Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 450

Capítulo 450: Gente extraña (2)

El sol brillaba en lo alto del cielo, y su luz dorada se derramaba sobre la tierra como ámbar fundido. El frío del invierno había comenzado a desvanecerse, reemplazado por el aire fresco y vigorizante de principios de primavera. La tierra estaba despertando. Los capullos se hinchaban en las ramas, el aroma de la tierra húmeda y la hierba fresca llenaba la brisa, y el zumbido distante de los insectos presagiaba la inminente floración.

Por el camino de tierra bien transitado, una carreta avanzaba con paso firme, sus ruedas de madera crujían al ritmo del lento vaivén de sus pasajeros. Era un trasto viejo, robusto pero desgastado, con el armazón marcado por el tiempo y los viajes. Un solo caballo tiraba de ella, una bestia peluda de color marrón y blanco, cuyo grueso pelaje de invierno comenzaba a caer en mechones desiguales.

Sentado en lo alto de la carreta iba un anciano, con la espalda recta a pesar de sus años y las manos firmes en las riendas. Su barba blanca le caía hasta el pecho, contrastando con su túnica de un marrón oscuro, que estaba cubierta del polvo del camino. Alrededor de su cuello colgaba un sencillo pero inconfundible colgante: la Estrella de los Dioses, cuyo metal estaba liso por décadas de uso.

Junto a él, cinco muchachos iban sentados en la parte trasera de la carreta, con las piernas colgando por el costado y su parloteo una mezcla de emoción y curiosidad. Eran jóvenes —ninguno mayor de trece años—, vestidos con túnicas sencillas ceñidas a la cintura y el pelo alborotado por el viento. Cada uno llevaba pequeños fardos con provisiones, pergaminos y tablillas de madera, sus primeras herramientas para la tarea que les esperaba.

Eran sus ayudantes, sus aprendices. Demasiado jóvenes para ser llamados sacerdotes, pero con la edad suficiente para aprender.

El camino se extendía ante ellos, conduciendo hacia el corazón del asentamiento Vogondhai, donde la gente de la tribu había establecido su hogar. A lo lejos se alzaba humo: hogueras para cocinar, fuelles de forja, el aliento de una aldea viva y en crecimiento. Pronto, aquí sería donde construirían su templo. Aquí, bajo el vasto cielo abierto, donde la gente de la tribu escucharía las palabras de los dioses.

La carreta se detuvo lentamente ante las puertas de madera del asentamiento, sus ruedas crujieron sobre el camino de tierra una última vez antes de quedar inmóviles. Erguidos frente a ella, flanqueando la entrada como centinelas de hierro y disciplina, estaban los hombres del ejército real privado del Príncipe.

Sus prendas de lana, de un llamativo contraste de blanco y negro, los distinguían a millas de distancia. Sus armaduras relucían a la luz del sol, bien cuidadas y pulidas, con las manos apoyadas con practicada soltura en los pomos de sus armas.

Mientras el anciano sacerdote se removía en su asiento, uno de los soldados se adelantó, y sus botas resonaron ligeramente contra el suelo al acercarse. Detrás de él, los demás permanecieron en su posición, silenciosos y vigilantes. El sacerdote se volvió hacia sus jóvenes ayudantes, indicándoles con un gesto que bajaran primero y, con movimientos cuidadosos, los siguió, con sus viejas articulaciones entumecidas por el viaje. Sus botas tocaron la tierra y, al enderezarse, se volvió de nuevo hacia la carreta.

Hurgando en los pliegues de su túnica, sacó un único silverii. Con una sonrisa amable, se lo tendió al carretero, un hombre enjuto de rostro curtido y manos que mostraban los callos de años pasados en el camino.

—Le agradezco su servicio, mi buen hombre —dijo el sacerdote cálidamente.

El carretero parpadeó sorprendido antes de que sus labios se curvaran en una sonrisa de agradecimiento. Inclinó la cabeza y tomó la moneda con una mano áspera pero cuidadosa. —Que los dioses bendigan su camino, padre —murmuró, guardando el silverii antes de tirar de las riendas.

Con un crujido y una sacudida, la carreta dio la vuelta, y el caballo avanzó obedientemente en la dirección opuesta. El sacerdote la observó alejarse un instante antes de volverse hacia el soldado que se acercaba.

El hombre, de postura rígida pero no hostil, se detuvo a unos pasos y asintió con respeto. —Bienvenido, sacerdote —saludó, con voz firme y mesurada.

