Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 451

Capítulo 451: Combatir el mal por el bien (1)

Era el caos. Caos puro e implacable.

El campo de batalla era un arremolinado torbellino de cuerpos, acero y sangre. El choque de las armas resonaba como una sinfonía discordante: espadas chocando contra escudos, hachas mordiendo la carne y el repugnante crujido de los huesos bajo el peso de una maza. El aire estaba cargado con el regusto metálico de la sangre y el hedor acre del sudor, los lamentos de los moribundos se mezclaban con los rugidos guturales de quienes aún luchaban por vivir.

Los ojos de Roberto recorrían la carnicería, mientras su mente luchaba por procesar la absoluta brutalidad de todo aquello. Un guerrero blandió un hacha en un amplio arco, partiendo un cráneo con un chasquido húmedo. Otro hundió una espada en la garganta de un hombre; la hoja se deslizó con una facilidad espantosa. Una lanza atravesó un pecho, su punta emergiendo ensangrentada y reluciente por el otro lado. Dondequiera que miraba, había violencia: cruda, sin filtros e interminable.

Un hombre se agarraba el vientre, con las manos resbaladizas de sangre mientras sus intestinos se derramaban entre sus dedos. Sus labios se movían en plegarias silenciosas a dioses que parecían sordos a sus súplicas, mientras sus asesinos ya seguían adelante, con los rostros adustos por la convicción de que estaban realizando una obra divina para aquellos a quienes sus víctimas rezaban.

Los que aún podían luchar no perdían el tiempo. Remataban a los caídos con una eficiencia despiadada: una daga hundida en una garganta, una bota aplastando un cuello, una espada clavada en un pecho. No había piedad en sus acciones, solo el frío pragmatismo de la supervivencia. En el momento en que un enemigo dejaba de ser una amenaza, era descartado, olvidado; un mero obstáculo eliminado del camino hacia la victoria.

Si había espacio, si había un segundo fugaz de sobra, algunos ofrecían la piedad de una muerte rápida. Una daga clavada limpiamente en el corazón, una cuchillada en la garganta para poner fin al sufrimiento. Pero la mayoría de las veces no existía tal lujo. Los vivos seguían adelante, con los ojos ya buscando la siguiente amenaza, la siguiente muerte.

Era brutal. Era implacable. Era la guerra.

Cuando Roberto había aceptado participar en el ataque contra los bandidos, había asumido —quizá ingenuamente— que lucharía como un noble debía hacerlo: a caballo, donde la velocidad y la altura ofrecían tanto ventaja como dignidad. Pero el denso y enmarañado bosque no tenía ninguna consideración por la nobleza. No había sitio para cascos atronadores ni espacio para cargar de forma gallarda. Los árboles los obligaron a todos a una posición de igualdad, despojándolos de rango y estatus hasta que cada hombre no fue más que otra figura en el barro, armada y desesperada por sobrevivir.

Lo único que aún lo distinguía era su armadura, el peto y la cota de malla que le ofrecían mayor protección que los hombres a su alrededor. Lo diferenciaba, pero no de una manera que realmente importara. Una hoja bien colocada aún encontraría la forma de atravesar los huecos. Una flecha disparada desde las sombras aún perforaría su carne si la fortuna se volvía en su contra.

Por supuesto, a él no le importaba.

No era que se deleitara con el derramamiento de sangre; ni mucho menos. La visión de tanta sangre acumulándose a sus pies, el hedor cobrizo llenando sus pulmones, hacía que su respiración se volviera más rápida y superficial. Pero era la certeza de que, si la muerte venía a por él aquí, sería absoluta. Sin segundas oportunidades. Sin posponer lo inevitable.

Y en algún rincón silencioso y vergonzoso de su corazón, casi le daba la bienvenida.

Si el destino había decidido que su vida debía terminar en este bosque maldito, abatido por la espada de un extraño, que así fuera. Solo lograría lo que él mismo no había tenido la fuerza de hacer aquella noche, en lo alto de aquel árbol, mirando fijamente hacia el abismo.

Quizá, por fin, pondría fin a esta cosa miserable que aún llamaba vida.

Estaba aquí en busca de redención, pero si la muerte venía primero a por él, no la rechazaría.

Y quizá había llegado, saliendo del caos en la forma de un hombre imponente que blandía un hacha.

Roberto cruzó la mirada con el bandido, y un entendimiento silencioso pasó entre ellos. El hombre era más joven, su rostro contraído en una mezcla de miedo y bravuconería, con los nudillos blancos mientras agarraba el mango de su hacha. La mirada de Roberto era firme, su respiración, tranquila. Había visto esto antes: la desesperación salvaje de un hombre que creía que la fuerza bruta podía superar la habilidad y la disciplina.

El bandido se movió primero, como Roberto había esperado. La inexperiencia hacía a los hombres predecibles.

Con un rugido gutural, el bandido cargó, balanceando el hacha en arcos amplios y temerarios. Cada golpe llegaba con más furia que raciocinio, el acero silbando por el aire como una tormenta. Si Roberto no hubiera tenido escudo, podría haber vacilado, podría haber dado un paso atrás para evitar la embestida. Pero el miedo no lo alcanzó; no mientras el peso reconfortante de su escudo recibía cada ataque con un golpe sordo y resonante.

Una y otra vez, el hacha martilleó la vieja madera; el bandido confundía la falta de represalia inmediata de Roberto con debilidad, con vacilación. Creía tener la ventaja.

Se equivocaba.

