Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 453

Capítulo 453: Un lugar duro

La fuerza de ataque había partido por la mañana; su objetivo, noventa bandidos. Ahora, la batalla había terminado y ni uno solo quedaba en pie.

La victoria había sido rápida, decisiva, despiadada.

El combate en sí no había durado mucho; la mayoría de los bandidos habían huido a la primera señal de derrota, solo para ser masacrados mientras corrían. Los que se habían mantenido firmes encontraron su fin a filo de acero, con sus cuerpos ahora esparcidos por la tierra ensangrentada.

Pero aún no había terminado. El trabajo de los guerreros no concluía cuando la matanza cesaba.

Todavía quedaba una última tarea.

El campamento —un lugar miserable de inmundicia y sufrimiento— no podía dejarse en pie. La misma tierra estaba contaminada por los horrores que habían ocurrido dentro de sus tiendas. Tenía que arder.

Se dieron las órdenes y se encendieron las antorchas. El fuego comenzó pequeño, reptando por las vigas de madera de las estructuras improvisadas. Luego, a medida que se arrojaba más combustible a las llamas, creció hasta convertirse en un infierno. El humo se retorcía hacia el cielo, denso y pesado, mientras el campamento quedaba reducido a brasas.

Los cuerpos de los caídos fueron arrastrados al fuego, sus formas destrozadas desapareciendo bajo las llamas hambrientas. No hubo reverencia, ni oraciones; solo el crepitar de la carne quemándose y el sonido distante del viento.

Pero no todos los bandidos habían perecido en la batalla. Algunos se habían rendido, arrojando sus armas y suplicando por sus vidas.

Quizás en otro lugar, en otro campo de batalla, su destino podría haber sido diferente. Un señor podría haberlos tomado como prisioneros y vendido a un esclavista.

Pero no aquí. No después de lo que se había encontrado en las tiendas.

Los bandidos capturados fueron alineados frente al fuego, con las manos atadas y los ojos llenos de un horror creciente al darse cuenta de lo que se avecinaba. Nadie habló. Nadie suplicó. A estas alturas, sabían que no había forma de cambiar su destino.

Las hojas de las espadas brillaron a la luz del fuego. Uno por uno, fueron degollados. Sus cuerpos se desplomaron en la tierra, contorsionándose, gorgoteando, antes de que las llamas los reclamaran junto a sus parientes caídos.

Ninguna tumba marcaría su muerte. Ningún recuerdo de ellos quedaría.

Solo cenizas.

Cuando el último de los cadáveres fue engullido por el fuego, los guerreros dieron la espalda a la ruina ardiente y comenzaron su marcha a casa.

————

Roberto estaba de nuevo sentado sobre su caballo, la bestia moviéndose bajo él con un trote firme y rítmico. Lo había dejado atrás para luchar a pie, ya que el denso bosque inutilizaba a la caballería en el ataque, pero ahora que la batalla había terminado y el camino por delante estaba más despejado, era un alivio tener de nuevo al animal bajo él.

El ejército, sin embargo, aún no se ponía en marcha.

El sol estaba alto en el cielo, señal de que el mediodía había pasado hacía mucho, pero los hombres aún permanecían en el campamento. Algunos estaban sentados en grupos, masticando raciones rancias mientras esperaban que los cocineros terminaran de remover las ollas, mientras que otros reparaban correas de armaduras o volvían a vendar las empuñaduras de sus espadas.

El olor a carne quemada aún persistía en el aire.

Roberto espoleó a su caballo hacia adelante, serpenteando entre grupos dispersos de soldados y sus monturas atadas, en dirección al líder de la expedición. Sir Joshen.

El caballero estaba donde Roberto esperaba encontrarlo, sentado sobre su propia montura cerca de una pequeña reunión de oficiales. Su peto pulido relucía a la luz del sol, aunque la mitad inferior de su tabardo estaba manchada con sangre seca del combate.

Cuando Roberto se acercó, Sir Joshen lo vio, con una expresión indescifrable. —Sir Robert —lo saludó, asintiendo una vez.

Roberto le devolvió el asentimiento. —Sir Joshen.