El anciano sacerdote le sostuvo la mirada, con los ojos cálidos por el peso de la experiencia. Inclinó la cabeza a modo de respuesta, y su voz transmitía la fuerza tranquila de un hombre que había visto muchos años y recorrido muchos caminos.

—Y que la paz sea con usted, soldado.

El soldado ajustó su postura, con la mano enguantada apoyada ociosamente mientras hablaba, en un tono uniforme pero educado.

—¿Ha sido un viaje tranquilo?

El sacerdote asintió, sacudiéndose un poco de polvo de las mangas de la túnica. —En efecto, lo fue. El camino fue largo, pero los dioses velaron por nosotros. —Dirigió una mirada a sus jóvenes ayudantes, que permanecían en silencio detrás de él, con los rostros llenos de curiosidad mientras observaban el asentamiento que tenían delante.

El soldado asintió secamente. —Le complacerá saber que algunos hombres ya han empezado a sentar las bases. Se corrió la voz rápidamente de que venían.

El sacerdote enarcó una ceja. —¿Ah, sí? ¿Nos esperaban?

El soldado se encogió de hombros ligeramente. —Se esperaba que alguien viniera tarde o temprano. Después de todo, aquí hay creyentes de los dioses.

Ante esto, los labios del sacerdote se curvaron en una sonrisa de satisfacción. —Es bueno oír eso —dijo. Luego, tras una breve pausa, añadió—: Al menos, entre los herejes.

Ante esas palabras, el soldado le dedicó una larga mirada.

El sacerdote se acarició la barba blanca mientras caminaba junto al soldado, sus agudos ojos escrutando el asentamiento con interés. La gente de aquí —tanto los aldeanos nativos como los hombres de las tribus recién asentados— se ocupaba de sus asuntos, lanzándole una mirada ocasional.

Se volvió hacia el soldado, fijándose en la sobrevesta de un marcado contraste blanco y negro. —¿Dígame, forma parte del Ejército Blanco?

El soldado asintió brevemente. —Lo soy —confirmó—. Al servicio directo de Su Gracia.

El sacerdote musitó, juntando las manos a la espalda. —Entonces quizá pueda responder a una pregunta que me ha estado rondando la cabeza. ¿Por qué el ejército real permanente ha sido destinado como guarnición a este asentamiento? ¿Seguro que no hay fortalezas y deberes que requieran una atención más apremiante?

El soldado exhaló por la nariz, ajustándose el cinturón. —No sé nada de todo eso, solo sé que se nos necesita aquí —dijo—. Se trata de asegurarse de que los recién llegados se asienten como es debido, de que no haya problemas entre ellos y los lugareños. Su Gracia quiere garantizar que ambas partes aprendan a convivir sin desenvainar el acero a la primera de cambio. —Sonrió con suficiencia—. Además, es una misión la mar de cómoda, no me oirá quejarme. Ni ejercicios agotadores, ni dormir después de cavar una trinchera embarrada. Solo pasear por las calles, vigilando.

Su sonrisa se desvaneció un poco y dejó escapar un suspiro. —Pero no durará. Ya hemos oído que se está entrenando a nuevos reclutas en la capital. Cuando estén listos, los enviarán aquí para reemplazarnos, y nosotros nos iremos a donde Su Gracia nos considere más útiles.

El sacerdote juntó las manos, ladeando la cabeza. —Una pena, la verdad. Un hombre debería disfrutar de la paz mientras la tiene. —Hizo una pausa y luego señaló hacia el templo a medio construir en la distancia—. Quizá, si usted y sus hombres están tan libres de penalidades, podrían encontrar un momento para ayudar en la construcción del templo. Unas manos fuertes siempre son bienvenidas al construir una casa para los dioses.

El soldado se rio entre dientes, negando con la cabeza. —Es generoso por su parte, pero voy a tener que pasar. Mis deberes están en otra parte. Y además, ya hay trabajadores encargándose de eso. En todo caso, es a ellos a quienes debería dar las gracias; nadie los obligó a ayudar y, sin embargo, aquí están, poniendo manos a la obra.

El sacerdote asintió, y sus labios se curvaron en una sonrisa de entendimiento. —Un argumento justo. Me aseguraré de que sepan que sus esfuerzos son apreciados.

El soldado se inclinó un poco. —Ande con cuidado, padre. ¿La paz que hemos tenido estos últimos meses? Quiero que dure. Muchos de nosotros estamos a punto de retirarnos, no cause problemas.

