muchacho. El peso hizo que el pupilo enderezara la espalda instintivamente.

Luego, Elios se volvió hacia el resto del grupo. —Esperadme aquí, hijos míos. Volveré en breve.

Los pupilos inclinaron la cabeza en señal de obediencia mientras Elios seguía a Roberto, alejándose del camino hacia una pequeña arboleda donde los árboles proyectaban largas sombras sobre el suelo. Las murallas de la ciudad todavía estaban a la vista, pero allí, al menos, nadie podía oírlos.

Roberto se detuvo, pasándose una mano por el pelo. Tensó la mandíbula como si intentara decidir por dónde empezar. Entonces, finalmente, habló.

—He estado soñando —admitió con voz baja—. Aquella noche.

Elios enarcó una ceja, pero no dijo nada, permitiendo que el hombre continuara.

—Estoy corriendo —dijo, su voz con un deje de crudeza—. El bosque es interminable y algo me persigue, algo que no puedo ver. Aúlla, pero no como un lobo. Suena… mal. —Sus manos se cerraron en puños—. El suelo desaparece bajo mis pies y caigo. Pero en lugar de chocar contra la tierra, aterrizo en manos.

—¿Manos? —preguntó Elios, con expresión indescifrable.

Roberto asintió. —Cientos… no, miles de ellas. Brotan del suelo, me agarran, me arañan, tiran de mí hacia abajo. Lucho, pero es inútil. Me tapan la boca, la garganta… no puedo respirar, no puedo moverme. —Tragó saliva con fuerza—. Y entonces, a través de ellas, veo… fuego.

Su respiración se volvió irregular, sus dedos temblando ligeramente mientras hablaba. —No solo fuego. Un mar de fuego. Hay gente ardiendo, gritando, su piel derritiéndose, y yo… —Se le quebró la voz, carraspeó antes de obligarse a continuar—. Lo veo a él.

Elios permaneció en silencio, esperando.

—Arkawatt —susurró Roberto, su tono apenas un soplo—. El príncipe. Mi príncipe. —Su mirada estaba perdida ahora, fija más allá de Elios como si viera la visión desplegarse de nuevo ante él—. Está ardiendo, su corona medio derretida en su cráneo, sus ropas hechas jirones. Pero las manos… lo levantan más alto. No lo dejan morir.

Su voz se quebró, el peso del recuerdo oprimiéndolo. —Me mira… lo que queda de sus ojos, se vuelven hacia mí. Y grita.

Elios finalmente habló, su voz tranquila, firme. —¿Qué dice?

Roberto soltó una risa amarga, aunque no tenía nada de graciosa. —Nada. Solo grita. —Tomó otra bocanada de aire, intentando serenarse—. Intento ayudarlo. Intento alcanzarlo, pero las manos vienen a por mí también. Echo mano a mi estrella —a algo, a cualquier cosa—, pero se me escapa como la niebla.

Sus ojos volvieron a posarse en Elios, y por primera vez, el sacerdote lo vio con claridad: el puro terror enterrado bajo el agotamiento.

—Y entonces las manos me arrastran al fuego —terminó Roberto, con voz ronca—. Ahí es cuando me despierto.

El silencio se cernió entre ellos durante un largo momento, mientras el viento susurraba suavemente entre los árboles.

Elios emitió un suave murmullo, sus dedos acariciando su barbilla mientras observaba a Roberto con una mirada de complicidad. Luego, con una pequeña sonrisa, dijo: —Has sido bendecido.

Roberto frunció el ceño, la confusión parpadeando en sus ojos. —¿Bendecido? —repitió, casi con desdén—. Acabo de decirte que vi a mi príncipe ardiendo, que fui arrastrado a las profundidades de un fuego impío, ¿y lo llamas una bendición?

Elios asintió. —Sí. Porque los dioses han considerado oportuno enviarte una advertencia.

Roberto tragó saliva, moviéndose incómodo. No estaba seguro de si debía sentirse agradecido o aterrorizado.