Cuando llegó el tercer golpe, Roberto cambió de postura, inclinando el escudo justo en el ángulo preciso. El hacha se deslizó inútilmente por la madera, cortando solo aire. El propio impulso temerario del bandido lo llevó hacia delante, directo a la punta expectante de la espada corta de Roberto.

La hoja atravesó tela y cota de malla, encontrando poca resistencia mientras se hundía en el vientre del hombre y salía por su espalda. Un jadeo húmedo escapó de los labios del bandido, sus ojos abiertos de par en par por la conmoción. El hacha se le escurrió de los dedos y cayó al suelo con estrépito mientras él se desplomaba hacia delante, su cara se estrelló contra el yelmo de Roberto con un crujido repugnante. Los dos chocaron, y el peso del bandido presionó el hombro de Roberto mientras se aferraba a la vida por un instante desesperado.

Roberto apretó con más fuerza la empuñadura. Con un giro, arrancó la espada, desgarrándola lateralmente a través de la carne y las entrañas. Plantó una pesada bota en el estómago del bandido y lo apartó de una patada. El cuerpo se desplomó en el suelo del bosque, la tierra absorbiendo el amasijo de sangre, bilis y mierda derramado de las tripas.

Solo entonces Roberto miró su hoja, el acero resbaladizo de rojo y manchado de marrón. Arrugó la nariz con asco y la limpió en la túnica mugrienta del bandido. Mientras lo hacía, su mirada se desvió hacia la cota de malla destrozada que el hombre llevaba: barata, oxidada, quebradiza.

«Si esa armadura hubiera estado bien cuidada, mi espada nunca la habría atravesado».

El pensamiento fue frío, pero era cierto. Roberto negó con la cabeza, sus labios torciéndose en una mueca sombría. —Aficionado —murmuró por lo bajo, pasando por encima del cuerpo como si fuera una rata muerta, mientras se giraba para encarar la siguiente amenaza.

Esta distaba mucho de ser la primera batalla de Roberto. Había visto la guerra antes, había estado en medio del caos de ejércitos enfrentados, había visto a hombres morir bajo su estandarte. Pero la mayoría de las veces había luchado en el bando perdedor.

Sin embargo, a pesar de todas esas batallas, nunca había estado tan cerca de la matanza. Su lugar siempre había estado tras las líneas, dando órdenes a hombres con escudos y lanzas, enviándolos a desangrarse y morir a una orden suya. Como mucho, había liderado un destacamento de infantería cuando se lo ordenaba su difunto príncipe, maniobrándolos como piezas en un juego de guerra más grande. ¿Pero una espada en su propia mano? ¿Un enemigo a un suspiro de distancia, mirándolo fijamente con la muerte en los ojos? Eso era diferente, eso era más personal.

Ahora, de pie entre los cuerpos, con la espada resbaladiza de sangre, por fin lo entendía.

Comprendía por qué los hombres rompían filas y corrían, por qué los guerreros curtidos a veces abandonaban sus escudos y huían como niños asustados. No era cobardía, no de verdad. Era el peso insoportable de la muerte soplándote en la nuca, susurrándote al oído que la próxima hoja en caer sería la que te quitaría la vida.

Incluso él, que había visto tanta muerte, lo sentía. Un escalofrío lo recorrió mientras liberaba su espada del cadáver del bandido, su respiración volviéndose superficial y rápida.

Una cosa era ver a los hombres morir desde la distancia. Otra muy distinta era ver la luz desvanecerse de sus ojos de cerca.

Esta era una batalla pequeña, si es que se la podía llamar así. No había más de ciento cincuenta hombres aquí, y la mayoría ya habían huido en el momento en que el acero se encontró con la carne.

Roberto apenas podía llamar a esto una lucha real. A diferencia de los brutales enfrentamientos que había presenciado en el pasado, este era desigual.

No había un muro de escudos disciplinado, ni una última defensa desesperada, solo grupos dispersos de bandidos que se desmoronaban como ramas secas bajo una bota, evolucionando en múltiples combates individuales en lugar de una lucha en toda regla. Unos pocos hombres obstinados aún luchaban, aferrando sus armas oxidadas con manos desesperadas y temblorosas, pero incluso ellos solo estaban retrasando lo inevitable.

La mayoría ya había dado media vuelta y corrido, desapareciendo entre los árboles en una retirada frenética. Pero los hombres del templo estaban justo detrás de ellos, sus botas resonando contra la tierra húmeda mientras los perseguían. No eran caballeros ni soldados profesionales, pero había algo implacable en ellos, pues luchaban por algo en lo que creían.

Roberto observó cómo se desmoronaban los últimos vestigios de resistencia; los pocos que quedaban en pie eran abatidos o lo bastante sabios como para soltar sus armas antes de correr la misma suerte.

Después de todo, los bandidos eran ciertamente valientes al enfrentarse a campesinos desarmados, pero al enfrentarse a alguien con acero, toda la valentía se convertía en miedo, tal como estaba sucediendo frente a él.

Una voz se abrió paso entre el estruendo de gemidos moribundos y pisadas contundentes.

—¡Eh, tú!

Se giró bruscamente, y su agarre en la espada se tensó mientras su mirada barría el campo de batalla. Un grupo de tres hombres estaba de pie cerca de los restos de una tienda medio derrumbada. Uno de ellos —un hombre de hombros anchos con un hacha ensangrentada apoyada en el hombro— lo llamaba con un gesto.

—¡Si no vas a perseguirlos, ven con nosotros! —gritó el hombre, con la voz ronca por el esfuerzo—. ¡Hay prisioneros aquí!

Roberto parpadeó.

¿Prisioneros?

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