Por un momento, hubo silencio entre ellos, con el peso de las palabras no dichas suspendido en el aire. Entonces, el sacerdote asintió lenta y mesuradamente.

—Paz —repitió, con voz serena—. Algo noble que desear.

Dicho esto, se dio la vuelta y se alejó, con sus jóvenes ayudantes siguiéndolo, dejando al soldado de pie en su puesto, observándolo marchar.

Mientras el sacerdote y sus jóvenes seguidores desaparecían en el asentamiento, otro soldado, ataviado con la misma tela blanca y negra, se acercó a su camarada. Su andar era relajado, pero había una mirada interrogante en sus ojos.

—¿No crees que has sido un poco duro? —preguntó, mirando al sacerdote que se alejaba—. Es un anciano religioso, no un alborotador.

El primer soldado bufó y escupió en la tierra. —Santo o no, no me fío de los de su calaña —masculló. Apretó la mandíbula al volverse hacia su compañero—. Puede que no lo sepas, pero una vez acudí a un sacerdote del templo para que me ayudara con mis deudas. —Sus ojos se ensombrecieron y su voz adquirió un matiz amargo—. Ambos sabemos cómo acabó eso; esos bastardos están forrados de monedas y ni siquiera comparten para salvar a una familia. Mi deuda era de doce silverii; podrían haber hecho algo con todas las monedas que tenían.

»Ahora hace cuatro años que no veo a mi familia, ¿dime qué parte de eso fue demasiado dura?

El segundo soldado se movió incómodo, pero no dijo nada. El templo probablemente lo había despachado con palabras vacías de paciencia y penitencia, dejándolo a su suerte cuando los cobradores de deudas llamaron a su puerta.

El primer soldado exhaló bruscamente por la nariz. —Pase lo que pase —dijo, con voz baja y firme—, voy a retirarme pronto. Y cuando lo haga, quiero que sea sin que tengamos que desenvainar el acero porque a un tipo nuevo con una estrella se le ocurrió armar jaleo. Así que asegúrate de vigilarlo.

Era el caos. Caos puro e implacable.

El campo de batalla era un arremolinado torbellino de cuerpos, acero y sangre. El choque de las armas resonaba como una sinfonía discordante: espadas chocando contra escudos, hachas mordiendo la carne y el repugnante crujido de los huesos bajo el peso de una maza. El aire estaba cargado con el regusto metálico de la sangre y el hedor acre del sudor, los lamentos de los moribundos se mezclaban con los rugidos guturales de quienes aún luchaban por vivir.

Los ojos de Roberto recorrían la carnicería, mientras su mente luchaba por procesar la absoluta brutalidad de todo aquello. Un guerrero blandió un hacha en un amplio arco, partiendo un cráneo con un chasquido húmedo. Otro hundió una espada en la garganta de un hombre; la hoja se deslizó con una facilidad espantosa. Una lanza atravesó un pecho, su punta emergiendo ensangrentada y reluciente por el otro lado. Dondequiera que miraba, había violencia: cruda, sin filtros e interminable.

Un hombre se agarraba el vientre, con las manos resbaladizas de sangre mientras sus intestinos se derramaban entre sus dedos. Sus labios se movían en plegarias silenciosas a dioses que parecían sordos a sus súplicas, mientras sus asesinos ya seguían adelante, con los rostros adustos por la convicción de que estaban realizando una obra divina para aquellos a quienes sus víctimas rezaban.

Los que aún podían luchar no perdían el tiempo. Remataban a los caídos con una eficiencia despiadada: una daga hundida en una garganta, una bota aplastando un cuello, una espada clavada en un pecho. No había piedad en sus acciones, solo el frío pragmatismo de la supervivencia. En el momento en que un enemigo dejaba de ser una amenaza, era descartado, olvidado; un mero obstáculo eliminado del camino hacia la victoria.

Si había espacio, si había un segundo fugaz de sobra, algunos ofrecían la piedad de una muerte rápida. Una daga clavada limpiamente en el corazón, una cuchillada en la garganta para poner fin al sufrimiento. Pero la mayoría de las veces no existía tal lujo. Los vivos seguían adelante, con los ojos ya buscando la siguiente amenaza, la siguiente muerte.

Era brutal. Era implacable. Era la guerra.