—Este Arkawatt —continuó Elios—, ¿era un hombre piadoso?

Roberto vaciló. Sus labios se apretaron en una fina línea y, por un momento, desvió la mirada como si se avergonzara de hablar mal de los muertos. —… No —admitió en voz baja—. No en el sentido que tú lo dices. No le importaban mucho los dioses, ni pedía su guía. Vivía como le placía, tomaba lo que quería y pensaba poco en los cielos.

Elios suspiró, su expresión cargada de algo que casi se asemejaba a la piedad. —Entonces me temo que se te ha concedido un atisbo de lo que le espera a él y a otros como él. Uno de los muchos infiernos que los dioses han diseñado para aquellos que se desvían demasiado.

A Roberto se le cortó la respiración, y su estómago se retorció en un nudo. —¿Y qué hay de mí? —preguntó, con la voz más baja ahora—. Vi el fuego, lo sentí. Dijiste que era una advertencia, pero ¿una advertencia de qué?

Elios le puso una mano suave en el hombro. —Ahora mismo, estás caminando hacia el mismo destino —dijo simplemente—. Pero hay esperanza.

Roberto alzó la vista hacia él bruscamente.

—El hecho de que buscaras la estrella —continuó Elios, con la voz llena de convicción—, significa que los dioses no te han abandonado. Incluso en las profundidades de esa visión, buscaste la luz. Eso significa que todavía puedes dar marcha atrás. En lugar de ser arrastrado hacia abajo, puedes elevarte.

Roberto exhaló, su mente acelerada. —¿… Entonces qué hago? —preguntó, su voz teñida de incertidumbre—. ¿Cómo cambio mi camino?

La sonrisa de Elios no vaciló, pero había un brillo de complicidad en sus ojos. —No «haces» nada… todavía no.

Roberto frunció el ceño. —¿Qué?

—Las buenas acciones fingidas que nacen del miedo no valen nada —dijo Elios con firmeza—. Un hombre que solo actúa porque teme el castigo no es un buen hombre; es simplemente un cobarde que desea evitar el dolor. Los dioses no quieren el servicio de los cobardes.

Roberto apretó la mandíbula ante esas palabras, pero no pudo refutarlas.

—¿Entonces qué? —masculló.

La sonrisa de Elios se ensanchó. —Ven conmigo.

Roberto parpadeó, sorprendido. —¿Ir contigo?

—Viaja con nosotros por un tiempo —ofreció Elios—. Abre los ojos a una nueva forma de ver el mundo. Quizá, con el tiempo, encuentres el significado que los dioses deseaban transmitirte.

Roberto se le quedó mirando, con la mente en guerra consigo misma.

¿Seguir a un sacerdote? ¿Un señor siguiendo a un eunuco? Sonaba ridículo. Y, sin embargo…

Recordó el fuego. Los gritos. Las manos tirando de él hacia abajo.

Quizá merecía la pena considerarlo, teniendo en cuenta que se jugaba la eternidad.

Durante una semana entera, Roberto caminó entre el pequeño grupo de sacerdotes y discípulos, sus pesadas botas pisando los mismos caminos de tierra que ellos. Él, un señor con tierras y un castillo, andaba como si todavía fuese un simple caballero, un viajero más que iba de aldea en aldea sin más equipaje que el peso de su propia armadura y el camino que se extendía ante él.

Su hijo le había ofrecido guardias en numerosas ocasiones. Después de todo, ahora tenían vasallos, hombres que habían jurado lealtad a su familia, listos para cabalgar a una orden suya. Pero Roberto se negaba. Siempre se negaba. No podía verse a sí mismo como un señor, no de verdad. Un hombre como él, un hombre fracasado… ¿qué derecho tenía a dar órdenes a otros, un poder que solo había obtenido mediante una vergonzosa traición?

