Acero y Aflicción: El Ascenso del Rey Mercenario - Capítulo 460

Capítulo 460: Cena importante

Keval estaba sentado en los aposentos de su padre, sus ojos recorrían la modesta pero refinada comida dispuesta ante ellos. No pudo evitar notar que Mesha, el joven emperador, no estaba en la mesa. Eso solo significaba una cosa: esta sería una conversación privada y seria.

Su padre nunca fue de comidas ociosas; si llamaba a Keval a solas, era porque había algo que decir.

Durante el último año, los dos habían trabajado en estrecha colaboración para llevar las riendas del imperio, y a Keval le gustaba pensar que lo habían hecho admirablemente. Con la fuerza y la experiencia de su padre guiándolos y su propia aptitud para la administración, habían logrado estabilizar el barco del Estado.

En cuanto a Tyros, su hermano mayor había sido enviado a supervisar las propiedades de su familia, un puesto que estaba destinado a heredar. Fue una decisión que funcionó bien para todos los implicados. Marthio no era tonto: había colocado a cada uno de sus hijos exactamente donde los quería. Nadie podía negar el encanto y la destreza de Tyros en el campo de batalla, pero en lo que respecta a los asuntos de gobierno, era Keval quien tenía la mente más aguda.

Eso había quedado claro durante su tiempo como regente. El imperio había estado al borde de la ruina financiera cuando él intervino, y la negociación de un lucrativo acuerdo comercial con la princesa de Yarzat había salvado las arcas reales. Sin eso, el tesoro bien podría haberse derrumbado. Fue uno de los raros momentos en los que Keval se permitió sentir orgullo: había salvado a Romelia de un desastre que podría haber hecho añicos sus cimientos, algo que su padre reconocía claramente.

En medio de la silenciosa e incómoda cena, Keval levantó la vista de su plato al notar que la mirada de su padre se posaba en él. Había algo diferente en los ojos de Marthio: algo pesado, algo antiguo. Entonces, con un largo suspiro, su padre se reclinó, frotándose la cara con una mano como si el peso de los años finalmente lo hubiera alcanzado.

—He vivido una vida larga y bendecida —dijo Marthio, con una voz más baja de la que Keval estaba acostumbrado.

Keval dejó instintivamente el cuchillo, y su apetito se desvaneció. No le gustaba ese tono. No sonaba como la voz del señor Marthio Achea, el hombre que había doblegado a señores a su voluntad, aplastado conspiraciones antes de que pudieran arraigar y llevado el imperio sobre sus hombros mientras un muchacho llevaba la corona. No, esta voz sonaba… vieja. Cansada. No como la inquebrantable fuerza de poder que su padre siempre había sido.

Marthio exhaló lentamente, apretando los labios antes de continuar: —Las mayores bendiciones que podría haber pedido fueron mis hijos. —Hizo una pausa y luego soltó una breve risa, aunque carente de humor—. Bueno, la mayoría. Cada uno es un genio a su manera… —su mirada se desvió hacia Keval con algo parecido al orgullo antes de que resoplara y agitara una mano—. Excepto Valeria, por supuesto. Parece que los dioses tomaron cualquier agudeza que estuviera destinada a ella y os la regalaron a ti y a Tyros en su lugar.

Keval permaneció en silencio, pero las contundentes palabras de su padre hicieron que sus labios se crisparan.

—Siempre tuvo delirios de grandeza, esa muchacha —continuó Marthio, negando con la cabeza—. Sueños demasiado grandes para las cartas que le tocaron. Intenté que sentara la cabeza y comprendiera sus límites, pero todos lo vimos, ¿no? Nunca fue tan lista como se creía. La ambición la tenía, desde luego, pero ¿la habilidad para respaldarla? Inexistente.

Marthio guardó silencio un momento, con la mirada fija en la mesa, perdido en sus pensamientos. Luego, como si hiciera las paces con algo dentro de sí, volvió a levantar la cabeza y suspiró. —Es mejor decirlo sin rodeos. No creo que me quede mucho más tiempo en este mundo.

Keval se puso rígido.

—Lo siento, no sirve de nada negarlo —continuó Marthio—. Este será, probablemente, mi último verano entre los vivos.

Keval abrió la boca, solo para volver a cerrarla.

