Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 452

Capítulo 452: Combatir el mal por el bien (2)

La batalla había terminado.

El claro del bosque, antes lleno del fragor del acero y los gritos de los hombres moribundos, se había sumido en un sombrío silencio. Los bandidos que habían elegido luchar yacían esparcidos por el suelo, su sangre empapaba la tierra, regando el suelo con la esencia de su vida.

Aquellos que habían intentado huir no habían llegado lejos: atravesados por la espalda por perseguidores implacables, que no sentían mucha piedad por una ralea que prosperaba atacando a gente inofensiva.

Un puñado había arrojado sus armas y se había rendido, ahora forzados a arrodillarse, con las manos atadas a la espalda mientras esperaban cualquier juicio que estuviera por llegar.

Roberto lo observó todo con una mirada fría y evaluadora. No había gloria allí, solo cuerpos y el hedor de la muerte.

Su atención se desvió al volverse hacia los hombres que lo habían llamado. Ya se estaban moviendo, desapareciendo en la tienda más grande del campamento: una estructura andrajosa pero robusta, probablemente donde los bandidos habían guardado sus bienes más valiosos.

O, como habían dicho, a sus prisioneras.

Sus botas crujieron contra el suelo ensangrentado mientras avanzaba, apartando la pesada tela de la tienda y entrando.

Dentro de la tienda, el aire estaba cargado del hedor de cuerpos sin lavar, paja húmeda y algo fétido y, sin embargo, humano.

La tenue luz que se filtraba a través de las paredes de tela proyectaba sombras espeluznantes sobre las figuras del interior. Mujeres. Docenas de ellas. Acurrucadas. Sus ropas —lo poco que tenían— estaban rasgadas y mugrientas. Sus rostros, surcados de suciedad y lágrimas secas, tenían la misma expresión: vacía, distante y asustada.

Algunas se aferraban unas a otras, sus delgados dedos clavándose en la carne de sus compañeras como si se anclaran a algo real. Otras retrocedían, apretándose contra los postes de madera que sostenían la tienda, con la mirada saltando hacia la entrada como animales acorralados que esperan la siguiente mano cruel.

Roberto no necesitó preguntar qué había ocurrido allí. La respuesta estaba escrita en cada moratón, cada cicatriz reciente, cada par de ojos vacíos y aterrorizados.

Uno de los hombres que lo había guiado hasta allí se adelantó, alzando las manos en un gesto apaciguador. —Se acabó —dijo, con voz firme pero amable—. Los bandidos están muertos o dispersos. Ahora estáis a salvo.

—No estamos aquí para haceros daño —dijo otro, con un tono más suave—. Hemos venido a liberaros.

Al principio, las mujeres no se movieron. Su miedo no era tan fácil de disipar, sus cuerpos estaban tensos, como si esperaran una treta cruel. Luego, lentamente —con vacilación—, algunas empezaron a levantar la vista, sus miradas parpadeando entre las armaduras de los hombres y sus armas, ya no desenvainadas para la violencia, sino colgadas a sus espaldas en reposo.

Un murmullo se extendió entre ellas, un temblor en el aire a medida que la comprensión se asentaba. Los hombres que tenían delante no eran sus captores. Eran sus libertadores.

Un suspiro entrecortado se escapó de algún lugar del grupo, seguido de otro. Los hombros se hundieron. Afloraron las lágrimas, pero esta vez no eran de desesperación.

Estaban libres.

Los cuatro desenvainaron sus dagas en silencio, el agudo brillo del acero atrapando la tenue luz dentro de la tienda. Sin mediar palabra, se movieron entre las mujeres, cortando las ásperas cuerdas que ataban sus muñecas. Las fibras se habían hundido profundamente en la carne, dejando tras de sí verdugones rojos e irritados, piel desgarrada y sangre seca incrustada alrededor de las heridas. Algunas de las ataduras eran tan apretadas que, incluso después de ser cortadas, las manos de las mujeres temblaban y se contraían, mientras su circulación luchaba por regresar.

Roberto se adelantó, con la daga firme en su mano, y se acercó a la muchacha más cercana. Era joven; demasiado joven.

No mucho mayor de lo que habría sido su propia hija.

La constatación hizo que algo se le oprimiera en el pecho, pero lo ignoró, deslizando su hoja con cuidado bajo la cuerda y cortándola con un movimiento limpio.

En el momento en que sus manos quedaron libres, ella dejó escapar un sollozo ahogado y se arrojó contra él.

Sus frágiles brazos se envolvieron alrededor de su torso mientras hundía el rostro en su pecho, con sus delgados hombros temblando violentamente. —Gracias —jadeó, las palabras brotando entre sollozos—. Gracias, gracias, gracias…

Roberto no se movió. Se quedó allí, rígido como una piedra, con la daga aún aferrada en la mano, el filo de la hoja brillando con las fibras de la cuerda cortada. Su mente luchaba por procesar el calor de la muchacha que se aferraba a él, sus lágrimas empapando la tela de su túnica.

No sintió nada.

Ni alivio. Ni satisfacción. Ni siquiera incomodidad.

Solo vacío.

El agarre de la muchacha solo se hizo más fuerte mientras seguía repitiendo su agradecimiento entrecortado, con la voz ronca de tanto llorar. —Gracias… gracias… gracias… —Las palabras salían en jadeos, como si decirlas en voz alta pudiera de algún modo deshacer los horrores que había soportado.