Y así, viajaba como lo había hecho en su juventud junto a su padre. Su armadura, vieja pero bien cuidada, se ceñía a su cuerpo con la familiaridad de una segunda piel. A un costado, una espada corta pendía de su vaina, con el filo aguzado y la empuñadura gastada por años de uso. Una maza descansaba sobre su cadera. Y, al alcance de la mano, llevaba su misericordia: una pequeña daga, fina y puntiaguda, con una hoja lo bastante delgada como para colarse por las aberturas de cualquier armadura y ofrecer un rápido final cuando el campo de batalla lo exigía.

Sin embargo, a pesar de tener caballo, caminaba igual que ellos, renunciando al privilegio de cabalgar mientras el resto del grupo avanzaba a pie.

El sacerdote había sonreído al ver a Roberto acompasar su paso al de ellos, sin decir nada, pero visiblemente complacido.

Mientras viajaban juntos, Elios se encargó de conversar con Roberto, llenando los silenciosos trechos del camino con historias de la tierra donde se habían asentado. Habló de las aldeas bajo la protección del templo: lugares sencillos, donde la gente trabajaba la tierra con manos encallecidas y vivía al ritmo de los ciclos de las estaciones. El templo no se limitaba a ofrecerles guía espiritual, sino que proporcionaba ayuda en lo que podía, asegurándose de que ningún niño pasara hambre, de que los enfermos recibieran cuidados y de que los fatigados tuvieran un lugar donde descansar.

Pero sus esfuerzos no se detenían en su propio rebaño. Elios explicó que la misión del templo se extendía más allá de su alcance inmediato, ayudando incluso a quienes estaban fuera de su protección. Ya fuese mediante la caridad, la mediación o simplemente ofreciendo cobijo a los necesitados, no le daban la espalda a nadie que buscara su ayuda.

Pero no todas las dificultades podían afrontarse solo con bondad.

Aunque Elios había encontrado las tierras del sur del principado sorprendentemente libres de bandidos, no podía decirse lo mismo del norte. Allí, los caminos eran mucho menos seguros y el imperio de la ley flaqueaba ante hombres desesperados que habían recurrido al bandolerismo. El templo, junto a quienes estaban dispuestos a ayudarlos, se había impuesto la misión de erradicar estos peligros. Habían invertido gran parte de su tiempo y recursos en acabar con la amenaza, ya fuese mediante la diplomacia, ofreciéndoles a esos hombres un camino diferente, o, cuando todo lo demás fallaba, mediante la fuerza.

Era una tarea de nunca acabar, una que ponía a prueba tanto la fe como el acero. Pero Elios hablaba de ella con una sosegada determinación, como si no fuese más que otro deber que los dioses les habían encomendado. Una tarea que debía cumplirse, sin importar el tiempo que llevara.

Tras una semana completa de caminata, Roberto por fin contempló las llamadas tierras del templo. A primera vista, no parecían distintas de cualquier otro asentamiento: sencillas casas de madera con techos de paja que salpicaban el paisaje, enclavadas entre campos donde los campesinos se afanaban bajo el sol de la tarde.

Sin embargo, en el corazón de todo aquello, irguiéndose más alto que ninguna otra estructura, estaba el templo. No era una construcción opulenta, no como las grandes catedrales de la capital, pero poseía una serena dignidad.

A juzgar por la gran cantidad de casas y el bullicio de la gente, calculó que allí no vivían más de mil novecientos campesinos; quizá algunos más, pero no muchos. Era más grande que tres aldeas juntas, pero sin llegar a ser un pueblo.

Elios, que caminaba a su lado, hizo un gesto hacia las tierras que tenían delante. —Aquí es donde nos asentamos —dijo, con una nota de orgullo en la voz—. Pero no estamos solos. Muchas aldeas han solicitado nuestra protección: lugares dispersos, unos más lejanos que otros, pero todos bajo la atenta mirada del templo.

A medida que se adentraban en el asentamiento, la gente se percataba de su presencia. Daba igual que fuesen humildes campesinos con las manos manchadas de tierra u hombres con acero ceñido a la cintura; todos y cada uno, al ver a Elios, hacían una profunda reverencia. Algunos se llevaban la mano al corazón con devoción, otros susurraban plegarias en voz baja.