El ejército había establecido el campamento a las afueras de la aldea, la misma que los bandidos habían estado asaltando en busca de comida, suministros y cosas peores. Era un regreso sombrío, tanto para los soldados como para los aldeanos, aunque no era necesario decir nada. Las cicatrices dejadas por los saqueadores eran evidentes en los rostros de quienes los habían sobrevivido.

Roberto detuvo su caballo junto a Sir Joshen, sus ojos recorriendo el campamento inactivo antes de volverse hacia el caballero. —¿Por qué seguimos aquí? —preguntó—. Los cautivos han sido devueltos, los bandidos están muertos. Deberíamos ponernos en marcha.

Joshen soltó un suspiro y se pasó una mano por su cabello canoso antes de responder. —Los cocineros están preparando la comida. Si vamos a marchar, más vale que lo hagamos con el estómago lleno. Unas pocas horas más no supondrán ninguna diferencia.

Roberto frunció el ceño. —¿De verdad es necesario desperdiciar un día de marcha por eso?

Joshen se giró hacia él con una mirada de complicidad. —Quizás no. Pero esta aldea ha sufrido, y no todas las mujeres serán aceptadas de vuelta por sus familias. Solo los Dioses saben cuántas. Si no tienen a dónde más ir, será mejor que las llevemos con nosotros.

La mirada de Roberto se desvió hacia la aldea, hacia las figuras de las mujeres que una vez fueron cautivas, ahora libres pero inseguras de su destino. No dijo nada, y Joshen no lo presionó.

En cambio, el caballero sonrió levemente. —He oído a algunos de los hombres. Dicen que luchaste bien.

Roberto bufó, negando con la cabeza. —Eran bandidos —dijo con sequedad—. Hombres que solo sabían cómo atacar a algo más débil que ellos.

Joshen se rio entre dientes. —Aun así, te defendiste bien. Algunos se sorprendieron, apostaría, considerando tu edad.

Roberto no dijo nada. No había luchado por gloria ni por admiración. En todo caso, la batalla no había sido más que otro paso adelante; si hacia la redención o la ruina, aún no lo sabía.

Joshen estudió a Roberto por un momento antes de volver a hablar, con tono pensativo. —Aun así, una cosa es decir que solo eran bandidos. Otra muy distinta es enfrentarlos y salir victorioso. Imagino que ha pasado un tiempo desde la última vez que luchaste así.

Roberto soltó una risa corta y sin humor. —Así es. Mis batallas solían ser a caballo o detrás de una línea de hombres que yo comandaba. Yo daba las órdenes, ellos las ejecutaban. Simple.

Joshen asintió, comprensivo. —Y, sin embargo, esta vez, te plantaste entre ellos, espada en mano. No es precisamente el lugar para un noble, ¿verdad?

Roberto lo miró, con una expresión indescifrable. —¿Así que sabes de mí?

Joshen emitió un murmullo grave, observando a un grupo de soldados sentados alrededor de una hoguera, riéndose de algún chiste grosero. —Lo suficiente para saber que tienes castillos y aldeas que te han jurado lealtad. —Se volvió de nuevo hacia Roberto—. No te preocupes, no preguntaré por qué estás aquí, marchando entre hombres que juraron nunca conocer la opulencia. Al fin y al cabo, cada uno tiene sus propios demonios que combatir.

—Así que, dime, ¿sentiste algo? ¿Estando entre ellos, luchando con tus propias manos?

El agarre de Roberto en las riendas se tensó ligeramente. —Nada de lo que valga la pena hablar.

Joshen dejó escapar un suspiro, haciendo girar los hombros como si aliviara el peso de su armadura. —Nos pondremos en marcha en unas horas. Será mejor que aproveches el tiempo para descansar y comer mientras puedas. —Su voz era firme, pero había algo distante en su tono, como si sus pensamientos ya estuvieran en otro lugar.

Mientras hablaba, se giró ligeramente, su mirada desviándose hacia un pequeño grupo que se movía lentamente por el campamento: chicas, con los rostros pálidos y surcados de mugre, sus delgados hombros encorvados como si el mismo aire las oprimiera. Las lágrimas corrían silenciosamente por sus mejillas, sus ojos fijos en la nada, perdidos en los horrores que sus mentes se negaban a soltar.