Roberto no respondió. No devolvió el abrazo. Ni siquiera la miró. Solo clavó la vista más allá de su cuerpo tembloroso, con la daga aún colgando lánguidamente de su mano.

¿Se suponía que debía sentir algo?

¿Alivio? ¿Satisfacción? ¿Un sentimiento de rectitud por haber —si no salvado— al menos participado en ello?

¿No sería hipócrita?

Su estómago se revolvió ante el pensamiento.

Él ya había estado en el otro lado de esto antes.

Había liderado a guerreros en incursiones en tierras enemigas, ordenado la quema de aldeas, observado desde su caballo cómo sus hombres irrumpían en los hogares y tomaban su botín como les placía. Nunca había participado en las violaciones; no por ninguna objeción moral, sino porque lo había considerado indigno de él.

Pero lo había permitido.

Los condujo a la siguiente aldea, sabiendo exactamente lo que les esperaba allí a las mujeres.

Entonces, ¿por qué ahora, de pie en las secuelas de la misma crueldad que una vez facilitó, se suponía que debía sentir algo, quizá incluso asco?

No por los bandidos.

No por el horror de esta tienda.

Sino por sí mismo.

Asco o no, una por una, las mujeres fueron liberadas. Las cuerdas que se habían clavado en su piel, dejando verdugones sangrientos y en carne viva, cayeron a medida que las dagas cortaban las ataduras. Algunas mujeres se estremecían al contacto, otras simplemente se quedaban allí, con los ojos vacíos, como si incluso la perspectiva de la libertad fuera demasiado lejana para comprenderla.

Cuando la última de ellas fue liberada, los tres hombres las guiaron amablemente hacia el exterior. No se resistieron, ni lo celebraron.

Al salir al aire libre, sus miradas se posaron en el campo de batalla.

Cuerpos —algunos de los mismos hombres que las habían mantenido cautivas— yacían esparcidos por el claro, sin vida. El olor metálico de la sangre persistía en el aire, mezclándose con la humedad de la tierra. Las mujeres no reaccionaron. No lloraron, no escupieron sobre sus cadáveres, no les gritaron maldiciones. Solo miraron.

Cansadas. Derrotadas. Vacías.

Y luego, ante la sosegada insistencia de sus rescatadores, avanzaron, dejando atrás el lugar de su sufrimiento.

Roberto no las siguió.

En cambio, se dio la vuelta y dejó que sus pies lo llevaran a otra parte, con la mente derivando de vuelta hacia la muchacha que se había aferrado a él momentos antes.

Era joven. Aproximadamente de la misma edad que tendría su propia hija, si hubiera vivido y no se la hubiera llevado una enfermedad años atrás.

Hacía mucho que no pensaba en ella. Extrañamente, ahora lo hacía.

Pero ahora, mientras caminaba, sus pensamientos lo traicionaron. La imaginó en esa tienda, atada, magullada y rota, susurrando esas mismas palabras desesperadas de agradecimiento a algún guerrero sin nombre que había llegado demasiado tarde.

Apretó la mandíbula.

Apartó la mirada, expulsando el pensamiento de su mente, aunque este persistía como una sombra en el borde de su conciencia.

Sabía lo que les esperaba a estas mujeres.

No hacía falta ser un genio para saber por qué las habían mantenido con vida, y no hacía falta ser un genio para saber cómo serían sus vidas ahora.

Ningún hombre las acogería, y muchas de sus propias familias las rechazarían; no por crueldad, sino por fría y práctica supervivencia.

Serían vistas como mercancía dañada. Como cargas.

Como un peso muerto.

Roberto no dijo nada.

Solo siguió caminando, viendo si delante de él habría salvación o las ardientes garras de todos los infiernos que los dioses crearon esperándolo. De repente, sus ojos se posaron en un cadáver familiar: el último hombre que había matado.

El cuerpo del bandido yacía despatarrado sobre la tierra empapada de sangre, con sus ojos sin vida mirando fijamente al cielo. Su hacha descansaba donde había caído, inútil en la muerte, mientras que su cota de malla oxidada llevaba la marca de la hoja de Roberto.

La mirada de Roberto se detuvo en los eslabones de metal corroído. Esa era la única razón por la que su espada había atravesado con tanta facilidad. Si la cota de malla hubiera estado bien cuidada, si el hombre hubiera sido un soldado en lugar de un saqueador, ¿habrían terminado las cosas de otra manera? ¿Estaría él todavía de pie aquí, o sería Roberto quien yacería frío e inmóvil en el lodo?

Estudió el rostro del bandido. ¿Lo había sabido?

En sus momentos finales, ¿había comprendido que su vida estaba terminando? ¿O solo había sentido confusión, un desconcierto sordo y vago mientras el dolor florecía en su interior?

O quizá, en aquellos últimos alientos, hubo claridad: los infiernos aguardaban a sus nuevos huéspedes.

Quizá había visto algo que Roberto aún no lograba comprender.

Exhaló por la nariz.

No lo sabía.

Así como tampoco sabía si el camino que acababa de empezar a recorrer —uno pavimentado de sangre, redención e incertidumbre— lo llevaría a alguna parte.

¿Sería su salvación?

¿O sería tan insignificante como todo lo demás?

No tenía la respuesta.

Y así, siguió caminando.

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