Roberto los observó, frunciendo ligeramente el ceño.

Había cientos de ellos, dispersos por todo el asentamiento. No portaban el estandarte de ningún señor, pero se movían con disciplina. Ni sus armaduras ni sus armas eran uniformes.

Mientras Roberto atravesaba el asentamiento, su mirada recorrió una vez más a los hombres armados, cuya presencia le carcomía los pensamientos. Se volvió hacia Elios y, con voz baja pero firme, le habló.

—¿Por qué hay tantos hombres armados? —preguntó.

—¿Nunca has oído hablar de nosotros? —preguntó Elios mientras se giraba hacia Roberto.

La respuesta fue una negativa con la cabeza.

Elios soltó una risita, aunque sin rastro de humor. —Venimos del Imperio, Roberto. Yo antes no era más que un sacerdote errante, un hombre sencillo que no llevaba consigo más que las palabras de los dioses. Iba de aldea en aldea ofreciendo plegarias, celebrando misa donde no había templo, hablando con quienes quisieran escuchar. Y rezando por los enfermos.

Roberto lo observó atentamente, sin decir nada, esperando a que continuara.

—Al principio estaba solo —prosiguió Elios—. Pero entonces, con el paso de los días, algunos decidieron seguirme. Un granjero por aquí, un artesano por allá. No solo deseaban escuchar, deseaban actuar. —Su expresión se volvió distante, como si recordara algo a la vez entrañable y doloroso—. Empezó poco a poco. Celebrábamos misa, pero también ayudábamos a reconstruir las casas derribadas por las tormentas, labrábamos los campos de las viudas, atendíamos a los enfermos. La gente empezó a contar con nosotros, no solo para recibir guía, sino también ayuda.

Hizo una pausa y miró a Roberto. —Y entonces, llegaron más. No solo los pobres, no solo los necesitados, sino hombres que sabían luchar. Algunos eran antiguos soldados, otros simplemente hombres cansados de ver cómo los bandidos quemaban sus hogares y masacraban a sus familias. Ofrecieron sus espadas y, con el tiempo…, las aceptamos.

—Se convirtieron en algo más que simples sacerdotes, entonces —dijo Roberto, enarcando una ceja.

Elios suspiró. —Hicimos lo necesario. El bandolerismo es una plaga que se extiende allá donde los señores se vuelven indiferentes y los caminos quedan desprotegidos. Lo intentamos, Roberto… intentamos que vieran la luz, que abandonaran ese camino. Algunos escucharon. La mayoría, no. —Su voz era ahora más queda, teñida de una mezcla de arrepentimiento y determinación—. Y cuando se negaron a cambiar, cuando siguieron eligiendo cebarse con los débiles… derramamos sangre. Más veces de las que me habría gustado.

Roberto lo estudió con la mirada, notando el peso de sus palabras. Había conocido a muchos hombres que mataban y hablaban de ello a la ligera, como si fuese algo tan natural como respirar. Elios no era uno de ellos. Cargaba con ese peso, aunque lo creyera necesario.

Roberto exhaló bruscamente, negando con la cabeza. —Así que se convirtieron en verdugos.

Elios le sostuvo la mirada, inquebrantable. —Nos convertimos en pastores. Y a veces, un pastor debe ahuyentar a los lobos para proteger a las ovejas. Hay mucho mal en el mundo, Roberto. Se enquista en las sombras, en los rincones olvidados de la tierra, donde nadie se atreve a mirar. Pero es nuestro deber detenerlo: llevar la luz donde hay oscuridad.

Mientras hablaba, el sonido de unos pasos que se acercaban atrajo su atención. Un hombre con armadura avanzó hacia ellos con paso firme, aunque denotaba el cansancio de un largo viaje. Su cota de malla estaba cubierta con la mugre del camino y su espada descansaba a un costado, con la empuñadura gastada por el uso. Se detuvo ante Elios e inclinó la cabeza en señal de respeto.