La expresión de Joshen se ensombreció. Exhaló por la nariz, frotándose la barbilla con una mano. —Me lo temía —murmuró—. Sus problemas no han terminado.

Roberto siguió su mirada, observando cómo las chicas se aferraban unas a otras, cómo algunas se estremecían ante el repentino estrépito de una armadura o el ladrido de la risa de un soldado. Sus cuerpos habían sido liberados de los bandidos, pero ¿y sus almas? Esa era una cuestión completamente diferente.

La voz de Joshen fue más queda cuando volvió a hablar. —Puede que nunca encuentren la paz después de lo que les pasó… pero al menos esta noche, recibirán una comida caliente de nuestra parte.

Era una pequeña merced, y ambos lo sabían. Pero en un mundo donde la piedad escaseaba, era todo lo que podían ofrecer.

—————–

Roberto se sentó pesadamente en un trozo de tierra áspera, con el cuerpo dolorido por la batalla, aunque apenas notaba la incomodidad. Ante él había un simple cuenco de madera lleno de unas gachas ralas y aguadas, y un trozo de pan duro que parecía haber visto días mejores. Lo miró fijamente por un momento, sus labios apretándose en una fina línea.

Antaño, sus comidas habían sido un alarde de riqueza: venado asado, aves especiadas, quesos finos y un vino lo suficientemente generoso como para hacer que un hombre olvidara sus problemas por una noche. Ahora, estaba reducido a esto. Bazofia insípida y pan duro.

Con un suspiro silencioso, dejó que su mirada vagara por el campamento. Los soldados, en su mayoría, se mantenían apartados, hablando en voz baja o atendiendo sus armas. Algunos comían, otros descansaban, y unos pocos se reunían alrededor de las hogueras, dejando que el calor aliviara la rigidez de sus miembros maltrechos por la batalla.

Había esperado algo peor.

En otro ejército, uno menos disciplinado, las mujeres que habían rescatado probablemente habrían sido arrastradas a las tiendas con el pretexto de darles consuelo, coaccionadas para pagar a sus supuestos salvadores. ¿Pero aquí? Aquí, los hombres les daban su espacio. Si era por piedad o por otra cosa, no lo sabía.

Su mirada vagó ociosamente, hasta que una figura familiar captó su atención. A solo unos metros de distancia, sentada entre los demás, estaba la chica que había liberado.

Era delgada, de aspecto frágil, su rostro aún marcado por lágrimas secas y agotamiento. Sin embargo, incluso sentada en silencio, había algo reservado en su postura, algo que se negaba a romperse por completo.

Sus miradas se encontraron.

Por un instante, ella lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos e insegura, como si debatiera si decir algo. Luego, tan rápido como ocurrió, apartó la vista, bajando la mirada y centrando su atención en otra parte, como si estuviera avergonzada de haber sido descubierta.

Roberto no le prestó atención. Hundió la cuchara en las gachas, se la llevó a los labios y dio un bocado lento. Estaban tan insípidas como había esperado.

Roberto hizo una mueca cuando las gachas insípidas tocaron su lengua, apretando la mandíbula mientras se obligaba a tragar. Murmuró una maldición por lo bajo antes de bufar. —Dioses, hasta el puto agua tiene más sabor que esto.

Removió el puré con la cuchara, observando cómo la mezcla sin vida se agitaba en el cuenco antes de soltar un suspiro de asco. —No voy a comerme esta porquería.

Sin decir una palabra más, dejó el cuenco en el suelo, permitiendo que el trozo de pan duro cayera dentro con un chasquido sordo. Al ponerse de pie, su mirada se desvió de nuevo hacia la chica. Seguía sentada allí, todavía evitando su mirada.

—Quédatelo si quieres —dijo mientras se daba la vuelta para marcharse—. Yo no voy a comer eso.

No esperó una respuesta, no se molestó en ver si ella lo cogería. Lo que hiciera con ello no era asunto suyo. Sus botas crujieron contra la tierra mientras se alejaba, dejando atrás a la chica y a la bazofia insípida.