¿Qué se suponía que debía decir a eso? ¿A un hombre que se había pasado la vida entera dando forma al imperio y que ahora se sentaba ante él, seguro de su propia muerte inminente? Había discutido con su padre antes, desafiado sus decisiones, cuestionado sus palabras. Pero ¿esto? ¿Qué argumento se podía presentar?

Por una vez, no se le ocurrió nada.

La mandíbula de Marthio se tensó mientras su mirada se desviaba a su derecha, sus ojos se entrecerraron con una frustración apenas contenida hacia el bastón que descansaba a su lado. Sus dedos se crisparon, como si lucharan contra el impulso de derribar esa maldita cosa, de arrojarla al fuego y deshacerse de ella por completo; cada vez que sus ojos se posaban en él, se sentía débil y viejo.

Desde el incidente, se había visto obligado a depender de esa maldita cosa para caminar, una indignidad que pesaba sobre él más que todas las cargas del imperio.

Había sido apenas unos meses atrás cuando todavía hacía planes para una campaña militar con el fin de reclamar los Dedos, una campaña que debería haber restaurado las fronteras con las regiones rebeldes a como estaban antes del invierno pasado.

Pero antes de que esos planes pudieran tomar forma —quizá por suerte, admitió a regañadientes, pues había ocurrido en un entorno privado en lugar de a la vista de sus hombres—, su cuerpo lo había traicionado. Un derrame cerebral menor, lo llamó el médico. Sin embargo, a pesar de lo que le aseguraban sus médicos, sabía que no se había recuperado del todo.

La corte permanecía ajena a todo. Lo habían mantenido así, como debía ser. Sus apariciones se habían vuelto escasas, cada una cuidadosamente orquestada para asegurar que nadie viera la verdad. Cuando aparecía, lo hacían llegar temprano, ya sentado en el trono o en una silla antes de que el primero de los señores entrara en el salón. El bastón —su vergüenza— siempre se guardaba fuera de la vista, escondido como si no existiera.

Pero Marthio sabía la verdad. Estaba cerca del final.

Por eso el tiempo lo apremiaba como nunca. Todo tenía que estar resuelto antes de que muriera. No había margen para errores. No había lugar para la vacilación. No había lugar para la debilidad.

Y menos aún para la suya propia.

Exhaló, enderezando la postura a pesar del peso siempre presente de la edad que lo oprimía. —Es muy importante que todos los asuntos queden zanjados antes de que me vaya —dijo, con un tono firme e inquebrantable—. No puede haber cabos sueltos, ni incertidumbres. Todo debe estar en su sitio.

Sus dedos tamborilearon una vez sobre la mesa antes de continuar. —Tyros heredará mis tierras y mis ejércitos. Es un guerrero por encima de todo; ahí es donde pertenece y donde mejor servirá. Tú, sin embargo, heredarás algo mucho más pesado, Keval. Mi puesto como regente del imperio.

La expresión de Keval permaneció serena, pero el peso de esas palabras se posó sobre él como una piedra.

—Ya has hecho este trabajo antes, y lo harás de nuevo —continuó Marthio—. Hasta que Mesha tenga edad para gobernar por sí mismo. E incluso entonces, seguirá dependiendo de ti. —Sus ojos se clavaron en los de Keval, con un significado claro: Mesha podrá ser el emperador, pero tú serás quien se asegure de que el imperio siga en pie.

Se reclinó ligeramente mientras continuaba: —Tyros es un hombre astuto —dijo después de un momento—. Si necesitas a alguien que lidere los ejércitos, confía en él. Es más que capaz, incluso más que yo.

Pero tú… tú no debes abandonar nunca la capital, a menos que sea por algo de suma urgencia. En el momento en que te alejes, las serpientes volverán arrastrándose, susurrando, maquinando, conspirando. Mantén los pies plantados donde deben estar, Keval.

Ya probaron su suerte con tu hermana y ansiarán volver a saborear la libertad que tuvieron con ella.

Asegúrate de dejarles claro cómo están las cosas, o podrías regresar y encontrar un trono envenenado en tu contra.

Keval se limitó a asentir. Eso ya lo entendía.

La mirada de su padre se detuvo en él un largo momento antes de exhalar. —Tendrás la más difícil de las tareas, más dura que liderar hombres en la batalla, más dura que conservar tierras. Tendrás que mantener el imperio a flote.