El rostro de Elios se iluminó con una cálida sonrisa. —Ah, ser Joshen —dijo, llamándolo por su nombre—. Ha pasado un tiempo. ¿Cómo estáis?

Joshen se enderezó, dedicándole a su vez una leve sonrisa. —Me va tan bien como es posible en estos tiempos, Padre —dijo, y después ladeó un poco la cabeza—. ¿Qué tal fue vuestra reunión con la princesa?

La sonrisa de Elios se ensanchó. —Muy bien. Vamos a organizar a un predicador para que construya un templo en el sur e instruya a los infieles en los caminos de los dioses. Es un gran paso adelante.

Joshen asintió, pero no parecía del todo tranquilo. Su sonrisa estaba teñida de pesar. —Bien —dijo, aunque su tono albergaba un cansancio más profundo que el del mero viaje—. Nos vendrían bien buenas noticias. Estas tierras están infestadas de bandidos. Hemos estado marchando día y noche, persiguiendo sombras en los bosques, pero siempre hay otra guarida, otra manada de lobos esperando en la oscuridad.

Mientras hablaba, desvió la mirada y la posó en Roberto. Sus ojos recorrieron la armadura del hombre, fijándose en el acero desgastado, las armas que portaba a un lado y su porte. Joshen frunció levemente el ceño y Elios, al darse cuenta de su omisión, soltó una risita.

—Ah, todavía no os lo he presentado —dijo el sacerdote. Se volvió hacia Roberto e hizo un gesto en su dirección—. Este es Roberto. Es… —Elios hizo una brevísima pausa y después continuó—… alguien que busca guía.

Joshen estudió a Roberto un momento más, entrecerrando los ojos mientras se fijaba en la armadura de caballero. —Como todos los que estamos aquí, Padre.

—Sois un caballero, ¿verdad? —preguntó finalmente, aunque sonó más a afirmación que a pregunta.

Roberto asintió una vez.

Joshen exhaló y su expresión se tornó reflexiva. —Entonces, tal vez estaríais dispuesto a ayudar a las ovejas eliminando a los lobos —dijo—. Nos ha llegado información de otro campamento en las profundidades del bosque. Un bastión de bandidos. Partiremos en unos días, cuando nuestros hombres hayan descansado y hayamos reabastecido nuestras provisiones. Otra cacería, otra purga.

Roberto volvió su mirada hacia Elios, con expresión pensativa. A su alrededor, el asentamiento bullía de propósito. En los campos, hombres y mujeres se afanaban bajo el sol, con las manos encallecidas por el trabajo, pero firmes en la certeza de que su labor sustentaba al rebaño. A lo lejos, hombres armados montaban guardia, su presencia era una silenciosa promesa de protección. Cada persona tenía una función, cada cual desempeñaba su papel en algo más grande que ellos mismos.

—Aquí todo el mundo hace algo —dijo Roberto al fin—. Los campesinos labran la tierra y traen comida a la mesa. Los hombres armados los protegen, asegurándose de que no les roben el fruto de su trabajo y de que sus vidas no sean arrebatadas por bandidos o cosas peores. —Exhaló y bajó la vista hacia sus propias manos; unas manos que se habían pasado la vida empuñando armas, quitando vidas—. Cada uno es un trabajo noble… si se hace por los motivos correctos.

Elios le dedicó una sonrisa cómplice y asintió con suavidad. —Yo solo puedo ponerte en el camino, Roberto, ya que has venido en busca de guía —dijo con voz cálida y comprensiva—. Pero eres tú quien debe recorrerlo.

Por un momento, Roberto no dijo nada. Dejó que las palabras calaran en su interior, que su peso presionara contra el vacío de su pecho. Entonces, lentamente, se giró hacia Joshen.

—Estoy dispuesto a ayudar —dijo—. Ha pasado un tiempo desde que usé la espada.

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