Elios se erguía imponente ante los fieles reunidos. La luz del Sol entraba a raudales por los altos ventanales, proyectando haces dorados sobre las tallas de madera, más bien sencillas, de los dioses que adornaban los muros de piedra. Elios alzó los brazos, y su voz profunda resonó como un trueno, llenando cada rincón del espacio sagrado.

—Hermanos y hermanas —empezó, con un tono a la vez cálido e inflexible—, no hay mayor placer que el que se encuentra en la honradez del trabajo. Ninguna alegría más plena que el sudor en la frente, el dolor en las manos, la fatiga en los huesos tras un día dedicado a dar forma, a construir, a crear o a labrar la tierra. Es en el esfuerzo donde más cerca estamos de lo divino, pues los propios dioses trabajaron para tallar el mundo a partir del vacío. Y así también debemos trabajar nosotros para tallar el sentido de nuestras propias vidas.

Su mirada recorrió a la multitud congregada: granjeros de manos callosas, artesanos con las marcas de su oficio y soldados con las espadas al cinto. Cada rostro, cada par de ojos, se sentía atraído hacia él, cautivado por el peso de sus palabras.

—Pero —continuó, bajando la voz, que se afiló como una hoja al salir de su vaina—, hay quienes no comparten este esfuerzo sagrado. Hay quienes no se alimentan de su propio trabajo, sino del sudor de otros. El usurero, que engorda con monedas que nunca ganó. El ladrón, que toma aquello por lo que nunca sangró. El embaucador, que retuerce las palabras y vende falsedades para su propio beneficio, tejiendo mentiras como la araña teje su tela, a la espera de que el hombre honrado caiga en su trampa.

Un murmullo se extendió entre la multitud, una mezcla de aprobación e inquietud. Algunos asintieron con fervor, apretando las empuñaduras de sus espadas. Otros bajaron la mirada, con los rostros ensombrecidos por la reflexión. Elios dejó que el momento se prolongara, con el silencio cargado por el peso de la verdad.

—¡El trabajo —declaró, con la voz alzándose como una llama— es el latido del mundo! Es la gran forja en la que se modela la civilización a martillazos. ¡Las manos callosas de un granjero valen más que las túnicas de seda de un mercader! ¡El sudor de un herrero es más sagrado que las monedas de oro de un cambista! ¡Un constructor que pone un ladrillo sobre otro le da más a este mundo que una docena de señores que nunca han levantado nada más pesado que su propia indulgencia!

Hizo una pausa, con el pecho subiéndole y bajándole por la fuerza de sus palabras, mientras su báculo golpeaba el suelo de piedra con un chasquido rotundo. El sonido resonó por toda la sala, como un signo de puntuación para su sermón. La multitud se inclinó hacia delante, conteniendo el aliento, con los ojos fijos en él.

—¿Pero y las sanguijuelas del mundo? —Su voz se ensombreció, ahora baja y llena de una furia silenciosa—. Se aferran a los honrados, desangrándolos, tomando y tomando, sin dar nunca nada. No crean, solo consumen. No siembran, solo cosechan. ¿Y qué es un hombre que se da un festín sin trabajar? ¡Un parásito! ¿Y qué le ocurre a un cuerpo plagado de parásitos?

—Muere —respondió una voz desde la multitud, baja y sombría.

Los ojos de Elios brillaron y sus labios se curvaron en una sonrisa lúgubre. —Sí —dijo, con una voz que era un susurro que cortaba como una cuchilla—. Muere. Y también lo hará nuestro mundo, si permitimos que estos parásitos prosperen. Pero no estamos indefensos. No somos débiles. Somos las manos que modelan la tierra, las espaldas que soportan su peso, los corazones que le dan vida. Y juntos, expulsaremos a las sanguijuelas. Juntos, reclamaremos lo que es nuestro.

Elios asintió con gravedad. —Una nación que permite que tales hombres prosperen verá sus raíces marchitas, su cosecha robada, su alma envenenada. Se desmoronará, no por las espadas de sus enemigos, sino por la podredumbre que se encona en su interior.