Cuando Roberto había aceptado participar en el ataque contra los bandidos, había asumido —quizá ingenuamente— que lucharía como un noble debía hacerlo: a caballo, donde la velocidad y la altura ofrecían tanto ventaja como dignidad. Pero el denso y enmarañado bosque no tenía ninguna consideración por la nobleza. No había sitio para cascos atronadores ni espacio para cargar de forma gallarda. Los árboles los obligaron a todos a una posición de igualdad, despojándolos de rango y estatus hasta que cada hombre no fue más que otra figura en el barro, armada y desesperada por sobrevivir.

Lo único que aún lo distinguía era su armadura, el peto y la cota de malla que le ofrecían mayor protección que los hombres a su alrededor. Lo diferenciaba, pero no de una manera que realmente importara. Una hoja bien colocada aún encontraría la forma de atravesar los huecos. Una flecha disparada desde las sombras aún perforaría su carne si la fortuna se volvía en su contra.

Por supuesto, a él no le importaba.

No era que se deleitara con el derramamiento de sangre; ni mucho menos. La visión de tanta sangre acumulándose a sus pies, el hedor cobrizo llenando sus pulmones, hacía que su respiración se volviera más rápida y superficial. Pero era la certeza de que, si la muerte venía a por él aquí, sería absoluta. Sin segundas oportunidades. Sin posponer lo inevitable.

Y en algún rincón silencioso y vergonzoso de su corazón, casi le daba la bienvenida.

Si el destino había decidido que su vida debía terminar en este bosque maldito, abatido por la espada de un extraño, que así fuera. Solo lograría lo que él mismo no había tenido la fuerza de hacer aquella noche, en lo alto de aquel árbol, mirando fijamente hacia el abismo.

Quizá, por fin, pondría fin a esta cosa miserable que aún llamaba vida.

Estaba aquí en busca de redención, pero si la muerte venía primero a por él, no la rechazaría.

Y quizá había llegado, saliendo del caos en la forma de un hombre imponente que blandía un hacha.

Roberto cruzó la mirada con el bandido, y un entendimiento silencioso pasó entre ellos. El hombre era más joven, su rostro contraído en una mezcla de miedo y bravuconería, con los nudillos blancos mientras agarraba el mango de su hacha. La mirada de Roberto era firme, su respiración, tranquila. Había visto esto antes: la desesperación salvaje de un hombre que creía que la fuerza bruta podía superar la habilidad y la disciplina.

El bandido se movió primero, como Roberto había esperado. La inexperiencia hacía a los hombres predecibles.

Con un rugido gutural, el bandido cargó, balanceando el hacha en arcos amplios y temerarios. Cada golpe llegaba con más furia que raciocinio, el acero silbando por el aire como una tormenta. Si Roberto no hubiera tenido escudo, podría haber vacilado, podría haber dado un paso atrás para evitar la embestida. Pero el miedo no lo alcanzó; no mientras el peso reconfortante de su escudo recibía cada ataque con un golpe sordo y resonante.

Una y otra vez, el hacha martilleó la vieja madera; el bandido confundía la falta de represalia inmediata de Roberto con debilidad, con vacilación. Creía tener la ventaja.

Se equivocaba.

Cuando llegó el tercer golpe, Roberto cambió de postura, inclinando el escudo justo en el ángulo preciso. El hacha se deslizó inútilmente por la madera, cortando solo aire. El propio impulso temerario del bandido lo llevó hacia delante, directo a la punta expectante de la espada corta de Roberto.

La hoja atravesó tela y cota de malla, encontrando poca resistencia mientras se hundía en el vientre del hombre y salía por su espalda. Un jadeo húmedo escapó de los labios del bandido, sus ojos abiertos de par en par por la conmoción. El hacha se le escurrió de los dedos y cayó al suelo con estrépito mientras él se desplomaba hacia delante, su cara se estrelló contra el yelmo de Roberto con un crujido repugnante. Los dos chocaron, y el peso del bandido presionó el hombro de Roberto mientras se aferraba a la vida por un instante desesperado.

Roberto apretó con más fuerza la empuñadura. Con un giro, arrancó la espada, desgarrándola lateralmente a través de la carne y las entrañas. Plantó una pesada bota en el estómago del bandido y lo apartó de una patada. El cuerpo se desplomó en el suelo del bosque, la tierra absorbiendo el amasijo de sangre, bilis y mierda derramado de las tripas.