Entonces, por primera vez en la noche, un raro destello de algo suavizó la expresión de Marthio; no era calidez, pero sí algo cercano. —No será fácil. Pero si hay alguien apto para la tarea, eres tú… Por supuesto —dijo—, tendré algunas sugerencias. Una de las pocas cosas con las que puedo ayudarte.

Keval sonrió con ironía a pesar de la situación. —Me habría preocupado si no lo hicieras.

Marthio ignoró el comentario y continuó. —Por encima de todo, nuestra alianza con el príncipe de Yarzat debe mantenerse. No me importa lo que cueste. Ese hombre es la razón por la que nuestro tesoro no está más seco que un hueso en el desierto. Sin su dinero llenando nuestras arcas, estamos a una mala cosecha de la ruina.

Keval asintió, tomando ya notas mentales.

—Segundo —continuó Marthio, levantando una mano—, debes poner fin a cualquier idea de una campaña militar fuera de nuestras fronteras. Ni invasiones, ni conquistas, nada.

Keval frunció ligeramente el ceño. —Siempre presionaste por la reunificación del imperio.

—Podía permitírmelo —replicó Marthio, con voz firme—. Cuando yo salía a campaña, mi nombre pesaba lo suficiente como para asegurar que la capital se mantuviera limpia. Nadie se atrevía a jugar a sus jueguecitos mientras yo no estaba, excepto esa estúpida mujer. ¿Pero tú? —le señaló con un dedo a Keval—. Tú no tienes ese lujo.

Keval se irritó ligeramente, pero Marthio no había terminado.

—Hasta que las cosas se estabilicen, nuestra prioridad son nuestras propias fronteras. La única guerra que libramos es la que Mavius nos traiga. —Se reclinó en su silla—. Así que por ahora, resistimos, observamos, nos fortalecemos. Y luego, cuando sea el momento adecuado… —Dejó que las palabras se apagaran, pero el significado era claro.

Keval exhaló por la nariz, mirando su comida intacta. —Así que, en resumen —dijo con sequedad—, quédate quieto y evita que el barco se hunda.

Marthio soltó una risa ahogada. —¿Por ahora? Sí. Hazlo bien, y quizá un día seas tú quien trace los planes.

Keval dejó su copa con cuidado, sus dedos demorándose en el borde. —¿Y qué hay de Valeria?

El aire de la habitación pareció volverse más pesado al mencionar su nombre. La mandíbula de Marthio se tensó y, por un momento, se quedó mirando la mesa como si debatiera si malgastar el aliento en el tema.

Después de que su estratagema fuera desbaratada, había sido sentenciada a una vida de reclusión como monja. Sin embargo, en el viaje al templo donde iba a pasar el resto de sus días, su carruaje fue atacado por bandidos.

A partir de ese momento, todo rastro de ella se desvaneció.

—Está viva y sana; de eso no tengo duda —dijo Marthio, con voz de hierro—. Ese ataque no fue una simple desgracia fortuita. Lo planeó ella misma.

Los labios de Keval se apretaron en una fina línea. —¿Crees que sigue ahí fuera, maquinando?

Marthio exhaló, frotándose la sien. —No lo creo, lo sé. Esa mujer nació aspirando a una corona que nunca estuvo destinada a su cabeza. Esté donde esté, está tramando su regreso al poder. —Miró a Keval a los ojos—. Y cueste lo que cueste, hay que ponerle fin a esto.

Keval sintió un escalofrío recorrerle la espalda por la forma en que su padre dijo esas palabras. —¿Y si la encuentran?

Marthio le sostuvo la mirada sin dudar. —No te preocupes por nuestros lazos de sangre. No dejes que teja otra telaraña. Haz que la maten. En silencio. En alguna trastienda, donde nadie lo sepa ni le importe.

Keval sintió que se le revolvía un poco el estómago. —Eso es parricidio.

Marthio se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en la mesa. El peso de sus años, su agotamiento y su determinación cayeron sobre Keval como un muro inamovible. —Si eres tú —dijo, con la voz cargada de certeza—, sé que serás capaz de hacerlo. Después de todo, es por el bienestar de nuestra familia…

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