Dio un paso al frente, con la expresión suavizada, pero sin que su intensidad disminuyera. —Pero nosotros —los que trabajamos, los que construimos, los que damos— somos la cura. Somos el fuego que consume la podredumbre. Somos la inundación que ahoga la inmundicia. ¡Es a través del trabajo honrado que no solo encontramos prosperidad, sino también un propósito! El hombre que se afana conoce el verdadero sabor de su pan. La mujer que cose siente el calor de su tela no solo en la piel, sino en el alma.

Alzó las manos, con la voz elevándose como una plegaria. —¡Regocíjense en su trabajo! ¡Regocíjense en su sudor! ¡Porque cada gota derramada en el trabajo honrado es un himno cantado a los dioses! ¡Y maldigan a aquellos que buscan engordar a costa del trabajo de otros, pues son el enemigo de la rectitud, el enemigo de los dioses, el enemigo de la humanidad misma!

El templo estalló en aprobación: vítores, gritos y fervientes plegarias llenaron el aire. Elios permaneció junto al altar, con los ojos encendidos, sabiendo que sus palabras habían plantado algo en lo más profundo de sus corazones. Una semilla de verdad. Un fuego que, una vez encendido, jamás podría extinguirse.

Cuando el sermón concluyó, el templo empezó a vaciarse.

La gran sala del templo, tan recientemente llena de pasión y justa convicción, se fue silenciando con cada alma que partía.

Roberto se quedó atrás, con los brazos cruzados sobre el pecho y la mirada perdida en las grandiosas tallas de los dioses mientras esperaba. Un pequeño grupo de granjeros se había reunido alrededor de Elios, con rostros serios y las manos aún manchadas de tierra de los campos. Hablaban en tonos bajos pero urgentes, gesticulando mientras explicaban sus problemas: quizás una disputa por tierras o una súplica de ayuda para conseguir mejores semillas para la próxima temporada. Elios, con su paciencia habitual, escuchaba con atención, asintiendo y ofreciendo a cambio palabras de consejo y consuelo.

Roberto exhaló por la nariz, cambiando el peso de un pie a otro, esperando a que se marcharan los últimos granjeros, con los hombros más ligeros que cuando habían llegado. Solo entonces se adelantó.

En el momento en que Elios lo vio, una amplia y radiante sonrisa se extendió por el rostro del sacerdote. —¡Ah, Roberto! —lo saludó cordialmente, con la voz rebosante de auténtico deleite—. ¡Qué agradable es verte por aquí!

Roberto le devolvió un pequeño asentimiento. —Padre Elios.

El sacerdote juntó las manos, con el rostro iluminado por el entusiasmo. —He oído hablar mucho de tus hazañas últimamente, amigo mío. Dicen que luchaste noble y valientemente para limpiar estas tierras de los bandidos que las asolaban. —Su sonrisa vaciló un instante, y una sombra de pena cruzó su rostro—. Me duele oír hasta qué punto su presencia había clavado sus garras en las aldeas, cuánto sufrimiento infligieron a los inocentes. —Pero entonces, con un brillo renovado en los ojos, continuó—: Y, sin embargo, me regocijo al saber que no derramarán más sangre inocente. La gente de estas tierras puede dormir con el corazón más tranquilo, y eso no es poca cosa.

Roberto no dijo nada al principio, simplemente dejó que las palabras flotaran en el aire entre ellos. Luego, tras una pausa, emitió un leve zumbido, ni de acuerdo ni en desacuerdo, sino algo intermedio. —Sí —dijo finalmente, con voz calmada y mesurada—. Ya no harán daño a nadie más.

Elios lo estudió por un momento, sus agudos ojos escrutando el rostro de Roberto. Lo que fuera que encontró allí hizo que su sonrisa se suavizara y que su voz se volviera un poco más queda. —¿Y tú? ¿Te regocijas por ello?

Los labios de Roberto se apretaron en una fina línea. No respondió de inmediato.

Roberto exhaló, con la mirada perdida en dirección al altar antes de hablar. —No encontré nada en ello —admitió. Su voz era firme, pero no tenía peso, ni rastro de orgullo o satisfacción—. Ni un gran sentido del propósito, ni gloria, ni paz. Solo otra pelea. Otro montón de cuerpos para los cuervos. —Se frotó la mandíbula, ausente—. Quizá… quizá haya algo de consuelo en saber que esta vez luchaba por algo mejor. Tal vez. No lo sé.