Solo entonces Roberto miró su hoja, el acero resbaladizo de rojo y manchado de marrón. Arrugó la nariz con asco y la limpió en la túnica mugrienta del bandido. Mientras lo hacía, su mirada se desvió hacia la cota de malla destrozada que el hombre llevaba: barata, oxidada, quebradiza.

«Si esa armadura hubiera estado bien cuidada, mi espada nunca la habría atravesado».

El pensamiento fue frío, pero era cierto. Roberto negó con la cabeza, sus labios torciéndose en una mueca sombría. —Aficionado —murmuró por lo bajo, pasando por encima del cuerpo como si fuera una rata muerta, mientras se giraba para encarar la siguiente amenaza.

Esta distaba mucho de ser la primera batalla de Roberto. Había visto la guerra antes, había estado en medio del caos de ejércitos enfrentados, había visto a hombres morir bajo su estandarte. Pero la mayoría de las veces había luchado en el bando perdedor.

Sin embargo, a pesar de todas esas batallas, nunca había estado tan cerca de la matanza. Su lugar siempre había estado tras las líneas, dando órdenes a hombres con escudos y lanzas, enviándolos a desangrarse y morir a una orden suya. Como mucho, había liderado un destacamento de infantería cuando se lo ordenaba su difunto príncipe, maniobrándolos como piezas en un juego de guerra más grande. ¿Pero una espada en su propia mano? ¿Un enemigo a un suspiro de distancia, mirándolo fijamente con la muerte en los ojos? Eso era diferente, eso era más personal.

Ahora, de pie entre los cuerpos, con la espada resbaladiza de sangre, por fin lo entendía.

Comprendía por qué los hombres rompían filas y corrían, por qué los guerreros curtidos a veces abandonaban sus escudos y huían como niños asustados. No era cobardía, no de verdad. Era el peso insoportable de la muerte soplándote en la nuca, susurrándote al oído que la próxima hoja en caer sería la que te quitaría la vida.

Incluso él, que había visto tanta muerte, lo sentía. Un escalofrío lo recorrió mientras liberaba su espada del cadáver del bandido, su respiración volviéndose superficial y rápida.

Una cosa era ver a los hombres morir desde la distancia. Otra muy distinta era ver la luz desvanecerse de sus ojos de cerca.

Esta era una batalla pequeña, si es que se la podía llamar así. No había más de ciento cincuenta hombres aquí, y la mayoría ya habían huido en el momento en que el acero se encontró con la carne.

Roberto apenas podía llamar a esto una lucha real. A diferencia de los brutales enfrentamientos que había presenciado en el pasado, este era desigual.

No había un muro de escudos disciplinado, ni una última defensa desesperada, solo grupos dispersos de bandidos que se desmoronaban como ramas secas bajo una bota, evolucionando en múltiples combates individuales en lugar de una lucha en toda regla. Unos pocos hombres obstinados aún luchaban, aferrando sus armas oxidadas con manos desesperadas y temblorosas, pero incluso ellos solo estaban retrasando lo inevitable.

La mayoría ya había dado media vuelta y corrido, desapareciendo entre los árboles en una retirada frenética. Pero los hombres del templo estaban justo detrás de ellos, sus botas resonando contra la tierra húmeda mientras los perseguían. No eran caballeros ni soldados profesionales, pero había algo implacable en ellos, pues luchaban por algo en lo que creían.

Roberto observó cómo se desmoronaban los últimos vestigios de resistencia; los pocos que quedaban en pie eran abatidos o lo bastante sabios como para soltar sus armas antes de correr la misma suerte.

Después de todo, los bandidos eran ciertamente valientes al enfrentarse a campesinos desarmados, pero al enfrentarse a alguien con acero, toda la valentía se convertía en miedo, tal como estaba sucediendo frente a él.

Una voz se abrió paso entre el estruendo de gemidos moribundos y pisadas contundentes.

—¡Eh, tú!

Se giró bruscamente, y su agarre en la espada se tensó mientras su mirada barría el campo de batalla. Un grupo de tres hombres estaba de pie cerca de los restos de una tienda medio derrumbada. Uno de ellos —un hombre de hombros anchos con un hacha ensangrentada apoyada en el hombro— lo llamaba con un gesto.

—¡Si no vas a perseguirlos, ven con nosotros! —gritó el hombre, con la voz ronca por el esfuerzo—. ¡Hay prisioneros aquí!

Roberto parpadeó.

¿Prisioneros?

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