Elios dejó escapar un suspiro silencioso por la nariz, observándolo con una mirada de complicidad. Tras un momento, sus labios se curvaron en algo que casi era una sonrisa socarrona. —Bueno, parece que al menos alguien te ha encontrado una compañía agradable.

Roberto enarcó una ceja, sin inmutarse. —Si te refieres a la niña, solo me sigue a todas partes —masculló.

Elios se rio entre dientes, aunque su expresión se tornó sombría rápidamente. —Es una pobrecilla. Ha visto demasiado en muy poco tiempo, ha sufrido cosas que ningún niño debería soportar, solo para que al final su propia familia la rechazara. —Sacudió la cabeza, con la voz cargada de pesar—. Le espera un camino muy duro.

Roberto no dijo nada, pero sus dedos se crisparon ligeramente a los costados.

Elios lo observó atentamente, sin que a sus agudos ojos se les escapara nada. —Eres un noble, Roberto —dijo finalmente—. Quizá podrías emplearla como sirvienta. —Extendió las manos en un gesto sencillo y razonable—. Tienes una pequeña casa aquí, ¿no es así? Creo que unos granjeros la construyeron para ti… Estoy seguro de que podría encargarse de cuidarla.

Roberto se le quedó mirando, exhaló y desvió la vista como si la respuesta estuviera en algún lugar entre la titilante luz de las velas del templo. —Lo pensaré —dijo al final, con voz uniforme pero evasiva. No fue una negativa ni una aceptación, solo un pensamiento que quedó flotando en el aire.

Elios asintió, como si esperara esa respuesta. Un silencio se extendió entre ellos antes de que el sacerdote inclinara ligeramente la cabeza, con expresión inquisitiva. —¿Y tus sueños? —preguntó—. ¿Te han seguido atormentando?

Roberto dejó escapar un suspiro lento. —No —admitió—. No desde entonces. —Se cruzó de brazos, bajando la mirada, pensativo—. De hecho, he empezado a dormir más profundamente.

Ante eso, Elios sonrió, con una calidez genuina en sus rasgos. —Eso es bueno —dijo con serena certeza—. Por lo menos, parece que los dioses han decidido no castigarte más.

Roberto no estaba seguro de si debía sentirse aliviado o receloso ante esa idea, pero no dijo nada.

La sonrisa de Elios, sin embargo, no duró mucho. Dejó escapar un suspiro, frotándose la sien como si pudiera ahuyentar lo que fuera que lo atormentaba. —Ojalá pudiera decir lo mismo de mí —admitió. Su voz, normalmente tan firme y llena de convicción, ahora denotaba un cansancio que Roberto rara vez le había oído—. Últimamente, me han asolado unas pesadillas horribles.

Roberto lo estudió, frunciendo el ceño ligeramente. —¿Qué clase de pesadillas? —preguntó.

Los ojos de Elios se oscurecieron, y sus pensamientos parecieron viajar a otro lugar. —De las que no se desvanecen con la luz de la mañana —murmuró.

Elios echó la cabeza hacia atrás, con la mirada elevada hacia las vigas de madera del techo del templo, como si buscara respuestas talladas en los viejos maderos. La luz de las velas parpadeaba en su rostro, proyectando sombras cambiantes que lo hacían parecer mayor, más agobiado de lo que Roberto lo había visto nunca.

—Me temo que se acerca una gran tormenta —dijo al fin, con voz queda pero cargada de peso, como si cada palabra llevara la pesadez de una verdad no dicha—. No una de viento o de lluvia, sino algo mucho peor… algo invisible pero inevitable.

Sus dedos tamborilearon contra el podio de madera a su lado, un movimiento inquieto que delataba su desasosiego. —Y no sé qué surgirá de ella —continuó, entrecerrando ligeramente los ojos, como si intentara ver a través de una niebla que aún no había descendido.

Sus labios se apretaron en una fina línea y su mandíbula se tensó. —Solo sé que está llegando. Y que no podemos hacer nada para evitar que nos alcance…

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